Текст книги "Колючник"

Автор книги: Кай Майер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

Только добравшись наконец до главной улицы и погрузившись в путаницу спящих переулков Гибельштайна, они впервые осмелились оглянуться назад. Дети не могли сказать, преследует их кто-нибудь или нет: слишком много раз они сворачивали за угол, и за каждым очередным углом их могла подстерегать опасность.

Они также не знали, насколько быстро умеет передвигаться их преследователь. Способен ли он «раствориться» в одном месте, чтобы внезапно возникнуть в другом. Может ли взлететь и проделать часть пути по воздуху? Не спикирует ли на них из темноты ночного неба, как сокол на куропаток?

«Не думать об этом, главное, не думать об этом!» – молоточками стучало в голове Лизы.

Вдруг послышался какой-то шорох, как раз за последним поворотом.

Лиза сжала кулачки. Ей была противна собственная беспомощность.

Но это был всего лишь пустой одноразовый стаканчик, который ветер гонял по брусчатке мостовой.

Ребята с облегчением перевели дух.

– Куда теперь? – все еще задыхаясь от быстрого бега, спросил Нильс. У него кололо в боку, и он держался рукой за больное место.

Мысли порхали в Лизиной голове испуганными бабочками: то перед глазами возникала ужасная фигура с щупальцами-ветками, то бегущие Крис и Кира, то они с братом в проломе с живыми колючими краями. Трудно было сконцентрироваться на обдумывании какого-либо плана.

– Куда могли убежать Крис и Кира? – тихо спросила она, как бы разговаривая с собой.

И тут же ей в голову пришел ответ. Взглянув на Нильса, Лиза поняла, что та же мысль мелькнула и у него.

Они кивнули друг другу в молчаливом согласии.

Глубокий вдох – и ребята снова побежали.

Мать Луны

Древний курган находился за городом, по другую сторону насыпи заброшенной и ныне забытой железной дороги, отделяющей Гибельштайн от бесконечных лесов на севере.

К нему вела утоптанная тропинка, бегущая среди густых и тенистых кустов живой изгороди. Луга, освещенные луной, с тихим шелестом колыхались под дуновением ветра. То тут, то там тенью проскакивал какой-нибудь зверек, оторванный непрошеными гостями от ночной охоты, и исчезал либо в высокой траве, либо в кустах живой изгороди.

Лиза и Нильс продирались сквозь кусты ежевики, которая буйно разрослась по обеим сторонам насыпи, пока не увидели прямо перед собой курган. Он возвышался посредине луговой полосы, зажатой между заросшим железнодорожным полотном и кромкой леса.

На первый взгляд в кургане не было ничего примечательного: вершину холма срыли еще в седой древности, затем насыпали новую, из камней, создав округлый склеп с невысоким сводом, внутри которого проходила штольня, ведущая к древней гробнице. Покойника в ней, естественно, давно не было. Похороненный там кельтский вождь за столетия превратился в прах. Все ценное, что было в гробнице, растащили грабители. Остатки перепали любознательным исследователям, в течение последнего столетия довершившим разгром.

Теперь гробница пустовала, и никто больше не посещал ее.

Никто, за исключением Киры, Лизы, Криса и Нильса.

Гробница была их любимым местом пребывания, несмотря на трудности проникновения внутрь через забаррикадированный вход. Взрослому ни за что не удалось бы протиснуться сквозь щель между досками. Да и сами они через год-другой станут слишком велики для нее.

Но пока курган был их вторым домом. Друзья приходили сюда, чтобы отдохнуть от докучливых вопросов взрослых о школе и бесконечных «Вынесешь ты, наконец, мусор когда-нибудь?». Здесь они были предоставлены самим себе. Это был их мир.

Лиза и Нильс добрались до преграды из балок и досок в конец подъема, ведущего к гробнице. Чтобы разобрать баррикаду, потребовалась бы по меньшей мере бензопила. Только узкая щель зияла между двумя массивными балками.

Едва Лиза собралась проскользнуть внутрь, как Нильс остановил ее и прошептал:

– Подожди!

Затем он приник лицом к щели и позвал:

– Эй! Вы там, внутри?

Несколько секунд казалось, что ответа не будет, затем из темноты выступило бледное лицо Киры.

