Текст книги "Странники (СИ)"
Автор книги: Кира Измайлова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 39 страниц) [доступный отрывок для чтения: 14 страниц]
Марстен не успел толком возмутиться, потому что в комнату вошел Дарвальд собственной персоной.
– Верно, головомойку я ему устрою с превеликим удовольствием, – сказал он, улыбаясь. – Марстен, идем?
– Да ну тебя! Извращенец… – пробурчал Марстен. – Еще не хватало… я лучше с Юлькой. Ты выяснил, где фея живет?
– Нет пока, – вздохнул Дарвальд. – Точно этого никто не знает… посоветовали расспросить стариков в городе, я зашел предупредить, что еду туда. Вернусь поздно.
– Скатертью дорога, – сказал ему в спину Марстен.
– Что ты злобный такой? – поинтересовалась я.
– А ты бы на моем месте какой была? – обиделся Марстен. – Сама представь! Юлька, а если она не захочет меня расколдовывать?! Я же рехнусь! Я ничего не могу, вот, смотри!.. – Он запустил огненный шарик в окно, не попал и подпалил занавески. – Это же курам на смех! Кого я таким боевым заклятием напугаю? Гусеницу?! Половина заклинаний вообще не получается, остальные работают хорошо если на одну сотую! Меч попробовал вызвать… Ну что ты ржешь?!
Я просто представила Марстена в его нынешнем виде рядом с Драконьим мечом. По всему выходило, что в высоту Марстен окажется значительно меньше!
– Смейся, смейся, – горько сказал Марстен. – И Валь смеется, я знаю…
– Он за тебя переживает, дурень, – сказала я, ибо знала это наверняка.
– Да как же! Злорадствует втихомолку! – не поверил Марстен и надулся, как жаба.
– Говорю – дурень ты! – постучала я его по лбу. – Он тебя любит… в самом лучшем смысле этого слова! А ты что вытворяешь? Я удивляюсь, как Валь до сих пор разрыв сердца не получил! Не ценишь ты хорошего к себе отношения.
– Ну… – пробурчал Марстен и заметно покраснел. – Знаю я, как он меня любит… Лучше пусть злорадствует!
Я неприлично захихикала, а Марстен улучил момент и утащил у меня из-под носа вкусный засахаренный апельсин, который я приберегла напоследок. В результате пришлось устроить небольшую локальную войну с применением подушек, диванных валиков и прочей комнатной артиллерии. Победила, как водится, дружба, потому что Марстен вовремя сообразил, что у принца с принцессой должен быть в разгаре медовый месяц, и не замедлил сообщить об этом важном открытии мне. После чего предложил пойти подглядывать…
Не подумайте обо мне плохо! Я не извращенка, нет!! Но сопротивляться, когда меня подбивают на какое-то хулиганство, я не умею! Только вообразите себе – взрослая, в общем-то, девица, крадется по темному коридору за восьмилетним мальчишкой, послушно ныряя по его знаку за статуи и в ниши, когда мимо проходит стража… А потом прячется за портьерой в покоях новобрачных принца и принцессы! К слову сказать, места на подоконнике было немного, так что пришлось сидеть буквально в обнимку с Марстеном, что его устраивало вполне, а меня не слишком.
Там мы проторчали примерно полчаса, я успела много раз обругать Марстена за то, что он втравил меня в эту идиотскую затею, раз пять собраться уйти, но все же остаться, а еще страшно захотеть пить (а вот не нужно было лопать столько сластей!).
Но вот, наконец, в опочивальню торжественно вошла принцесса. Толпа служанок помогла ей разоблачиться и переодеться в длинную, до пола, и не менее пышную, чем платье, ночную рубашку. Принцесса забралась в постель, натянула одеяло до самого носа и притихла. Притихли и мы, даже Марстен перестал сопеть, преисполнившись внимания. Меня очень устраивала его неподвижность, поскольку его острые коленки больше не вступали в соприкосновение с моим боком.
Распахнулись двери смежной комнаты, и в опочивальне появился принц, уже переоблаченный в точно такую же, как у жены, длинную ночную рубашку и – клянусь, я не вру! – ночной колпак. Марстен начал издавать странные звуки, и, скосив на него глаза, я поняла, что он сдерживается из последних сил.
