Текст книги "Экзамен на выживание"

Автор книги: Кирилл Багров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

Глава 5

Электричка довезла Илью до конечной станции и выпустила его навстречу неизведанному. Неизведанное предстало перед мальчишкой в виде покосившегося деревянного здания вокзала, освещенного желтым пятном электрического света, щедро изливающегося из такого же ветхого, склонившегося фонаря. Пространство, существующее за пределами желтого пятна, было поглощено непроглядным мраком деревенской ночи: фонарь, как водится в малонаселенных пунктах, был единственным источником освещения во всей округе.

Это обстоятельство не смутило Илью, и он смело шагнул из раскрывшихся створок двери вагона в жуткую темень. Отойдя на несколько шагов от здания вокзала, мальчишка постепенно стал различать некоторые элементы местности. Вокруг возвышались деревья, сквозь которые в одной стороне можно было разглядеть белеющие в ночи поля. Никаких зданий, построек и в помине не было. Илья решил переночевать на вокзале, а как только рассветет, определить направление и немедленно отправляться в путь.

Поутру, подкрепившись и набравшись сил, мальчишка вышел из здания и осмотрелся. От вокзала расходились три дорожки в разные стороны, причем одна из них была похожа на проезжую колею, а две другие напоминали скорее узкие лесные тропинки, поросшие травой. Это означает, рассудил Илья, что неподалеку есть три деревни: одна большая и две маленькие.

На практических занятиях Илья всегда ориентировался на местности быстрее и точнее всех, поэтому и сейчас он без сомнений определили верное направление: двигаться ему предстояло по одной из «лесных тропинок», – той, которая вела направо.

На своей отксерокопированной версии карты отчаянный путешественник-одиночка еще дома вычертил совместный маршрут, начинающийся от шалаша, а также нарисовал свой собственный путь, ведущий от Коконевки (так называлась конечная станция электрички) к вышеобозначенному пункту. Поскольку Коконевка располагалась в юго-западной стороне, путь к шалашу лежал на северо-восток. Стало быть, Илья двигался прямо навстречу второй группе.

Поглядывая на компас, болтающийся у него на груди, мальчишка направился по тропинке, уводящей в лесную чащу. Где-то поблизости послышалось знакомое дребезжание: из-за деревьев появился старичок на велосипеде. Оба были довольно-таки древними, особенно велосипед, грозивший развалиться на ходу. Характерное знакомое дребезжание издавало именно это нехитрое транспортное средство. Илья окликнул старичка, по всей видимости, являющегося представителем местного коренного населения:

– Доброе утро, вы не подскажете мне дорогу?

Старичок остановился и довольно ловко слез с велосипеда. Илья так и не понял, кто из них при этом поскрипывал.

– Говори громче, сынок. Я глухой!

– Дедушка! – проорал мальчишка. – Я в первый раз в ваших местах! Не могли бы вы рассказать мне, как пройти на северо-восток?!

Старичок внимательно осмотрел приезжего с ног до головы, словно пытаясь угадать – хороший человек перед ним или плохой. По всей видимости, ответ во многом зависел от этого определения. Взлохмаченные рыжие вихры, частично скрываемые бейсболкой, подозрения не внушали, а спортивное обмундирование и экипировка в виде огромного рюкзака за плечами и поблескивающего в лучах восходящего солнца компаса свидетельствовали о приезжем, как о безобидном юном туристе, отставшем от группы.

– А ты, сынок, откель будешь? – глухота старичка отнюдь не мешала общительности. В округе осталось так мало местных жителей, что и поговорить-то не с кем было.

– Я из города! – прокричал Илья. В отличие от старичка, ему общение удовольствия не доставляло, так как приходилось вовсю напрягать голосовые связки. Поэтому ему приходилось выбирать максимально краткие фразы, наиболее емко выдающие необходимую информацию. – Путешествую!

– Штой-то ты один? Никак, своих потерял? – полюбопытствовал старичок.

– Ага! – кивнул головой мальчишка. – И я спешу! Скажите мне, как лучше пройти на северо-восток?

– А ты ходи прямо через нашу деревню, Малиновку, по этой-то тропке! Раньше деревня у нас была больша-ая, домов в триста! А после войны-то мало кто вернулся! А кто вернулся, в городах поосели, – молодежь-то не хочет нынче жить в деревнях, – вот и осталося в деревне с дюжину домов. Теперича и за буханкою хлеба аж но в Коконевку приходится ездить!

Общительный старичок поведал терпеливому Илье историю родного края, пожаловался на свое нелегкое теперешнее житье, но в конце рассказа мальчишка все же был вознагражден за понимание и вежливость по отношению к старшим:

– А за деревней пойдет лесок – пройти по леску можно, можно! В молодости мною там все тропки были исхожены, да и нынче за дровами, да за грибами, да за ягодами с бабою ходим. А за леском-от пойдет овраг, а за оврагом – редкий кустарничек, а за кустарничком – сызнова лесок, токма погуще: в тех местах уж никто не живет!

– Спасибо, дедуль! – поблагодарил старичка Илья.

Полученная информация была для него очень важна – на спортивной карте этот участок пути не был зафиксирован, и мальчишка дорисовывал свой путь практически за ее пределами, ориентируясь лишь по обычному атласу этого края родной страны. Из рассказа местного жителя ему стало ясно, что на пути не предполагается встретить непроходимые места, к тому же он еще раз убедился, что не ошибся в выборе направления: на спортивной карте ребят недалеко от пункта встречи был обозначен названный старичком овраг, после которого начинался редкий кустарник, постепенно переходящий в труднопроходимый лес.

Все сходилось – это успокоило Илью, и он продолжил свой нелегкий путь по обозначенному им самим маршруту.

* * *

Рита бежала изо всех сил, продираясь сквозь ветки кустарника, которые цепляли ее за одежду, хватали за ноги, не позволяя уйти от погони. То, что гналось за ней, внушало непередаваемый страх, просто ужас! Рита не видела его: тяжелая мерная поступь огромного механического существа с каждой секундой нарастала, расстояние между ним и девочкой неумолимо сокращалось… Рита выбивалась из сил, увязала в тягучей пучине болота, сердце вырывалось из груди… Еще мгновенье, и оно схватит девочку, разорвет на маленькие кусочки, растерзает своими стальными клещами!

Но вдруг в самый последний миг откуда-то сверху спустился яркий солнечный диск, и время замедлило ход. Жуткий монстр остался где-то позади, а Рита, не отрываясь, смотрела на ослепительный диск, издающий странные ритмичные попискивания, которые становились все громче и громче…

– Да выруби ты его! – сонно пробормотал Костя, переворачиваясь на другой бок.

Писк солнечного диска, вырвавший Риту из тяжелого сна, оказался обычным сигналом наручных электронных часов Славика. Девочка с трудом открыла глаза и приподняла голову, пытаясь определить, где она находится.

Находилась она в спальном мешке, рядом с которым располагались еще два таких же среди распакованных рюкзаков; немытая походная посуда была разбросана как попало, а котелок с остатками супа на дне валялся непосредственно в остывшем кострище. С правой стороны возвышался склон заветного холма, к которому они так упорно шли вчера целый день!

Рита осторожно пошевелила всеми конечностями и издала протяжный жалобный звук:

– У-у-у! Как у меня болят ноги! И руки! И плечи!

Ребята медленно вылезли из спальных мешков и потянулись.

– Вчера мы, похоже, перестарались! – сказал Славик после неудачной попытки выполнить ежеутренние приседания.

– Да уж! – согласился Костя. Он недовольно осмотрелся вокруг: – И оставили такой бардак после вечернего пиршества!

– Интересно, как ты представляешь себе мытье посуды в кромешной тьме? – возразила Рита. – К тому же, насколько я помню, именно ты первым забрался вчера в мешок и отрубился!

– Еще бы! Я устал как лошадь в разгар посевной поры! – сказал Костя. – Но, надо отдать нам должное, мы все же дошли до этого холма!

