Текст книги "Невидимые знамена (СИ)"

Автор книги: Кира Измайлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– А она ведь дело говорит, – произнесла Нитмайя. – Только… Если я выйду к деревне, то меня живо заприметят, кому это надо! Да и вы, господин маг, тоже… Больно личности у нас узнаваемые!

Она задумалась, должно быть, сочиняла план нападения на деревню. Но куда им, в таком-то составе!

– Давайте, я схожу? – предложила Шура, прекрасно понимая, что этим в итоге и кончится, так чего тянуть? – Вряд ли детей кто-то в чем-то заподозрит, да? Может, даже поесть дадут…

– Это опасно, – нахмурилась Нитмайя. – Тут такие живут, неизвестно, что они с девчонкой сделают!

– А мы с Сашкой пойдем, – спокойно сказала девочка. – Вдвоем не так страшно, да, Семёнов?

Тот дернулся и кивнул, как привык, и потом только сообразил, что самого вопроса-то и не расслышал толком, так задумался! Но Шура всегда решала за двоих, не стал исключением и этот случай.

– Избранного я не отпущу, – строго ответил Джамдир. – Ему нельзя показываться на глаза Тёмным! Если хочешь идти, иди одна, но не рассчитывай, что мы примчимся на выручку, если что-то случится!

«Вот как заговорил! – Шура сощурилась, но на мага ее взгляд не произвел никакого впечатления. – Значит, пожрать принеси, но если что – сама выкручивайся? Ну ладно…»

– Погодите! – очнулся вдруг Саша, до того будто заторможенный. – Куда Шурка идет? Зачем?

– В деревню, Семёнов, – устало пояснила девочка. – Может, поесть дадут, если поклянчить. У нас жрать нечего, если ты не заметил!

– Одна, что ли? – завертел головой мальчик, по хмурым лицам взрослых понял, что да, Шура идет одна, и возмутился: – Нет, я не согласен! Шур, я тебя одну не отпущу!

– Значит, будем все вместе голодать, – покладисто ответила она.

– Я с тобой пойду! – шалея от собственной храбрости, объявил Саша. Вообще-то, он очень рассчитывал, что Джамдир запретит или скажет, мол, буду прикрывать, но не тут-то было…

– Если так решил Избранный… – негромко проговорил маг. – Что ж! Остается надеяться, что он не попадет в руки Тёмным. Будь осторожен, мальчик мой!

Саша растерянно кивнул, а Шура насторожилась. Только что Джамдир был категорически против их совместного похода, а тут разом передумал! Почему вдруг? Решил, что если запретит, Сашка устроит сцену? Не захотел восстанавливать парня против себя, отправляя девчонку одну? Скорее второе, конечно… Ну, пускай так! Главное, решила Шура, что Сашка на какое-то время останется с ней без присмотра мага, и можно будет перекинуться парой слов…

– Пошли, – сказала она, скидывая ветровку: было достаточно тепло, чтобы остаться в одной рубашке (да и трава кьян не дала бы замерзнуть), а привлекать лишнее внимание непривычной для здешних мест одеждой не хотелось. – Нитмайя, куда нам?

– Вдоль этого оврага, – показала та, – на солнце идите. Прежде, чем вылезать, послушай, посмотри, что там к чему. Если что неладное почуешь, лучше обратно возвращайтесь!

– Ладно… – Шура передернула плечами. – Пойдем, Семёнов, если не передумал!

– Не передумал, – мрачно ответил он, косясь на Джамдира. Может, ожидал, чтобы маг все же запретил ему идти, но нет, тот лишь ободряюще улыбнулся.

Несколько минут – и густой подлесок скрыл подростков из виду.

– Ну и зачем вы его-то отпустили? – спросила Нитмайя негромко. – Шура – девчонка боевая, одна бы сходила, а парень ей к чему? Лишняя обуза!

– Вот именно, – так же вполголоса ответил Джамдир. – Она к нему привязана, даже слишком. Я хочу удостовериться, что в случае чего она его не бросит. И доведет любую миссию до конца!

– Вечно у вас великие планы, – буркнула женщина. Она всерьез беспокоилась за Шуру, хоть и старалась этого не показывать. – А поймают их, что тогда?

– Не в моих силах отменить неизбежное, – усмехнулся маг. – Всё будет так, как предначертали звезды, и не людям вставать на пути у небесных светил!