– Мы здесь! – прошептала она. – Давайте быстрее сюда и, ради бога, не шумите!

Вскоре Лиза и Нильс преодолели щель и поспешили за Кирой вниз по штольне к погребальной камере.

Крис, весь в нетерпении, уже ждал их. Обеими ладонями он прикрывал огонек свечи, не давая свету распространяться дальше входа.

– Если бы вы только знали, что с нами… – начал он.

Лиза перебила его:

– Мы все видели. Что, черт возьми, за тип преследовал вас?

Кира и Крис коротко переглянулись.

– Это Человек с Луны, – сказала Кира с чрезвычайно серьезным видом.

Нильс откинулся спиной на грубую кладку стены.

– Человек с…

– …с Луны, ты не ослышался, – подтвердил Крис. – Знаю, звучит дико. Но Кира права, он появился как раз после затмения.

Кира пристально посмотрела на Лизу и ее брата.

– Вы хоть на Луну после затмения смотрели? На ней же теперь ничего нет!

– Хочешь сказать, пуста, как моя сберкнижка? – спросила Лиза робко. Зная Киру и Криса не первый год, она понимала, что ребята чепухи нести не станут, во всяком случае в такой ситуации. Тем не менее больше всего это смахивало на белую горячку.

– На Луне больше нет пятен. Она сейчас белая и круглая, просто бильярдный шар.

– И вы думаете, – Нильс с сомнением поморщился, – эти пятна теперь здесь, в Гибельштайне? В виде настоящего мужчины?

Кира нервно дернула плечом:

– Во всяком случае, похоже. Это единственное объяснение, которое у нас есть.

Крис кивнул убежденно:

– Да, единственное.

Лиза возбужденно металась по гробнице. Помещение было совершенно пустым, даже каменный пьедестал, на котором в свое время лежал покойник, давным-давно вынесли отсюда.

– Он ведь нас найдет, не так ли? – спросила она, наконец успокоившись и остановившись. – Они ведь всегда нас находят. Из-за этих проклятых Печатей…

– Эй! – мягко остановила ее Кира и подошла ближе. – Не надо. Опять себя накручивать, я имею в виду. Нам от них все равно не избавиться.

– А ты вообще-то хотела бы этого? – раздался за ее спиной голос Нильса.

Кира круто развернулась, готовая к ссоре. Ее глаза грозно сверкали.

– На что ты намекаешь?

Однако Нильс не собирался сдаваться:

– Ну, твоя мама носила эти Печати всю жизнь. Ты ее дочь. Мне просто иногда кажется, что ты от этого получаешь какое-то нездоровое удовольствие.

– Удовольствие? Бегать по всему городу от монстра? – Она скривилась. – Я могла бы заняться кое-чем поприятнее.

– В самом деле? Например, присматривать за детьми?

– Хватит! Прекратите! – вмешался Крис.

Конечно, прав был Нильс, пусть даже Кира и не хотела признавать этого. С тех пор как они носят Печати, Киру так и тянет пообщаться с исчадьями ада, неважно, осознанно или неосознанно. Казалось, некая незримая сила побуждает ее ревностно продолжать дело матери.

Но Кире всего двенадцать. Она, не в пример матери, понятия не имеет ни о магии, ни о ведовстве. У нее нет оружия, с которым можно противостоять демонам, что уж тут говорить о троих ее друзьях, попавших в эту историю более или менее случайно.

Мать Киры, пока не встала на сторону добра, была активным членом Арканума, всемирного тайного союза ведьм, который еще со времен Средневековья до наших дней погубил множество невинных людей.

Даже в наше время Арканум продолжал вести активную деятельность, и, после того как Кира и ее друзья воспрепятствовали воскрешению магистра Абакуса, ведьмы стали охотиться за ними. Нанесение нового удара было лишь вопросом времени.

– Вы думаете, за всем этим стоит Арканум? – спросил Крис, нарушая гробовое в буквальном смысле молчание.

Кира вздохнула:

– Кто знает? Ведьмы уже во времена Древнего Рима поклонялись Луне. Считается даже, что богиня Луны Диана была первой ведьмой.

Лиза в изумлении уставилась на нее:

– Откуда ты это знаешь?

