Текст книги "«Арк Ройял»"

Автор книги: Кеннет Пулман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

«Я патрулировал вместе со своим звеном, когда примерно в 10 утра мы заметили одиночный самолет внизу под нами. Мы спикировали, чтобы атаковать его, и крепко ему врезали, потому что он вошел в крутой штопор. Хотя я не видел, как он упал в море, я бы сильно удивился, если бы он сумел выйти из пике. Прежде чем мы смогли набрать высоту и восстановить строй, на нас набросились CR-42. Я насчитал по крайней мере 5штук.

Казалось, они атаковали нас со всех сторон. Я был занят по горло, сообщая пилоту, где противник. Несколько пуль попали в наш самолет. Один особенно настойчивый итальянский джентльмен повис у нас на хвосте. Мы использовали очень действенный прием стряхивания противника с хвоста. Мы просто запустили в нашу воздушную струю несколько пачек туалетной бумаги адмиралтейского образца, которую мы хранили в задней кабине. Наверное этот парень подумал, что от атакованного самолета уже полетели куски, потому что сразу отвернул. Эта уловка сработала несколько раз. Я как раз доставал очередную пачку бумаги, когда получил пулю в ногу. Я не помню, чтобы почувствовал особенно сильную боль, у меня только вырвалось «Боже мой» или что-то в этом роде. Пилот услышал это восклицание по интеркому. Я смог сказать ему, что именно произошло, лишь когда он поинтересовался, не ранен ли я. В конце концов мы оторвались от преследователей, и пилот попросил разрешения вернуться, сообщив, что я ранен.

Я помню, что всю обратную дорогу пытался остановить кровь с помощью перевязочного пакета, и был страшно удивлен, почувствовав, что нога ниже колена просто отнялась. Когда мы заходили на посадку, то видели на уровне моря несколько итальянских торпедоносцев. Они атаковали очень решительно, однако успеха не добились.

Меня вынули из самолета в ангаре и сразу отнесли в операционную. Там наш старший врач капитан 2 ранга Уильямс со своими ассистентами сделал операцию, которая, вероятно, спасла мне ногу. В меня попала разрывная пуля, которая разворотила ногу, сломав обе берцовые кости. Я очнулся от наркоза только вечером под грохот орудий. Наш корабль отбивал последнюю за этот день воздушную атаку».

Этот день выдался напряженным для всей команды авианосца, но тяжелее всего пришлось палубной команде и механикам в ангаре. Механики, техники и оружейники выбивались из сил, чтобы побыстрее отремонтировать и заправить каждый «Фулмар», который опускали в ангар. Заправку старались закончить как можно скорее, так как в любой момент бомба могла попасть в ангар. Тогда взрыв превратил бы его в пылающий ад, и пожар пожрал бы весь корабль. Все «Фулмары», которые уцелели к наступлению ночи, требовали ремонта. В горячке боя на некоторых самолетах торопливо меняли важные части конструкции. На одном сняли стойку шасси и заменили новой. Менялись изрешеченные пулями пропеллеры. Один из пилотов крепко выразился, когда механик выковырял пулю из кресла прямо над его левым плечом. На зазубренные пробоины в металлической обшивке фюзеляжа и крыльев ставились временные брезентовые заплатки. Измученные техники не сумели отремонтировать только один самолет. У него был прострелен картер мотора.

Благодаря их работе и героическим действиям пилотов «Фулмаров» операция «Тайгер» завершилась успешно, хотя один транспорт, на котором находилась четверть танков, предназначенных Уэйвеллу, все-таки подорвался на мине и затонул. Одновременно адмирал Каннингхэм получил долгожданное подкрепление – линкор «Куин Элизабет» и 2 крейсера ПВО, которые были крайне нужны ему.

Следующий конвой сумел пройти через Средиземное море только 2 года спустя. С этого момента немцы принялись воевать всерьез. Они спешили, так как через несколько недель должно было начаться вторжение в Россию. Поэтому им требовалось как можно быстрее консолидировать позиции на Средиземном море и отодвинуть угрозу подальше от Румынии и русской границы. Одновременно они старались помочь Роммелю, наступающему на Египет.