«Если эти люди не владеют Вещью», – мог бы он добавить, но ничего более не сказал.

10. Тёмные

Шура продиралась через кусты, сзади шумно сопел Сашка.

– Ну чего ты за мной увязался? – спросила она с досадой, поджидая отставшего приятеля. – Сидел бы тихо при Джамдире!

– Я не хочу с ним один оставаться! – помотал взъерошенной головой Семенов. – Ты ему не нравишься, я вижу ведь! Возьмет и велит уходить без тебя, и… – он понизил голос. – Он такой, знаешь… кричи не кричи, а все равно сделает по-своему!

Шура поняла – это было неловкое извинение за Брогайху, где ее оставили одну. Видно, Сашка тогда пустил в ход все доступные ему средства убеждения, только мага это не проняло…

– Ну ладно, – сказала она. – Только давай тихо! И вообще, молчи лучше, а то ты как ляпнешь… Давай глянем, чего там делается…

Из оврага видно было деревню – она была немалых размеров, дома неплохие, добротные. По кустам ребята добрались до крайнего двора, засели под забором, послушать, о чем будут говорить хозяева, а если выйдет, то посмотреть, что они из себя представляют. А то мало ли, вдруг от них надо бежать, сломя голову!

Голоса раздавались, но слов разобрать не получалось. Шуре надоело уже сидеть на корточках, она собралась вылезти из кустов и идти к дому, как вдруг услышала конский топот.

– Тихо! – шикнула она на Сашу и пригнула его к земле. Потом осторожно отвела ветку и выглянула наружу.

По дороге, что шла мимо деревни, приближались трое всадников. Шура почувствовала неприятный холодок в животе – все верховые были одеты в черное, и направлялись они аккурат к их укрытию…

Что делать? Бежать? До оврага недалеко, но всадники живо их нагонят! А если они маги, тогда и вовсе… Отсиживаться, надеясь, что не заметят? Только это и оставалось!

– Молчи, – велела она Сашке. – Ни звука! А то сама задушу!

Девочка снова выглянула: всадники остановились у ворот крайнего двора.

– Дядька Брон! – позвал один из них. Голос оказался на удивление звонким. – Дядка Брон, ты там спишь, что ли?

– Не сплю я, не сплю! – раздалось в ответ, заскрипела калитка, на улицу вышел невысокий кряжистый мужичок с ухоженной сивой бородой. – Чего пожаловали, а?

– Да так, проведать, – усмехнулся всадник, снимая шлем. Шура пригляделась, удивилась: у него оказалось совсем молодое, веселое лицо, взмокшие под шлемом рыжие вихры стояли дыбом. И конь у него тоже был солнечный, рыжий… – Как сам-то? В порядке?

– Да уж не жалуюсь, – проворчал дядька Брон. – Нешто случилось что?

– Может, и так, – сказал парень. – Ты поглядывай. Говорят, Светлые какую-то пакость к нам запустили, вот, патрули усилили.

– Хорошо, что предупредил, – степенно кивнул мужичок. – Я уж и так в оба глаза смотрю, а теперь, глядишь, и третий откроется!

Все четверо рассмеялись, видно, это была шутка, понятная только им.

– Жех, ты, что ли? – вгляделся мужичок в лицо второго всадника, на вороном. Тот был коренаст, не слишком красив, но в целом достаточно приятен собой. – Откуда взялся?

– Да откуда, – ответил тот, – отработал своё, расчет получил, да и вернулся!

– Хорошо заплатили-то?

– Как обещали, – ответил парень. – Еще за усердие накинули. На обзаведение хватит, как жениться соберусь…

– А где дочки-то твои? – вкрадчиво спросил третий всадник. Конь у него был серый в яблоках, а лица его Шура рассмотреть не могла.

– И правда, дядька Брон, – заинтересовался рыжий. – Ты за ними чего не приглядываешь?

– А чего за ними смотреть, – пожал тот плечами, – девки разумные. Стирать на речку пошли!

– О как! – всадники переглянулись, и рыжий, видно, старший между ними, заключил: – Ну так и мы поедем, дядька Брон! Коней напоить надо, да и…

– Но, но! – погрозил мужичок парням. – Не очень-то расходитесь! Будет внучок рыжим, сразу пойму, кому рыло начистить!..

