Текст книги "Веронские любовники"

Автор книги: Кэтрин Спэнсер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

– Уж конечно, – ответил Нико, и его взгляд ненадолго задержался на Хлое перед тем, как он посмотрел на Бейрона. – Сiao! Желаю вам хорошо провести день!

Хлоя дождалась, пока дверцы машины захлопнулись, и только тогда приступила к объяснениям.

– Я его не приглашала, – начала она. – Правда, Бейрон, я и понятия не имела, что Нико приезжает в Ванкувер, иначе бы я остановила его. Я не знаю, о чем думала моя мама!

Бейрон потянулся к невесте и накрыл ее руку своей ладонью.

– Милая, все в порядке. Я не имею ничего против того, что он здесь.

– Как это?! – Хлоя уставилась на него в полном потрясении. – Он ведь мой бывший муж!

– Нико еще и друг вашей семьи. Он произвел на меня впечатление довольно приличного парня. Может, он появился и не в самое подходящее время, но я смогу смириться с его присутствием, если даже ты в силах это пережить.

Однако в том-то и состояла проблема. Хлоя не была уверена, что ей хватит на это сил. По правде говоря, теперь она вообще уже ни в чем не была уверена.

– А что подумают твои родители?

– Что им думать? Нико – самый обычный гость. Родителям необязательно знать, что ты когда-то была за ним замужем. Их это совершенно не касается.

– Но, Бейрон, он собирается явиться на нашу свадьбу!

– Ну и что в этом такого? Я сомневаюсь, что Нико вдруг начнет изрыгать проклятия в мой адрес или забьется в истерике в середине церемонии. Непохоже, что он на такое способен. В сущности, если твой бывший муж все еще испытывает к тебе романтические чувства, пусть он увидит, что ты выходишь за меня. Это может стать тем финальным аккордом, который заставит Нико признать поражение и уйти со сцены.

Больше задетая последним предположением, Хлоя покачала головой.

– Ты удивляешь меня! Если бы речь шла о твоей бывшей жене, я не смогла бы воспринять это так легко.

– А почему? Ты разве не доверяешь мне и не видишь, кого я выбрал?

– Ты знаешь, что я тебе верю.

– Вот и я тоже. Пока ты сама не скажешь мне обратное, я буду считать, что в наших отношениях ничего не изменилось. – Бейрон снова похлопал невесту по руке. – Я достаточно хорошо тебя знаю. Ты честна до мозга костей, Хлоя, и никогда не станешь обманывать, если речь идет о чувствах.

Бейрон очень старался сделать так, чтобы ей стало легче, поняла Хлоя. Только он не догадывался, что с каждым его словом она чувствовала себя все хуже.

Нико провел день в городе, в деловых переговорах, и вернулся, только когда уже сгустились сумерки. Он припарковал взятый напрокат автомобиль и направился было по мощеной дорожке к своему коттеджу.

– Садись, поужинай с нами, – задержала его Жаклин. – Нас будет всего трое. Хлоя звонила и сказала, что ужинает в центре города с семьей Бейрона, поэтому вернется поздно.

Нико не знал, огорчила его эта новость или принесла облегчение, но позволил уговорить себя. Недавняя встреча с Хлоей совершенно выбила его из колеи. Когда он вчера неожиданно натолкнулся на бывшую жену в бассейне, она произвела на него глубокое впечатление.

Как ни странно, перенесенные страдания сделали ее только привлекательнее. Когда Нико женился на ней, Хлоя обладала соблазнительно округлыми формами. Теперь же он видел перед собой прекрасно сложенную молодую женщину с точеной фигуркой. Кожа на ее скулах натянулась более туго, придавая лицу утонченную красоту. Ее грудь была небольшой и упругой, живот – плоским, талия и бедра – великолепны, длинные соблазнительные ноги – безукоризненны. Глядя на эту тоненькую девушку, никто не смог бы догадаться, что она выносила трехкилограммового ребенка.

– Итак, как ты ее находишь? – спросила Жаклин, как только они уселись за стол.

Обе женщины выжидательно смотрели на него, и Нико осторожно взвесил свой ответ.