20 мая немецкие парашютисты начали высадку на Крите. Средиземноморский флот оказался вовлеченным в самую жестокую и самую тяжелую битву в истории Королевского Флота.

Зато в Западном Средиземноморье атмосфера явно успокоилась, когда ураган улетел на восток. Он вовлек в адский круговорот все корабли адмирала Каннингхэма и все самолеты генерала Гейслера.

Но когда начались бои за Крит, совершенно неожиданно на западе возникла страшная угроза нашему судоходству.

В океан вышел линкор «Бисмарк».

Адмирал Сомервилл получил известие об этом 23 мая. Покинув Берген, «Бисмарк» и тяжелый крейсер «Принц Ойген» направились в Атлантику. Сомервилл сразу приказал своим кораблям двигаться в Бискайский залив.

«Арк Ройал» вышел в 2.00. Буксиры оттащили его от стенки, и авианосец медленно вышел из гавани. Адмирал Сомервилл на «Ринауне» следил за авианосцем. Он часто повторял: «Если бы у меня не было «Арка», я походил бы на слепого бродягу без собаки-поводыря».

В ближайшие несколько дней авианосец был ему нужен сильнее, чем когда-либо раньше. «Ринаун» не мог сражаться с «Бисмарком». Это был старый, слабо вооруженный и слабо бронированный линейный крейсер, корпусу которого требовался ремонт. Затяжная тяжелая кампания начала сказываться и на других кораблях Соединения Н. Сам «Арк Ройал» прошел уже 100000 миль, и ему требовался серьезный ремонт. 2 авиационные глубинные бомбы, которые взорвались у него под корпусом несколько месяцев назад, повредили обшивку. Каждый день пребывания в море приносил капитану 1 ранга Монду новые головные боли. Трескались сварные швы, вылетали заклепки, не выдерживали листы обшивки. Еще больше ухудшала положение сильная вибрация, причиной которой были изношенные гребные винты. Опорный подшипник центрального вала уже дважды выбивало.

Оставалось надеяться, что его не выбьет в третий раз, когда «Бисмарк» окажется поблизости. Механики дежурили круглосуточно, готовые к любым неприятностям. Иногда удавалось провести кое-какой ремонт, но «Арк Ройал» тут же получал приказ выходить в море. И каким-то чудом ему это удавалось. Старший механик Тони Оливер появлялся на мостике, чтобы сообщить, что машины готовы, за несколько секунд до того, как капитан брался за ручки машинного телеграфа.

Они были готовы к походу и на сей раз. Адмирал почувствовал облегчение, когда услышал знакомый звук сирены и увидел авианосец, пристраивающийся ему в кильватер. Соединение Н направилось в Атлантику, держа скорость 25 узлов. Когда занялся рассвет, они уже вышли из Средиземного моря. Элеваторы начали поднимать на палубу «Суордфиши» противолодочного патруля, похожие на сонных птиц. В течение дня погода понемногу портилась, и посадки становились все более опасными.

В 8.00 радисты получили ужасную новость. «Бисмарк» потопил «Худ» и тяжело повредил «Принс оф Уэлс». Все моряки Соединения Н были оглушены и потрясены этим известием, особенно те, кому привелось служить на «Худе». К тому же этот линейный крейсер совсем недавно был флагманом Соединения Н. Все невольно умолкли. Летели часы, волны становились все выше, голубое небо постепенно становилось серым.

Затем пришла новая радиограмма. «Викториес» находится в 120 милях от противника и поднял 9 «Суордфи-шей», чтобы атаковать его. Одна торпеда попала «Бисмарку» в среднюю часть корпуса. Неужели конец? Отправят ли их обратно в Гибралтар?

Затем информация о противнике перестала поступать. Мы потеряли его.

На рассвете 25 мая зловещее молчание продолжалось. Где же «Бисмарк»? Заправляется с танкера в море и готовится напасть на наши конвои? Или он направляется в Брест? К Гибралтарскому проливу, чтобы прорваться на помощь итальянцам? От этой мысли у всех холодело внутри: неужели они окажутся у него на пути?

Поэтому все гадали, что будет дальше. «Арк Ройал» в это время резал высокие зеленые валы под проливным дождем, боясь с сильнейшим ветром.