– А сегодня нам предстоит взбираться на него, – без особого энтузиазма произнесла девочка. – На это уйдет уйма времени, поэтому надо поторопиться. Славик, сколько на твоих?

– Без пятнадцати семь! Я заводил ровно на половину седьмого, как вы просили!

– Ужас, какая рань! – судорожно зевнула Рита. – А на твоих, Интернет, сколько?

– Столько же. Кстати, странно – чего это они перестали спешить на пять минут? – встревожился мальчишка. – Я всегда ставлю их на пять минут вперед, чтобы не опаздывать…

– Да ладно тебе, – отмахнулась от мальчишки Рита. – Еще из-за каких-то пяти минут будешь кипушиться!

– А я свои тоже на пять минут вперед ставлю! – быстро проговорил Славик. – Так что, не волнуйся, – твои идут как обычно!

– Да? – с сомнением посмотрел на него Костя. – Ну тогда давайте умываться, завтракать, складывать пожитки… Я вчера ходил за водой, теперь очередь Славика. Канистра вон там, возле Риткиного рюкзака.

– А почему это сразу я? Чего это вы за меня решаете? – попробовал возмутиться Славик.

– Потому что в группе должен быть один возглавляющий! Демократия в данном случае неуместна! – твердо поставил его на место Интернет, поднял с земли пустую канистру и бросил ее Славику: – Лови! И быстрее пошевеливайся!

Когда мальчишка удалился, Костя, упаковывавший спальный мешок, вполголоса сказал:

– Заливает он насчет часов. Я сверялся с ним перед вылетом.

Рита внимательно посмотрела на друга.

– Ты уверен?

– Сто пудов!

– О! – вспомнила вдруг девочка. – Мне же заботливая мамаша сунула в рюкзак свои наручные часы! Говорит, – на всякий случай. У меня-то своих часов нет, я человек, свободный от временных условностей! Я ей говорю: ну зачем в лесу часы?! А она все равно пихнула!

– Ну-ка, посмотри, сколько на твоих?

Рита покопалась на дне рюкзака и вытащила изящные мамины часики.

– Похоже, идут, – сказала она, приложив циферблат к уху. – Финиш!!! Они показывают начало десятого!!!

Костя выхватил часы из рук девчонки, зная Риткины приколы. Но, взглянув на них, удостоверился в справедливости ее слов.

Рита посмотрела на небо:

– Ну, конечно же! Мы с тобой – полные идиоты, кретины самые настоящие! – поток лестных слов в собственный адрес, дополняемых выразительной жестикуляцией, вырвался вовне, ничем не сдерживаемый: – Солнце-то уже вон как высоко! И куда мои глаза смотрели!

Костя схватился за голову:

– То-то я думаю: странно, что за пять часов я так хорошо выспался!

– Полный отстой! – метко охарактеризовала положение вещей Рита.

– И что же теперь делать?

– Как что? Быстрее собираться, руки в ноги и – вперед, нагонять упущенное! – сказала Рита и стала быстро складывать разбросанные вещи и невымытую посуду в рюкзак.

– Нет, я имею ввиду: что нам делать с этим предателем? Ведь ясно, как день, что это он нарочно перевел мои часы, зная, что у тебя их сроду не было! И зачем ему это понадобилось? – Не понимаю.

– Я пока тоже не дорубила, что к чему, – сказала Рита. – Но у меня имеются кое-какие наметки на сей счет.

– Поделись с товарищем по несчастью, – потребовал Костя. – Не жлобствуй!

– Потом, – прошипела в ответ девчонка. – Он возвращается. Делаем вид, что ничего не заметили, но будем гнуть свою линию!

– Окей! – кивнул Костя и обратился к приближающемуся Славику, тащившему полную канистру воды из ближайшего ручья. – Ты чего так долго? Мы тут же все собрали, упаковались! Чай пить не будем – перекусим бутербродами.

– Как это – не будем? – удивился Славик. – А зачем же я старался, чистую воду добывал? Нам бы не мешало как следует подкрепиться перед подъемом!

– Нет уж, подниматься лучше налегке, – возразил Костя. – Вспомни советы Сергея Викторовича! А вот перейдем через холм – тогда и пообедаем.

Славик поднял взгляд на возвышающийся холм и нерешительно произнес:

– А может мы обойдем его и не будем тащиться наверх?

– Нет, мы пойдем наверх, потому что без карты мы не знаем, что там – вокруг этого холма. Может, там топи непроходимые! – убедительно сказала Рита.

«Он определенно хочет сбить нас с маршрута и задержать в пути», – подумал Костя и посмотрел на девчонку. Похоже было на то, что и она думала так же. Не сговариваясь, ребята подхватили рюкзаки и решительно двинулись по направлению к наиболее пологому участку склона холма. Славику ничего не оставалось, как последовать их примеру.

Подъем оказался намного труднее, чем предполагали ребята. Основание холма было усеяно густым, непроходимым кустарником и травой в человеческий рост вышиной. Маленькая группа старалась держаться вместе, чтобы не потерять друг друга из виду. Внимание Риты и Кости с момента обнаружения злодеяний Славика было обострено и направлено прежде всего на этого подозрительного мальчишку. За ним следили неотрывно, чтобы он нарочно не затерялся в гуще растительности, но делали это по возможности незаметно, исподтишка, чтобы не выдать себя.

С трудом преодолев первый этап подъема, группа выбралась на открытое пространство и остановилась, чтобы перевести дух. Солнце палило с каждой минутой все ожесточеннее и нещаднее. Обессиленные ребята молча присели на землю. «На разговоры сил уже не хватало: они понадобятся для дальнейшего восхождения, поэтому их нужно экономить», – думал каждый про себя. Быстрый завтрак всухомятку довольно скоро напомнил о себе все нарастающем чувством голода.

– Может, сделаем мини-привал? – предложил Славик. – Еще ведь только половина одиннадцатого, – нам некуда спешить! Похаваем… У меня такое ощущение, будто желудок к спине прилип!

Костя посмотрел на раскаленное солнце, нависшее прямо над головой, а затем перевел взгляд на крошечное пятнышко тени у его ног и резюмировал:

– Нет, отдохнем на вершине. Мои часы, оказывается, еще утром стали. Наверно, батарейка села, – зря я новую в дорогу не купил! – у Кости не очень-то получалось врать, но это было заметно только Рите, которая знала его как свои пять пальцев. – А твои явно отстают: посмотри на солнце и на тень – сейчас несколько минут после полудня!

– Хорошо, что Сергей Викторович научил нас определять приблизительное время по солнцу! – подхватила Рита. – Вот случись чего с часами, а тут даже спросить не у кого. Мы задержались в пути уже на пару часов, если не больше, поэтому нам сейчас нельзя делать привалы! Осталось совсем немножко.

Все посмотрели на вершину холма, которая и в самом деле казалась довольно близкой, но каждый знал, что несколько метров вертикальной ходьбы по степени трудности равнозначны чуть ли не километру маршрута по ровной местности.

Славик, подметив, что его предложения не встречают должного энтузиазма, нерешительно произнес:

– А как мы будем подниматься, если с каждым метром склон все круче и круче?

– Кстати, хороший вопрос, – сказал Костя. – Вспоминайте, что говорил по этому поводу Сергей Викторович?

– Шесты! – выпалил Славик. Он всегда отличался быстрой сообразительностью, да и на память не жаловался.

– Ну ясное дело, – согласилась Рита. – Хорошо, что мы именно сейчас об этом вспомнили, я не через полчаса, когда кустарник останется далеко позади!

Костя посмотрел вниз, на зеленеющие ветки и одобрительно кивнул:

– До ближайших кустов – два шага. Сделать из веток шесты – раз плюнуть! Марго, подождешь нас здесь с вещами. Славик, хватай ножик, погнали за шестами!