– Я тут у тети в библиотеке отрыла пару книг. Думаю, раньше они принадлежали моей матери.

– Волшебные книги? – заинтересовался Нильс.

Кира отрицательно покачала головой:

– Да нет, просто книги о колдовстве. Ничего особенного, такие, наверное, можно найти в любом книжном магазине.

– Ну а поточнее, что там? – Крис тоже заинтересовался.

– Всякая всячина. Много об охоте на ведьм в Средние века. Несколько преданий о колдовских ритуалах. И все в таком роде. Да, между прочим, Арканум ни разу не упоминается. С конспирацией у них, судя по всему, уже тогда было все в порядке.

У Нильса вытянулось лицо:

– То-то я смотрю, как кто о них чего узнает, его р-раз – и в жабу… или в кого похуже…

У Криса все не выходило из головы сказанное Кирой вначале:

– Ну, и что там дальше про богиню Луны?

– Диана – мать Луны, – объяснила Кира, усевшись по-турецки прямо на пол. Лиза и Крис подсели к ней, только Нильс остался стоять в проходе к штольне и время от времени тревожно поглядывал в сторону выхода. – Она была дочерью Юпитера, богиней Луны и покровительницей охоты. В Древнем Риме ей возводили специальные храмы. Кстати, храмовый комплекс в Эфесе считался одним из семи чудес света. [3]3
  Имеется в виду Храм Артемиды в Эфесе. Артемида – богиня Луны в греческой мифологии, Диана – в римской.


[Закрыть]Многие приписывают Диане создание всех форм живой материи, в частности человека, зверей, эльфов, гномов… Ну, по крайней мере, так написано в книге. – Кира пыталась вспомнить как можно больше подробностей из прочитанного, но это было делом непростым: в тот момент она отнеслась к этому довольно прохладно. – Как бы то ни было, во многих мистических культах ее почитали как богиню Луны и спустя много времени после падения Рима.

– Я думала, ведьмы поклоняются дьяволу, – вставила Лиза.

– Католическая церковь в Средние века заклеймила как дьяволопоклонство многое из того, что имело совсем иное происхождение: духов природы, траволечение и тому подобное. Та же участь постигла и Диану.

– Но ведь Арканум служит злу, – упорствовал Нильс.

– Ну да, – подтвердила Кира. – Арканум заключил союз с Сатаной, это бесспорно, но это не исключает возможности того, что члены Арканума практикуют также и древнюю лунную магию. А это означает, что они могут иметь власть над Лунным Человеком. Поэтому скорее всего именно они спустили его на Землю.

– Специально ради нас, – недовольно пробурчал Крис.

– Да, весело, – прокомментировал Нильс. – Ну, и что теперь?

– Мне кажется, сначала нужно разобраться, что, собственно, собой представляет Человек с Луны, – предположила Лиза.

– Как ты думаешь, в библиотеке твоей тети можно найти что-то об этом? – спросил Крис, повернувшись к Кире.

– Вполне вероятно. Нужно посмотреть.

– Значит, опять идти через луг, – сказал Нильс. – Не знаю, как вас, но меня это не радует.

Крис резко обернулся к нему:

– У тебя есть соображения получше?

Нильс вскинул руки, как бы защищаясь:

– У нас ведь пока демократия, могу я высказать свое мнение или нет?

– Хватит вам цапаться, – с гневом набросилась на обоих Кира. – Если хотите, я могу пойти одна.

– Даже и не думай, – поспешно сказал Крис. – Я пойду с тобой.

– Все пойдем. – Лиза посмотрела на брата убийственным взглядом.

Нильсу оставалось только пожать плечами и кивнуть:

– Ясно, уже пошел.

Итак, четверо друзей снова отправились в путь. Они молча выбрались из гробницы и с облегчением увидели, что снаружи их не поджидают ни Человек с Луны, ни ведьмы Арканума.

Нильс вгляделся в ночное небо:

– Нигде не видно летающих рыб?

Каждая ведьма Арканума в качестве опознавательного знака носила сумку из кожи крокодила, в которой сидела ненасытная глубоководная летающая рыба. Откуда взялись эти рыбы и как обходятся без воды, не знал никто. Известно было только, что они, не долго думая, подъели черных кошек, извечных спутников и помощников ведьм, и с тех пор верой и правдой служат жрицам Арканума живым табельным оружием, с зубами, так сказать, наперевес кидаясь на каждого противника. Ребятам уже приходилось иметь с ними дело, и повторять это удовольствие не хотелось.

Но этой ночью летающих объектов в виде колдовских рыб не наблюдалось. Небо было чистым.

Забравшись на насыпь, они вновь осмотрели окрестности. Заросли, повсюду пересекавшие холмистую равнину, – идеальное место для засады. Если Человек с Луны действительно решил их подкараулить, у ребят не было шансов вовремя обнаружить его. С другой стороны, при первом появлении он не произвел впечатления существа осторожного и предусмотрительного. Устройство хитроумных засад в кустах как-то не вязалось с представлениями детей об их противнике, ему и так некого и нечего было бояться.

Немного времени спустя перед взорами ребят замаячили городские стены Гибельштайна. Отсюда уже совсем недалеко до дома тети Кассандры…

Вдруг Кира остановилась. Не понимая, в чем дело, ребята посмотрели на нее и увидели, что лицо ее белее мела.

– Что? Что? – встревожился Крис.

Кире едва удалось сглотнуть.

– Мы совсем забыли, – тихо и печально сказала она. – Нечто очень важное забыли.

Друзья с недоумением переглянулись.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Лиза.

Кира сделала глубокий вдох. Затем ответила одним словом:

– Томми.

Назад в логово льва

Над виллой Рут пологом висела тишина. Темнота обложила дом, словно черная вата. Только кухонное окно слабо светилось: там все еще работала подсветка плиты.

– Маленький не плачет, – бесцветным голосом констатировала Лиза. – Интересно, к добру это или к худу?

Ответа не знал никто. Они стояли в воротах и смотрели на дом. Кире показалось, что кроны деревьев по обе стороны виллы согнулись еще ниже, готовые вот-вот вцепиться в них скрюченными пальцами сучьев.

– Просто так стоять здесь бессмысленно, – нетерпеливо сказал Крис. – Нужно войти, забрать этого маленького горлопана и смыться.

– Правильно, Рэмбо, – ядовито парировал Нильс. – Жаль, что ты забыл свою хлопушку дома.

Сначала они решили разделиться: двое идут домой к Кире и ищут книги о Человеке с Луны, другие двое вызволяют Томми с виллы Рут и поручают его заботам соседей. Но затем было решено держаться всем вместе. Если у них и есть преимущество перед демонической лунной тварью, то оно состоит исключительно в численном перевесе. По крайней мере, ребята надеялись на это.

– О'кей, – наконец решилась Кира. – С Богом! Вперед!

И они побежали к дому. Кира сжимала в руке ключ от входной двери. Ребята взлетели вверх по ступеням и снова замерли, прислушиваясь. Если не считать шелеста листвы, на вилле царила полная тишина.

Пока Кира возилась с сигнализацией и открывала двери, остальные трое друзей, взяв ее в полукольцо, осматривали окрестности.

Мгновение спустя они уже стояли в темном коридоре. Часть прохода была по-прежнему забита колючими зарослями. Никто не испытывал ни малейшего желания подходить к ним ближе, чем необходимо. Кира хотела было закрыть за собой дверь, но Крис удержал ее, прошептав:

– Одного нужно оставить здесь на посту.

Кира согласно кивнула:

– Кто хочет остаться здесь?

– Я не против, я останусь, – вздохнула Лиза.

К ее большому удивлению, Крис выразил желание остаться с ней:

– Глупо втроем вынимать малыша из колыбельки.

Кира и Нильс взбежали вверх по лестнице и скрылись из виду. Лиза прислонилась к стене у двери, которую на всякий случай оставили приоткрытой. Нервным движением она отбросила со лба волосы и посмотрела на Криса.

– Как думаешь, он здесь, в доме? – спросила она шепотом.

– Кто? Этот, с Луны? – Крис отрицательно покачал головой. – Не похоже. Надеюсь, даст Бог, маленький крикун еще лежит в своей кроватке.

Потекли секунды ожидания, во время которых Лиза исподволь все разглядывала и разглядывала Криса. Он казался старше своих лет и выглядел – кстати, не только в глазах Лизы – довольно привлекательно. Но ей нравилась не только его внешность. Когда Крис был рядом, Лиза чувствовала себя защищенной, особенно в ситуациях вроде нынешней. При этом она из своего детского опыта уже знала: надежнее всего полагаться на себя. Тем не менее рядом с Крисом Лиза ощущала себя по-иному. Возможно, дело было в том, что его присутствие отвлекало ее от всего постороннего. От ее страхов. От ее проблем. От входной двери и газона с садом за ним.

–  Берегись! – дикий вопль Криса резко прервал ее размышления.

Она испуганно обернулась и отскочила в сторону, когда что-то ударило в дверь снаружи, а затем в щель вломилось крыло. Лиза закричала и увидела сквозь полуприкрытые веки, как блестящий серебристый снаряд просвистел над ней в сторону коридора и, развернувшись там, снова устремился на нее.

Не раздумывая Лиза выскочила за дверь и захлопнула ее снаружи.

Летающая рыба с размаху врезалась в дверь с внутренней стороны. Даже через дверь было слышно, как яростно щелкает она челюстями.

« Крис! – панически пронеслось у нее в голове. – Он ведь там один на один с рыбой».

Пока Лиза в отчаянии звала его по имени, Крис внутри коридора вовсе не собирался сдаваться. Он видел, как рыба ломилась в дверь, скаля свои страшные, прямо акульи, зубы, а затем развернулась. Глаза рыбы, уставившейся прямо на Криса, тускло поблескивали.

Один-единственный взмах крыльев, и рыба стрелой понеслась на него. Воплощение зла, исполненная слепой ярости и демонического неистовства, одержимая одной целью – уничтожить жертву!

Крис стоял, напрягшись всем телом, в другом конце коридора, в шаге от опасной колючей стены. У него не осталось времени бояться острых как бритва шипов. Готовящаяся атака ведьминой рыбы требовала всего внимания без остатка.

Все шире разевалась пасть чудовища, мчащегося на него из глубины коридора. Все длиннее зубы, все бездонней глотка.

Еще три метра, два…

Крис резко бросился на пол.

Скорость была слишком велика. Мозг рыбы, если таковой имелся, был объят ненавистью. Серебряной молнией сверкнуло ее туловище над Крисом.

Да, препятствием на ее пути к цели на сей раз оказалась не ровная и, в общем-то, безобидная дверь, а нечто похуже…

Не успев затормозить, адская рыба всей своей массой напоролась на острия шипов… и лопнула, как воздушный шар, обдав напоследок все вокруг серебристой слизью: и колючие ветки-спасительницы, и стены… и Киру, которая с Томми на руках как раз бегом спускалась по лестнице. Кира брезгливо отшатнулась, Нильс налетел на нее сзади, оба споткнулись и грохнулись. Томми выскользнул из рук Киры и тоже упал бы, не подхвати его в последний момент Крис, уже успевший вскочить на ноги.

– Где Лиза? – встревоженно спросил Нильс, поднимаясь на ноги.

– Там, снаружи, – выдавил из себя Крис.

Томми заворочался у него в руках, признал в нем чужого и заблажил так, что посыпалась штукатурка.

Кира бросилась к двери и открыла ее. Лиза стояла за дверью на коврике спиной к ней и не обернулась. Она не шевелилась.

– Лиза? – осторожно спросила Кира и легонько коснулась плеча подруги.

Лиза подняла дрожащую руку и указала на въездную дорожку, ведущую на улицу. Друзья напряженно вглядывались в темноту через ее плечо.

Между столбами ворот на тротуаре стояла одинокая фигура. Стройная женщина в черном комбинезоне в обтяжку, в туфлях на высоких каблуках. Ветер шевелил ее длинные волосы, словно играя с ними. Ее можно было принять за фотомодель.

Это была она, сегодняшняя певица, выступавшая вечером на концерте.

На ее предплечье покачивалась пустая раскрытая сумка из крокодиловой кожи.

Она обожгла всех четверых взглядом, полным ненависти и презрения, затем повернулась на каблуках и исчезла в ночи.

Проклятие незнакомца

Кира сдала Томми с рук на руки соседке Рут. Лицо соседки выражало что угодно, только не радость по поводу того, что в этот ночной час ее выдернули из постели. Она ничего не ведала о событиях, происходивших рядом с ее домом, и выразила, мягко говоря, неудовольствие в адрес Киры, когда та, не вдаваясь в подробности, сообщила ей, что не имеет сегодня более возможности исполнять почетные обязанности няни.

Кира оставила бушующую даму на произвол Томми и вернулась к друзьям, которые с нетерпением ждали ее на улице. Лиза нервно грызла ногти.

Всей компанией ребята отправились домой к Кире.

Старый каркасный дом примыкал непосредственно к Северным городским воротам. В цокольном этаже располагалась чайная лавка тети Кассандры. Свет единственного фонаря косо падал на витрину, дробясь на глянцевых боках лакированных чайных коробок, стоящих на полках.

Кира провела друзей через узкий проход в воротах рядом с магазином в крошечный внутренний дворик. Он изобиловал растительностью в кадках и ящиках. Плющ и дикий виноград увивали стены.

Вдруг Кира резко остановилась.

Дверь черного хода, ведущего на кухню, была распахнута.

– Там кто-то есть, – прошептала она и потащила остальных назад.

Крис отделился от группы и осторожно подошел к открытой двери. За ней царила кромешная тьма.

– Ты, часом, не весьгород обесточила, а? – бодренько пошутил он.

Никто не засмеялся.

– Не подходи близко, – озабоченно предостерегла Лиза.

Крис протянул руку к дверному косяку и, нащупав что-то на внутренней стороне, задумчиво поднял бровь.

– Что там? – поспешила к нему Кира.

Крис убрал руку от двери – в его пальцах был обрывок побега с шипами. Подушечка одного из пальцев слегка кровоточила.

– Твоя тетя случайно не разводит у себя на кухне какие-нибудь ядовитые растения?

Лицо Киры побелело.

– Он здесь.

– Похоже, мы с ним разминулись, – сказал Крис и добавил: – Большое спасибо Томми.

Нильс метнулся в сторону ворот:

– Прочь отсюда! Ничего другого не остается.

– Надо же найти книги, – заметил Крис.

Потерявший самообладание Нильс уперся в него непонимающим взглядом:

– Что? Геройское самоубийство во имя старого хлама? Ведь мы даже не знаем, есть ли там что-нибудь, что поможет нам отбиться от этой нечисти.

Кира повернулась к нему:

– Крис прав. Все, что нам осталось, – это играть на опережение. Ну а Печати в конце концов сами приведут его к нам. У нас нет…

– Знаю-знаю, чего у нас нет. Выбора, да? – перебил ее Нильс. – Знакомая песня и твоя любимая.

Кира вздохнула и вернулась к двери:

– Так, вы все ждете здесь. Я пошла за книгами.

– Я с тобой, – вызвался Крис.

Кира решительно мотнула головой:

– Нет. Я знаю, где что стоит, и могу обойтись без нянек.

Крис обиженно насупился, но быстро сдался:

– Как хочешь.

Кира молча окунулась в темноту кухни.

Мрак не позволял определить, где Человек с Луны оставил колючие следы своего пребывания. Кира сразу направилась к выдвижному ящику, где тетя Кассандра держала карманный фонарик, с которым они с Кирой ходили в темное время суток во внутренний дворик за дровами для камина.

Кира включила фонарик и в ту же секунду пожалела об этом.

Потолок кухни был увит колючими побегами, ниспадавшими вдоль обеих дверей до самого пола. Пусть от них и не исходило прямой угрозы – ветки не шевелились, и в них не чувствовалось жизни, – но для Киры это было слишком. Страх навалился на нее стопудовой тяжестью.

Так, без паники! Нужно идти дальше.

Девочке стоило некоторых усилий пройти через кухонную дверь в коридор. Она ощупью нашла выключатель, нажала на него. Лампы на потолке разбросали снопы яркого света, озарив все закоулки коридора и лестничной клетки.

По стенам и потолку тоже вились отдельные побеги, но это нельзя было и сравнить с тем, что творилось на кухне. Здесь, наверное, Человек с Луны надолго не задержался.

Кира перевела дух, затем, не долго думая, поспешила вверх по лестнице на второй этаж, в библиотеку тети Кассандры, по-домашнему называемую книжной.

Вот уж точнее не назовешь! От пола до потолка теснились полки с книгами. Даже на полу, на ковре, башенками высились стопки книг разных возрастов – от современных растрепанных книжек в мягких обложках до старинных фолиантов. В основном здесь были собраны книги по эзотерике, оккультизму и приготовлению чайных смесей. С внутренней стороны двери висел пожелтевший от времени постер. Над продавленным креслом свисал с потолка вентилятор, включаемый посредством шнура и очень похожий на огромный лист конопли.

Колючих веток нигде не было видно, последние остались там, на лестнице. Наверное, поняв, что в доме никого нет, Человек с Луны убрался прочь. Кира содрогнулась при мысли, что могло бы произойти, не отправься нынче тетя Кассандра вместе с Рут в театр.

Кира подошла к полке, где тетя хранила книги по суевериям и натуррелигиям. Если у тети вообще имелось то, что им нужно, искать следовало именно здесь.

Кира пыталась найти том, где уже в названии фигурировала Луна, но безуспешно. Однако она продолжала рыться до тех пор, пока не вытащила одну книгу на английском. Книга называлась «Любопытные мифы Средневековья». Автором книги значился некто С. Баринг-Гоулд, чье имя не вызывало никаких ассоциаций. Нельзя было вычислить даже, мужчина это или женщина. Книга вышла в свет в 1867 году, была надлежащим образом зачитана и захватана, с ветхими от старости страницами.

Кире повезло. Там была легенда о Лунном Человеке. Сунув книгу под мышку, Кира для очистки совести поискала еще, но так и не нашла ничего, обещающего удачу. Этой книгой лучше бы заняться Крису. Его отец состоял в свое время на дипломатической службе, и в детские годы, прежде чем семья осела в Гибельштайне, Крис успел пожить в полудюжине стран. Он говорил на шести языках, на четырех из них бегло. Прочесть эту книгу ему не составит труда.

Кира уже покинула книжную и спускалась вниз, когда увидела своих друзей, поднимающихся ей навстречу. Грохоча по ступеням, они неслись вверх по лестнице: дыхание сбилось, в глазах – паника.

– Он… возвращается, – выдохнул Крис, возглавлявший эту своеобразную процессию.

У Киры скрутило судорогой живот.

– Где он?

– Во дворе… у него… вход перекрыт… ветками.

– Он появился внезапно с улицы! – крикнула Лиза. – Как будто только и поджидал, когда мы попадем в ловушку.

Раздумывать было некогда, и Кира тут же скомандовала:

– Вперед! Пошли наверх!

На самом верху, в мансарде, Кира оборудовала себе комнату. Из слухового окна можно было беспрепятственно выбраться на крышу. Это лучше, чем ничего, и уж точно лучше, чем ждать на лестничной клетке, пока первая же терновая плеть выпустит из кого-нибудь дух.

В Кириной комнате царил первозданный хаос, впрочем, для Киры это дело обычное. Друзьям пришлось перепрыгивать через раскиданные повсюду туалетные принадлежности, раскрытые книги, комиксы, футляры для компакт-дисков, спортивную сумку, так и не разобранную со времени последнего урока физкультуры и валявшуюся на полу. Кира рванула створку слухового окна, и в лицо ударил свежий ночной ветер.

По крыше можно было сравнительно безопасно перебраться к одной из башен городских ворот. Внизу, у входа, башня заколочена досками, но здесь, наверху, можно было пролезть через одну из древних бойниц. Друзьям уже не раз доводилось пользоваться этим путем. Как убежище башня лишь немногим уступала гробнице.

Путь четверых друзей пролегал параллельно дождевому желобу, сзади зияла пропасть внутреннего двора. Где-то там внизу их поджидает Человек с Луны со своей колючей оснасткой, если только он уже не на пути сюда, следуя за ними через дом.

– Да тут недолго и шею свернуть! – проворчал Нильс, последним выползая на крышу.

Скат крыши был необычайно крут, черепица поросла мхом. Уже давно не было дождя, крыша была сухой, и друзья каждую минуту рисковали сорваться. Они нервничали, а от этого становились менее осторожными. Крис едва не соскользнул с крыши, когда на секунду потерял равновесие. Кире и Лизе удалось в последний момент удержать его и втащить обратно. Сзади беспрестанно изрыгал проклятия Нильс.

Кира, возглавлявшая странную процессию, добралась наконец до надвратной башни. Она уже готовилась протиснуться в нее, как вдруг сзади что-то взвилось из глубины двора.

Словно дождь стрел, взметались вверх колючие ветви, напоминающие веревки с множеством когтей на концах, и шарили в воздухе в поисках добычи, в поисках жертв.

Одна из таких когтистых веток врезалась в кровлю непосредственно позади Нильса. Осколки черепицы брызнули в разные стороны. Скрежет шипов, впившихся в камень, напоминал звук, с которым по стеклу водят каким-нибудь острым предметом.

Кира протиснулась внутрь башни, за ней торопливо последовали Крис и Лиза. Наконец, за руки втащили Нильса.

Сколько времени им удастся прятаться здесь от Человека с Луны, сказать не мог никто. Ну, пару минут. Максимум. Если он последует за ними по крыше, то их песенка спета. Разумеется, останься они в башне.

– Давайте вниз! – крикнул Крис и хотел перепрыгнуть через крошащиеся ветхие ступени.

– А потом? – осведомился Нильс, еле переводя дух. – Вход забит досками, там не пролезешь.

– Это снаружи не пролезешь, – согласилась Кира. – А вот изнутри должно получиться. Если все вместе навалимся, сможем оторвать несколько досок.

Лиза взволнованно провела рукой по взмокшим волосам.

– Неважно, что мы будем делать, надо, черт побери, делать это быстро.

Итак, оступаясь и ругаясь на чем свет стоит, обезумевшие от страха, они побежали вниз по узким ступеням, представляя себе мучительную смерть в объятиях шипастых побегов… Нет, они не могли себе этого представить. Больно было даже думать об этом.

В цоколе бойницы едва хватило места на всех, и вот в таких условиях двум мальчикам и двум девочкам пришлось навалиться плечами на доски, которыми в отсутствие двери был забит вход в башню. К счастью, доски были прибиты снаружи, что делало их уязвимыми при напоре изнутри.

Скоро доски затрещали во многих местах, и, пока Нильс ругался из-за ушибленного плеча, Крис нанес последний, решающий удар.

Споткнувшись, он вылетел наружу и очутился на улице, чудом затормозил и умудрился удержаться на ногах. За ним вывалились остальные. От ворот со стороны двора доносились скрежет и шуршание, становившиеся все громче и громче, – верное свидетельство того, что лунное чудовище движется в их сторону.

Надо было убираться отсюда. Немедленно.

Все четверо рванули по пустынной центральной улице к городским воротам и дальше, до пересечения ее с ближайшей проселочной дорогой. Здесь они свернули и под прикрытием зарослей живой изгороди побежали в сторону старой насыпи к высящемуся за ней кургану.

– Только… не к… могильнику, – обессиленно пропыхтел Нильс. – Ведьма… знает, что мы… туда…

– Да, а если это известно ей, это знает и Человек с Луны, – согласилась Кира.

– Ну так куда же? – спросила Лиза.

– Давайте обогнем город, – предложил Крис, силясь восстановить дыхание. – С востока холм видно лучше, мы заметим, если он последует за нами.

Судя по всему, их единственным преимуществом перед Человеком с Луны была скорость. Если не подходить к нему на чересчур близкое расстояние, куда могут достать ветки терновника, от него всегда можно убежать. Разумеется, при условии, что они сами себя не загонят в тупик.

Предложение Криса имело смысл. На открытом пространстве у ребят был шанс не попасться в лапы монстру.

Они свернули с проселочной дороги, перелезли через деревянный забор и побежали по лугу. Большая часть полей вокруг Гибельштайна использовалась под выпасы скота окрестных крестьян, посевов было немного. При свете солнца холмы сияли шелковисто-зелеными тонами и источали пьянящий аромат свежескошенной травы. Ночью же луна отнимала у трав их сочные краски, и холмистая равнина казалась заставкой черно-белого фильма.