– Я могу только подтолкнуть Хлою к этому браку, который, но вашему мнению, станет большой ошибкой. Вы слышали, как она обращалась со мной сегодня утром? Для Хлои я сейчас – не больше, чем часть ее прошлого, мне нет места в ее настоящем. Почему вы думаете, что она прислушается к моим словам? И имею ли я право навязывать ей свое мнение?

– Полагаю, имеешь, – тихо отозвалась Шарлотта, – поскольку я верю, что в глубине души Хлоя все еще любит тебя. Однако ей слишком тяжело пережить случившееся несчастье, и это затмевает ее подлинные чувства.

– А ты, Нико? – спросила Жаклин, внимательно изучая его. – Ты все еще любишь Хлою?

Любит ли он ее по-прежнему? Отчего его сердце так оглушительно забилось в груди, почему мучительно заныло в паху, когда он увидел ее прошлым вечером? Или это была обычная реакция здорового мужчины при виде красивой женщины?

– Вы же понимаете, Жаклин, мы с Хлоей не виделись долгое время, – ответил Нико. – Мы оба изменились за эти годы.

– Но ты беспокоишься за нее?

– Хлоя была матерью моего ребенка. Конечно, я всегда буду беспокоиться о ней.

– Но настолько ли, чтобы попытаться выяснить, осталось ли что-нибудь от ваших чувств? Чтобы построить новые отношения?

Не желая, чтобы Жаклин и Шарлотта заметили сомнение в его взгляде, Нико отодвинул стул и подошел к высоким окнам, выходившим на пролив. Выходит, они с Хлоей что-то делали не так, если при первом же испытании на прочность их брак дал трещину.

До той кошмарной ночи Нико и Хлоя считали себя неуязвимыми для несчастий, от которых страдали другие пары. Они смеялись над предположением, что их любовь со временем может угаснуть. Однако в течение считанных минут вся их жизнь оказалась разбитой на мелкие осколки. И только когда пыль улеглась, Нико осознал, что их казавшийся незыблемым брак лежит в руинах…

В тот день он пришел домой рано вечером. Они сняли этот дом незадолго до рождения Лучано. Главными его достоинствами были маленькая ниша при входе в единственную спальню, куда они поставили детскую колыбельку, и солнечный садик, где ребенок мог поспать после обеда.

Нико ворвался в дом весь в возбуждении. Наконец-то одно из его вложений окупилось. Впервые он увидел свет в конце тоннеля. У Нико появился шанс избавиться от бедности.

– Надень платье, которое мне нравится, то желтое, с ромашками, – попросил он Хлою, легко оторвав ее от пола и стремительно закружив в воздухе. – Я приглашаю тебя на ужин в какое-нибудь замечательное место! Сегодня вечером нам есть что отпраздновать!

– Но мы не можем отойти, разве ты забыл? – осадила его Хлоя. – Мы же теперь родители, нам надо думать о ребенке.

– Мы попросим посидеть с ним нашу соседку Эрстилию. Она часто говорила, что была бы рада приглядеть за Лучано.

Хлоя пришла в ужас.

– Но мы никогда не оставляли его ни с кем, даже с твоей мамой! Лучано всего только четырнадцать недель, Нико! Что, если я ему понадоблюсь?

– Мы возьмем с собой телефон. Если возникнет проблема, мы сразу же вернемся домой. Эрстилии двадцать лет, она ответственная девушка. Ей не помешало бы заработать немного денег, чтобы заплатить за учебу в университете.

Нико постепенно опускал жену на пол, но продолжал держать ее так крепко, что ощущал каждый сантиметр ее гибкого прекрасного тела, скользящего вниз по его торсу. К моменту, когда носки Хлои коснулись пола, ее молодого мужа охватило неудержимое желание обладать ею немедленно, а она… Она подняла на него глаза, и Нико увидел, что взгляд жены затуманился. Так бывало всякий раз, когда страсть начинала овладевать ею, проникая в кровь и стремительно растекаясь по всему телу.

– Пойдем со мной, – прошептал Нико. И оба они понимали, что сейчас речь шла не о ресторане.

В это время вдруг заплакал Лучано, будто знал, что его покинули. Его родители отпрянули друг от друга и вместе подошли утешить сына.

– Я буду чувствовать себя неуютно, оставив его с няней, – сказала Хлоя, наклоняясь над детской колыбелькой. – Лучано еще так мал.