Волнение и ветер стали еще сильнее, поэтому продолжать полеты стало откровенно опасно. Встревоженные механики следили за задыхающимися машинами, которые работали с предельным напряжением. Скорость сначала была уменьшена до 23, а потом и до 21 узла. Видимость неуклонно сокращалась.

По-прежнему никаких сообщений. Остались ли еще шансы найти «Бисмарк»?

И все-таки они не повернули назад. Самолеты с «Викториеса» обыскивали подходы к Исландии, но ничего не обнаружили.

«Бисмарк» мог направиться даже в Америку. Или… Остальные возможности были просто немыслимыми. Гибралтарский пролив остался без защиты. Дверь была распахнута настежь.

Но перед самыми сумерками «Бисмарк», который так блестяще сражался и так ловко обманул своих преследователей, совершил грубую ошибку. Он отправил длинную радиограмму.

Радиопеленгаторы засекли работу его передатчика. Мы получили нужные пеленги.

На «Арк Ройале» напряжение нарастало, сердца забились чаще. «Ринаун» изменил курс и увеличил скорость, авианосец следовал за ним. В центре предполетного инструктажа пилоты «Суордфишей» занимались вычислениями. Ситуация выглядела предельно простой.

На следующее утро им предстоит взлететь, чтобы атаковать самый большой в мире линкор.

Но их настроение к ночи заметно испортилось, так как погода неумолимо продолжала портиться. Сильный ветер превратился в настоящий шторм. Плотные тучи совершенно затянули горизонт. А что если «Бисмарк» ускользнет от них, как он уже сделал это, удрав от «Саффолка» и «Норфолка»? Да и вообще, сумеют ли они поднять самолеты в воздух?

На рассвете это выглядело более чем сомнительным. Капитан 1 ранга Монд отправил офицера, чтобы тот замерил амплитуду колебаний полетной палубы.

«53 фута, сэр», – доложил тот. Проводить полеты в таких условиях было просто немыслимо. Монд отправил пилота проверить данные. Летчик вернулся донельзя мрачный.

«Размах колебаний 56 футов», – доложил он.

Это было невозможно. Даже если самолет взлетит, ни один пилот не сумеет посадить его на палубу длиной 800 футов, которая прыгает вверх-вниз на 60 футов, а вдобавок еще и кренится из стороны в сторону.

В 8.30 на палубу были подняты 10 «Суордфишей». Их пришлось удерживать, чтобы они не соскользнули за борт. Брызги обдавали механиков, готовящих самолеты, под ногами бурлила вода. Но через 5 минут самолеты были готовы вылететь на поиски «Бисмарка».

Первая машина рухнула вниз, словно камень, и коснулась колесами зеленой воды. Но затем 50-узловой ветер подхватил самолет и швырнул вверх. И тут же прямо под ним гребень огромной волны с грохотом ударил в носовой срез полетной палубы.

Капитан 1 ранга Монд рассказывал: «Когда самолет пробегал по палубе рядом с островом, наблюдатель или радист усмехались, вспоминая инструкцию по проведению полетов, в которой приводились предельные значения силы ветра. Затем самолет подскакивал вверх и исчезал в штормовом небе».

Время шло, но никаких сведений о противнике не поступало.

Но в 10.50 прилетела радиограмма. «Бисмарк» находился в 50 милях от «Арк Ройала» где-то рядом с «Суордфишами».

В 11.14 пришел долгожданный сигнал. «Вижу «Бисмарк»!» – радировал один из самолетов «Арка».

Со всех румбов компаса на перехват рейдера собирались корабли. Линкоры «Кинг Георг V» и «Родней» спешили с запада, тяжелый крейсер «Дорсетшир» – с юго-запада.

Капитан 1 ранга Вайэн со своими эсминцами – с востока. На аэродромах южной Англии готовились к взлету самолеты.

Но честь нанести первый удар «Бисмарку» легла на самолеты «Арк Ройала». Они должны атаковать и повредить немецкий линкор. Однако сначала нужно было вернуть и посадить разведчики, после чего поднять ударную волну.

Это был звездный час офицера управления посадкой. Накрепко привязавшись к полетной палубе, он размахивал сигнальными дисками, руководя действиями пилота. Если он опоздает хотя бы на секунду, подавая сигнал садиться, самолет рухнет в воду. «Шеффилд» шел за кормой, но поднять человека из штормового моря вряд ли удалось бы.

Тем временем были подготовлены еще 2 самолета с подвесными баками, чтобы продолжить слежение за противником. В это время в воздухе находились 2 «Суордфиша», которые упрямо держались за «Бисмарком», несмотря на шторм. Когда эта пара вернулась, пилотов немедленно вызвали на мостик. Затем последовал диалог:

«Вы видели «Принц Ойген»?»

«Нет, только один корабль».

«Как он выглядел?»

«Я думаю, это был «Бисмарк».

«Как выглядел его силуэт? Он больше похож на этот или на этот?»

«Он больше похож на «Принца Ойгена».

«Имелся ли промежуток между трубой и мостиком?»

«Нет».

«Насколько он был велик?»

После уточнения сведений пилоты описали корабль, более похожий на крейсер «Принц Ойген», чем на линкор «Бисмарк». Однако они видели его сквозь пелену дождя и корабль казался всего лишь серой тенью на фоне серых волн. Когда они пытались подлететь поближе, чтобы рассмотреть противника, их отгоняли зенитным огнем.

«Ринаун» запросил сигналом: «Что сообщают разведчики?»

Капитан 1 ранга Монд ответил: «Только один вражеский корабль. По рассказам он похож на «Принц Ойген», но я уверен, что это «Бисмарк».

К 14.00 в ангаре «Арк Ройала» были подготовлены 14 «Суордфишей». Они ждали, когда погода позволит им взлететь, чтобы атаковать «Бисмарк». Сам «Арк» развил полную скорость и даже форсировал машины, чтобы как можно больше сократить расстояние до противника. Его измученные турбины напрягали все силы, а изношенные винты вспенивали штормовое море.

Через 10 минут было решено поднимать «Суордфи-ши», иначе они могли упустить «Бисмарк». К 14.50 ударная группа завершила взлет, построилась и исчезла во мгле и густых тучах.

Как только они улетели, капитан 1 ранга Монд получил срочную радиограмму.

Крейсер «Шеффилд» отделился от Соединения Нив этот момент преследовал «Бисмарка». Он находился прямо на пути самолетов «Арк Ройала». Всего час назад они не сумели отличить «Бисмарк» от «Принца Ойгена». Погода еще больше ухудшилась, и видимость сократилась почти до нуля. Сумеют ли пилоты опознать «Шеффилд», если натолкнутся на него?

«Суордфишам» была послана радиограмма открытым текстом: «Ищите «Шеффилд».

Но было уже поздно. 11 из 14 самолетов сбросили свои торпеды по «Шеффилду». К счастью, некоторые взрыватели оказались с дефектом и торпеды взорвались преждевременно. От остальных крейсер уклонился.

Пока расстроенные и разочарованные пилоты возвращались на авианосец, один из разведчиков терпеливо ожидал своей очереди на посадку. Наконец настал его черед. Когда «Суордфиш» подлетел ближе, он выпустил красную сигнальную ракету, чтобы предупредить корабль, что выполняет аварийную посадку. Когда самолет появился за кормой «Арка», наблюдатели заметили, что его пропеллер внезапно остановился. Он заскользил вниз, словно листок на ветру, пытаясь спланировать на закругление кормового свеса.

Он не дотянул 10 ярдов, и все вскрикнули от разочарования, когда самолет исчез внизу. Но не успел смолкнуть этот тяжкий вздох, как люди на палубе увидели нос «Суордфиша» над кормовым свесом. Его быстрое падение раскрутило пропеллер, и тот всосал в цилиндры мотора последнюю пинту бензина. Самолет скользнул по полетной палубе и проскочил мимо тросов финишера. У всех снова перехватило дыхание. Однако в этот момент тормозной крюк ухватил верхний трос аварийного барьера и самолет с треском ударился о палубу.