– Да мы ж шутя… – миролюбиво протянул предводитель и тронул коня. За ним потянулись остальные, и маленький отряд проехал мимо.

– Чтоб вам, неслухи! – сплюнул дядька Брон, потом усмехнулся, покачал головой, махнул рукой и пошел обратно на двор.

Дождавшись, пока всадники скроются из вида, Шура потянула Сашу за руку.

– Пошли, – сказала она. – Видел? Дядька вроде не злой. Вдруг подаст что…

– Что мы, как нищие… – протянул тот.

– А ты думал, Избранному всё на золотом блюдечке подносить будут? Икру там или пирожные? – фыркнула Шура. – Размечтался! Идем, говорю… И очки сними!

– Но я без них…

– Снимай, говорю! – девочка сдернула очки с носа приятеля и сунула к себе в карман. – И помалкивай!

Мужичок колол во дворе дрова, и пришлось трижды пройти мимо ворот, чтобы он, наконец, приметил ребят.

– Эй, пострелята! – окликнул он, разогнувшись. – Вы чьих будете?

– Ничьих, дяденька, – отозвалась Шура. Она успела наслушаться, как деревенские разговаривают с важными персонами и постаралась скопировать их тон. – Мы свои собственные!

– И куда ж вас несет, своих собственных? – явно заинтересовавшись, дядька Брон подошел к забору.

– Да мы и сами не знаем, – созналась Шура. – Ищем мы…

– Чего ищете-то? Лучшей доли?

– Да куда там! – ответила девочка, отчаянно стараясь не переигрывать. – Родителей ищем и старшего брата… К нам, понимаете, пришли… воевать, в общем, пришли. Деревню сожгли, – припомнила она рассказ Нитмайи, – а нам повезло, в лесу мы были. Вернулись – а там пепелище. Кто успел спрятаться, сказали, те, чужие, пленных много угнали. Вроде и наши родители с братом там были! Ищем теперь: даже если их рабами взяли, так нам с ними лучше, чем на дороге одним! Вот брат мой, он слепенький почти, куда я с ним?..

Шура ткнула Сашу в бок, чтобы подтвердил, и он скорбно кивнул.

– Давно ищете-то? – вдруг смягчился дядька Брон.

– Прилично, – ответила Шура. – А вы не видали?

– Нет, в наши края давно уж никого не приводили, – ответил тот. – Да заходите вы, чего через забор перекрикиваться! Давайте, сюда вот… Мать! – окликнул он. – Мать, молочка вынеси холодного! И чего пожевать! Есть небось хотите? – обратился мужичок к ребятам.

Оба поспешно закивали.

– Ну, сейчас… садитесь вон под яблоню, – велел он.

На пороге дома показалась женщина – немолодая уже, но статная и удивительно красивая. В одной руке она несла запотевшую крынку, в другой – корзинку с какой-то снедью.

– Всю босоту прикармливаешь, – сказала она мужу беззлобно, передавая ему припасы. – Скоро во дворе от бродяг не протолкнуться будет!

– Это во мне босяцкое детство говорит, – отмахнулся он. – Ты б лучше о том думала, что делать, если Ирха в подоле принесет!

– Чего это Ирха-то? – нахмурилась женщина.

– А того, что она к рыжему Ришу неровно дышит, – пояснил мужичок, роясь в корзинке. – Другие-то так, хи-хи да ха-ха, а эти как приклеились!

– Ну, пускай женится на ней, – пожала та плечами.

– Женится! Сдался такой жених – никогда дома нет!

– Ничего, возьмет расчет, станет работать, – постановила женщина. – А нет, и пёс с ним. Внука вырастим, работником будет. Риш парень крепкий, дети у него хорошие должны выйти! Хватит уж болтать, корми своих беспризорников, горе моё…

Она ушла в дом, а дядька Брон сунул ребятам по пирогу, поставил наземь крынку, велел:

– Жуйте давайте!

Они и жевали – пироги оказались вкусные, с чем-то вроде капусты и, кажется, даже с мясом. Молоко было ледяное, видно, из погреба. По такой жаре даже Саша, молока не терпевший, отхлебнул немного.

– К нам-то никого не приводили, – рассуждал тем временем мужичок. – Вам, ребятки, как бы не к рудникам идти надо! Там, может, найдете…

Рудники! Они переглянулись – ясно, рабов гонят в рудники, вкалывать, пока не умрут, а там новых приведут!

– А то пристройтесь где и подождите, – просвещал Брон, – может, выйдут скоро.

– Как это? – удивилась Шура и взяла третий пирог. Сидеть под яблоней, вытянув ноги и привалившись спиной к шершавому стволу, было так хорошо, что она совсем позабыла – надо побыстрее возвращаться! Уютно гудели пчелы на каких-то цветах под окном, шелестел ветерок в ветвях, полосатая кошка прокралась куда-то…

– Ну, как… А, откуда ж вам знать! – Мужичок махнул рукой. – Ну, мне уж поверьте. Я ж тоже из рабов буду…

– Как так? – изумились оба, и дядька Брон не без удовольствия поведал свою историю.

В плен его взяли пятнадцати лет отроду, угнали невесть куда, во владения Тао Гарти, как он потом узнал, в страшные рудники, о которых в его родном Ран-Тау ходили страшные сказки, и откуда никто не возвращался живым! Только действительность оказалась удивительней любой сказки. Работайте как следует, сказал старший надсмотрщик, тогда через три года выйдете на свободу. А будете вовсе хорошо вкалывать, так еще и на прожитие заработаете! Не поверили, переглянулись да и стали тянуть лямку, не особенно надрываясь. Халтурили, пока надсмотрщик хлыстом не погонял, проще говоря. А Брон, тогда еще не дядька, а молодой парень, пораскинул мозгами да и решил: чего не бывает! Так и так помирать, а вдруг чудо?

Только надеждой на чудо он и протянул эти три года, работал честно, лучше многих, рудничное начальство его отличало, в пример ставило, не наказывали даже, да и за что? А потом сказали – так, мол, и так, свободен, Брон. Хочешь, оставайся, теперь уже за деньги работай, хочешь, иди на все четыре стороны. И знак дали, что он свободный (тут мужичок закатал рукав и показал впечатанный в кожу руки замысловатый значок вроде татуировки), и даже немного денег – жить первое время. Сказали, заработал.

Но он не остался, очень уж спешил домой. Долго добирался, а как пришел, родной деревни не нашел, одни головешки, да и те давно травой поросли…

– Это люди Тао Гарти сделали? – спросила Шура тихо.

– А? Нет, им зачем? Им люди нужны, их и берут, – пояснил Брон. – Чего ж жечь-то? Из баловства если, только господин за это по голове не погладит! Я ж помню, как они первый раз налетели – нас увели, а я шел и думал только: поля-то целы остались, не потоптали, не сожгли, кто остался, будет, чем прокормиться! – Он помолчал. – Я так думаю, это другой кто. А кто именно, того не ведаю…

Жить на старом месте было нельзя, и парень подался обратно в Тао Гарти. Со знаком его легко пропускали, он нанимался на работу тут и там, чтобы не умереть с голоду, искал, где бы поселиться. И в очередной деревушке увидел вдруг рабыню хозяина постоялого двора. Увидел и ахнул – это была девчонка из его деревни, на которой он мечтал жениться. Мечтать мечтал, а замуж за него семья бы девку не отдала, они богатые были, а он так, голытьба. Но тут уж… С хозяином девки уговорился, что вернется за ней, а сам отправился наниматься на работу в рудники. Полутора лет хватило, чтобы собрать выкуп за девицу, добавил немного на обзаведение, женился, и вот с тех пор живет тут, в Тао Гарти, и горя не знает. То есть, конечно, если господин воевать изволит, то припасами немалую дань сдерет, но это терпеть можно…

– Опять же, – сказал дядька Брон, – землица богатая, по два урожая в год, шутка ли? То колдовство, конечно, ну да тут все что-то умеют. Вон, жена моя, и то выучилась! Гляньте-ка…

Шура повернулась – Брон указывал на роющихся в земле кур. Крупные, красивые… было в них что-то неуловимо странное. Приглядевшись, она поняла, что именно: крыльев у кур не оказалось вовсе, зато ног – целых четыре!

– Очень она ножки любит куриные, – пояснил мужичок. – А я потрошка люблю, так у этих и потрошка покрупнее будут!

Странно, но уродцами куры не выглядели. Деловито копошились, толкались с обычными своими товарками, клевались, звонко кудахтали. Петух, здоровенный, с пышным хвостом и ярким гребнем, важно прохаживался, поглядывал на людей искоса…

– А кто были те всадники? – решилась Шура. – Мы испугались, как увидели, спрятались…

– А, то дорожная стража, – пояснил мужичок. – Завсегда по дорогам разъезжают, в любую погоду, глядят, что где не так. Видала, у одного на плече птица?

Шура подумала и кивнула – была у третьего, на сером коне, птица, довольно большая.

– Как что неладное заметят, живо ястребка наладят в замок с весточкой, – с удовлетворением заметил Брон. – Чтоб господин знал. Ну и там уж решал, что делать… В дорожники молодые парни охотно идут, да. Но охальники же! Сегодня здесь, завтра там, подол девке задерет и забудет тут же! На это уж управы не сыщешь… А тут, говорят, случилось что-то, так их еще больше шастать станет!

Переглянувшись с Сашей (хотя видел ли он ее, девочка не знала), Шура решила, что узнали они достаточно.

– Пора нам, – сказала она осторожно. – Спасибо вам за угощение, как и благодарить, не знаю…

– Ничего, – махнул рукой Брон. – Сам такой был, уж знаю, каково голодному на дороге… А то оставайтесь ночевать?

– Светло еще, мы много пройти сможем, – помотала головой Шура.

– Тогда вот на дорожку возьмите… – Брон рысцой отправился к дому, вернулся с узелком. – Немного, но…

– Вовек вашей доброты не забыть! – искренне сказала девочка, принимая дар. Что там, она не знала, но пахло определенно съестным. – Прощайте!

– Найдете своих, уж зайдите, скажите! – прокричал им вслед мужичок. – А то сердце не на месте!

Отойдя от околицы, Шура отдала Саше очки, и тут уж они припустили со всех ног, скатились кубарем в овраг…

– Ну Шурка! – захлебывался восторгом Семенов. – Ну ты даешь! Прям шпионка! Он сам все рассказал, спрашивать не пришлось!

– Да мы вообще-то за едой ходили, – напомнила Шура и сунула ему узелок, – а не за информацией. Но узнали кое-что, ура нам! Пошли к нашим, они там оголодали уже, наверно…

Она здорово приободрилась, удостоверившись, что здесь, в Тао Гарти, живут точно такие же люди, как и в землях Светлых, даже выходцы оттуда. Не чудовища какие-нибудь, обычные крестьяне! Может, хозяева у них и монстры, но те, кого сегодня видела Шура, ничем не отличались от людей, которые встречались им на пути к Холму!

– Шурка, это же ужас, что такое, – сказал Саша, страдальчески морщась.

– Ты про что? – спросила она, отцепляя от одежды колючие ветки. – Где там ужас? Люди как люди…

– Ну да, в том-то и кошмар! – горячо заговорил он. – Ты только подумай, как им мозги промыли, если они, вместо того, чтоб дома остаться, сюда вернулись! И стали в Тао Гарти жить! С теми, кто их в плен брал и деревню их жёг… Это, наверно, татуировка, – решил Саша, – она волшебная! Кому достанется, тот и станет рабом навеки!

– Дурак ты, Семенов, – устало сказала Шура, но больше ничего говорить не стала.

Какие там татуировки, кому надо привязывать намертво простых крестьян? Тут земля хорошая, владелец за ней смотрит, стража по дорогам разъезжает, так чего же еще нужно простому человеку? Чтобы не приходили чужаки, не жгли, не разоряли, вот и пристроились, где потише, и что, укорять их за это, что ли?

А те, что живут в Фао Вианти? Которые, по словам Нитмайи, живым заслоном встают, не дают подобраться к хозяину? Добровольно они это делают или их действительно околдовали? Ведь не разберешь… Может, думают, со Светлыми в хозяевах хуже жить будет? Ответа Шура не знала, а гадать смысла не было!

– Ничего я не дурак, – обиделся Саша. – Жил бы этот дядька Брон у себя дома, и…

– И не женился бы на той красотке, потому что семья у нее богаче, и вообще так и остался бы нищим, – заключила она. – Слушай, Семёнов! Если кому мозги промыли, то это как раз тебе! Чего тебе Джамдир наговорил?

– Того и наговорил, – насупился Саша, – что Тёмные любят хорошими прикидываться. Много уже, кого обманули! Вот ты тоже попалась! Откуда тебе знать, что этот дядька тут же страже не сообщил, что нас видел?

Шура вынужденно замолчала. И правда, откуда ей знать, что дядька Брон так уж хорош, что не доложит немедленно тем веселым ребятам в черной форме о подозрительных подростках?

– Ладно, – сказала она, – еда есть, и то хорошо. Пошли обратно…

Назад вернулись без приключений, только Саша чуть не провалился в какую-то яму, но вовремя уцепился за Шурину руку – та вытащила.

– Наконец-то! – встретила их Нитмайя. – Заждались уже! Что там?

– Да ничего, – ответила Шура. – Деревня как деревня, люди как люди, только куры от четырех лапах! Вот, поесть дали…

Она протянула узелок, женщина живо его распотрошила, заулыбалась весело.

– Хлеб, сыр, даже вяленого мяса немного, яйца вареные, – сказала она, – на пару дней всем хватит!

– Нас там накормили, – не смолчал Саша. – Так что мы можем и не ужинать!

– Ну нет, – ласково ответил Джамдир, – так нельзя. Вы дети, вы еще растете, а потому получите самое лучшее! Мы же, взрослые, можем и потерпеть, верно, Нитмайя?

– И то правда, – согласилась она. – Я дня три могу вовсе не есть, чего уж там!

Шура только вздохнула. Кто разберет этого мага, может, он способен вообще не есть, но вот Нитмайя…

11. Светлые

Как оказалось, Нитмайя ничуть не прилгнула, сказав, что способна долго обходиться без пищи. Правда, с каждым днем она делалась всё раздражительнее, а ругалась так, что Джамдир – и тот морщился! Но делать было нечего, раздобыть еще припасов – негде, маг запретил рисковать и пытаться зайти еще в какую-нибудь деревню. Если дядька Брон все-таки сообщил дорожникам о странных подростках (может, и не специально, просто упомянул в разговоре), кто-то может и сообразить, и устроить засаду…

Шура подозревала, по дорогам шатается столько подозрительных личностей, что за всеми никто не уследит! Ну, мальчишка и девчонка, и что такого? Вот если бы дядька Брон Джамдира увидел или Нитмайю, тогда другое дело… Но, конечно, со своими соображениями она к магу не полезла, еще чего не хватало! Он самый умный, вот пусть теперь и думает, как быть.

– Ничего, – подбадривал тот приунывшего Сашу. Да и было, с чего приуныть: на ужин ребятам досталось по куску хлеба с сыром, а на завтрак уже ничего и не осталось. – Мы скоро минуем земли Тао Гарти, а там уже начнется Чин-Хатт, где нас примут со всем радушием! Потерпи, Избранный, ты ведь мужчина!

Этого хватало, чтобы взбодрить Сашу, но ненадолго. Он, похоже, согласен был путешествовать со всеми удобствами, чтобы на ночь раскидывали шатер, чтобы готовили вкусный ужин, а вот тащиться впроголодь по незнакомому лесу – это уж совсем никуда не годилось! Шуре, признаться, это тоже мало нравилось, но деваться-то некуда, а от нытья все равно ничего не изменится. Ну и какой смысл капризничать? Только настроение всем портить еще больше…

– Вышли, – негромко сказал вдруг Джамдир. Лес немного поредел, впереди виднелись пологие холмы.

– Чин-Хатт? – устало спросила Нитмайя, подходя ближе. – Точно?

– Точнее не бывает!

– А как вы определяете? – заинтересовалась Шура. Ей было любопытно знать, как тут обозначены границы между владениями Тёмных и Светлых. Вот как понять, куда ты угодил, если тут лес и там лес, с виду совершенно одинаковый?

– Дитя моё, магу всегда очевидно, какой магией пропитана земля, светлой или тёмной, – ответил он снисходительно. – А кроме того, я исходил эти края вдоль и поперек, здесь для меня столько же примет, сколько для охотника в знакомом лесу! Нам нужно миновать вот те холмы, и мы окажемся в долине Чин-Хатт!

– Наконец-то! – вздохнул Саша, с надеждой глядя вперед. – А наши уже там, как вы думаете, Джамдир?

– Полагаю, да, если по пути ничего не случилось с их жабами, – маг уже привычным жестом положил руку на плечо мальчика. – Но даже если так, нам нужно двигаться дальше, и как можно быстрее. Если пропал наш отряд, возьмем людей хозяина Чин-Хатт, у него хорошие воины, и он не откажется помочь нам!

Нитмайя нахмурилась, но промолчала. Шура не знала точно, какие отношения связывают женщину с Тирруком, но что они были дружны – это наверняка. Тот пытался заигрывать с Нитмайей, но как-то не всерьез, а будто это было давней и привычной шуткой, и она поддерживала игру. Должно быть, они старые знакомые и боевые товарищи, и женщине определенно не понравились слова Джамдира. Но что возражать? Миссия важная, тут не до отдельных людей, так наверняка сказал бы маг.

Холмы они миновали в сумерках – здесь деревья росли редко, и Джамдир опасался, что кто-нибудь может увидеть путников сверху.

– Вот мы и в Чин-Хатт, – с заметным облегчением произнес маг, когда они начали спускаться в неглубокую долину, этакую чашу среди холмов. – Заночуем здесь, а поутру двинемся к замку…

– А у нас совсем еды не осталось, – уныло сказал Саша. – Джамдир, а что там светится, вон, внизу? Может, там люди живут? Может, на ночь пустят, а? Давайте попросимся!

Маг поджал губы, видно, ему не по душе пришлось это предложение. Но Саша смотрел так жалобно, что Джамдир сдался (знать бы ему, что взгляд этот Семёнов отрепетировал еще на строгой бабушке, а затем на учителях, и действовал он безотказно!).

– Хорошо, – сказал он, – в конце концов, мы среди друзей. Не будет беды, если мы проведем ночь под крышей и не останемся голодными… Идемте!

Нитмайя неразборчиво проворчала что-то и двинулась следом за магом. Шура шла рядом с ней, стараясь не отставать, что было непросто – женщина шагала широко. Кажется, она была чем-то обеспокоена или расстроена, но чем именно, Шура спрашивать не стала. Еще Джамдир услышит, а вдруг это для его ушей вовсе не предназначено? Потом спрошу, решила девочка.

– И правда, деревня, – удовлетворенно сказал маг, когда огоньки оказались совсем рядом – это виднелся свет за закрытыми ставнями. Шура уже знала, как тут освещают крестьянские дома – свечами или масляными светильниками, от которых чада много, а света всего ничего. – Что ж, попросимся на ночлег!

Он усмехнулся, будто приглашал полюбоваться картиной: великий маг нижайше просит какого-то крестьянина пустить его переночевать! Улыбнулся один лишь Саша, Нитмайя всё хмурилась, поправляя пояс, а Шура оглядывалась по сторонам.

Она хорошо запомнила деревеньку в Тао Гарти: широкие улицы, высокие заборы, добротные дома, вокруг – крепкий частокол… Тут частокол был, пожалуй что, и повыше, и щетинился он как-то недобро. И ворота были заперты, конечно, по ночному времени.

В эти-то ворота и постучал Джамдир, сперва просто, а потом и кулаком, покричал даже, откройте, мол! За воротами залились лаем собаки, похоже, спущенные с цепей, началось какое-то движение, вроде кто-то негромко переговаривался, а потом из-за частокола хрипло спросили:

– Кто такие, чего надо?

– Мы путники, идем издалека, – миролюбиво отозвался Джамдир, – хотели заночевать в вашей деревне.

– Идите, куда шли, – неласково посоветовали с той стороны. – Шляются всякие…

– Но мы не причиним никакого вреда, – кажется, Джамдир несколько удивился такому приему. Но деревенских можно было понять: совсем рядом земли Тёмных, как знать, кого принесло ночью, вдруг какое-нибудь чудовище! – Со мною женщина и двое детей, они устали и очень проголодались, так не позволите ли вы…

– Знаем мы, какие женщины и какие дети по ночам шастают! – зло ответил всё тот же хриплый голос. – Убирайтесь, пока собак не спустили!

– Но, право… – начал было Джамдир, но тут Саша взмолился:

– Пойдемте отсюда!

– Он собак боится, – хмуро пояснила Шура. Сашка в самом деле боялся собак, даже маленьких, с тех пор, как в детстве его цапнула за ногу истеричная болонка соседки по подъезду.

– Нечего опасаться, дитя моё, – кисло улыбнулся маг, погладив мальчика по голове. – Что могут сделать нам собаки? – Он снова обратился к воротам: – Еще раз прошу, добрые люди, пустите усталых путников на ночлег!

– Пошли вон отсюда! – отозвались уже несколько голосов. Что-то залязгало.

– Так вы встречаете гостей? – в голосе Джамдира появились опасные нотки. Маг явно не привык к такому обращению. – Не пришлось бы вам пожалеть!

Нитмайя хмуро молчала, а сама не убирала руки с рукояти длинного ножа.

– Спускай! – рявкнул кто-то с той стороны ворот, снова залязгало, азартно залаяли псы, и вдруг взялись будто из ниоткуда, как из воздуха появились, кинулись к путешественникам со всех сторон!

«Под забором пролезли!» – сообразила Шура. Наверняка там были проделаны специальные лазы для собак.

Псы были здоровущие, насколько она успела рассмотреть, мохнатые, глаза в темноте светились жутким волчьим огнем, клыки блестели – сейчас налетят, начнут рвать незваных гостей! Но до людей собаки не добежали. Джамдир даже бровью не шевельнул, а псы вдруг разом осели на задние лапы, вертя головами, потом заскулили и кинулись наутек, поджав хвосты, обратно под забор…

– Повторяю, откройте миром, – произнес Джамдир холодно и властно. – Я маг Холма, и лучше вам не ссориться со мною!

– Откуда нам знать, что ты маг Холма, а не Тао Гарти! – сдавленно выкрикнули из-за ворот. Там очень боялись, Шура это чувствовала, но были полны решимости обороняться до последнего. Несладко, наверно, им живется здесь, на самой границе! – Чем докажешь?..

– С меня довольно! – Джамдир отступил на шаг, сделал непонятный жест левой рукой, и ворота вдруг со скрипом распахнулись сами собой.

В проходе сгрудилось десятка полтора мужчин – в основном пожилых, было еще несколько подростков, – с вилами и топорами. Они со страхом смотрели на Джамдира, который спокойно шел к ним. Потянулись следом и Нитмайя с ребятами.

– Чего вы так напугались, добрые люди? – спросил маг, подходя вплотную к ощетинившейся немудреным оружием толпе. – Кто вас обидел? Наёмники Тао Гарти?

– Если бы! – выкрикнул какой-то парень. – Наёмники хоть люди, прибил да закопал! А тут какой только дряни не водится, сколько просим господина хоть завалящего мага прислать, чтоб изничтожил погань, а ему недосуг!

– А ну, умолкни, – осадил его самый старший из мужчин и посмотрел на Джамдира. – Вот что, господин хороший… Не знаю, кто вы, правда ли маг Холма или кто другой, но вроде как не лесная погань, та без приглашения не войдет. Взять с нас нечего, сразу говорю, так что шли бы вы лучше своей дорогой!

– Непременно последую твоему совету, уважаемый, – чуть наклонил голову Джамдир, – но только поутру. Повторяю, со мною дети, они устали и хотят есть, да и мы не отказались бы от хорошего ужина.

– Мы б тоже не отказались, – буркнул кто-то в толпе.

– Ну вот что… – подумав, решил старший мужчина. – Нам вас, господин хороший, всё едино не удержать. Вон, на окраине дом пустой, ночуйте, сколько влезет, да только поутру, сделайте милость, уходите отсюда! Не надо нам таких гостей…

– А что насчет ужина? – поинтересовался маг. – Или у вас принято оставлять гостей голодными?

– У нас не принято по ночам в гости ходить! – подал голос всё тот же нахальный парень. – Да еще не поевши!

– Да помолчи ты, олух! – одернул его старший, хмурясь. Повернулся к Джамдиру. – Кое-чего, может, соберем, но уж не обессудьте, господин хороший. И коли так, заплатить бы надо… А то вы нам и ворота порушили, и собак напугали, а теперь еще провизии требуете!

– Хорошо, – кивнул Джамдир, явно сдерживаясь не без труда. – Этого будет довольно?

Мелькнула в свете факелов золотая монета, упала в подставленные руки. Мужчина попробовал ее на зуб и явно остался доволен.

– Вот теперь дело другое, – сказал он, – идите вон туда. А я парня пришлю с ужином. Только уж поутру…

– Я понял, – ответил Джамдир сдержанно, – мы уйдем, едва только рассветет. Благодарю за гостеприимство.