Однако Нико терпеливо уговаривал, пока, наконец, она не согласилась, хотя и с неохотой. Они пойдут ужинать, но только после того как Лучано уснет. И пробудут в ресторане недолго.

Они отправились в один из лучших ресторанов Вероны, расположенный в живописном уголке Старого города. Несмотря на протесты жены, Нико заказал бутылку дорогого вина и блюда, достойные попасть на королевский стол. Он посмеялся, когда Хлоя настояла на том, чтобы положить телефон на столе рядом с ней.

– Не торопись, саrа mia, – уговаривал Нико, когда Хлоя предложила отправиться домой, не дожидаясь десерта. – Ты же знаешь, что Лучано проспит еще добрых восемь часов. Мы вернемся задолго до того, как его нужно будет снова кормить.

– Мне кажется неправильным покидать его, – сказала она.

– Но он даже не знает, что мы ушли! – ответил Нико, не сумев скрыть нарастающее недовольство. – Хлоя, я начинаю думать, что ты забыла о моем существовании!

Телефонный звонок, который навсегда изменил их жизнь, раздался ровно в одиннадцать часов двадцать одну минуту. Хлоя без промедления схватила трубку, и Нико сразу же понял, что случилось нечто ужасное. Кровь отлила от лица Хлои, и оно побелело как мел. А ее глаза… Боже праведный, это были глаза женщины, перед которой внезапно распахнулись двери ада.

– Нет! – произнесла Хлоя поначалу тихо. И за тем повторяла это короткое, но такое безнадежное слово снова и снова, все громче, пока наконец не сорвалась на крик. Со всех концов ресторана к ним сбежались люди.

Нико пытался забрать у нее телефон, но она сжимала его так крепко, что в конце концов пришлось вырывать трубку у нее из рук силой.

– Я не могу разбудить его! – услышал он голос Эрстилии, звенящий от ужаса. – Пожалуйста, синьора Моретти, приезжайте скорее! Он не открывает глаза!

– Вызови «скорую помощь»! – рявкнул Нико. Внезапно у него перехватило дыхание, он едва мог говорить. – Мы будем дома через пятнадцать минут.

Но они опоздали. Нико и Хлоя еще толком не успели привыкнуть к тому, что у них есть сын, как наступило время попрощаться с ним..

Синдром внезапной детской смертности, объяснили им врачи. Никто не мог ничего предвидеть, таков был жестокий поворот судьбы. Никто не знал, почему это произошло. Никто не был виноват.

Хлоя не верила докторам. Она обвиняла во всем мужа.

Нико никак не мог утешить ее. Он не знал, как успокоить самого себя! Темнота сгущалась вокруг него, и Нико не мог выбраться, найти дорогу назад, к свету. Прошли месяцы, годы, пока он нашел в себе силы снова вернуться к нормальной жизни.

К тому времени Нико был уже не таким, как раньше. В ту страшную ночь он потерял не только сына. Он лишился гораздо большего: любимой жены и лучшей части своей жизни вместе с ней.

Нико отвернулся от окна и посмотрел на Жаклин и Шарлотту. Обе женщины вглядывались в него с надеждой, они так верили в него.

– Я думаю, вы обращаетесь не к тому человеку, – сказал он им. – Вы надеетесь на чудо, но только Богу это под силу.

– На Бога надейся, а сам не плошай! – заметила Жаклин. – Ты все еще беспокоишься о моей дочери, так помоги Хлое честно заглянуть в ее собственную душу до того, как она пойдет под венец во второй раз.

Нико разрывался между эгоистичным желанием быть с любимой и мужской солидарностью, возникающей между благородными соперниками, когда в деле замешана женщина.

Видя нерешительность бывшего зятя, Жаклин безжалостно ударила его по самому больному месту.

– Если ты не хочешь делать это ради себя или Хлои, сделай это ради вашего сына, Нико! Не стоит воздвигать мрачный обелиск вечным страданиям, лучше помнить о благотворной силе любви, которую Лучано принес в жизнь всех нас. Он заслужил лучшего, нежели быть только источником горьких слез.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

23 августа, воскресенье

Переехав в конце июля в дом матери, Хлоя отказалась от своей квартиры в западной части города. Девушка поздно поняла, что поступила так зря. Она осталась без спасительного убежища, лишилась возможности сбежать от любопытных глаз и пересудов, вызванных присутствием Нико. Тем утром неожиданно объявились ее крестные отец и мать Стив и Филлис Стоунхаус, которых ожидали не раньше понедельника. Они хорошо знали Нико, и теперь удержать в секрете, кем он приходился Хлое, стало решительно невозможно.

На момент приезда крестных родителей бывшей супруги Нико находился во внутреннем дворе, разбирая на части жаровню для барбекю по просьбе Жаклин.

– Там не работает левая горелка, – объяснила ему она, – а я сегодня хотела приготовить на ужин семгу.

– Ой, батюшки, кого я вижу! – воскликнула Филлис, немедленно узнав Нико. Она крепко обняла его, несмотря на то, что руки у него были грязными, а весь перед футболки перепачкан сажей. – Уж тебя-то я здесь встретить не ожидала! Ты специально приехал на свадьбу Хлои?

– Если честно, это случайное стечение обстоятельств, – ответил Нико, сияя улыбкой во все свои тридцать два зуба.

– Ну, неважно. В любом случае, я очень рада тебя видеть! – восторженно произнесла Филлис. – Как чудесно, что вы с Хлоей остались добрыми друзьями даже после развода!

– Я всегда желал и буду желать Хлое всего самого наилучшего, – заявил Нико.

Он был приглашен обедать вместе со всеми и не подумал отказаться! – возмущалась Хлоя.

После обеда она укрылась в библиотеке под предлогом, что ей нужно разобрать свадебные подарки. Раньше она не находила времени открыть их и написать в ответ благодарственные письма. Однако Хлое никак не удавалось сосредоточиться, ей мешал негромкий голос Нико. Застекленные двери во двор были открыты, и все звуки отчетливо доносились даже до библиотеки.

– Перестань говорить глупости! – фыркнула Жаклин, когда Нико, пообедав, робко попытался скрыться в своем коттедже, чтобы не мешать их семейному уединению. – Сегодня слишком хорошая погода, чтобы сидеть взаперти. Давай, Нико, надевай плавки и подходи к бассейну. А если ты и вправду считаешь, что должен отработать свое проживание, можешь дочинить жаровню для барбекю позже.

Нико позволил уговорить себя и вскоре растянулся в шезлонге. Он грелся на солнце и наслаждался тем, что снискал всеобщее расположение. Между тем Хлоя, которая имела полное право находиться снаружи, была вынуждена сидеть в душной библиотеке. Она украдкой посматривала на бывшего мужа из-за жалюзи, хотя и старалась сдерживать эти порывы. Да чего она там не видела?! Она же отлично знала, как выглядит Нико в одних плавках, да и без них…

– Что и кому я доказываю, сидя здесь в одиночестве? – пробормотала она, с досадой разрывая очередную упаковку и швыряя ее в объемистую кучу скомканных бумаг в мусорной корзине. – Чего ради мне избегать своих близких? Я имею редкий шанс насладиться их компанией, а веду себя так, будто это не моя семья. Но ведь не я, а Нико чужой в этом доме.

Да ты просто боишься своих чувств к нему, ответил ее внутренний голос с характерной для адвокатов бесцеремонностью и грубой прямотой. Если бы ты не сомневалась, что тебе нужен только Бейрон, ты бы находилась там, снаружи. Проводила бы сейчас время в компании остальных членов семьи, наслаждалась полуденным солнышком и не обращала внимания на всяких посторонних личностей. А вместо этого ты сидишь взаперти и прячешься от соблазна.

– Я не боюсь, – оправдывалась Хлоя перед вереницей серебряных, хрустальных и фарфоровых безделушек, что выстроились в ряд на большом библиотечном столе и, казалось, осуждающе взирали на нее. – И нет у меня никаких соблазнов!

Снаружи раздался скрежет отодвигаемого стула по каменному покрытию.

– Общаться с вами – одно удовольствие, но мне необходимо сделать один деловой звонок, – послышался голос Нико.

– Воспользуйся телефоном в библиотеке, – незамедлительно предложила Жаклин. – Там сейчас Хлоя, но я уверена, она не будет иметь ничего против.

– Давай, мама, продолжай в том же духе! Хуже придумать ты не могла! – мрачно усмехнулась Хлоя, отходя к двери в холл, пока Нико не отреагировал на это предложение.

Однако у ее бывшего мужа были другие планы.

– Grаsiе, Жаклин, – услышала Хлоя его голос, – но я должен свериться со своими записями, а они у меня в портфеле. Так что я лучше позвоню из гостевого коттеджа.

– Что ж, ладно. Только не забудь, мы рассчитываем на твою помощь. Ты ведь ближе к вечеру возьмешь на себя заботу о барбекю?

– Буду рад!

Когда примерно через полчаса Нико вернулся назад, Хлоя уже уютно устроилась в шезлонге, который до этого занимал он. Небрежно набросив полотенце выше колен, она потягивала чай со льдом, старательно изображая полнейшее безразличие к бывшему супругу.

– Выходит, – промурлыкал он, опускаясь на корточки рядом с ней, – ты дожидалась, пока я уйду, чтобы выйти позагорать?

Хлоя осушила стакан и повернула голову к Нико.

– Ты не имеешь к этому никакого отношения.

– Но ты надеялась, что я задержусь подольше, – улыбнулся он с видом всезнайки.

– Хочешь верь, хочешь нет, – едко заявила Хлоя, – однако твое присутствие никак не влияет на мои решения. Просто раньше я была занята, а теперь нет, вот и все тут.

– Ну, конечно. – Он отмахнулся ото лжи Хлои с такой же легкостью, с какой избавился от своей белоснежной рубашки с коротким рукавом. Нико устроился в соседнем шезлонге, откинулся назад, опираясь на одну руку, и вытянул длинные мускулистые ноги. – Понимаю, подготовка к свадьбе затягивает настолько, что вытесняет все остальные интересы.

Нико говорил, что теперь у него есть деньги, и, судя по всем внешним признакам, это было правдой. Ее бывший спутник жизни арендовал дорогой автомобиль. На столе во внутреннем дворике лежали его элегантные золотые часы. Сейчас Нико вертел в руке стильные солнцезащитные очки. Небрежно отброшенная в сторону хлопчатобумажная рубашка была самого лучшего качества. При этом располагающем к вальяжности благополучии Нико сохранил подтянутую фигуру. Чувствовалось, что он привык к тяжелому физическому труду. Никакого нависающего живота или расползшейся талии. Он был весь подтянутый, мускулистый.

У Нико были чудесные глаза, темные, с длинными ресницами. От одного его выразительного взгляда у Хлои внутри все переворачивалось.

Хлоя чувствовала, что он смотрит на нее сейчас. Она сглотнула, чтобы смягчить пересохшее горло, и не без труда произнесла:

– Извини, пожалуйста. Не могу больше выносить такую жару.

Девушка отбросила полотенце и, напустив на себя невозмутимый вид, прошествовала вдоль по кромке бассейна к его глубокому концу.

Нико тут же вскочил со своего места и последовал за ней. Он нырнул в воду первым. Прыжок был настолько четким, что на поверхности бассейна поднялась лишь легкая рябь.

– Давай, присоединяйся ко мне! – позвал он Хлою, всплыв на поверхность. Его волосы намокли и облепили голову, ресницы склеились.

– Нет уж, спасибо!

Хлоя отодвинулась от края бассейна, но недостаточно шустро. Рука Нико стремительно высунулась из воды и обвилась вокруг ее лодыжки.

– Ты же только что призналась, что на солнце тебе слишком жарко. Откуда вдруг такое отвращение? Что может быть страшного в том, что два человека одновременно купаются в таком большом бассейне? По крайней мере, до тех пор, пока за ними наблюдают целых три внимательных дуэньи. – Тут его завораживающий голос понизился почти до шепота. – Так чего же ты на самом деле боишься?

– Боюсь, я не смогу противостоять искушению утопить тебя.

Нико расхохотался.

– Я, пожалуй, все-таки рискну, – произнес он и в этот же момент резко дернул ее за лодыжку. Для Хлои это было полной неожиданностью, так что она упала в воду практически прямо на него.