Спустя минуту густые заросли поглотили фигуры мальчишек. О том, куда они направляются, Рита могла судить лишь по покачивающимся верхушкам кустарника.

Пока ребята выбирали подходящие ветки и вырезали шесты, девочка сидела на одном из рюкзаков, подперев подбородок руками, и размышляла о деяниях Славика. «И зачем ему это нужно? Илья что-то рассказывал о внезапной спешке Вадима вечером накануне вылета, о его поручении запереть дверь аудитории Славику… Что может их связывать, кто из них заинтересован в срыве экзаменационного похода? Вадим всегда такой тихоня, такой молчун и скромняга. Увлечен своими атласам, мечтами о путешествиях… Ему и в голову не придет совершить пакость. А Славик и сам рад по уши, что ему выпал жребий идти с нами. Зачем ему отравлять нам жизнь?»

Причину происходящего Рита так и не смогла определить: ее размышления были прерваны возвращением мальчишек.

– Смотри, какие шесты мы принесли! – еще издали окликнул ее Славик, помахивая в воздухе толстой увесистой палкой в две трети его роста.

С помощью этих нехитрых приспособлений подниматься по склону холма стало намного легче и сподручнее. Ребята, склонившись в три погибели, чтобы рюкзаки не оттягивали плечи и не перевешивали назад, и опираясь на палки, поскольку зацепиться больше было не за что, постепенно преодолевали это препятствие.

Кроссовки, которые были, к счастью, на толстой рубленой подошве, что препятствовало скольжению по земле и траве, часто оказывались на одном уровне с лицом – настолько крутым был склон. Если бы не практические занятия с Сергеем Викторовичем, когда они тренировались восхождению с грузом под углом 45 градусов, а потом еще и устраивали соревнования на время, то сейчас им пришлось бы несладко.

Их руководитель говорил, что мышцы тоже имеют свойство памяти. Достаточно однажды приобрести навык, сноровку, как в аналогичной ситуации организм сам вспомнит, как ее упростить. Вот и теперь ребята даже не задумывались, как правильно держать корпус тела, как ставить ступню, как управляться с шестом… Они двигались слаженно и сосредоточенно, концентрируя все усилия на преодоление высоты и не отвлекаясь на разговоры или смешки.

Рита лишь однажды нарушила предупреждение Сергея Викторовича о том, что при подъеме нельзя оглядываться и смотреть вниз – очень уж хотелось полюбоваться пройденным отрезком пути! Обернувшись, Рита тут же пожалела об этом: склон холма так стремительно убегал вниз, что у девочки закружилась голова и, что хуже всего, ее охватило чувство страха перед тем, что она вот-вот не удержится и полетит на всей скорости, кубарем до самого кустарника!

Рита быстро перевела взгляд наверх, на пыхтящего в нескольких шагах Славика, на приближающуюся вершину, и успокоилась: она сильная и бесстрашная! Никто и ничто не может ее напугать настолько, чтобы она пожаловалась мальчишкам! Скорее, они попросят у нее помощи, чем наоборот!

И вот наступил тот самый долгожданный и знаменательный момент, когда Костя, взбиравшийся на пару метров впереди остальных и подсказывающий углубления и вмятины, куда можно было бы поставить очередную ногу, испустил радостный вопль и рухнул прямо с рюкзаком на землю. Рита и Славик собрали остатки сил и поднялись на вершину вслед за ним.

И только сейчас ребята посмотрели вниз.

– Вот это красота! – восхищенно произнесла девочка, снимая лямки рюкзака, казалось, глубоко врезавшиеся в плечи.

Вид с вершины холма открывался удивительный. По левую его сторону тянулось бесконечное открытое пространство, часть которого ребята преодолели за вчерашний день, а по правую начинался реденький лесок, который становился все гуще по мере удаления от холма.

– Как с вертолета! Полный отпад! – сказал Славик.

Костя вскочил и вытянул руку в сторону леса:

– Смотрите! Вон там поляна! Видите темно-зеленое пятно? А крошечное белое пятнышко видите?! Это флаг с нашего шалаша, сто пудов!!!