Только неисправные магнитные взрыватели торпед и умелое маневрирование «Шеффилда» помогли избежать трагедии. Это было оглушительное, а может, и катастрофическое фиаско. И вот в тот момент, когда «Бисмарк» находился совсем рядом, надорванные машины «Арк Ройала» начали сдавать. Последние 3 недели корабль постоянно менял ход в диапазоне от 30 узлов до 7, ему постоянно приходилось развивать максимальную скорость при проведении полетов, а затем снова догонять ушедший вперед конвой. Машины практически выработали свой предел выносливости. Тони Оливер сидел в своей каюте, когда зазвонил телефон. Взволнованный голос сообщил:

«Стармех, сэр, главная циркуляционная загорелась!»

Главная циркуляционная помпа прокачивала воду через главный конденсатор. Подшипники и вкладыши выработали ресурс, белый металл выкрошился, и сталь начала тереться о сталь. Искры подожгли масло, охлаждающее подшипник.

Оливер отреагировал немедленно: «Не позволяйте ей остановиться!» Если машина остановится, один из блоков полностью выйдет из строя. Оливер приказал направить на подшипник пожарный шланг, а также постоянно поливать раскаленный добела подшипник маслом из ведра. Одновременно он приказал трем самым опытным унтер-офицерам внимательно следить за работой помпы.

Как только самолеты были заправлены и перевооружены, взлетела вторая ударная волна. После этого на корабле не осталось ни одного «Суордфиша». Магнитные взрыватели торпед были заменены обычными контактными. Однако они взорвутся только в том случае, если торпеда попадет.

Только 15 торпедоносцев стояли между «Бисмарком» и безопасностью. Настал роковой час Воздушных Сил Флота и авианосных самолетов. Именно «Арк Ройал» обеспечил им эту возможность.

Самолеты нашли «Шеффилд», неотрывно следивший за «Бисмарком», с его помощью они смогли выйти прямо на немецкий линкор. Все зависело от пилотов. Если они промажут, огромный корабль не снизит скорость и сможет ускользнуть. Тогда вся тяжелая погоня завершится ужасным провалом. И «Худ» останется лежать в своей могиле неотомщенным.

Самолеты оставили «Шеффилд» и нырнули в густую тучу. Вокруг завертелась ледяная серая муть, обжигая лица пилотов. Строй развалился.

Они вышли к «Бисмарку» парами, тройками и поодиночке. Тучи и дождь скрывали цель, однако они же укрывали торпедоносцы от «Бисмарка». Но когда первая машина выскочила из туч и, держась низко над водой, пошла на линкор, весь борт «Бисмарка» засверкал огнями выстрелов. Самолеты встретил шквал снарядов. Некоторые торпедоносцы были просто изрешечены, но ни один не был сбит.

И ни один, насколько могли судить пилоты, не попал в противника. Сбросив торпеды, они немедленно вернулись на «Арк Ройал». Но первые новости были получены, уже когда самолеты находились на борту авианосца. Самолет-разведчик, державшийся на безопасном расстоянии, сообщил результаты атаки Соединению Н.

Эта радиограмма пришла около 23.00. «Бисмарк» потерял управление. Одна из торпед попала в среднюю часть корпуса, не причинив вреда. Зато вторая попала в корму и вывела из строя рулевое управление.

После этого его оставалось только добить. В течение ночи эсминцы Вайэна атаковали линкор торпедами. На следующее утро подошли «Кинг Георг V» и «Родней» и пустили в ход артиллерию.

Однако немецкий корабль упрямо отказывался тонуть. К злорадному удовлетворению пилотов торпедоносцев, главнокомандующий Флотом Метрополии был вынужден передать по радио: «Не могу потопить его орудиями».

Крейсер «Дорсетшир» подошел к немецкому линкору и выпустил в него 5 торпед. После этого «Бисмарк» медленно перевернулся и затонул.

Глава 8.
Тринадцатый день

«В море. Все вокруг трясется в дьявольской лихорадке, потому что корабль делает 24 узла. Вместе с нами идут «Ринаун», «Шеффилд» и 5 эсминцев. Командир боевой авиационной части провел долгую беседу с пилотами относительно действий на полетной палубе при взлете. Кроме «Скуа», которые поведут нас, примерно через 100 миль нас встретит летающая лодка «Сандерленд», которая будет сопровождать нас до конца перелета. На моем самолете проверили рацию и мотор. Все о'кей».

Так 2 апреля писал в своем дневнике молодой пилот КВВС, который временно гостил на «Арке». На следующее утро он со своими товарищами поднял в воздух 12 «Харрикейнов» и полетел к Мальте. Их вели 2 «Скуа» авианосца.

Эти самолеты были просто на вес золота на Мальте. В конце месяца «Арк Ройал» доставил на остров еще 23 истребителя. В марте Мальта подверглась особенно сильным атакам воздушных орд Люфтваффе, и от всех истребителей осталось всего несколько потрепанных и простреленных машин. Для «Арка» такая работа стала уже привычной и по-настоящему значимой. Однако несчастные пилоты ВСФ постоянно терзались, видя шикарные «Харрикейны», самолеты своей мечты. Ведь им приходилось летать на никудышных «Фулмарах». «Арк Ройал» и «Аргус» наладили регулярную доставку «Харрикейнов» на Мальту, и они вернулись к ней сразу после того, как Соединение H пришло в Гибралтар после охоты на «Бисмарка».

Положение на Средиземном море изменилось. Битва за Крит близилась к завершению, и корабли Средиземноморского флота вывозили с острова последних усталых и израненных солдат. К 1 июня на Крите все закончилось, немцы полностью захватили Балканы. На юге линия фронта теперь проходила через Крит и Додеканез-ские острова, и они развязали себе руки для войны в России. Немцы убрали свои бомбардировщики из Сицилии и перебросили их на новый фронт.

По сравнению с жестокими боями последних недель весны лето можно было считать настоящим затишьем. Теперь мы получили возможность перебросить на Мальту те подкрепления, которые сумели выкроить. На остров были доставлены дополнительные истребители, которые помогали защищать конвои с продовольствием и боеприпасами. Кроме того, увеличилось количество бомбардировщиков, которые наносили удары по коммуникациям Роммеля, связывающим Северную Африку с Италией.

Это удалось сделать. На остров была доставлена еще одна партия «Харрикейнов». 21 мая «Арк Ройал» и «Фьюриес» доставили на остров 47 самолетов. 15 июня «Арк Ройал» и «Викториес» перебросили на Мальту еще 47 истребителей.

Некоторые из новых «Харрикейнов» были приспособлены, чтобы действовать в качестве бомбардировщиков. К ним присоединились «Веллингтоны», «Суордфиши» и «Бленхеймы», которые начали охоту за транспортами Оси, идущими в Ливию. Эти бомбардировщики также стали бомбить Неаполь, Триполи и сицилийские аэродромы. Благодаря «Арку», «Аргусу» и «Фьюриесу» Мальта снова вернулась в ряды бойцов.

На авианосце уже отработали стандартную процедуру доставки «Харрикейнов». «Фьюриес» доставлял их из Англии. Это всегда становилось радостным событием. И «Фьюриес», и старый «Аргус» считались почетными членами «клуба Соединения Н», он же клуб «На свой хребет». Поэтому, когда появлялся «Фьюриес», оркестр «Арк Ройала» неизменно исполнял в его честь «Серенаду парома». В ответ оркестр «Фьюриеса» играл «Полковника Боги». Капитан 1 ранга Монд имел специальную рампу, которая перебрасывалась на полетную палубу «Фьюриеса» с кормового свеса «Арка». «Харрикейны» по этим сходням перекатывались на «Арк Ройал». После этого перед самым рассветом авианосец выходил в море. Когда он оказывался на траверзе мыса Бон в Тунисе, истребители стартовали с него и летели на Мальту.

Служба доставки наладила свою работу, и количество «Харрикейнов» на Мальте постоянно увеличивалось. Это позволило обеспечить истребительное прикрытие конвоям практически на всем пути от Гибралтара до якорной стоянки в Гранд-Харборе на Мальте.

Поэтому в конце июля была проведена операция «Саб-стенс», в ходе которой на Мальту был проведен большой конвой. Операция состояла из двух частей. На остров были отправлены 6 грузовых судов и войсковой транспорт, а с Мальты планировалось вывести быстроходный транспорт «Бреконшир» и 6 других судов.

Конвой покинул Гибралтар 21 июля. Для этой операции у Флота Метрополии были взяты взаймы «Нельсон», «Эдинбург», «Манчестер» и «Аретуза». В самом начале операции войсковой транспорт «Лейнстер» сел на мель, его сняли и отправили обратно в Гибралтар с 500 солдатами и группой механиков КВВС, которые направлялись на Мальту. Остальные корабли двинулись дальше. Одновременно Средиземноморский флот также вышел в море, чтобы отвлечь внимание итальянцев от конвоя. На подходах к вражеским портам патрулировали подводные лодки.

На сей раз германские бомбардировщики отсутствовали, зато итальянские торпедоносцы, атаковавшие конвой, проявили упорство и отвагу, вполне отвечающие стандартам Люфтваффе. Атаки начались утром 23 июля. Крейсер «Манчестер» получил попадание и был тяжело поврежден. Его пришлось отослать обратно в Гибралтар. Эсминец «Фиэрлесс» был настолько тяжело поврежден, что нам пришлось его затопить. «Файрдрейк» был торпедирован, но сумел остаться на плаву. Атаки продолжались с неослабевающей яростью. Немногочисленные истребители «Арк Ройала» и его зенитки делали все возможное, чтобы отогнать нападающих. Потом силы сопровождения разделились, и командование конвоем принял контр-адмирал Сифрет. 24 июля все драгоценные транспорты благополучно прибыли в Гранд-Харбор. Затем Сифрет повернул на запад, встретился с Сомервиллом, и 27 июля британская эскадра вернулась в Гибралтар. Войска, находившиеся на «Лейнстере», были отправлены 2 августа на 3 крейсерах и 2 эсминцах. Тем временем итальянцы предприняли исключительно смелую попытку атаковать Гранд-Харбор и прибывшие транспорты с помощью специальных штурмовых средств. Однако атака была отбита береговыми батареями и «Харрикейнами», которые недавно были доставлены на остров.

«Файрдрейк» получил тяжелое попадание в правый борт, поэтому его котельное отделение свободно сообщалось с морем. «Арк Ройал» сопровождал эсминец обратно в Гибралтар. На следующий день после прибытия Перси Хэнкок заметил маленькую лодочку, которой управлял пожилой человек в брюках из бумазеи и белом свитере. Он заплыл через пробоины прямо в котельное отделение эсминца. Квартирмейстер перегнулся через борт эсминца и крикнул:

«Эй, ты! Как там, по-твоему, все нормально?»

«Все в порядке. Я просто хотел быть первым человеком, который сумел пройтись на гребной лодке вокруг котлов эсминца», – ответил гребец.

Это был адмирал Сомервилл, и подчиненным следовало бы его узнавать сразу. Адмирал был подлинной душой Соединения Н. Как только появлялась возможность, он прибывал на «Арк Ройал» и отправлялся в полет на заднем сиденье «Фулмара» или «Суордфиша». Ему нравились острые ощущения, которые позволяли забыть о тяжком грузе адмиральских проблем. Он также был лидером, который строил авторитет на тесном взаимопонимании с молодыми офицерами, которым приходилось выполнять его приказы.

Очень часто сигналы кораблей соединения носили неформальный характер. Когда пришло сообщение, что адмирал Сомервилл стал второй раз рыцарем одного из орденов, «Арк Ройал» передал:

«Оригинально стать дважды рыцарем, да еще в таком возрасте».

Собственные сигналы Сомервилла иногда были довольно резкими. Он прекрасно знал о трудностях, с которыми сталкиваются летчики, но не принимал никаких извинений. Капитан 1 ранга Монд писал: «Если имела место задержка при посадке самолетов, мы сразу делали сигнал с объяснением причин, не дожидаясь запроса адмирала». Если у «Арка» возникали проблемы с ветром, он был вынужден разворачиваться и следовать прямо противоположным курсом. В этом случае можно было ожидать примерно такого сигнала:

«Что вы там ищете? Кошачьи лапки?»

«Нет. Сила ветра всего 4 узла, что не колыхнет даже кошачий усик» [1]1
  Игра слов, которую, к сожалению, сложно передать по-русски. Cat's paw– это кошачьи лапки, но одновременно и легкий бриз, а cat's whisker – не только кошачьи усики, но и усы антенны. Прим. пер.


[Закрыть].

«Передаю по буквам: М-Я-У!»

24 сентября началась операция «Халберд» – еще один конвой на Мальту. На этот раз были отправлены 9 быстроходных транспортов, имевших скорость 15 узлов. Их сопровождали «Нельсон», «Родней», «Принс оф Уэлс», «Арк Ройал», 5 крейсеров и 18 эсминцев. На транспортах находились 2000 солдат, а также различные припасы.

Как раз перед выходом в море в Гибралтар прибыли новые пом-помы, которые следовало установить на левом борту «Арк Ройала». Джек Бишоп и его товарищи-оружейники работали день и ночь, но успели поднять их на борт и закрепить болтами на платформах. Усиление зенитной батареи было очень кстати. Мы так и не знали, было известно противнику, что авианосец действовал несколько месяцев, не имея этих орудий, или нет. Однако большинство итальянских торпедоносцев предпочитало атаковать почему-то именно с левого борта…

О'Нион, стрелок-радист 808-й эскадрильи, оказался в роли зрителя, потому что его «Фулмар» был неисправен. В этом походе он наблюдал бой с непривычной для себя позиции. О'Нион видел, как «Нельсон» открыл огонь из 406-мм орудий по крошечным точкам вдали, которые были итальянскими торпедоносцами, летящими над самыми гребнями волн. Разрывы снарядов поднимали огромные столбы воды, на которые могли налететь атакующие. Иногда такой метод отражения атак приносил успех.

На этот раз были сбиты 2 торпедоносца, а еще 2 отвернули в сторону. Но еще 2 самолета проявили большую настойчивость. Они проскочили над носом «Нельсона» и пошли к левому борту «Арк Ройала».

Времени, чтобы подготовить расчеты новых установок, не было. Поэтому к орудиям встали пилот, несколько коков и уборщиков. Кроме того, новые автоматы не успели подключить к электрическим цепям наведения и контроля.

Итальянские бомбардировщики шли прямо на дула новых орудий, в то время как офицерам в постах управления огнем оставалось в бессильной злобе потрясать кулаками.

Бомбардировщик приближался. Они все еще не стреляли. О'Нион, стоящий неподалеку, мог видеть самолет в мельчайших деталях, подвешенную под брюхом торпеду, которая будет сброшена через пару секунд…

И в этот момент ожила новая установка. Очередь попала прямо в торпеду, и самолет исчез в огромной огненной вспышке.

Но приближался уже второй самолет, летящий точно вслед первому. В него попали несколько снарядов пом-пома, его задело обломками взорвавшегося лидера, однако он продолжал лететь.

«Когда же он намерен сбросить свою жестяную рыбку?» – невольно спрашивали все.

Внезапно он клюнул носом и рухнул в море примерно в 200 ярдах от корабля. Вся команда «Арка» дружно вздохнула.

А затем настал черед «Нельсона». Он получил прямое попадание торпеды. Линкор не затонул и даже продержался вместе с конвоем до наступления темноты, но затем повернул назад и медленно пополз в Гибралтар. Торговое судно «Империал Стар» погибло, однако остальные 8 транспортов 28 сентября в 11.30 благополучно вошли в Гранд-Харбор.

Их прибытие оказалось исключительно своевременным, так как в конце сентября британская 8-я Армия в Северной Африке планировала начать крупное наступление на позиции Роммеля. Мальта должна была сыграть важную роль в этом наступлении. Германские и итальянские войска уже начали ощущать на себе результаты действий бомбардировщиков и подводных лодок с Мальты, которые успешно действовали на морских коммуникациях Оси. Флот постарался усилить нажим, отправив на Мальту Соединение К капитана 1 ранга Агню, которое состояло из крейсеров «Аурора», «Пенелопа» и 2 эсминцев. Соединение К должны было заняться итальянскими конвоями, следующими в Северную Африку, если они оказывались слишком сильны для базирующихся на острове подводных лодок. 8 ноября эскадра показала себя, уничтожив конвой из 10 транспортов, идущий в Бенгази. Вдобавок были потоплены 2 из 4 эсминцев сопровождения. Еще один на следующее утро потопила подводная лодка «Апхолдер».