Они пошли на дно вместе, их руки и ноги сплелись в запутанный клубок. Упругое мускулистое тело мужчины и мягкие женские формы столкнулись. Руки в поисках опоры скользили по таким сокровенным местам, которых не касались долгие годы. Шокированная таким непосредственным физическим контактом, Хлоя распахнула глаза и увидела, что Нико тоже смотрит на нее. В глубине его глаз горел такой огонь, что никакая толща воды не могла его загасить.

Ее бывший муж снова медленно притянул Хлою к себе. Его движения были неторопливы и грациозны. Хлоя переместилась к нему ближе, словно ее влекло течение, слишком мощное, чтобы ему противостоять. Она мягко врезалась в Нико второй раз, и их тела прижались друг к другу. Хлоя чувствовала, как его нога проскальзывает меж ее ног. Его руки едва коснулись ее боков и спустились пониже спины, чтобы притянуть ее еще теснее. Нико прижимал Хлою к себе, совершенно не пытаясь скрыть того, как реагирует на нее его плоть.

В груди Хлои пылал жар, сердце глухо стучало, ей не хватало дыхания. Она повела головой, указывая вверх, туда, где высоко над водой просвечивало голубое небо, и отстранилась от груди Нико. Он понимающе кивнул, на мгновение приложил свои губы к ее устам и резко оттолкнулся от дна.

– Выходит, это ты пытался меня утопить? – выпалила Хлоя, когда смогла отдышаться настолько, чтобы начать говорить.

– Нет, – невозмутимо заявил Нико, при этом его руки обвивали ее талию, их бедра соприкасались. – Я пытался спасти тебя.

– Хлоя! Что случилось? Как ты? – до ужаса знакомый голос другого мужчины неожиданно проник в ее сознание. Она очнулась и увидела Бейрона, на милом лице которого читалось беспокойство. Ее жених бежал по краю бассейна туда, где рядом с вышкой для прыжков покачивались на воде, как поплавки, они с Нико. Хуже того, родители Бейрона с недоуменным и осуждающим видом наблюдали всю эту сцену.

Лучше бы она утонула! Хлоя рывком освободилась от объятий Нико и ухватилась за руку Бейрона, чтобы он мог вытащить ее на бортик.

– Все в порядке. Я просто… упала в бассейн и…

– Наглоталась воды? – Бейрон улыбнулся и заправил прядь мокрых волос Хлое за ухо. – Слава богу, ты хоть не ударилась головой!

– Что привело тебя сюда, Бейрон? – спросила Хлоя, поворачиваясь спиной к бассейну и Нико. – Я думала, мы не увидимся до вторника, когда договаривались встретиться в нашем новом доме.

– Поэтому-то мы и заглянули, любимая. Я хотел у тебя отпроситься. Надеюсь, ты позволишь мне не ездить с тобой на встречу с ландшафтным дизайнером. Ты в любом случае намного лучше разбираешься в дизайне, нежели я. Со среды у нас будет мало свободного времени, и я подумал, что хорошо бы свозить моих родителей в Вистлер на пару деньков. Для них это единственный шанс посмотреть местность, где я живу, ведь они улетают домой прямо сразу после нашей свадьбы.

– А… Да, конечно, покажи им все, что хочешь.

Целых два дня ей не придется иметь дело с его надменной и беспардонной мамашей, лицо которой с каждой секундой становилось все недовольнее.

– Нисколько! Поезжайте, желаю вам хорошо провести время, – ответила Хлоя, с ужасом наблюдая, как Нико выбрался из бассейна и теперь ее крестная представляла его родителям Бейрона.

– Да, это первый муж Хлои, – разъясняла Филлис в тот момент, когда Хлоя и Бейрон присоединились к их компании. – Он живет в Италии, но время от времени приезжает в Ванкувер по делам. При этом, как мне сказали, Нико всегда останавливается здесь. Несмотря на то, что они с Хлоей разведены, он по-прежнему остается частью их семьи. Довольно необычное явление, согласитесь!

– Да уж! – мрачно ответила миссис Прескотт. – Между прочим, бывшая жена Бейрона совершенно нежеланная гостья в моем доме. – Она обратила леденящий взор в сторону будущей невестки: – Здравствуй, Хлоя. Я так понимаю, нам следовало позвонить перед тем, как заглянуть к вам. Мы явно застали вас врасплох.

– Вовсе нет, миссис Прескотт, – ответила Хлоя, прямо встречая ее взгляд. – Мы рады вам в любое время. Я уверена, моя мама вам это уже говорила.

– Разумеется, – подтвердила Жаклин. – И кстати, почему бы вам не остаться поужинать с нами? Нико собирается запечь семгу на гриле, а вы пока осмотритесь здесь у нас.

– Что?! Он будет готовить?! – Миссис Прескотт посмотрела на Нико с таким явным осуждением, словно ей сообщили, что он обвиняется в каком-нибудь тяжком преступлении. – Я надеюсь, Хлоя, ты не ожидаешь, что мой сын наденет кухонный передник, как только станет твоим супругом? Я всегда считала, что готовить еду – женское дело.

Пока Хлоя пыталась придумать достойный ответ, Бейрон вклинился в разговор, стремясь сохранить мир любой ценой.

– Времена изменились, мама, – заметил он. – Я полагаю, мы с Хлоей распределим домашние обязанности поровну. Не забывай, что после свадьбы она собирается продолжить работу в нашей адвокатской конторе.

– Когда я вышла замуж, я тоже не забросила карьеру, но успевала делать по хозяйству все, что бы твой отец чувствовал себя комфортно, – высокомерно заявила Мирна Прескотт. – Именно по этой причине наш брак столь долговечен.

Шарлотта, которая до этого момента слушала спокойно, не вмешиваясь в разговор, мягко возразила ей:

– А я думаю, нужно нечто большее для того, чтобы семейная жизнь удалась, и неважно, кто при этом будет носить передник. Дедушка Хлои подавал мне кофе в постель каждое утро вплоть до дня своей смерти, и мы были очень счастливы вместе больше сорока пяти лет.

– Это только доказывает, что нет хороших или плохих рецептов семейной жизни, – миролюбиво подытожила Жаклин и указала на стулья, расставленные во дворе. – Вы пока рассаживайтесь, а я пойду принесу что-нибудь подкрепиться. Хлоя, ты мне не поможешь?

– Конечно. – Она кивнула Прескоттам. – Извините меня, пожалуйста. Я скоро вернусь.

– Вот! – воскликнула Жаклин, когда они оказались на кухне вне пределов слышимости со двора. – Если ты не догадывалась раньше, что значит быть достойной женой Прескотта, теперь ты, полагаю, это знаешь!

Хлоя совсем упала духом.

– Вся эта предсвадебная неделя оборачивается сплошным кошмаром, и ему не видно конца! Сначала Нико, теперь мать Бейрона. Что будет дальше, просто страшно подумать!

– Тебя ждет свадьба и долгая жизнь с Бейроном, – сказала Жаклин хмуро, вынув из холодильника поднос с закусками. Она сняла с него полиэтиленовую пленку и включила духовку. – И ты все еще настаиваешь на том, что с нетерпением ожидаешь этого? Или уже готова признать, что пересмотрела свои планы?

– Мама, ты хоть понимаешь, что ты предлагаешь? Половина гостей со всех концов страны уже направляются сюда. В библиотеке скопилось столько всего, что можно открывать магазин подарков. Наконец, мы с Бейроном купили себе дом, заказали мебель, ковры и шторы. – Хлоя обреченно вздохнула, затем торопливо продолжила перечислять: – Сейчас, когда мы с тобой разговариваем, украшается пятиярусный свадебный торт. Больше сотни корнуэльских бройлеров уже распрощались с жизнью ради этого торжества.

– И что с того? – Жаклин с треском задвинула противень в нагревшуюся духовку и начала выставлять на стол бокалы.

– Проблема не только во мне, мама! – вскричала ее дочь.

Жаклин оторвалась от своего занятия и пристально посмотрела на нее.

– Все дело в Нико?

Хлоя отвернулась к окну, не в силах выдержать взгляд матери. Там, снаружи, ее крестные родители занимали, чем могли, мать и отца Бейрона. Вне всякого сомнения, это было гиблое дело. Сам Бейрон стоял в стороне и непринужденно беседовал с Нико.

Оба мужчины были высокие, почти под два метра ростом, но на этом сходство между ними заканчивалось. Бейрон в свои сорок лет отличался неброской утонченной красотой. Широкий умный лоб, ясные серо-голубые глаза и скромная приятная улыбка – все это говорило о спокойном характере и нравственной чистоте.

Нико, напротив, привык брать быка за рога. Он переделывал жизнь в соответствии со своими честолюбивыми замыслами. Черноволосый, темноглазый, смуглокожий, крепко сложенный – бывший муж Хлои был необычайно соблазнителен. Он излучал какой-то первобытный животный магнетизм.

Конечно, Бейрону недоставало обжигающей чувственности, бесшабашной веселости и озорства, которыми отличался Нико. Он не был настолько неотразимым, как ее бывший муж. Вот только любить Бейрона было не так опасно, как Нико!

Еще не так давно Хлоя думала, что этого для нее вполне достаточно. В конце концов, необузданная страсть – удел бурной юности, она давно выросла и готова к более спокойным зрелым отношениям.

– Да, мама, все дело в Нико, – сказала Хлоя. – Ты ведь на это и надеялась, когда приглашала его остановиться в твоем доме. Только я не попадусь на твою или его удочку, хватит с меня и одного раза. Нико – авантюрист, неисправимый оптимист. А я больше не хочу жить такой бурной жизнью.

– Итак, все идет по плану? – уточнила Мирна Прескотт, потягивая вино, и обвела подозрительным взором компанию, собравшуюся вокруг большого стола во внутреннем дворе. К этому времени от семги, приготовленной Нико, почти ничего не осталось. Лишь немного рыбы лежало на большом плоском блюде. Там же, на сервировочном столике, стояла почти опустошенная салатница и блюдо с картофелем, который Нико сварил на пару и потушил в масле с орегано. – Все предсвадебные мероприятия проходят как намечено?

– Конечно, а как же иначе? – недоуменно ответил жених, нежно пожимая руку Хлои.

– Знаешь ли, Бейрон, в жизни бывает всякое. Между ответом «да» на предложение руки и сердца и следующим «да» перед алтарем может много чего случиться.

– Это не наш случай, – поморщился жених. – На следующей неделе в это время мы с Хлоей будем уже на Багамах.

– Ах, вот куда вы собрались! – фыркнула миссис Прескотт. – Поскольку сейчас лето, я надеялась, что вы проведете медовый месяц с нами на озере. Бейрон, ты ведь знаешь, как у нас красиво в это время года, насколько теплая вода. Ты же всегда любил там купаться. Что такого в этой Райской лагуне, чего нет у нас?

– Провести медовый месяц на озере с тобой и папой? Ты шутишь?!

– Ну, не совсем с нами. Там все-таки два коттеджа, так что большую часть времени вы были бы совершенно одни.

– Новобрачные обычно предпочитают проводить наедине все время, Мирна, – заметил ее смиренный супруг.

Миссис Прескотт отложила нож и вилку и посмотрела на него с пренебрежением.

– Я могла бы согласиться, если бы это был первый в их жизни медовый месяц. А в их случае… Не понимаю, зачем тратить целое состояние на какое-то свадебное путешествие! Я считаю, в случае второго брака это дурной тон, все равно, что невеста в белом.

– Мое платье цвета слоновой кости, – пробормотала Хлоя.

– Каким ему и следует быть, учитывая твои обстоятельства, – торжествующе провозгласила будущая свекровь.

Вплоть до этого момента Нико только тихо слушал и наблюдал. Однако при последнем замечании он не выдержал. Неуемная дама явно перебарщивала, открыто высказывая свои взгляды на то, что совершенно ее не касалось. Нико решил положить этому конец и несколько сменил тему:

– В наше свадебное путешествие я показывал Хлое Венецию, но мы вообще ни разу не плавали по каналам. Ты помнишь, саrа?

– Да, мы почти не видели их, – ответила бывшая жена, посылая ему убийственный взгляд. – В них цвела вода.

– А что вы ожидали? – Мирна Прескотт в очередной раз пренебрежительно фыркнула. – Венеция всегда обладала довольно специфическим… амбре. Это такой избитый маршрут, что толпы туристов испортили практически все.