Рита, копавшаяся все это время в рюкзаке, извлекла на свет Божий маленький бинокль:

– Точно, это наш пункт встречи! Я даже могу разглядеть шалаш!

– Дай посмотреть! – мальчишки тут же вырвали бинокль из рук Риты.

– Ништяк! – облегченно вздохнула девочка. – Теперь-то мы можем не волноваться, что собьемся с курса и придем не туда! Судя по компасу, нам все время нужно двигаться только на запад!

Порыв радости и ликования прошел быстро – ребята так устали, что на длительные излияния эмоций были уже не способны. Солнце клонилось к горизонту, наступило самое время привала.

Глава 6

В отличие от второй группы, у Кати, Игоря и Вадима путешествие проходило без особых проблем. К удивлению ребят, Вадим хлопот не доставлял: его обычная мешковатость и неповоротливость куда-то испарились, уступив место собранности, рассудительности и порой даже находчивости.

Он деловито шагал впереди, выбирая среди всех возможных наиболее удачный путь. Идти по густому лесу было нелегко – деревья преграждали дорогу не только в виде многочисленных стволов, но и в образе хаотично наваленного бурелома.

– Лесок явно не для прогулок! – заметила Катя, в очередной раз споткнувшись о торчащую ветку поваленного дерева.

Если в начале первого дня пути она старалась идти рядом с Игорем, то теперь девочка покорно шагала за ним – по лесу высокой степени непроходимости группе передвигаться было можно только гуськом. Спина Игоря, полностью закрытая огромным рюкзаком, служила ей прекрасным ориентиром.

Поначалу Игорь был замыкающим их маленькой группы, но Катя постоянно путалась у него под ногами и препятствовала развитию более быстрой скорости ходьбы. Тогда Игорь поручил эту ответственную функцию девочке, предупредив, чтобы она не отставала о него ни на шаг. Практика показала, что это мудрое решение, поскольку Катя следовала за Игорем след в след, и ни разу при этом не потерялась!

Группа так приспособилась к передвижению по лесу, что преодолела предложенный им участок пути за рекордно короткий срок. Да и с погодой им невероятно повезло: за двое суток пути небо ни разу не омрачилось тучками, не говоря уже о дожде или сильных порывах ветра, которые могли быть нежелательным препятствием. Яркое солнце, исправно согревающее этот скромный участок планеты, тоже не мешало ребятам, поскольку от его палящих лучей из надежно закрывали уходящие ввысь кроны часто растущих деревьев. Одним словом, группа продолжала свой путь практически в идеальных условиях, не считая надоедливых мошек и комаров, особенно одолевавших в низинах и по ночам.

Уже к вечеру второго дня пути Катя наткнулась на спину внезапно остановившегося Игоря:

– Ты чего встал, как вкопанный? – удивилась она. О привале мальчишки всегда предупреждали ее заранее, поэтому эта остановка явилась для нее неожиданностью. – Я чуть не врезалась в твой рюкзак!

– Прикинь, мы-то, оказывается, уже пришли! – ответил ей голос Игоря. Мальчишке трудно было обернуться и даже повернуть голову: за двое суток путешествия он приспособился затрачивать минимум усилий, чтобы добиться большей скорости в ходьбе, да и шея, откровенно говоря, побаливала и почти совсем не гнулась.

Катя обошла несколько деревьев: впереди лес расступался, как в сказке, и открывалась чудесная огромная поляна, посередине которой возвышался большой шалаш, из крыши которого на длинном шесте развевался белый флаг.

– Чудо! – сказала она. – Отчего же так рано?

– Видимо, путь был рассчитан на более низкую скорость движения, – пожал плечами рассудительный Вадим. – А мы шли быстрее, поэтому дошли до места за двое суток вместо двух с половиной!

– Здорово! – обрадовалась Катя. – Сможем подольше отдохнуть!

– И переночуем лишнюю ночь под крышей, как нормальные люди! – добавил Игорь.

Ребята пересекли поляну и приблизились к шалашу. Он был выстроен из свежесрубленных веток, а опорой служили высокие прочные стволы. Отогнув прикрывающий вход навес из сетки, сложенной в несколько слоев – для защиты от вредных насекомых – группа вошла внутрь этого сооружения.

Шалаш, показавшийся снаружи большим и высоким, в действительности и изнутри был настолько просторным, что запросто мог вместить в себя не только шесть, но целую дюжину туристов! Крыша, сужающаяся кверху, позволяла беспрепятственно разгуливать по шалашу с широко расправленными плечами, так как уходила ввысь метра на три. Это было весьма кстати, так как спины ребят, сгибающиеся под тяжестью рюкзаков в течение двух последних суток, приобрели слегка округленные очертания.

Возле стен шалаша располагались деревянные лежанки, на которых чья-то добрая душа положила по хорошему тюфяку и тоненькому шерстяному пледу. Посередине этой импровизированной комнаты стоял обеденный стол, который окружали маленькие деревянные табуреточки.

– Мальчики! Я ощущаю себя как в настоящей сказке! – всплеснула руками Катя.

– И в какой же именно? – скептически поинтересовался Вадим. – Случайно, не про Машу и трех медведей?

– Точно! – еще больше обрадовалась Катя. – Только не про трех, а про шестерых!

– И кто же будет Машей?

– Не знаю, может быть, кто-нибудь к нам придет, или уже приходил!

– Если не приходил, значит уже опоздал, – сказал Игорь и посмотрел на Катю.

Девочка уловила во взгляде продолжение мысли: Илья почему-то задерживается, – ведь он должен быть на месте раньше нас. Может, с ним что-то случилось?

– Нет, – возразила Катя, – наверное, это все же мы пришли слишком рано!

– Ребята, – Вадим удивленно посмотрел на них. – Вы определенно загнались – наверно, переутомились. Какой-то странный у вас базар. Вам нужно отдохнуть.

Игорь быстро исправил положение:

– Точно! Давайте поедим! Я голодный, как волк!

– Перед шалашом я видела окопанное кострище. Кто-то позаботился обо всем, чтобы мы отдохнули и набрались сил для продолжения похода, – с признательностью по отношению к неизвестному благодетелю сказала Катя.

– Лучше бы здесь была электрическая плита, – усмехнулся Вадим.

– Кстати, электричества здесь действительно нет, – заметил наблюдательный Игорь. – Поэтому нам нужно поужинать еще засветло. Через час-другой совсем стемнеет, и придется есть наощупь, при освещении гаснущего костра.

Ребята дружно принялись за дело. За время пути в группе произошло негласное распределение обязанностей, поэтому все действия – будь то во время движения или привала – выполнялись организованно, подобно четко налаженному механизму. Вот и сейчас мальчишки ушли в лес за дровами, а Катя принялась за распаковку рюкзаков.

«Странно, почему же нет Ильи», – не оставляла Катю тревожная мысль.

* * *

Илья тем временем катастрофически опаздывал. Причиной его задержки в пути были всего-навсего неправильные рассчеты, над которыми он усердно просидел всю ночь накануне выхода. Оказывается, он малость просчитался: чтобы пересечь лесок, о котором говорил общительный старичок, необходимо было затратить вместо предполагаемых пяти-шести часов целый день пути. Следовательно, садиться в электричку нужно было на сутки раньше.

Свою ошибку Илья понял только к вечеру, когда добрался-таки до оврага. Но, как ни странно, это не только не расстроило, но даже успокоило мальчишку, который начал уже подозревать самое худшее – что он сбился с верного курса. А потом еще и овраг, как выяснилось, был частично затоплен водой: Илье пришлось делать крюк в несколько километров.

То и дело возникающие на пути преграды, растущие как грибы под летним дождичком, все больше расстраивали путешественника-одиночку. Коварная мысль-сожаление о том, что зря он вообще затеял это безумное предприятие, все чаще посещала его и грозила остаться с ним навсегда.

Но мальчишка не отчаивался и старался двигаться как можно скорее, утешая себя небезызвестной истиной, что лучше поздно, чем никогда. Еще немного, и он догонит группу, ведь идти одному сквозь непроходимые чащи и болота легче – не нужно останавливаться и тратить драгоценное время на то, чтобы поджидать отставших (без таковых походы обычно не обходятся), не нужно приспосабливать свой темп ходьбы под остальных. С другой стороны, одному сложнее преодолевать всевозможные препятствия. Но Илья недаром считался одним из самых ловких, сильных и выносливых среди тех, кто обучался в Школе Выживания – никакие трудности маршрута его не страшили, с любой он мог расправиться в одиночку.

До пункта встречи оставалось всего несколько часов ходьбы, когда он, к своему ужасу, обнаружил пропажу компаса. На груди все еще болталась тоненькая оборванная бечевка, но компаса – как не бывало. Илья приложил все усилия, чтобы не поддаваться панике.

Спустя некоторое время, затраченное на сложный процесс взятия себя в руки, Илья вновь обрел способность здраво размышлять. Вспомнив, что на последнем привале он еще определял направление с помощью потерявшейся штуковины, мальчишка немного приободрился: значит, компас он посеял всего-навсего за последние полчаса. «В таком случае, – рассудил он, – имеет смысл его поискать».

Первым делом он сделал на дереве засечку с указанием направления, в котором он двигался – на всякий случай – после чего осторожно пошел обратно, пристально вглядываясь в траву и загибая ветки, чтобы выйти к отмеченному дереву.

Ясное дело, попытка изначально была обречена на провал: ничего не стоило уклониться на несколько метров от пути, по которому совсем недавно шел Илья. Потратив на поиски около двух часов, мальчишка понял, что это бесполезно. Ему ничего не оставалось, как идти дальше без компаса, уповая на везение и ясную погоду – Сергей Викторович на занятиях учил ребят и определению направления по солнцу.

Илья шел на восток, поэтому вечернее солнце должно было находиться у него за спиной. Помогали и приметы на растительности, в особенности мох, покрывающий северную сторону стволов большинства деревьев.

Когда небесное светило окончательно исчезло за деревьями, Илья решил отложить оставшийся участок маршрута на завтра: чувство самосохранения подсказывало ему, что опоздать в пункт встречи все-таки лучше, чем окончательно заблудиться. Сигнальных ракет у него, в отличие от ребят, в запасе не было.

* * *

– Я не могу больше просто так сидеть, сложа руки! – заявила Катя по истечении суток с момента прибытия их группы в пункт встречи.

Ни Ильи, ни оставшихся участников похода все еще не было, хотя все сроки уже вышли. Ребята должны были появиться во второй половине дня, а сейчас уже совсем стемнело. С каждой минутой исчезала надежда на то, что кто-нибудь из них все же появится на поляне.

– Что же с ними могло случиться? – недоумевал Игорь. – Все были готовы стопроцентно, опасностей со стороны никаких не предвиделось…

– Завтра утром мы должны продолжить маршрут, – напомнил ребятам Вадим.

– Если они не придут к тому времени, мы останемся здесь и будем ждать, – решительно произнес Игорь.

Вадим высказал предположение:

– Они могли сбиться с пути, а потом, когда поняли, что потеряно много времени, решили сократить маршрут и пойти наперерез прямо к конечному пункту.

– Нет, что ты! – горячо возразила Катя. – Они не могли так поступить: все знают, что мы должны ждать друг друга в шалаше, что бы ни произошло!

Ожидание в сочетании с бесполезностью собственных действий не способен выдержать ни один человек с пониженным чувством терпеливости и сдержанности. «Был бы здесь Илья, – подумал Игорь, – он немедленно предпринял бы попытку организовать поиски, несмотря на очевидную их безуспешность. Для него делать хоть что-либо всегда было единственным спасением от беспокойства и тревоги ожидания».

Тщательно все обдумав и взвесив все «за» и «против», Игорь принял решение и объявил его своей маленькой группе: