Текст книги "Однолюбы"

Автор книги: Кэрол Мортимер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

ГЛАВА ПЯТАЯ

Все те же вопросы остались неразрешенными наутро, как бы Элли ни старалась их разрешить: что же произошло между ней и Дэниелом, почему он вдруг начал ее целовать и откуда, собственно говоря, взялась столь нехарактерная для нее ответная реакция? Наверняка Элли знала лишь одно: предположение, высказанное сестрой, совершенно абсурдно. Таким человеком, как Дэниел Тэкери, она ни за что не могла бы увлечься!

Действительно, ее родители полюбили друг друга с первого взгляда и сразу же решили никогда не расставаться. Когда два года назад отец заболел, мама, ни секунды не колеблясь, отказалась от управления отелем и уехала с ним в более теплые края – лишь бы он поправился. Бет тоже влюбилась в Джеймса, как только встретила его, и сохранила это чувство по сей день, несмотря на возникшие проблемы. Но чтобы с ней, с Элли, произошло такое… Чушь собачья!

Элли шла через холл на запланированную встречу с Дэниелом, когда к ней подошел Питер.

– Откуда такое уныние, Элли? – участливо спросил он. – Не надо переживать, из любого затруднения всегда есть выход.

– Вашими молитвами, – улыбнулась Элли. – Вы уже приготовили завтраки?

Повар кивнул.

– Да, все в порядке, завтраки готовы, я уже освободился. Может, выпьем по чашечке кофе?

Как правило, Питер исчезал часа на два между завтраком и ленчем. Элли предполагала, что он ездит домой, покормить свою любимую кошку. О том, как Питер проводит свободное от работы время, она почти ничего не знала, хотя и понимала, что он всячески старается вовлечь ее в свою жизнь.

Элли взглянула на часы – до встречи оставалось еще двадцать минут. Так почему бы не провести их с Питером? Пускай Тэкери думает что угодно, она примет приглашение Питера.

– Хорошо, только в десять я должна уйти по делам.

По делам… Что бы сказал Питер, узнай он, что «дела» – это тяжелые переговоры относительно его персоны?..

– О, чудесно! У нас есть целых двадцать минут, – обрадовался Питер. – А в десять мне тоже надо уходить.

Они отправились в ресторан и заняли столик у окна. Когда официантка принесла кофе, Элли огляделась вокруг и сразу увидела Дэниела. Ледяным немигающим взглядом он уставился на Питера.

Проклятье!

Мысли Дэниела ясно читались на его лице. Ну и что? Почему бы ей не выпить кофе с Питером? Обсуждать с ним планы Дэниела она не собиралась, хотя Тэкери явно пришел к обратному выводу; так или иначе, ее совесть чиста.

Отвернувшись, Элли с приветливой улыбкой обратилась к Питеру:

– Я рада, что мы можем немного поболтать. Скажите, вам по-прежнему нравится жить в наших местах? – Идиотский вопрос: он же все еще работает у них. Не нравилось бы – уехал.

Питер кивнул.

– Да, конечно. Здесь красиво, тихо, люди очень приветливы. Вот только жаль, что у Бет и Джеймса что-то не заладилось, но я уверен, они во всем разберутся. Если любишь по-настоящему, непременно найдешь способ понять и простить. – Он широко улыбнулся. – А я уже соскучился по привычной кружечке пива, которую мы с Джеймсом пропускали в баре.

Элли нахмурилась. Трудно представить, что Джеймс ушел в глубокое подполье и перестал общаться со всеми, с кем был дружен ранее.

– Вам что-нибудь известно о нем?

– Абсолютно ничего. Но я не сомневаюсь, что ссора продлится недолго и он скоро вернется.

– Будем надеяться! – с чувством воскликнула Элли.

– Как я вижу, наш высокий гость все еще тут, – с некоторым удивлением заметил Питер, кивнув в сторону столика, за которым сидел Дэниел.

– Да, – коротко подтвердила Элли, старательно избегая смотреть в сторону Дэниела.

А тот, казалось, и не думал покидать ресторан. Подозвал официантку и заказал еще чашку кофе. Боится оставить ее наедине с Питером? Думает, что она начнет упрашивать повара не уезжать?

– Преуспевающий парень, – равнодушно бросил Питер.

Элли с любопытством взглянула на него.

– А вас не интересует богатство, Питер?

Он пожал плечами и, чуть подумав, ответил:

– Нет. По крайней мере намного меньше, чем нашего гостя. На свете есть куда более важные вещи. А богатство… Что ж, его всегда стремятся преувеличить те, кто достиг высокого положения в обществе.

– Никогда не рассматривала это с такой точки зрения, – рассмеялась Элли.

Питер поднял на нее глаза.

– Наверное, я немного упрощаю, – усмехнулся он. – Но мне кажется, что нельзя построить счастье на одном только благосостоянии.

Он прав, вздохнула Элли. Дэниел Тэкери, вне всякого сомнения, достиг высокого положения, но не очень-то счастлив в личной жизни. Как же еще понимать интерес к другим женщинам накануне свадьбы?

– А что вас делает счастливым, Питер? – спросила Элли, намеренно уходя от мыслей о Тэкери, а это оказалось не так-то легко, поскольку она постоянно ощущала на себе его пристальный холодный взгляд.

Питер криво усмехнулся.

– Вопрос на засыпку?

– Конечно же, нет, – рассмеялась Элли. – Просто мне интересно, ведь мы с вами раньше почти не разговаривали по душам.

– Это потому, что вы все время отклоняете мои приглашения. А я бы целыми часами мог морочить вам голову своими размышлениями о смысле жизни. Еще утомил бы вас!

– Ну что вы! Вы меня совсем не утомляете! – поспешила заверить его Элли. – Однако хочу признаться: меня удивляет, почему человек с вашими талантами торчит в такой дыре, как наша. Но своими рассуждениями о богатстве вы частично удовлетворили мое любопытство.

– Только частично? – поинтересовался Питер.

– Хм… – Элли задумчиво посмотрела на него. Привлекателен, не женат, обладает несомненными способностями в своей области… Наверняка существует какая-то причина, удерживающая его здесь. – Но почему вы выбрали именно Брэмфорт, Питер?

Прежде чем ответить, Питер отхлебнул кофе и аккуратно поставил чашку на блюдце.

– Это долгая история, Элли, – медленно промолвил он наконец. – Для того чтобы поведать ее вам, мне потребуется целый вечер. Намек понятен? – спросил он с улыбкой.

Элли тоже улыбнулась.

– Настолько, что теперь мне просто не остается ничего другого, как принять приглашение.

– Вы согласны как-нибудь поужинать со мной? – недоверчиво переспросил Питер. – Я не ослышался?

– Нет, Питер, не ослышались, – кивнула она и посмотрела на часы. – Давайте обсудим это позже, хорошо? Мне пора по делу, о котором я упоминала в холле. – Без сомнения, Дэниел наговорит ей много неприятного, когда они увидятся в офисе, поэтому лучше не опаздывать и не давать ему лишнего повода для укоров.

Питер встал и отодвинул ее стул.

– Очень хорошо. Только не забудьте!

Дэниел тоже поднялся из-за стола. Нагнав Элли в дверях, он вопросительно уставился на нее.

– Вы все-таки не удержались? – холодно спросил он, не дождавшись от нее ни слова.

Элли порадовалась, что их встреча после вчерашней сцены состоялась, так сказать, на людях. Лучшим способом общения с этим человеком, как она уже успела понять, было нападение. Она изогнула дугой тонкие рыжеватые брови.

– Полагаю, вы говорите о моей беседе с Питером? – вопросом на вопрос ответила она.

– Конечно, черт побери!.. – Он вовремя сбавил тон, спохватившись, что говорит слишком громко. – Мне казалось, мы пришли к соглашению, что вы не будете обсуждать мое предложение с вашим дружком.

Продолжая шагать к своему офису, Элли бросила на него уничтожающий взгляд.

– Ошибаетесь по двум пунктам, – сообщила она прохладным тоном. – Питер не мой дружок, и я не обсуждала с ним ваше предложение. Мы вообще о вас не говорили. – Упоминание о его преуспеянии в бизнесе не в счет. – У нас есть более интересные темы, – колко добавила она.

– Вы…

Элли открыла дверь офиса и вошла, Тэкери последовал за ней.

– Привет, – улыбнулась им Бет. – Вы уже начали без меня?

Элли ничего не собиралась ни начинать с этим типом, ни заканчивать – с Бет или без нее.

– Нет, – ответила она сестре и повернулась к Дэниелу: – Давайте побыстрее разберемся в нашей проблеме. У меня и Бет очень много дел. Не возражаете?

Дэниел отозвался не сразу. Он подошел к одному из стульев, стоящих у стены, уселся и посмотрел на сестер. Сегодня он был одет в деловой костюм и белую рубашку с аккуратно повязанным галстуком. Всем своим видом он подчеркивал, что относится к встрече как к чисто деловой. Да уж – дружеской ее не назовешь, подумала Элли. Дэниела Тэкери можно считать кем угодно, но только не другом!

– Вы не хотите терять своего шеф-повара, – констатировал он наконец, растягивая слова.

Элли пожала плечами, не делая попытки сесть, поскольку по опыту знала, что стоя она сохраняет определенные преимущества перед этим человеком.

– Я придерживаюсь твердого убеждения, что дискуссия относительно Питера не имеет никакого смысла. Принять или не принять ваше предложение зависит только от него.

После того, что за чашкой кофе поведал ей Питер, она уже не была так уверена в его согласии уехать.

– Естественно. Но я хочу, чтобы вы обе поняли: я не собираюсь похищать вашего повара, не дав вам времени подыскать ему подходящую замену. – Бет открыла рот, чтобы что-то сказать, но Дэниел решительно продолжал: – Понимаю, что найти повара такой же квалификации очень нелегко. Тем не менее я не хочу, чтобы вы оказались в затруднительном положении. Считаю, что вы уложитесь в трехмесячный срок, это устроит нас всех и…

– Дэниел, – твердым голосом перебила его Элли, – пока вы не поговорили с самим Питером, мы не узнаем, так ли необходимо подыскивать ему замену.

Он посмотрел на нее сузившимися глазами.

– Сначала я хотел поговорить с вами, а потом уже с ним.

Гордо подняв голову, Элли усмехнулась.

– В данном случае наше с Бет мнение не будет решающим, не так ли?

Дэниел сделал нетерпеливый жест рукой.

– Вы неблагоразумны, Элли. Мне кажется, вы меня осуждаете, а я ведь мог вообще не сообщать вам о своих намерениях.

– Ну и почему же вы все-таки сделали это?

– Из вежливости, – отрезал Дэниел. – Из чувства справедливости, как я имел честь объяснить вам вчера вечером. Осборну будет неприятно покинуть ваше заведение «тихой сапой». Достигать своей цели ценой неудобств других – не в моих правилах.

Элли во все глаза уставилась на Тэкери. Уж от кого она не ожидала услышать подобное, так это от него!

– К тому же, – добавил Дэниел, – я уверен, что Осборн уже осведомлен.

Вот дура-то! Чуть было не поверила, что ошиблась, думая, будто Тэкери беспощаден в выборе средств для достижения цели.

– Видите ли, Дэниел, ни я, ни Элли не будем стоять на пути Питера к карьере, – произнесла Бет. – Но если вы полагаете, что мы недовольны происходящим, это уже совершенно другое дело. Естественно, мы недовольны, мы бы кривили душой, если бы утверждали обратное. – Она нетерпеливо взмахнула рукой. – Нам очень не хочется терять Питера, но право выбора принадлежит ему.

Элли кивком подтвердила полное согласие с мнением сестры.

– Правильно. И чем скорее вы предоставите ему это право, тем будет лучше для всех нас, – едко сказала она.

Дэниел переводил глаза с одной на другую; в его взгляде, как ни странно, появилось нечто вроде восхищения.

– Крутые девочки, – протянул он наконец и поднялся со стула.

Крутые? Это они с Бет крутые? Он что, шутит? Знал бы, как тяжело им пришлось, когда два года назад они сами, без родительской помощи, стали управлять отелем! Они крутые! Да Бет худеет на глазах, изводит себя мыслями, намерен ли развестись с ней Джеймс, а она сама не спит по ночам, размышляя, как удержать их отель на плаву. Крутые? Какая ерунда!

– Пусть будет так, мистер Тэкери, если вам это нравится, – холодно произнесла Элли. – К вашему сведению, Питера сейчас нет на рабочем месте, но часам к четырем он вернется, чтобы готовить ужин. Вы можете позвонить ему домой и договориться о встрече, не дожидаясь его прихода. По-моему, у меня где-то записан номер его телефона. – Она повернулась к своему столу.

– Не сомневаюсь, что записан, – сухо сказал Дэниел и покачал головой. – Не беспокойтесь, Элли, я увижусь с ним раньше, ведь он должен приготовить ужин, не так ли?

– Итак, хотите добавить что-нибудь еще? – с нажимом спросила Элли, видя, что он не торопится уходить. Реагировать на его колкость насчет телефона Питера она не собиралась.

– Да, есть кое-что еще. – Он подошел к двери и положил ладонь на ручку. – Я хочу поблагодарить вас, Элли.

Элли заморгала, чувствуя, как кровь приливает к щекам, и бросила на сестру недоуменный взгляд. Какого черта? Он ее благодарит? Если благодарность имеет отношение к тому, что произошло между ними вчера вечером… Она сглотнула.

– За что?

Он с насмешкой посмотрел в ее распахнутые зеленые глаза.

– Что сегодня вы не надушились «Сапфиром». Я высоко оценил вашу чуткость.

То, что она выбрала сегодня другие духи, не имело никакого отношения к Дэниелу Тэкери. Если признаться, она вообще о нем не думала. А намек о «чуткости» в присутствии Бет лишь утвердит сестру в уверенности об их отношениях. Да вот же – Бет уже смотрит на них с лукавым интересом!

– Ваша благодарность не по адресу, – проговорила Элли. – Я…

– Нет-нет, не надо все портить, Элли, – мягким тоном произнес Дэниел. – Не лишайте меня иллюзий. – С этими словами он вышел из офиса. Элли лишилась дара речи. Несколько минут она в полном отупении смотрела на закрытую дверь. В чувство ее привел насмешливый взгляд сестры.

– У этого человека нет никаких иллюзий! – с отвращением заявила она. – Они ему просто не нужны.

– Разве это плохо? – нахмурилась Бет. – По крайней мере мы знаем, что он не притворяется – что на уме, то и на языке, – с грустной улыбкой добавила она, подумав о предательстве Джеймса.

– Бет, ты не считаешь, что тебе стоит еще раз попытаться узнать, где находится Джеймс? – мягко спросила Элли. Сестра напряглась как струна, но Элли продолжала настаивать: – Ты ведь ничего не предпринимаешь, а так результатов не добиться.

Бет заметно побледнела. Поднявшись, она направилась к двери.

– Я свяжусь с ним, когда возникнет необходимость, – дрожащим голосом проговорила она.

На лбу Элли собрались морщинки.

– Что ты хочешь этим сказать?

Бет отвела глаза.

– Ничего особенного.

– Бет!

– Давай закроем тему, Элли, – сразу же замкнувшись, произнесла сестра. – У меня есть кое-какие дела, – добавила она и поспешно вышла.

Элли уселась за письменный стол, но к бумагам не прикоснулась. Что же делать с Бет? Теперь она вообще пресекает любые попытки завести разговор о Джеймсе. Что-то нужно предпринять. И в самое ближайшее время, потому что Бет явно находится на грани нервного срыва.

Кто-то постучал в дверь офиса, и на пороге появился Питер.

– Привет! У вас найдется пара минут?

Молодец, постучался, отметила Элли. Она уже давно сидела тут, просматривая счета и совершенно не думая о времени. Боже! Половина пятого! Наверняка Питер уже поговорил с Дэниелом… Элли жестом пригласила его сесть и улыбнулась.

– Конечно, Питер, входите, пожалуйста. Вы хорошо провели время дома?

– Чудесно, – равнодушно кивнул он и уселся напротив Элли. – Будем ковать железо, пока горячо, ладно?

Элли недоуменно нахмурилась.

– Простите?..

– Вы же не будете снова отказываться? Я целый день размышлял, где бы мы могли провести вечер.

Элли растерялась. Увидев, что это Питер, а не кто иной, пришел к ней с визитом, она уже приготовилась подписать его заявление об уходе.

– Когда? – спросила она, стараясь собраться с мыслями.

– Ну, в понедельник у меня выходной и…

– Так вы говорите о нашем свидании? – дошло до нее наконец.

Он затряс головой.

– Ну конечно же! Вы еще не забыли, какое обещание дали мне утром?

Нет, она не забыла. Просто ей казалось, что сейчас Питера должны волновать совсем другие проблемы. Может, Дэниелу пока что не удалось его уговорить?..

– Что вы, Питер, я все помню. – Она опять нахмурилась. – Так какие будут варианты? Мы встретимся в понедельник, да?

Нужно знать заранее, чтобы договориться с Бет. В понедельник сестра ее заменит.

– Что-то у вас не очень счастливый вид, Элли. Для начала неплохо хотя бы улыбнуться.

– Извините, Питер. – Элли смущенно улыбнулась. – Я просто… Понедельник меня вполне устраивает. А куда пойти, я оставляю на ваше усмотрение.

Питер встал.

– Буду с нетерпением ждать назначенного времени. А теперь мне надо торопиться, иначе эти изверги на кухне вконец испортят овощной гарнир.

Элли рассмеялась.

– Должна отметить, что качество любого блюда намного повысилось с тех пор, как кухней стали руководить вы.

Широко улыбаясь, Питер открыл дверь.

– Так оно будет и дальше, раз я остаюсь.

Элли недоуменно заморгала.

– Я отклонил предложение Дэниела Тэкери, Элли, – сообщил он ей напоследок и вышел из офиса.

Он разговаривал с Дэниелом! Интересно, что Тэкери думает по поводу его отказа?..

ГЛАВА ШЕСТАЯ

– Ты преотлично обработала Осборна! – хриплым голосом процедил сквозь зубы Дэниел, появившись на пороге ее гостиной.

Элли смотрела на него из-за стола. Едва он постучал в дверь секунду назад, сердце ее бешено заколотилось, словно стремилось выскочить из груди. Она знала, что это он, потому что ждала его прихода с того самого момента, как Питер сообщил ей о своем решении.

Стараясь сохранять олимпийское спокойствие, Элли бросила на гостя невозмутимый взгляд.

– Простите, вы, собственно, о чем?

– Об Осборне, черт побери! – рявкнул Тэкери и шагнул через порог. – Какую хитристику вы с сестрой придумали, чтобы уговорить его остаться? Положить ему больший оклад вы не в состоянии, так же как и нанять ему хорошего помощника. Так к каким же посулам вы прибегли? – язвительно поинтересовался он, пригвоздив ее к месту синими глазами.

Элли твердо удерживала свои позиции, ничем не выдавая волнения. А это стоило огромного труда: гнев Дэниела, его раздражение, напор действительно напугали ее. Раньше он либо иронизировал, либо вел себя подчеркнуто учтиво, но сейчас он источал холодное бешенство. После его разговора с Питером прошло уже больше трех часов. Слава Богу, он не явился к ней раньше! Можно представить, что ждало бы ее тогда!

Какой черт дернул меня переодеться, когда я вернулась из офиса?! – ругнула себя Элли. Оказавшись в своих личных апартаментах, она натянула обтягивающие джинсы и короткий голубой свитерок, волосы распустила по плечам, а туфли просто скинула и теперь сидела босая. Ее дежурство закончилось, и посему ей хотелось отдохнуть в домашней обстановке, а здесь – черт побери! – ее дом! Вопрос, по которому явился Тэкери, чисто деловой, вот и нечего тревожить ее своими проблемами!

Элли посмотрела на часы, стоящие на столе.

– Через два часа я снова спущусь в офис, Дэниел. Может, побеседуем там? – с подчеркнутой вежливостью предложила она.

Он стиснул зубы.

– Почему не поговорить сейчас?

– Потому что мое дежурство подошло к концу, потому что я хочу немного отдохнуть и…

– Хочешь сказать, что вне дежурства твои мозги отказываются нормально функционировать? Что в свободное время ты не в состоянии шевелить ими…

– Нет нужды прибегать к оскорблениям, – ледяным тоном оборвала его Элли.

– Неужели? – с ехидством усмехнулся Дэниел. – Я просил тебя удержаться от разговоров с Осборном, а ты… ты…

– Мы не обсуждали с Питером ваше предложение!

– Позволь усомниться в твоих словах. Прости, но я тебе не верю.

– А мне плевать, верите вы мне или нет! – отрезала Элли. – Я не намерена «прощать» вас за то, что вы обвиняете меня во лжи. – Ее глаза полыхнули зеленым пламенем. – Кстати, по каким причинам Питер решил отказаться? – Этот вопрос ее очень интересовал.

– По личным. И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что ты занимаешь не последнее место в списке этих причин.

Элли презрительно хмыкнула.

– Лишь столь изощренный мозг, как ваш, мог додуматься до такого предположения, – сказала она. – Я не говорила о вас с Питером. Нас вообще ничего с ним не связывает. – То, что она приняла приглашение поужинать, еще ничего не значит, а Дэниелу и вовсе не нужно об этом знать.

Дэниел задумчиво уставился на нее прищуренными глазами.

– Что с тобой происходит, Элли? – спросил он после достаточно долгой паузы. Теперь он говорил более спокойным тоном, холодная ярость исчезла из его голоса. Заметив ее непонимающий взгляд, он счел нужным пояснить: – Кружишь тут среди всех этих людей, как призрак, не отпускаешь никого от себя… Боишься остаться в одиночестве? В этом причина, Элли?

– Я вообще не понимаю, о чем вы толкуете, – нетерпеливо произнесла Элли. – Как я уже сказала, я не говорила о вас с Питером и не имею ничего общего с его решением отказаться от вашего предложения.

Не отрывая от нее пристального взгляда, Дэниел потряс головой:

– Сейчас речь не о Питере, а о тебе. Я никак не могу тебя понять…

– А вас никто и не просит меня понимать, – начиная не на шутку раздражаться, отрезала Элли.

– Но мне хочется в тебе разобраться, – тихо сказал Дэниел. – Во-первых, ты очень красива…

– Благодарю за комплимент, – усмехнулась она.

– Да, красива, молода, смела и энергична. Такую любой мужчина мечтает обуздать и приручить. Твоя пылкость интригует, возбуждает…

– Дэниел, меня совершенно не интересует ваше мнение обо мне! – вспылила Элли, возмущенная тем, что кто-то – а тем более Дэниел! – расписывает ее по статьям. Во-первых, она никогда не считала себя красивой, а во-вторых, ей претила мысль, что Дэниела возбуждает ее пылкость.

– Нисколько не сомневаюсь, – с мрачным видом согласился он. – Но интересует тебя мое мнение или нет, тебе придется его выслушать!

– Я…

– Что за манера все время перебивать? Почему бы тебе ради разнообразия не помолчать и не послушать? – со всей строгостью упрекнул ее Дэниел. – Боже мой, женщина, я понимаю, что для тебя этот отель очень важен, но вокруг тебя существует огромный прекрасный мир, который ждет не дождется, чтобы ты обратила на него внимание. – Не давая ей вставить ни слова, он протестующе вскинул руку. – Пойми же ты наконец – на вашем отеле свет клином не сошелся! Неужели тебе чужды желания, присущие всем нормальным женщинам твоего возраста? Неужели ты не мечтаешь о собственном доме, о семье?

– Конечно, мечтаю! – гневно отрубила Элли, чувствуя, что он загоняет ее в угол. – Но все не так просто…

– Почему же?

– У меня масса обязанностей, от меня зависят многие люди… – Щеки Элли покрылись румянцем. Что за черт? Какое дело Дэниелу Тэкери до образа жизни, который она ведет? Почему он вынуждает ее оправдываться? – Меня все вполне устраивает, Дэниел.

У Тэкери вырвался нетерпеливый вздох.

– И опять-таки – почему? – спросил он. – Разве тебе никогда не приходило в голову, что если ты будешь счастлива, то и все вокруг тебя станут счастливей?

– Я и так счастлива.

– С каких это пор?

Лицо Элли вспыхнуло от гнева. Он заставил ее покривить душой: хотя она и не ощущала себя в чем-то ущемленной, но и полностью счастливой, конечно, не была. Так или иначе – его это совершенно не касается!

– Вы не имеете права…

Дэниел решительно подошел к Элли и встал перед ней – так близко, что их разделяло всего несколько сантиметров.

– Имею, Элли, имею. Я держал тебя в своих объятиях, я тебя целовал, и ты мне отвечала. Я знаю, на какую страсть ты способна, какой таишь в себе огонь. И мне ненавистна сама мысль, что ты можешь похоронить его в себе и превратиться в самую заурядную высохшую старую деву!

Элли подняла на него глаза.

– «Озлобленную и дерганую»?

– Вот именно – озлобленную и дерганую, – с усмешкой подтвердил он.

Эта усмешка взбесила Элли сильнее, чем то, что он повторил такое обидное для нее определение. Дав наконец волю ослепившей ее ярости, она взметнула руку для удара.

– Не надо, Элли, – мягко протянул Дэниел, с легкостью перехватив ее тонкое запястье. – И вот этот огонь, эти горячность и порывистость могут впустую уйти в песок! – В его негромком голосе послышалось искреннее сожаление; потемневшим взглядом он впился в ее пылающее лицо.

– Какое…

– Элли, перестань, сними глухую оборону. Почему ты огрызаешься на каждое слово?

Свободной рукой Дэниел дотронулся до лица Элли, большим пальцем мягко обвел контур ее губ, а потом нежно раздвинул их. И тогда он склонился к ней и прильнул к ее губам своим ртом.

Это уже стало входить в привычку! Сперва врывается к ней, осыпает насмешками, раздражает, выводит из себя – а потом начинает целовать!

И как тогда, в офисе, Элли вырывалась и протестовала, но очень скоро почувствовала, как ее тело безвольно обмякло и стало плавиться в блаженном пламени страсти, словно воск. Руки обвили шею Дэниела, а губы затрепетали, когда его язык проник далеко в глубины ее рта. И снова предательский огонь пробежал по ее жилам.

С объятиями Дэниела Тэкери, с его ласками не могло сравниться ничто на свете! Элли стонала от нахлынувшей страсти, когда его рука проникла под ее свитер и пальцы легкими, едва ощутимыми движениями стали поглаживать спину. Потом рука плавно передвинулась, кончики пальцев приподняли тонкую ткань бюстгальтера и коснулись напрягшейся груди.

Элли испустила протяжный сдавленный стон и откинула голову назад, крепко-накрепко зажмурив глаза, а Дэниел приник губами к изогнувшейся шее, обдавая ее жарким дыханием; влажный язык блуждал по нежной коже, исследуя малейшие ложбинки, пальцы не переставая ритмично ласкали грудь. Волны блаженства снова и снова накатывали на Элли, она едва не кричала от бушевавшего в ней урагана желания.

Когда Дэниел расстегнул ее бюстгальтер, Элли уже не оказывала никакого сопротивления. Очень медленно он поднял голубой свитер и склонил голову к ее обнаженной, подавшейся к нему груди; губы по-хозяйски властно и нежно обхватили сосок. Элли запустила пальцы в густую шевелюру Дэниела и притянула его голову еще ближе к себе, упиваясь сладостным ожиданием неизведанного и стремясь ускорить этот момент.

Огонь в ее теле разгорался все сильнее и сильнее, побуждая желать большего. Она жаждала слиться с ним совсем, полностью, желала стать частью его.

Дэниел подхватил Элли на руки и понес ее на диван, она прижалась к нему, уткнулась лицом в его мускулистую шею. Осторожно положив девушку на мягкие подушки, он вопросительно посмотрел на нее. Элли ответила умоляющим взглядом потемневших глаз, из груди ее вырвался глубокий гортанный стон, когда Дэниел всем своим тяжелым телом опустился на нее.

И снова он стал целовать ее грудь, ласкать и нежно теребить языком розовый сосок. Элли впилась в него, взглядом ощутив, как его бедра начали ритмичные движения.

Боже, как приятно, думала она, но… этого мало, этого чудовищно мало! Давай же, Дэниел, не останавливайся!..

И он стащил с Элли свитер, освободил от ненужного бюстгальтера ее полную грудь, ни на миг не отрывая от нее восхищенных глаз. Затем нагнул голову и стал по очереди целовать соски, отдавая должное совершенству каждого из них.

– Как ты прекрасна, Элли! – хрипло воскликнул Дэниел, подняв наконец к ней лицо.

Издевается он над ней, что ли? Она вовсе не прекрасна. Элли даже интересной себя не считала, совершенно искренне находя все новые и новые недостатки, когда разглядывала себя в зеркале, что, надо сказать, случалось нечасто: одно слишком выступает, другое, наоборот, могло бы быть побольше, а третье… Но раз Дэниел называет ее прекрасной, что ж, в эту минуту она себя таковой и ощущала.

Ничего не сказав, Элли лишь тихо, воркующе засмеялась и притянула к себе его голову, как бы снова приглашая к поцелую. Чем он незамедлительно и воспользовался, как истосковавшийся по воде хищник, припав к источнику ее ждущих губ.

Не отрываясь от нее, Дэниел потянулся рукой к джинсам Элли, расстегнул пуговицу и медленно потянул вниз язычок «молнии». Жар желания новой волной поднялся в ее теле, когда рука Дэниела проникла в ее шелковые трусики. Еще секунда – и она полностью потеряет над собой контроль.

Дэниел поднял голову и взглянул в ее пылающие страстью глаза.

– По-моему, нам обоим будет лучше, если ты перестанешь сопротивляться, – проговорил он.

Возвращаясь к реальности, Элли приоткрыла веки. Что же она делает? Валяется тут полуголая на собственном диване – и с кем? С Дэниелом Тэкери!

Господи! Да она, должно быть, окончательно рехнулась! Как можно так реагировать на ласки человека, который с самого первого момента вызывал у нее только раздражение, и ничего больше?! Решительно, ей необходима помощь хорошего психиатра, ведь она просто выжила из…

– Элли! – Глядя в ее изменившееся лицо, на котором ясно читалось смятение, Дэниел покачал головой. – Элли, только не надо…

Не дослушав, чего именно ей не надо делать, и не в силах посмотреть Дэниелу в глаза, Элли оттолкнула его, вскочила на ноги и, подхватив с полу свитер, быстро натянула его на себя. Бюстгальтер остался где-то под Дэниелом, а тонкая шерстяная ткань свитера не скрывала напрягшуюся грудь, но так все же лучше, чем стоять перед ним почти нагишом.

– Уходи отсюда, Дэниел, – упавшим голосом попросила она, глядя куда-то поверх его плеча.

Не делая ни малейшей попытки подняться, он вкрадчиво поинтересовался:

– Да? А почему?

Изумрудные глаза Элли сверкнули.

– Перестань, Дэниел, – скривив губы, сказала она. – Ты сам прекрасно знаешь, что нам не нужно было этого делать…

– Этого? – Дэниел уселся на диване и вонзил в Элли пристальный взгляд. – Мы с тобой оба взрослые люди, и нас влечет друг к другу…

– Нас не влечет друг к другу! – в негодовании прервала его Элли, чувствуя, как щеки покрываются непрошеным румянцем.

– Не дури, Элли, – жестким голосом возразил Дэниел. – Если бы минуту назад ты не вскочила, как бешеная кошка, мы бы сейчас оба купались в блаженстве! Имей смелость посмотреть правде в лицо.

О Боже! Как вынести такое унижение? Элли в изнеможении опустила ресницы. Сколько времени Дэниел намерен оставаться в их отеле? Где взять силы вытерпеть его общество после того, что между ними произошло? Питер отверг его предложение, и теперь Дэниел вряд ли уберется отсюда, не попытавшись уговорить Осборна. Не такой он человек, чтобы смириться с отказом и уехать ни с чем.

– Так или иначе, – натянуто проговорила Элли, – я хочу, чтобы ты немедленно ушел.

Несколько долгих минут Дэниел молча смотрел на нее, потом неторопливо поднялся с дивана.

– Хорошо, Элли, я уйду. Но не потому, что ты того хочешь, а потому, что ты, как я вижу, чересчур взволнована. Однако наша беседа, поверь, не закончена, – мрачным тоном добавил он.

Как он сказал? Беседа? Если то, что между ними сейчас произошло, можно назвать «беседой», то протекала она исключительно на физиологическом уровне. И это еще не закончено? Кстати, слово «взволнована» слишком нейтрально, чтобы описать ее состояние в данную минуту. Она не взволнована, она опустошена, выжата как лимон!..

– Как тебе будет угодно.

Элли скрестила руки на груди и отвернулась. Господи! Хоть бы он поскорее исчез из ее гостиной! У нее так дрожат колени, что еще немного – и она рухнет в обморок.

– Элли…

– Уходи! – из последних сил проговорила она.

Дэниел медленно пересек комнату и остановился напротив нее. Какое-то время помолчав, тихо сказал, покачивая головой: