Текст книги "Не отпускай меня"

Автор книги: Кейт Лондон (Логан)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

– Я… не хотела бы, – тихо произнесла она, избегая его взгляда. Отпив кофе, она повернулась к окну. – Великолепный вид.

– Вы шокированы, миссис Стерлинг. Приходи, когда соскучишься. – Хохотнув, он закрыл за собой дверь.

«Даже сейчас я хочу ее», – думал Алекси, ставя блюда на стол: бекон, яйца, тосты.

Ей, должно быть, трудно было вот так прогуляться до ванной. Наверняка болят мышцы, и собственная страстность явилась для нее испытанием. Она боролась с собой, дрожала в его руках, но желание не считалось с ней, яростное, требовательное – так отвечающее его собственной потребности.

Настоящая любовь, плотская любовь, ей внове. Ей еще не приходилось наслаждаться так – а он взял ее три раза!

Нужно быть с ней полегче сегодня, как бы не спугнуть. Вдобавок она стесняется. Смотрит на него со страстью и с неуверенностью. Прячет глаза, на щеках расцветает румянец. И простыней себя прикрыла, а он так хотел вернуться к ней, стянуть эту простыню и целовать нежное тело. Заставить ее опять вздыхать и содрогаться. Но надо дать ей время привыкнуть.

Не поворачиваясь, он почувствовал, что Джессика вошла.

– Прошлой ночью ты явилась ко мне сама. Из этого можно сделать кое-какие выводы.

– Еще скажешь, что ты не для того приезжал в Сиэтл, чтобы пригласить меня.

Получил? Так просто она не сдастся, умеет защитить себя. Алекси это восхитило, как и то, что она выбрала его среди всех других мужчин – ведь явно не вела активной половой жизни. Она стояла не двигаясь, когда он распахнул рубашку и погладил розовые пятна на ее грудях, оставленные его щетиной.

– Болит?

– А у тебя?

– Я не так мягок и нежен. – Он взял ее грудь в ладонь и следил, как чувственный жар разгорается в зеленых глазах, как они темнеют от прилива желания. – Мне нравится, что ты надела мою рубашку. Может, завтрак подождет? – пробормотал он.

– Потому, что ты ждать не можешь? – уколола его Джессика, но ее руки уже поднимались, чтобы обвить его, губы раскрывались навстречу его губам…

– Дай мне ту доску, – потребовал Алекси с балок над головой Джессики.

Было одиннадцать утра. Джессика чувствовала себя явно не в своей тарелке. Алекси ощущал, что она сравнивает их новые отношения с моментами страсти, наблюдает за ним. Она избегала его взгляда, отстранялась, когда их тела грозили соприкоснуться.

И накрасилась. Как будто скрылась от него за этим щитом. Вернулась обратно в свой, подвластный ей, мирок, где все понятно, где можно строить планы и предсказывать, что случится, и не бояться, что планы и предсказания не сбудутся.

Алекси работал над крышей. Укреплял ее снизу, спасаясь в этом занятии от волнений. Останется? На день? На ночь? На неделю?

– Не снизойдет ли госпожа большая начальница до того, чтобы немного поработать ручками? – попробовал он поддразнить ее, улыбаясь.

– Мне уже приходилось это делать.

Она подняла короткую доску, отрезанную по мерке, на которую он указал, и, поднявшись на несколько ступенек по лестнице, остановилась, чтобы передать ее Алекси. Но он положил свою руку поверх ее руки и задал вертевшийся на языке вопрос:

– Остаешься?

Джессика выглядела настороженной.

– Я собираюсь поехать поговорить с Виллоу. Должна убедиться, что ей ничто не грозит.

– Ей ничто не грозит.

Джессика нахмурилась.

– Откуда ты знаешь?

Он всунул доску куда полагалось и принялся заколачивать в нее гвозди. Джессика поднялась выше и вперилась в него взглядом.

– Ты невозможный тип, Алекси Степанов. Ответишь ты мне или нет?

Ее волосы опять были собраны в узел, зачесаны назад и затянуты. Дорогие синие брюки, жакет под пару. Раньше она занималась со своим ноутбуком, поставив его на кухонный стол, и Алекси слышал сигнал ее телефона и приглушенный голос.

– Кто звонил тебе?

– Я управляю предприятием, да будет тебе известно.