Принц тоже взобрался на кровать, улегся на вполне целомудренном расстоянии от молодой жены (благо размеры кровати позволяли в догонялки на ней играть) и притих. Потом завозился, придвинулся поближе – Марстен затаил дыхание – и… нежно чмокнул супругу в персиковую щечку. Супруга зарделась и натянула одеяло еще выше, почти до бровей. Принц удовлетворенно вздохнул, отодвинулся на свою половину кровати, задул свечу и приготовился отойти ко сну.
Марстен рядом со мной подавленно молчал. Это было настолько ему не свойственно, что я приготовилась к худшему.
– Юль… – прошипел он мне в ухо секундой спустя. – Это ж когда ее величество внуков дождется?!
– Марстен, что ты задумал? – безнадежно спросила я, все еще внутренне готовясь к худшему.
– Сейчас… – Марстен судорожно рылся в карманах. – А, вот оно!
– Что это? – поинтересовалась я сдавленным шепотом.
– Сейчас увидишь, – пообещал Марстен и насыпал себе на ладонь какого-то порошочка. Потом чуть-чуть отдернул портьеру, просунул руку в образовавшуюся щелку и сдул порошок в сторону молодоженов, сопроводив сие действо несколькими загадочными словами…
Господи!.. Того, что началось буквально через несколько секунд, я не видала и в самых разнузданных порнофильмах (правда, я видела их не так уж и много)! Откуда что взялось!
Уже через пару минут я ощутила настойчивую потребность отвернуться и заткнуть уши, а лучше всего – оказаться как можно дальше отсюда. Марстена разбирал истерический хохот. Я поняла, что новобрачные не услышат, даже если мимо них проскачет отряд тяжелой кавалерии с военным оркестром заодно, сгребла мелкого диверсанта за шиворот и по стеночке выскользнула из обители необузданных страстей.
– Тебе не стыдно? – строго спросила я, когда Марстен перестал сползать по стенке и икать от неудержимого смеха. Мне, если честно, самой хотелось покататься по полу и повизжать от избытка чувств, но я решила, что должна вести себя прилично. В конце концов, я старше!.. Гм… да… Разумеется, Марстен, невзирая на свой облик, все равно старше меня годами, но ведет себя при этом хуже любого ребенка!
– Ни капельки, – ответил Марстен и уставился на меня невиннейшими зелеными глазищами. – А тебе не понравилось представление?
– Извращенец-то у нас ты, а вовсе не Дарвальд! – сказала я. – Представляешь, каково им завтра будет смотреть друг другу в глаза? Такие благонравные, воспитанные, культурные молодые люди, и такая оргия!
– Смотреть друг другу в глаза им будет некогда, – заверил Марстен. – До завтрашнего вечера они вряд ли из койки выберутся… А там, я надеюсь, мы уже будем достаточно далеко отсюда!
Я хрюкнула, подавившись смешком, и предложила:
– Тогда пошли к себе, пока нас тут не застукали. Сделаем вид, что мирно спим, ага?
– Схватываешь на лету! – похвалил Марстен. – А мы что… мы ничего, мимо проходили…
– Слушай, а где ты этот порошочек достал? – поинтересовалась я между прочим. – Неужто сам сделал? Ты же говорил, что у тебя ничего не получается!
– Не-а, я им здесь разжился, – признался Марстен. – Замечательный порошок, и заклинание прилагается. Все это вместе вызывает неодолимое влечение, а здравый смысл отшибает напрочь, равно как и все прочие мысли. А вообще, какой только дряни тут нет! Ты представить себе не можешь! Вот ведь люди, а, сидят просто на золотой жиле… я в смысле магии. А воображения хватает только на то, чтобы приворотные зелья готовить и заколдовывать всех подряд! Ни ума, ни фантазии!! Юлька, ну что ты хрюкаешь?
– Я… я… – Я прислонилась к стенке, потому что от смеха меня не держали ноги. – Марстен, ты только смотри, чтобы Дарвальд об этом порошочке не узнал! Ха-ха-ха!.. Ой, я не могу!..
– А при чем тут Дар… – Марстен запнулся на полуслове, видимо, до него дошел смысл моих слов. – М-да… кхе… Это… Юль, но ты ведь ему не скажешь?!!
– Не скажу, – успокоила я. Я прекрасно знала, что Дарвальд до подобного не опустится, но не могла удержаться и не поиздеваться над Марстеном. – Хы-хы-хы… Если ты будешь себя хорошо вести!
– Буду! – пообещал Марстен, глядя на меня с искренней преданностью. – Честное слово! Даже не стану тебе в постель лягушку подсовывать, хотя и собирался!
– Вот и славно, – сказала я и, благо мы уже добрались до наших апартаментов, скомандовала: – А теперь марш спать! А то как бы Валь по твоей хулиганской роже не догадался, что ты устроил…
Впрочем, даже во сне у Марстена была невообразимо наглая и самодовольная физиономия. Если бы Дарвальд не вернулся из города в отвратительном расположении духа – я все-таки его дождалась, – он бы наверняка что-то заподозрил. Но, на счастье Марстена, Дарвальду было не до того.
– Валь, ты чего такой? – встревожилась я. – Случилось что-нибудь?
– Все что могло случиться, уже случилось, – мрачно ответил он, рухнув в кресло и закинув ноги в грязных сапогах на столик. Такое поведение было настолько несвойственно Дарвальду, что я испугалась еще больше.
– Ты что, ничего не смог узнать? – сообразила я. – Про эту фею?
– Абсолютно ничего конкретного. – Дарвальд устало вздохнул. – Выслушал прорву каких-то побасенок, сказочек… Но никто так и не смог сказать толком, где ее искать. Насколько можно судить, все здешние удальцы в поисках этой дамы ездили куда глаза глядят. И, что удивительно, почти всегда ее находили!
– А может, они знают, просто говорить не хотят? – предположила я.
– Все может быть, – буркнул Дарвальд, задумчиво разглядывая свои сапоги. – Что мне, пытать их, что ли?
– А у других фей если поспрашивать? – выдала я вариант. – Их же тут полным-полно, я сама видела! Они-то должны знать… наверно…
– Юль, они в этом дворце не живут, – устало вздохнул Дарвальд. – У них свои обиталища. И что, ты предлагаешь потратить еще неизвестно сколько времени, разыскивая совершенно посторонних фей, которые, вполне вероятно, тоже не знают, где живет эта зараза?
– Ну а ты что предлагаешь? – обиделась я. – Воспользоваться дедуктивным методом и вычислить, где она скрывается?
– Я предлагаю двигаться к Источнику. – Дарвальд снял ноги со стола и с некоторым смущением посмотрел на изгвазданную столешницу. – По дороге нам наверняка кто-нибудь встретится, так что расспросы можно продолжать, скажем так, в процессе. И я лично склоняюсь к мысли, что столь могущественная фея просто обязана жить неподалеку от Источника.
– Валь, я не понимаю… – протянула я, садясь на кровати по-турецки. – Ну как же так? Вы с Марстеном опытные маги, причем, я так понимаю, не из слабеньких. Ты вон этого… восьмого круга посвящения, он седьмого. Монстров всяких в капусту крошите, путешествуете по мирам черт-те сколько, никого не боитесь… А тут какая-то фея берет и как нечего делать заколдовывает Марстена! Причем так, что ты ничего поделать не можешь! И яблочки эти дурацкие…
– Юля… – Дарвальд нахмурился. Видимо, ему совсем не понравились мои слова, однако и отрицать очевидного он не мог. – Это не наш родной мир. Мы здесь всего лишь гости. Мы можем пользоваться своей магией, но она настолько чужда этим местам, что не всегда и срабатывает, а если срабатывает, то иногда не так, как хотелось бы. В иных мирах нам работается легче, в иных тяжелее. Предыдущие несколько миров, к примеру, были достаточно бедны в плане магической энергии, но зато и нейтральны к проявлениям нашей силы. Ну, за исключением последнего, но это отдельная история. А этот… этот сопротивляется! Нам хорошо здесь просто находиться, но работать – неимоверно тяжело.
– Ничего себе парадокс! – присвистнула я. – Сами говорили – тут чуть не каждый второй магией пользуется, как веником, а вы…
– А нам приходится прилагать приличные усилия, чтобы что-то предпринять, – усмехнулся Дарвальд. – Кроме того… как бы тебе объяснить попонятнее… Ты уже поняла, наверно, что мы оба – стихийные маги. Марстен лучше всего управляется с огнем и воздухом, а я, наоборот, – с водой и землей. Конечно, и с другими стихиями мы работать можем, но не так эффективно…
– Зато эффектно! – фыркнула я, припомнив то, что вытворял Марстен при помощи Драконьего меча.
Дарвальд тоже явно это вспомнил, потому что заулыбался.
– Так вот, – продолжал он. – В нашем мире то, что обычные люди называют заклинаниями, давно не используется. Ты помнишь, я как-то говорил, что вербальная составляющая много веков назад утратила ведущую роль?
– Говорил, говорил, – поморщилась я. – Валь, только не вещай, как с трибуны! Ты можешь нормальным языком изъясняться?
– Постараюсь, – язвительно ответил Дарвальд. – Так вот, слова используются в очень немногих и очень старых заклятиях. Чаще всего потому, что силы они невероятной, и работа с ними требует предельной концентрации. Так что слова помогают сосредоточиться. Ясно?
– Ага, – кивнула я. Мне и правда было понятно и очень интересно. Я припомнила, как "работали" мои приятели. И правда, огонь зажигался взмахом ресниц, враги разлетались от взмаха руки… А слов, за исключением ругательств, я не слыхала! Только когда маги с мечом мухлевал, и еще Дарвальд – с Источником… – И что?
– Кроме прочего, мы крайне редко пользуемся какими-либо приспособлениями, – сказал Дарвальд и отчаянно зевнул. – Всякие пентаграммы, зелья, черные свечи… устарели.
– А Драконий меч?
– Это отдельная история, я же говорил как-то, – отмахнулся Дарвальд. – О нем в другой раз, это история на всю ночь. Итак, наше орудие – это мы сами. А тут… сама видела: волшебные палочки, колечки, зачарованные яблочки, магические кастрюльки, Черные Небеса знают, что еще!.. Здесь магия развивалась по предметному направлению. Предметы эти по большей части очень старые, и на них такого напутано, что, наверно, и сами владельцы толком не знают, как они функционируют. И, подозреваю, не задействуют и сотой части их возможностей.
– Нет, ну а почему вы такие заклятия снять не можете? – не поняла я.
– Да я же объясняю, – рассердился Дарвальд на мою тупость. – Такие заклятия закладываются в волшебный предмет при его создании! При этом чаще всего простейший – и единственный! – способ снятия заклятия спрятан в нем самом. Ну вот как с яблочками и поцелуем. И вся беда в том, что мы не можем определить метода противодействия. Если только наугад пробовать, но на это вся жизнь уйдет…
– Ну, в общем-то, ясно, – протянула я, вспоминая сказки. Точно, там всегда какое-нибудь условие злой волшебник ставит: то живую воду добыть, то семь пар железных башмаков сносить, то службу какую-нибудь сослужить… тогда все сразу и расколдовываются! Значит, в моем мире магия тоже развивалась по предметно-ориентированному пути? Откуда-то ведь все эти сказки взялись! А почему тогда она заглохла? Надо потом Дарвальда на эту тему попытать… только не сейчас, а то он уже засыпает. – Значит, поедем искать Источник…
…Наутро мы отправились в путь. По-моему, обитатели дворца были рады от нас избавиться – невинные шалости Марстена порядком всех достали, и я уже начала опасаться, как бы кто-нибудь не превратил его сгоряча в жабу.
Принц с принцессой не вышли нас провожать, и мы с Марстеном, переглядываясь, давились от смеха. Наверно, он немного переборщил с порошочком… Правда, чуть позже выяснилось, что он хихикал по другому поводу. Оказывается, пока мы с Дарвальдом собирались в дорогу, этот поганец успел наведаться на дворцовую кухню и забабахать все запасы своего зелья в готовящиеся к обеду блюда. После этого признания я не могла даже смеяться, и только подумала, что лучше нам не возвращаться в эти края. Никогда!!!
Итак, мы не спеша двигались по довольно ровной дороге в направлении Источника. Мы с Марстеном, как всегда, ехали на одной лошади, только на этот раз правила я – Марстен по мелкорослости не доставал ногами до стремян. Я верхом ездить не умею совершенно, поэтому только и старалась лишний раз лошадь не трогать и за повод не тянуть. Идет себе за Дарвальдовым конем, и ладно. Лишь бы не вздумала брыкаться!
Ехать было скучно. По бокам дороги тянулись то рощи, то поля, в которых картинно колыхались золотые хлеба, то зеленые луга, пестрящие цветами. Частенько попадались небольшие ухоженные деревушки, где нас встречали вполне радушно, кормили и устраивали на ночлег. Взамен приходилось рассказывать, что новенького в столице и в окрестностях. Один раз мы очень оконфузились – оказалось, что мы, сами того не зная, уже пересекли границы королевства и оказались в соседнем. Еще, чуя в Дарвальде чародея, его принимались расспрашивать о его подвигах и прочих глупостях. Дарвальд старательно отмалчивался, а Марстен веселился вовсю, "по секрету" рассказывая всем желающим о подвигах своего "дядюшки". После некоторых таких рассказов на Дарвальда начинали коситься с неодобрением, и из очередной гостеприимной деревушки приходилось быстренько убираться.
По словам Дарвальда, до Источника было не так уж далеко, однако с большой дороги пришлось свернуть – она уходила совсем в другую сторону – и тащиться по каким-то тропам, пока они окончательно не затерялись в густом лесу. Лошадей мы за бесценок продали в последней попавшейся деревне. За бесценок потому, что лошадки наши из дворцовой конюшни, тонконогие и холеные, были совершенно ни к чему обстоятельным крестьянам. В телегу их не запряжешь, пахать не заставишь… Ну да небось продадут каким-нибудь путникам.
С отвычки идти по лесу было тяжело. К тому же Марстен не поспевал за размашистым шагом Дарвальда и моей мелкой рысью, злился из-за этого и капризничал в точности, как малолетка. Видимо, вынужденно принятый облик все-таки сильно влияет на характер. Хотя Марстен и без того был ребячлив, но раньше хоть не ныл и капризов не разводил. Правда, при этом Марстен наотрез отказывался от предложений Дарвальда понести его на закорках, хотя в последнее время над каждым таким предложением задумывался все дольше и дольше. Я уже сама, если честно, готова была попроситься на ручки, потому что не чуяла под собой ног. Но делать было нечего, приходилось идти…
8
…В один прекрасный теплый вечерок мы расположились на ночлег на уютной полянке. День выдался тяжелый: здешние чащобы совсем не походили на ухоженный королевский лесок, так что весь день мы занимались тем, что перебирались через кучи бурелома. Здесь удобнее было Марстену: он пробирался в такие щели, куда бы и я не сунулась, а иные препятствия преодолевал не поверху, а низом. Подлезал, проще говоря… Нам-то с ним было еще ничего, а вот Дарвальду приходилось туго. Подлезть или просочиться в щели он не мог по причине крупногабаритности, а перелезать завалы было чревато: хитрые нагромождения бревен и веток – такого нарочно не устроишь! – могли не выдержать его веса и рухнуть. Того и гляди, ноги переломаешь… Так что частенько приходилось обходить завалы стороной, что тоже было нелегко. Марстен, правда, предлагал не мучиться, а попросту спалить весь бурелом вместе с лесом, но его удалось вовремя остановить.
Итак, Дарвальд смог только разжечь костер, рухнул, как убитый, и тут же уснул. Мы с Марстеном вяло пожевали надоевшие сухари и копченое мясо – было слишком жарко, и есть не хотелось. Я собралась было последовать примеру Дарвальда и завалиться спать, как вдруг Марстен предложил:
– Юль, а пошли за грибами!
– Какие грибы на ночь глядя? – огрызнулась я. – Темнеет уже, заблудиться не хватало…
– Юль, да мы быстро, – уламывал меня Марстен. – Стемнеть не успеет, а мы наберем грибочков, хоть супчик сообразим, поперек горла мне эти сухари! Юль, ну тут полно грибов, я чую!
Мне сухари тоже обрыдли, но идти в лес не хотелось. С другой стороны.. действительно пахло грибами! Кто хоть раз их собирал, тот знает этот почти неуловимый сыроватый запах.
– А если ядовитых наберем? – попробовала я отбиться. – Ты что, здешние грибы так хорошо знаешь?
– Утром рассортируем, – отмахнулся Марстен. – Мы же маги, Юль, уж ядовитые-то отличим, не бойся! Думай давай, а то я один пойду!
Отпускать Марстена одного не хотелось еще больше, чем идти с ним.
– Ну, пошли, – решилась я. – Только быстро! Туда-обратно!..
И мы пошли. Примерно полчаса мы лазили по окрестным кустам, нашли пару каких-то поганок и здоровенный трухлявый, неимоверно вонючий гриб, и ничего больше. К тому же, темнело все сильнее. Я то и дело озиралась и находила взглядом мерцающий между деревьев огонек костра. Так хоть не заблудимся…
Я уже совсем было собралась взять Марстена в охапку и отволочь к костру, на все корки ругая его дурацкую затею, но не успела воплотить этот план в жизнь.
– Юлька!! – страшным шепотом сказал он. – Смотри!..
Я посмотрела и ахнула! Прямо под ногами у нас были не просто россыпи, а целые плантации грибов, да таких красивых! Такие просто не могут быть ядовитыми!!
– Хорошие? – строго спросила я, чувствуя непреодолимый зуд в руках, знакомый каждому грибнику.
– Ага… – кивнул Марстен, скидывая плащ и связывая углы. Получилось что-то вроде сумки. – Бери только самые маленькие, они вкуснее!
И мы принялись за дело. Тем временем почти совсем стемнело. Мы ползали по траве чуть не на четвереньках, а грибы собирали буквально на ощупь. На небо вышла луна, и стало чуть посветлее, во всяком случае, шляпки грибов блестели в лунном свете, как намазанные маслом, так что искать их в густой траве стало легче.
– Все, хватит, – опомнилась я, когда ноша стала неподъемной. – Нам столько никогда не съесть! Ма-а-арстен! Хватит, я сказала! Остановись!..
– Жаль, – с сожалением произнес он, когда я за шиворот выудила его из кустов. – Столько осталось…
– Глаза завидущие, руки загребущие… – фыркнула я. – Пошли уже!
Я огляделась в поисках костра, но… Но оранжевого огонька нигде не было видно!! Со всех сторон нас обступали толстенные черные стволы, сверху таращилась луна, и, похоже…
– Мы заблудили-и-и-ись!!! – Мой вопль, наверно, слышен был за пару километров. – Все из-за тебя!!
– Да ладно, Юль, – совершенно спокойно сказал Марстен. – Чего ты вопишь? Во-первых, я с тобой. Во-вторых, Валь нас утром найдет. Или мы сами найдемся. По собственным следам выйдем, мы ж перепахали пол-леса!
Я немного успокоилась. В словах Марстена был резон… Только в лесу сразу стало так неуютно! Мне все мерещились какие-то шорохи в черных кустах, противно покрикивали ночные птицы… Благодаря лунному свету было довольно светло, но деревья отбрасывали неестественно резкие колышущиеся тени, и от этого делалось совсем уж жутко.
– Марстен, давай костер разведем, а? – попросила я почему-то шепотом.
– Давай… – отозвался он тоже шепотом, и мы начали собирать сухие ветки.
Мне под руку попалась сухая валежина, я потянула было ее на себя, но она за что-то зацепилась в кустах. Переломить ее у меня не получилось, но и бросать такую отличную палку не хотелось, так что я полезла в кусты отцеплять добычу. Отцепила. Подняла голову… и быстро-быстро, как была, на четвереньках, задом наперед выбралась обратно на поляну.
– Ма-ма-ма… – выговорила я трясущимися губами.
– Что? – спросил Марстен. Я хотела было сказать, что звала не его, а маму, но не смогла, и только показала пальцем на кусты.
Из зарослей на нас смотрела пара светящихся красным глаз… Весьма осмысленных и голодных глаз!
Мы потихоньку попятились. В кустах громко затрещало, и на полянку выбрался обладатель красных гляделок. В лунном свете зверюга казалась невообразимо огромной, а очертаниями больше всего напоминала очень мохнатого коротконогого волка. Зверь оскалил пасть в радостной усмешке и неспешно двинулся к нам, прекрасно понимая, что бежать нам некуда, да и все равно он быстрее…
Марстен внезапно отмер, вспомнил, что он вообще-то маг, помянул Черные Небеса и с плеча запустил в зверя пригоршню огненных шариков. Эх… будь Марстен в нормальном своем облике, от зверюги не осталось бы даже пепла, но… Увы! Огненные шарики только чиркнули монстра по носу, чуть опалив шерсть, и безвредно рассыпались искрами. Зверь чихнул, потер нос лапой – жест получился совсем человеческий, – недобро прищурился и снова медленно пошел вперед, откровенно издеваясь.
Я пятилась, пока не уперлась спиной в дерево, а Марстен – в мои ноги. Зверюга чуть присела, явно готовясь к прыжку, и ухмыльнулась во всю пасть, показав такие клыки, что мне сделалось дурно.
Последующее происходило крайне быстро. Зверь припал к земле, а я шарахнулась в сторону, ухитрившись подхватить Марстена на руки, хотя в другое время у меня бы на это не хватило сил. При этом у меня внезапно прорезался отнявшийся было голос, и мы с Марстеном заорали на весь лес, причем неизвестно, кто визжал громче – я или он.
Между нами и взвившимся в прыжке зверем внезапно выросла высокая фигура, и чудище кубарем отлетело в кусты, банально получив по морде.
– Дарва-а-а-альд… – проскулила я, оседая наземь.
Прежде мне не доводилось видеть Дарвальда в таком состоянии, даже тогда, с мечом, он выглядел вполне спокойным и сосредоточенным, а сейчас!.. Зрелище, надо сказать, было впечатляющее… Дарвальд будто бы сделался выше ростом, хотя он и так высоченный, а воздух вокруг него просто гудел от напряжения, только что искры не сыпались. Это были не театральные эффекты, столь любимые Марстеном, а просто проявление чудовищной силы, наличия которой я даже не подозревала в спокойном и мирном на вид Дарвальде, хоть и знала об этом самом его восьмом круге посвящения…
Наверно, Дарвальд просто размазал бы чудище по земле, во всяком случае, в наэлектризованном воздухе начали проскакивать небольшие молнии, но не успел.
– Ой, господин чародей! – прозвучал довольно гнусавый и плаксивый голос. – Ой, не бейте!.. Ну предупреждать же надо, что детишки с вами, и не отпускать их одних! Откуда же мне было знать?..
Тревожный гул постепенно начал стихать, а я, присмотревшись, обнаружила, что на земле, раскорячившись, сидит не чудовище, а кряжистый мужик в мохнатой безрукавке. Глаза у него, правда, по-прежнему отливали красным.
– Это кто? – шепотом спросила я.
– Оборотень, похоже… – отозвался Марстен.
– Ходят тут всякие, – продолжал гундосить оборотень. – Думаешь, люди как люди, а они чародеи… еще и каждый норовит тебе шкуру подпалить… Так никаких шкур не напасешься!
Дарвальд обернулся, и я решила было, что сейчас последует публичная порка. Ан нет! Припав на одно колено, Дарвальд молча сгреб нас обоих в охапку и стиснул так, что у меня ребра хрустнули, а Марстен невнятно пискнул. Я с удивлением поняла, что руки у Дарвальда заметно дрожат.
– Валь… – виновато протянул Марстен. – Мы… ну…
А я вдруг сообразила, что в очередной раз избежала бесславной гибели, вцепилась в Дарвальда обеими руками и отчаянно заревела с перепугу. Вот всегда со мной так – я пугаюсь, когда все самое страшное уже позади!
– Выпороть, – глухо сказал Дарвальд. – Обоих. Нещадно…
– Ой, Валь, миленький! – хлюпнула я носом. – Делай, что хочешь!.. Ой, Ва-а-аль…
– Я с вами поседею скоро, – сообщил Дарвальд, глядя на нас укоризненно. – А если бы я не успел?
– Нас бы съели, – сконфуженно пробормотал Марстен, глядя через плечо Дарвальда на хныкающего оборотня.
– Что вас ночью в лес понесло? – устало спросил Дарвальд, не выпуская, однако, нас из объятий.
– За грибами, – всхлипнула я. – Марстен хотел тебе сюрприз сделать…
Тут я немного покривила душой. Просто я подумала, что валить все на Марстена не очень честно, а вот представить события в несколько ином свете вполне можно!
– Хорош сюрприз… – проворчал Дарвальд, но ясно было, что он уже не очень сердится. – Все, Юля, перестань… И отпусти меня, я хочу поговорить с этим субъектом!
Оборотень, как ни странно, даже не пытался сбежать, жалобно подвывая и постанывая. Должно быть, у Дарвальда оказалась тяжелая рука.
– Ты за нами следил? – спросил Дарвальд, нависая над ним.
– Не-е… – проныл оборотень. – Охотился я… охотился… Слышу, детишки в лесу, думаю, заблудились… Ну откуда ж мне знать было, что они с вами-то, господин чародей!.. У-у-у… уж простите меня, не по злому умыслу я, а только с голодухи… у-у-у-ы-ы…
– Не ной! – прикрикнул Дарвальд. – Так уж и быть, не стану я с тебя шкуру снимать, хотя и стоило бы!
– Ох, спасибо, господин чародей! – Оборотень на четвереньках подобрался к Дарвальду и хотел было облобызать его сапоги, но тот не позволил. – Ох, спасибочки…
Несмотря на жалкое поведение оборотня, мне очень не нравились красные отблески в его глазах. Я не исключала, что он может попросту притворяться, а потом, усыпив бдительность, попробует напасть.
– Притворяется, гад, – прошипел Марстен, словно читая мои мысли. – Валь рискует, эти твари хитрые…
– Тихо, – велел Дарвальд, бросив на нас взгляд через плечо. – А ты, оборотень, за то, что я оставлю тебе жизнь, кое-что мне расскажешь.
– Расскажу, расскажу… – закивал тот. – Все, что господин чародей пожелает, все расскажу!
– Тогда поведай-ка мне, – произнес Дарвальд, – где проживает фея Цветов? Ты должен о ней знать.
– Да, да! – снова затряс головой оборотень. – Фр-р-р… Знаю! Ее все знают!..
– Так где она живет? – терпеливо повторил вопрос Дарвальд.
– За болотом… – почесал за ухом оборотень. – Там лесок начинается… тьфу, пакость, а не лесок! Ни тебе кустов, ни бурелома, ну как охотиться-то? Сами посудите, господин чародей! Да и гоняет она нас, ой, гоняет! А олешки в ее лесу… – Оборотень прижмурился и облизнулся от уха до уха. – Вот там, за тем лесочком поганым, ее дом и есть, господин чародей, только сам я там не был, незачем мне, от других слыхал…
– Ну что ж… – произнес Дарвальд раздумчиво. – Надеюсь, ты мне не соврал.
– Да как можно, господин чародей! – взвыл оборотень, пораженный таким обвинением.
– В любом случае, на глаза мне больше не попадайся, – сказал Дарвальд. – А теперь пошел вон!
Раз – и на месте мужичка сидит здоровенный зверь! Еще миг – и он бесшумно исчез в темноте.
– Зря ты его отпустил, – сказал Марстен. – Он же всю стаю приведет!
– Что же мне, убить его надо было? – огрызнулся Дарвальд.
– Хоть усыпил бы его на сутки, – хмуро ответил Марстен. – А теперь будем от каждого шороха дергаться…
Марстен оказался прав, похоже, за нами и в самом деле следили. Следили очень умело, ни разу не дав себя рассмотреть, но подходя к нам чуть ли не вплотную. Видно, сородичи оборотня ждали, пока мы потеряем бдительность, чтобы напасть всем скопом. Однако Дарвальд раза по три проверял защиту, которую устанавливал на ночь, а днем, полагаю, волколюди напасть бы не осмелились. И все равно было ужасно неприятно ощущать на себе их жадные взгляды: мне так и мерещились зубастые пасти и голодные красные глаза!
Тем временем мы набрели на болото, о котором говорил оборотень. Дарвальд сказал, что мы по-прежнему идем к Источнику, так что, похоже, его догадка оказалась верной, и фея в самом деле жила рядом с искомым объектом. Оборотень не соврал, и на том спасибо!
Через подсохшее по жаре болото мы перебрались без потерь, только извозюкались, как свиньи. Я по пояс, Дарвальд по колено, а Марстен – целиком. Хорошего настроения это нам не добавило, тем более, что грязь была, мягко говоря, не ароматной! Одно хорошо – оборотни поотстали!