– Ага. Ховард.

– Да.

Вспышка в глазах и это коротенькое словцо ясно сообщают, что она не хочет, чтобы лезли в ее дела. Извини, дорогая. Я собираюсь защищать то, что принадлежит мне. Теперь я твой любовник и в качестве такового не лишен прав.

– «Не приставай», – небрежно произнес он. – Это ты хочешь сказать?

– И люди еще считают Степановых приятными, общительными людьми. А ты только и знаешь, что создавать трудности.

– Реши наконец. Или ты хочешь меня – такого, какой есть, – или не хочешь.

– Ты – сплошная рана, Алекси.

– Может быть. Оставайся – или уезжай.

– Ничего себе утро после любовной ночи, – заворчала она и швырнула в него кусочком дерева.

Алекси отмахнулся от этого снаряда. Он подумывал о цветах и завтраке, поданном в постель. Но Джессика богата, он не может дать ей все, к чему она привыкла. Она уйдет, уйдет от всего, что может еще возникнуть между ними, – и это страшно. Он мог бы быть мягче – если бы не этот страх.

А на меньшее он не согласится.

– У вас, леди, ничего не выйдет. Бросить все, что у вас есть, опуститься до уровня рабочего – а ведь это то, что я есть.

– Понимаю. Ты хочешь, чтобы я решила сейчас, окончательно и бесповоротно. Чтобы осталась с тобой. Но в глубине души ты считаешь, что я уйду?

– Выбор за тобой. Я хочу, чтобы ты была здесь, и не собираюсь тайком бегать в отель, когда ты туда заглянешь.

Гордость ли это или страх – но ему нужно было заставить ее дать твердое обещание. Он сознавал, что требует от нее слишком многого: перевернуть всю свою жизнь ради человека, который мало что мог предложить взамен.

– Хочешь присматривать за Виллоу, решать ее проблемы – занимайся этим сама. Так что ты решила?

Чтобы заглушить собственный страх, подбодрить себя и заставить Джессику задуматься об их будущем, Алекси наклонился и положил ладонь на ее затылок. Ее глаза потемнели: страсть начала разгонять возникший между ними холодок.

– Иди сюда, – прошептал он.

Ее тело напряглось – она не послушается его приказа. Эта женщина сама выбирает свой путь. Приведет ли этот путь к нему?

Затем она поднялась еще на две ступеньки. Обрадованный Алекси наклонился к ней.

– Иди сюда, – повторил, опасаясь в то же время, что заходит слишком далеко.

Еще шаг – и Джессика оказалась на том уровне, где их губы могли встретиться и начать горячую игру.

– Я думала, что ты цивилизованный человек. Или хотя бы стараешься им стать, – шепнула она, ловя его губу зубами.

Он улыбнулся и провел языком по ее верхней губе.

– Только в крайнем случае.

Ее губы раскрылись, и его язык проник внутрь. Их глаза встретились, и он увидел в ее потемневших зрачках свое отражение. Возбуждение вновь охватило его.

– Я заставлю тебя просить.

– Ты слишком уверен в себе, Степанов, – промурлыкала Джессика. – Я могу соблазнить тебя в одну минуту. Вот так, – она прищелкнула пальцами.

Алекси ухмыльнулся, наслаждаясь этим соперничеством.

– Попробуй.

– Холодно на улице, а ты вспотела. И расстроена. Что произошло?

Этим тревожным вопросом Виллоу встретила Джессику, когда та вошла в магазин.

– Я бегала. Стараюсь поддерживать форму. – Тон ответа был резким, и Джессика немедленно об этом пожалела. Это все последствия того эпизода на лестнице. Когда он ответил лишь одним словом: «Попробуй», она чуть было так не сделала. Ее тело уже заныло от желания. Но она удержалась. В таких отношениях ничего не было – только секс, испытание друг друга на выносливость.

Ее колени дрожали. То ли она набегалась по пляжу, то ли это от мыслей об Алекси и его причудах. Ему непременно надо довести ее до крайности, чтобы потом увидеть удовлетворенной и обессиленной. Их тела сливались так, как если бы они были единым существом. Как может мужчина быть таким нежным, так ласкать? Как может быть поглощенным собственной страстью и в то же время ставить ее желания выше?

Она заметила удивленное выражение Виллоу.

– Извини, я думала о своем. Что ты мне говорила?

Брови Виллоу лукаво приподнялись.

– Ты думала об Алекси Степанове? О рыцаре твоей мечты? Так ты у него провела эту ночь? Рассказывай. Я поставлю чайник. А вот такого румянца я не видела раньше никогда.

Джессика строго взглянула на Виллоу. Неужели это так заметно? Часы, проведенные в постели Алекси, так на ней сказались?

– Это из-за холодной погоды. У меня встала машина.

– Ага. Конечно. – В кухне Виллоу поставила чайник на огонь и повернулась к Джессике. – Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы ты могла меня надуть. У тебя была с ним любовь, и тебе это понравилось. А бегаешь ты потому, что запуталась и тебе хочется довериться ему во всех своих сомнениях. Только ты не способна на это – поверить кому бы то ни было, кроме меня.

– Любовь? Думаешь, у меня был с Алекси секс? На мне это написано?

Виллоу в точности описала проблемы Джессики.

– Он… интересен. Тебе тоже, Виллоу?

– Мы встречались. В отеле, и в магазин он заходил, – сказала Виллоу. – Кажется, он мной заинтересовался. Надеюсь, тебя это не очень волнует. Не хочу, чтобы моя лучшая подруга ревновала меня. А ты ревнуешь? Ведь то, что у вас был секс, еще не значит…

– Конечно, не значит.

Виллоу расплылась в улыбке, а Джессика подавила неприятное чувство, которое, конечно же, не было ревностью.

Или это все-таки не так? Пожалуй, они не только любовники: их стремление друг к другу лежит глубже. А вот для Виллоу, похоже, ее план принес нежелательные плоды.

Или Алекси интересовался Виллоу с самого начала?

Джессика почувствовала легкий укол в сердце.

– Если Алекси тобой заинтересовался, он очень хорошо…

– Что?

– Да так, ничего. Ты так и не выяснила, кто разбил окно?

Картон, приклеенный на окно, было новым. Второе разбитое окно находилось в торговом зале. Виллоу пожала плечами, отворачивая от подруги лицо.

– Дети, наверно. Бросили камень, случайно угодили в окно.

Встревоженная за подругу Джессика сжала ее руку.

– Виллоу, меня это беспокоит. Ведь кто-то же угрожает тебе…

Виллоу повернулась к ней, разглядывая ее поверх очков.

– Джессика, мы обе знаем, что у Алекси только одна женщина на уме. Всю неделю, когда ты оставалась в Сиэтле, у него был совершенно потерянный вид. И он тоже тебя заинтересовал. Собираешься ты ухватиться за эту возможность или нет? А Ховард знает? Я не люблю его. Он грубиян. Тебе надо окончательно от него отделаться.

– Не могу. Он – сын Роберта, а Роберт просил меня позаботиться о фирме, но также помнить, что он не был хорошим отцом. Он чувствовал себя виноватым перед Ховардом, и я обещала, что присмотрю за ним.

Заглянув как-то в офис фирмы, Виллоу испытала на себе, насколько Ховард ревнив. Его привел в бешенство даже совместный ленч подруг. Причем он сам хотел напроситься на него, но Джессика предпочла общество Виллоу. Испугавшись, что Ховард может преследовать подругу, Джессика спросила:

– Он звонил тебе? Приходил сюда?

Виллоу скрестила на груди руки.

– Милая, это было больше четырех месяцев назад. Он знает, что мы с тобой близки, и хотел, чтобы я заставила тебя на что-то там согласиться. Я его выкинула. Ухаживать еще за мной пробовал. Вроде как «снизойду уж до нее, раз у меня есть свободное время». Гад такой. Ушел отсюда хромая, и думаю, что в паху у него болело. Обратно не вернется. А ты? Собираешься поставить его на место?

– Уже не первый год ставлю. Но Алекси сделал игру более азартной, ведь Ховард считает, что покусились на его законную территорию.

– Так что после одной ночи с Алекси ты решила вернуться к старому? Продолжать убивать себя работой и сознанием вины? Ты никому ничего не должна, пойми. Правильно, ты любила Роберта, но надо же наконец вернуться к жизни. Я не была бы твоим другом и не любила бы тебя, если бы не сказала, что для этого давно настало время.

Виллоу остановилась, чтобы перевести дыхание, будто сбросила с плеч тяжелое бремя.

– Он приезжал к тебе, разве не так? А ты вернулась сюда, чтобы увидеться с ним? Господи, да сразу же ясно, что между вами что-то затевается. Не отказывайся от Алекси, Джесс.

– Ты кончила?

– Нет. – Виллоу глубоко вдохнула, и ее словно прорвало: – Это я устроила твое знакомство с Алекси. Ты говорила, что в твоих отношениях с Робертом не было секса, хотя ты его любила. А теперь ты прямо приковала себя цепями к этому бизнесу. Так и просидишь всю жизнь в своей конторе, работая до изнеможения, а этот бездельник Ховард будет на тебя похотливо пялиться. Когда-нибудь поймает тебя, когда устанешь и будешь не в себе, и…

Виллоу замолчала и посмотрела на часы.

– Ой, господи. Мне же надо было отвезти Пэйвенс в клинику, а потом заехать за Франком, и подбросить его в бакалею, и опять вернуться за Пэйвенс… Хотя погоди, еще до Пэйвенс был кто-то. Сегодня моя очередь возить всех, а я забыла. Беспокоилась о тебе, еще должны были привезти материалы, и еще…

Джессика приложила палец к ее лбу, пресекая этим дальнейшее перечисление обязанностей.

– Давай-ка вернемся к тому, как я не могу управляться со своей собственной жизнью. Хорошо, я устала, выбита из колеи, Ховард не дает мне покоя… дальше?

Виллоу вскинула вверх руки и потрясла головой.

– По-моему, ты очень подходишь для Алекси, а намеков ты не понимала, так что мне пришлось перейти к делу. Если мне понадобится защита, ты приедешь, я знала. Я ведь играла в летнем театре…

– Ты притворилась, что тебе угрожает опасность, наперед рассчитав, что мы с Алекси станем близки? Так? Алекси знает? Алекси знает?

Виллоу принялась растирать себе виски, хмуро поглядывая на Джессику.

– Так и знала, что ты раскипятишься. А ведь я со всем не справлюсь. Тут еще доклад для пожилых леди про то, как делают мыло. Я рассчитываю получить от них приличные заказы. А с перевозкой стариков я совсем запоздала, так что уж придется тебе прийти мне на помощь.

– Придется, вот как?

– Да, вот так. Потому что мы друзья и ты хорошо провела нынче ночь, прямо сияешь.

Взяв блокнот и карандаш, Виллоу начала прочерчивать маршруты.

Готовую карту она протянула Джессике.

– Поможешь, Джесс, ладно? Ну пожалуйста! Любовь моя, где крестики, там надо забрать людей, там же стоят имена и когда.

– Давай, и перестань называть меня Джесс, – сердито сказала Джессика, беря карту. Ну как можно сердиться, когда подруга столько ей дала – как сестра, о которой всю жизнь мечталось?

Джессика увернулась от поцелуя, нацеленного в щеку, и добавила:

– Согласна, но ты очень уж напираешь. И не считай, что я с тобой разобралась – или с Алекси. Я не в восторге от него и от того, как ты все это организовала, и если он понимает, что ты сотворила, я его еще проучу.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

В семь утра вокруг мебельного мастерской Степановых было тихо. Не в силах сидеть дома, где его преследовали видения Джессики и ее аромат, Алекси решил пойти поработать. Он начал делать этот стол в ту неделю, когда Джессика уехала в Сиэтл, а сейчас не хотел идти домой и обнаружить, что ее нет.

Он задумал удобный стол под стать будущей хозяйке: сильной, умной и элегантной, уверенной в себе. Красноватые прожилки в темной древесине напоминали ее волосы…

Алекси водил пальцем по дереву и вспоминал, какими яркими выглядели ее волосы на фоне белой кожи.

Что-то зарождалось между ними. Нежность и доверие – нечто первозданное, чистое. Можно этому верить? Или она все еще привязана к умершему мужу?

Не уехала. Ее машину забрала Виллоу. Микаил уже донес, что Виллоу запарковалась у отеля, прочла «мыльный» доклад отдыхающим леди, осталась в восторге от полученных заказов, а главное – упомянула, что Джессика развозит стариков.

Наждачная бумага ездила взад-вперед по уже гладкой крышке стола. Конечно, он не сравнится с элегантной мебелью в ее офисе, но пусть у нее будет нечто уникальное. Сделанное его собственными руками.

Наружная дверь с треском распахнулась, и внутрь вплыл Фадей с корзиной для пикников в руке.

– Моя жена, а твоя тетя беспокоится за тебя, малыш. Прислала тебе поесть.

Вслед за ним вошли Ярэк и Микаил. Скинув пальто, начали выкладывать еду.

– Так вот ты где прячешься. А Джессика тебя ищет, – говорил Микаил, нарезая пирог, только что испеченный его женой. – Приехала в отель и звонила из гостевого офиса.

Алекси вздохнул и не ответил. Попробуй заинтересоваться: издевательств не оберешься. Притворившись, что не слушает, он взялся за пирог.

– С домом дела подвигаются. Большую часть крыши я уже укрепил; как улучшится погода, можно крыть.

– Может, лучше дранкой. Дом не совсем в стиле ранчо, но слишком расползся, чтобы быть фасона «солонкой». Дранку можно сделать здесь, – заметил практичный Микаил.

– А ванная ей понравилась? Для женщин главное – это ванная и кухня, – заявил практичный Ярэк.

Алекси вспомнил, как Джессика отмокала в пузырьках: голова на свернутом полотенце, глаза закрыты – признак удовольствия. А ему доставляло удовольствие просто смотреть на нее.

– Понравилась, – сказал он, откладывая пирог в сторону.

– Жена так мне и сказала, – подтвердил Микаил. – Они с Джессикой поболтали немного.

«Опять дразнятся», – решил Алекси. Потом любопытство взяло верх. Но все же свое волнение он старался скрывать.

– И что она сказала, Майк?

– Ты же знаешь, что я не люблю этого сокращения. – Микаил пожал плечами и ответил неопределенно: – Обычная женская болтовня.

– Типа чего, например? – Тут Алекси заметил хитрые улыбки, которыми обменялись его братцы. – Кончайте, – угрожающе сказал он. – Я про вас обоих кое-что знаю, кузены, и ваши супруги тоже хотели бы это знать.

Фадей обошел стол кругом.

– Хорош. Чисто сделано и крепко. Женщине понравится.

– Джессика повезла продукты и лекарство миссис Малони. Похоже, занята по уши. Райану пришлось помочь ей завести старый фургон, который она взяла у Виллоу. Она еще спросила его, как в Амоте с транспортом для стариков и калек.

– Обычно им помогают соседи, а Виллоу, кажется, заботится о тех, кому помочь некому. – Алекси положил масло на толстый, еще теплый ломоть хлеба. – Джессику здесь ничего не держит…

Дверь отворилась, и вошла Джессика. На голове поношенный вязаный шарф, сама вымазана грязью. С силой захлопнула дверь и грозно прищурилась на Алекси.

– Степанов, я тебя обыскалась…

– Которого? – уточнил Ярэк, сдерживая улыбку.

– Пахнет едой. – Джессика принюхалась.

Фадей поставил на верстак судок с гуляшом.

– А мне дадут?

Микаил принялся со всей галантностью раздевать и усаживать ее, Ярэк расставлял кушанья на двери, лежащей на козлах и служившей вместо стола. Алекси прислонился к верстаку и скрестил руки. Он чувствовал себя неуверенным и уязвимым, и это ему не нравилось.

Ее дорогой свитер с длинными рукавами скрывался под футболкой кустарного крашения, на шее висели местные кустарные бусы. Виллоу говорила, что Джессика знает, как ее провели, и наверняка устроит ему допрос. Вот и решай теперь: либо признаться, что поведение Виллоу показалось ему подозрительным, либо это отрицать.

Как только Джессика накинулась на поставленную перед ней еду, Ярэк жестом пригласил Алекси занять место с ней рядом.

Алекси свирепо покосился на него. Нечего устраивать тут театр.

– И как провела день? – он постарался задать этот вопрос с максимальным безразличием.

Останешься здесь, со мной?

Намазав маслом теплый хлеб, он положил его на ее тарелку.

– Ты ела сегодня?

– Не было времени, – ответила она с набитым ртом.

Размотав с ее шеи длинный шарф, он притронулся к одной из ее косичек.

– Новая прическа.

– Миссис Олаф показала мне, как она заплетает волосы своей дочери. Я сказала ей, что мне маленькой заплетали волосы, ну, и она… Это французский способ. Очень тугой, я, наверно, стала косоглазая. У меня не было времени расплестись. – Она продолжала жевать. – Как вкусно!

Алекси стащил резинку с одной косички и принялся освобождать волосы Джессики из плена.

– Действительно, очень туго, – сказал Алекси. На самом деле он хотел просто подержаться за нее, и остальные, конечно же, это понимали.

– Надо идти, – резко заявил Микаил, как будто движение Алекси напомнило ему о неотложном деле. – Джессика, вы не хотите, чтобы у вас в комнатах подтопили? В отеле это сделают. Может, приготовить камин?

В мастерской наступило молчание. Джессика беспомощно посмотрела на Алекси.

– У меня не было времени подумать… можно бы…

В это мгновение Алекси понял то, что мучительно желал знать весь день. Джессика хочет быть с ним.

– Я отвезу ее домой, – спокойно объявил он.

Фадей хлопнул в ладоши и, под руку с Ярэком, исполнил короткий танец с притопыванием.

– Это хорошо. Я прямо счастлив. Вези ее домой, мальчик.

– Па, – вполголоса остерег его Микаил, когда Джессика опустила голову, стараясь скрыть румянец.

– Я радуюсь за брата Виктора, не за себя, – твердо заявил Фадей. – Да, я тоже рад. Ну и что?

– Не беспокойся, па. Еще недели две, и следующий внук тебе будет. Ма говорит, Элли уже вьет гнездышко.

Озабоченный Фадей молитвенно приподнял руки.

– Но мой брат… У него до сих пор нет маленьких.

– Дядя, – предупреждающе произнес Алекси.

Джессика все еще не поднимала глаз, и Алекси не удержался: провел пальцем по горячей щеке, наслаждаясь тем, как она слегка вздрогнула.

– Устала?

– Страшно. У меня для тебя сюрприз.

– Жду с нетерпением.

Наконец наевшаяся, Джессика зевнула, а когда Алекси кончил расплетать другую косичку, она уже клевала носом, слегка покачиваясь в сторону Алекси. Все его беспокойство растворилось в чувстве тихой нежности к ней. Подняв ее со стула и завернув в пальто, он обвязал ей голову шарфом и повел к двери.

Проснулась она в постели Алекси. Одна. Греясь в одеялах, вдыхала оставшийся от него запах. Провела рукой по его подушке, вспоминая, как он внес ее в дом. Она зашаталась и навалилась на него, когда он поставил ее на ноги. Алекси хохотнул ей в щеку – низкий, богатый обертонами звук.

– Денек у тебя был, похоже, не легкий.

– Мне пришлось толкать машину Виллоу, чтобы она завелась. Потом я заехала в мастерскую, чтобы там сменили аккумулятор. Потом везла внучку, оставленную со стариками, ее рвало – ничего приятного. Гонялась за козой. Съехала вниз на пятой точке.

– Но козу хоть поймали?

– Да.

Снаружи доносились завывания ветра. Джессике это не мешало – впервые в жизни она чувствовала себя так уютно. Она пришла домой. Здесь ее место. С ее мужчиной.

Никогда еще с ней такого не было. Любовь, безопасность. В детстве она никогда не знала, чего ждать, и никому не была, в сущности, нужна. Первый брак – двое незрелых людей. Второй брак: уже больной, Роберт сам нуждался в защите – от собственного сына, его жадности и жестокости. И Джессика боролась за него.

Потянувшись, она вздохнула от удовольствия. Скоро она скажет Алекси, что она сделала.

И спросит наконец, знал ли он о спектакле, разыгранном Виллоу.

Простыни холодные, Алекси не согрел их своим телом. В ванной негромко плещет вода. Она потянулась за своими часами, лежащими на столе около кровати. Два пополуночи. Странное время, чтобы принимать ванну. И Алекси больше похож на человека, который предпочел бы душ.

Она медленно поднялась, расправила плечи. Все тело ныло – от тяжелого дня. Груди необычно чувствительны, все тело помнит прошедшую ночь.

Он раздел ее полностью и явно имел планы насчет того, что делать, уложив ее в постель, – но отложил их из-за ее усталости.

Но теперь она отдохнула, и перспектива навестить Алекси в этой здоровенной ванне была весьма привлекательна. Джессике еще не случалось давать волю своей чувственности. Теперь она проснулась, и вместе с ней проснулся инстинкт охотницы. Такого интересного мужчину непременно надо соблазнять. Она поглядела в висевшее на стене зеркало и нахмурилась. Тугие косички оставили в ее волосах мелкие волны. Она попробовала пальцами расчесать их. Но это ее нового вида – вида женщины, которую по-настоящему полюбили, – уже не изменит. Ее поразила собственная только что народившаяся мягкость, женственность. В зеркало смотрелась женщина, действительно выяснившая, что ей нужно.

Осторожно приоткрыв дверь, она обнаружила Алекси в ванне: голова лежит на бортике, глаза прикрыты, длинные ноги высовывались из воды. Прикрыв дверь, Джессика залюбовалась им: весь в тугих канатах мускулов, красивый неистовой красотой дикаря.

– Хорошо тебе? – негромко спросил он.

– Да. Очень. А тебе?

Одним движением он ухватился за края ванны и поднялся. Рослый, загорелый, со стекающей вниз мыльной водой, стоял, пригвоздив Джессику взглядом.

– Ты хорошо придумала. – Алекси вышел из ванны и, быстро вытершись досуха, обернул полотенце вокруг талии и обжег Джессику недобрым взглядом. – Купишь, значит, мне в подарок игрушку и я буду занят и счастлив?

И вышел, оставив Джессику потрясенной.

Отшвырнув полотенце, Алекси взял из корзины с бельем сложенные джинсы, натянул их. Очертания женского тела, округлости бедер и груди, длинные ноги успели разжечь в нем желание. Он возбудился так резко, что скрыть свое состояние даже и не пытался.

А ее взгляд ласкал его, разжигал. Он едва удержался, чтобы не притянуть ее к себе, не взять на месте – как она хотела.

А было бы так легко. Но как же гордость?

Хлопнула дверь ванной. Джессика шла к нему; шерстяная рубашка, которую он оставил в ванной, доставала ей до середины бедра.

Скрестив руки на груди, она потребовала:

– Давай рассказывай, в чем дело.

– Как, миссис Стерлинг? Вместо секса будем обсуждать, почему вы не купите для меня «Приют»?

– Я как раз хотела объяснить…

Но Алекси уже был так зол, что не мог остановиться.

– Интересные заметки вы оставили на столе. Так эта таверна должна была послужить небольшим знаком признательности? Или вы хотели откупиться от меня? Так как? Я звонил Барни, пока вы спали. Он сказал мне, что вы подумываете о покупке и в таком случае он хотел бы, чтобы я занялся таверной как управляющий. Чтобы я вошел в курс дела заранее и мог собрать деньги на покупку. Ему хочется, чтобы заведение перешло к человеку, который о нем хорошо позаботится. Лучше всего ко мне.

Джессика заметно сжалась, и Алекси почти пожалел о своей резкости. Но гордость не позволяла смягчиться. Он взял ее заметки: декларации прибылей и убытков «Приюта чайки», запрошенную цену – и припечатал ими стол рядом с ее портативным компьютером.

– Давай решим это сейчас раз и навсегда. Можешь покупать подарки другим мужчинам, но мне ты ничего не купишь.

Поблескивая зелеными глазами, она подошла ближе и постучала по его груди пальцем.

– Откуда тебе известно, что я покупаю для тебя? А, Степанов?

Злость не помешала Алекси восхититься ее изворотливостью.

– Мы любовники. Можно звать меня Алекси. И потому-то, что мы любовники, таверну ты не купишь. Думаешь, я собираюсь на тебя работать? А как это будет выглядеть, ты не сообразила?

Это последнее обвинение слегка смутило ее.

– Ни о чем таком я не думала. Я уже рассказывала, что день мне выпал тяжелый. Сначала я обнаружила, что лучшая подруга управляет за меня моей жизнью. Она отлично знала, что в случае чего я прибегу ее защищать. Я и кинулась обеспечивать ей лучшую из возможных защиту – то есть твою. Знала она меня хорошо, ничего не скажешь.

– Потом ты развозила престарелых, гоняла козу и успела начать переговоры о покупке для меня таверны. Но я всегда плачу за себя сам, Джессика.

– Ты слишком торопишься обижаться, Степанов. Ничего плохого я не хотела. Можно подумать, я совершила страшное преступление.

– Люди будут думать…

– Ты можешь быть выше этого, – мрачно сказала Джессика.

– Это значит, что у тебя обо мне слишком высокое мнение. Тогда ты должна знать, что мужчинам не нравится, когда женщина покупает им дорогие подарки.

Джессика вскинула голову.

– Перестань мне выговаривать. Да, мы любовники, но я принадлежу сама себе. А моя лучшая подруга взялась устраивать за меня мою жизнь, а ведь ты это понял, не так ли?

– Слезы от лука, угрожающие записки, напечатанные ею самой, книжки про преследователей и уголовные расследования – да, я сильно подозревал, что она валяет дурака.

Женщина покупает ему подарок… его женщина. Да, он так думает о Джессике – и о себе как о ее мужчине. Алекси забрал ее мягкие волосы в кулак и сказал:

– Ты сложный человек.

– Не сложнее тебя.

Он невольно пожал плечами, улыбаясь.

– Заметь, что я – мужчина. С мужской гордостью.

Свободной рукой он прижал ее к себе.

– И с мужской страстью.

Джессика напряглась и подняла к нему лицо.

– Тебе это нравится? Воевать со мной? Мериться силами?

– Да, потому что тогда я вижу то, что у тебя внутри. То, что ты прячешь от посторонних. – Он постучал ее по лбу. – Я уже знаю, что у тебя с Робертом, секса, по-видимому, не было, что ваш брак был деловым. Любить вы друг друга любили, и он нуждался в тебе, потому что не хотел доверить любимое предприятие своему сыну. Разница в возрасте у вас такая, что Роберт мог бы быть твоим отцом. Это значит, что настоящего отца у тебя не было или ты его не любила. И что-то еще тебя беспокоит.

– Хорошо, признаюсь кое в чем. Я люблю делать подарки. Когда-то я не могла этого делать, но теперь могу. Я знала, что ты можешь обидеться, но я же только расспрашивала. Я знаю, что ты… возбудимый… очень гордый и эта твоя гордость ранена. Хотела выяснить, что ты об этом думаешь, а выплачивать можно бы…

– Но теперь-то ты знаешь?

– Ты не можешь не давить? Я пробыла здесь всего одни сутки и уже поняла, что такого настырного типа еще не встречала. Ведь это только деньги, Алекси, не кровь и не жизнь.

Когда еще Алекси так нуждался в том, чтобы знать правду и одну только правду? А она не желает раскрываться. Что делать? Вчера он беспокоился весь день, теперь же этого беспокойства уже не выдержит.

– Так ты хотела оформить наши отношения как сделку? Ты всегда так делаешь? А как протекал твой первый брак?

– Сделки заключаются все время. Хорошие сделки выгодны обеим сторонам. Но вижу, ты не из тех, кто избирает кратчайший путь.

– Я сам решу, какой путь кратчайший, какой нет.

Вздохнув, Джессика отпихнула его и, обхватив себя руками, отошла в сторону.

– Мой первый брак. Я была очень молода. Мы оба были тогда слишком молоды. Я хотела избавиться от родителей. Не все семьи похожи на твою, Алекси. Мой отец был алкоголиком, мать не желала его оставлять. Это была не сладкая жизнь. Конечно, все это не являлось причиной, чтобы выходить за Трэвиса или заводить от него детей, и я быстро это поняла. После развода я хваталась за каждую подвернувшуюся работу, постепенно продвигалась наверх. С родителями я отношения порвала, уехала оттуда. Управляла одним из магазинов концерна, когда встретила Роберта. Остальное ты знаешь.

Не все семьи похожи на твою…Эта рана не закрылась, все еще кровоточит. Алекси было больно за нее.

– Так вот в чем дело – ты все еще не исцелилась от детских проблем. И прячешь боль под бравой улыбочкой.

Алекси хотел обнять ее. Но Джессика явно не искала сочувствия:

– А теперь твой черед рассказать мне про Виллоу.

– Это должна была сказать тебе она сама.

– Я не люблю, чтобы меня водили за нос. Если бы мы с Виллоу не были близкими друзьями, я бы серьезно разозлилась. Она думает, что я сама нуждаюсь в защите.