Текст книги "Жестокая Саломея"

Автор книги: Картер Браун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

7

Наша поездка через Квинз была сродни ночному кошмару. Бенни вел машину, а я сидел на заднем сиденье в тесном соседстве с Мардж и острием прелестного маленького ножа, соприкасавшегося с моим горлом. Всю дорогу Мардж, не переставая, хихикала и что-то нашептывала в самое ухо.

Парк Фонтанов, наверное, был увеселительным парком. Правда, я никогда не слышал о нем и, честно говоря, не хотел бы никогда слышать. У меня к этим паркам и особенно к их непременному атрибуту – чертовому колесу – старая неприязнь. Она началась с тех пор, как однажды вечером у этого проклятого колеса сломался механизм и я полтора часа просидел на высоте пятидесяти футов, пока его не починили. Все было бы еще ничего, если бы у меня была подходящая компания, но со мной висел в воздухе только левый защитник нашей школьной футбольной команды.

Мы долго колесили по Квинз, пока, наконец, Бенни не остановился перед неоновой вывеской «Парк Фонтанов». Наслаждающихся каруселью, чертовым колесом и американскими горами уже почти не осталось, но механическая музыка все еще ревела так, что машину подбрасывало.

– Пойду найду Гарри Кино, – пробурчал Бенни и вышел из машины, хлопнув дверью.

Острая сталь еще плотнее прижалась к моей вене.

– Не вздумай что-нибудь выкинуть, красавчик, – предупредила меня Мардж. – Ты ведь не хочешь истечь кровью в новой машине Бенни, не так ли?

– Я не хотел бы истечь кровью ни в каком месте, – пылко признался я.

– Тогда просто сиди вот так, красивый и расслабленный, – хихикнула она. – Ты очень привлекательный – знаешь об этом? Мы могли бы хорошо провести время!

– Конечно, – осторожно заметил я. – Но этот твой нож все время охлаждает меня.

– Именно это и делает все таким волнующим, – сказала она. – Поверни голову ко мне, красавчик! Медленно… медленно…

Выбора у меня не было, пришлось сделать то, что она сказала. Я посмотрел ей прямо в глаза. Они были широко раскрыты – взгляд был остекленелым и застывшим, как у лунатика. Она медленно наклонила голову, и ее горячие сухие губы жестко прижались к моим. Свободной рукой она прикоснулась к моему лицу, ее ногти медленно впились мне в щеку. У меня был выбор – я мог двинуть головой и проткнуть себе горло, или сидеть неподвижно, пока она будет целовать меня и с наслаждением сдирать лоскутки кожи с моего лица. В течение нескольких минут я сидел как истукан, стараясь не испытывать судьбу, которая сегодня была ко мне не очень благосклонна. Мардж тем временем демонстрировала свое нарастающее возбуждение. Внезапно дверь с моей стороны распахнулась и Бенни прошипел:

– Выходи!

Рядом с ним стоял лысый парень в футболке и бесформенных хлопчатобумажных брюках. Его живот свисал поверх ремня, маленькие глазки беспокойно перебегали с одного на другого, а челюсть, когда он увидел в руке у Мардж нож, нервно задергалась.

– Помнить Гарри Кино, Мардж? – вежливо спросил Бенни.

– Конечно, – ответила она. – Один из любимчиков Эрла. Если бы не Эрл, ты бы сейчас отбывал срок, так, Гарри?

– Не стоит говорить об этом, мисс Харви, – промычал Кино. – Эрл знает – если ему что-то нужно, пусть только окажет.

– Я уже сказал, – вкрадчиво сказал Бенни. – Гарри согласен. Ты будешь в восторге, Мардж.

– Посмотрим, – недоверчиво сказала она.

– Увидишь, когда придем туда, – сказал Бенни. – Тебе лучше убрать свой ножичек, Мардж. Возьми Бойда под руку. Будет выглядеть, как будто вы вышли погулять. Гарри будет показывать дорогу, а я пойду за вами. – Он посмотрел на меня. – При любой попытке что-нибудь предпринять, придурок, получишь нож в спину. Усек?

– Все понял, дружище, – уныло сказал я.

Юбка Мардж взлетела вверх, пока она прятала нож. Затем она ухватилась за мою руку и притянула к себе. Со стороны это, наверное, выглядело так, словно я был единственным парнем в ее жизни. Мы пошли следом за толстым парнем по парку. Бенни буквально наступал нам на пятки.

Парк был большим, и мы шли долго. Пара подростков поглощенных друг другом, пробрели мимо – окружающий мир их не интересовал. Медленно вращалось чертово колесо – большинство сидений были пустые. На карусели выстроились в застывшей процессии лошадки – человек пять детей обхватывало их шеи. Гарри Кино повернул голову и посмотрел на нас извиняющимся взглядом.

– Плохой вечер, – сказал он. – Холодно. Вам бы посмотреть в субботу вечером – неплохой бизнес, даже в конце сезона.

Мардж улыбнулась ему.

– Не беспокойся, Гарри, нам и так нравится!

Мы миновали большой пруд, с бумажными лепестками по краям и фонтаном посредине. Фонтан был с подвеской. Сначала мы все стали розовыми, потом голубыми, потом зелеными. Затем миновали какое-то пустынное сонное место без подсветки. Чем дальше мы шли, тем больше было темноты. Наконец Кино остановился перед темным входом и прислонился к пустой билетной будке.

– Здесь, – сказал он.

Мы становились. Мардж все еще крепко держала мою руку, Бенни подошел к Кино.

– Я говорил, что здесь никого не будет, – счастливая улыбка расплылась по его детскому лицу. – Сегодня утром павильон закрыли на ремонт, и дня два здесь будет тихо. Так, Гарри?

Челюсть Гарри противно дрожала.

– Так.

– Отличное место, чтобы прикончить этого придурка. – Бенни был просто счастлив. – Когда покончишь с ним, можешь просто сбросить его в воду.

– Не поняла. – Мардж начинала злиться. – Что это за место?

Бенни несколько секунд трясся в беззвучном смехе и только потом смог ответить.

– Как раз то, что тебе надо, – Туннель любви!

– Пройдем внутрь, – пригласил Кино с гордостью в голосе. – Я все отлично здесь устроил – гроты, фонтан посредине озера и все такое.

Он открыл дверь, и мы прошли за ним. Подпираемый в спину пистолетом Бенни, я ждал, пока Кино нащупает в темноте выключатель. Голубой свет мягко осветил пристань, внизу послышался шум заводящегося мотора, раздались лязгающие звуки, пустая лодка медленно выплыла из темноты и остановилась перед нами. Через какое-то время опять послышалось лязганье, лодка стронулась с места, поплыла по длинному узкому каналу и исчезла в темноте.

– Автоматика, – объяснил Кино. – Каждая лодка останавливается у пристани на пятнадцать секунд – достаточно, чтобы сесть в нее. Все лодки движутся по кругу, поэтому на пути много остановок. – Он ухмыльнулся, показав желтые зубы. – Еще никто не жаловался!

– Требуется десять минут, чтобы сделать полный круг, – сказал Бенни. – Так, Кино?

– Так, – кивнул Кино.

– Канал примерно четыре фута глубиной, – продолжал Бенни. – А у озера в центре семь или даже восемь футов. Так, Гарри?

– Так, – согласился Кино. – Там очень красиво – посредине бьет фонтан с разноцветной подсветкой, и все прочее.

– Четыре минуты до озера, – добавил Бенни. – Тебе хватит, Мардж?

Мардж нервно облизала губы.

– Может получиться забавно, – прошептала она. – Толкайте его в лодку.

Пистолет Бенни упирался мне в затылок – у меня снова не было никакого выбора. Как только лодка подошла к пристани, я шагнул в нее и сел на жесткое сиденье. Рядом села Мардж, держа нож у моего горла. Снова раздался лязгающий звук, и лодка медленно двинулась вперед.

– Прощай, придурок! – ухмыльнулся Бенни.

Канал был фута четыре в ширину, с пластиковыми стенами с обеих сторон. Мы скользнули в кромешную тьму, и лодка остановилась.

– Обними меня, любимый, – требовательно прошептала Мардж.

Я сделал то, что она сказала, – острое лезвие у моей вены вдохновляло меня на полную покорность. Опять послышалось лязганье, и лодка заскользила вперед. Мы миновали первый грот, сделанный из пластика. В нем были искусственные водоросли и водопад с зеленой подсветкой.

– У тебя мало времени, любимый, – прохрипела Мардж. – Почему ты теряешь время, а?

Ее горячие сухие губы впились в мои, она издавала какие-то гортанные звуки. Поездка на машине была только репетицией ночных кошмаров, сейчас они начинались в полную силу. Когда мы достигли середины озера, она с помощью ножа заставила меня наклониться. Наверное, решила, что от этого я получу огромное удовольствие. В течение следующих двух или трех минут все поглотила фантазия тела Мардж, извивающегося рядом со мной. Среди кошмара ее страстного шепота, ритмичной последовательности остановок и рывков кружившейся по озеру лодки, была только одна реальная вещь – холодная сталь у моей шеи. Как ей удавалось держать нож неподвижно, в то время как вся она была поглощена своим экстазом, оставалось загадкой.

Мы все еще скользили по озеру. Краем глаза я видел похожий на радугу фонтан, извергающий посредине озера каскад брызг. Судя по всему, у меня в запасе оставалось не больше минуты. Разыгрывая страсть, я как можно крепче сжал Мардж, притягивая ее к себе. Она задыхалась от удовольствия. Мои руки со страстью стискивали ее, и когда лодка сделала очередную остановку, я скользнул правой рукой по ее бедру вниз, к коленям. Пот струился по моей груди, пока я ждал, когда лодка снова двинется с места. И когда она двинулась, я резко откинул свою голову назад, крепко обхватил колени Мардж и резким рывком перевернул ее. Мардж взвизгнула и кувыркнулась из лодки прямо в озеро. Нож выпал из ее руки и звякнул о дно лодки. На секунду над водой появилась ее голова и снова исчезла. Лодка остановилась у фонтана с подвеской. Голова Мардж снова появилась на поверхности.

– Я не умею плавать! – отплевываясь, закричала она, беспомощно колотя по воде руками. – Я не умею… – и она исчезла под водой.

Я подобрал нож со дна лодки, засунул его за ремень и нырнул в воду, когда лодка двинулась дальше. Несколько взмахов – и я оказался на том месте, где видел ее в последний раз. Найти ее оказалось несложно – тут было чуть больше семи футов воды. Я крепко ухватил ее за шею и вытащил на поверхность. Она уставилась на меня испуганно-сумасшедшими глазами.

– Извини, – сказал я вежливо. – Сейчас будет следующая лодка.

Лодка появилась через несколько секунд, и когда она остановилась, я подсадил Мардж и забрался в нее сам. Когда мы проскользили мимо фонтана, я сел и рывком придвинул ее к себе. Правой рукой я обхватил ее шею, прижимая к горлу все тот же нож.

– Давай, соображай, – зашептал я ей в самое ухо. – Я только потому вытащил тебя из озера, чтобы ты помогла мне выйти отсюда. Если бы не это, я бы с удовольствием перерезал тебе глотку. Делай все, что я скажу, Мардж, иначе ты мертва! Тебе все ясно?

Она сильно тряслась. Ее зубы стучали, будто она хотела что-то сказать, но забыла – что. Пришлось посильнее прижать лезвие к ее горлу, и к ней тут же вернулся голос.

– Хорошо! – Она задыхалась. – Все, что скажешь… все!

– Отлично, – сказал я. – Со своими сорока ты уже рассталась, но если будешь вести себя правильно, то пятьдесят у тебя есть шанс отпраздновать.

Озеро сузилось у канала, опять потянулись горы, остановки, и, наконец, прямо перед нами появилась пристань. Бенни и Кино с волнением следили, как к ним приближается наша лодка. Когда Бенни наконец разглядел нас, глаза его от удивления раскрылись, а рука юркнула в карман пальто.

– Медленно вытащи, – приказал я ему. – Иначе тебе придется объяснять Харви, как это получилось, что его сестре перерезали горло!

Лодка остановилась, я вытащил Мардж и стал позади нее, по-прежнему держа нож у ее шеи. Бенни медленно вытащил свой пистолет и бросил его на деревянный настил.

– Ты делаешь успехи, – похвалил я его. – Чего не могу сказать о твоем шефе. Подумать только – выставить такого ребенка против Бойда! Это была его роковая ошибка. Теперь брось ключи от машины!

Через секунду ключи лежали рядом с пистолетом. Я убрал нож от шеи Мардж и сильно толкнул ее на Бенни. Это дало мне вполне достаточно времени, чтобы подобрать пистолет и ключи. Гарри Кино следил за мной глазами, полными ужаса. Я направил на него пистолет – и его индюшечья челюсть ходуном заходила.

– Забирайся в следующую лодку, дружище, – сказал я ему. – Как ты и обещал, это была действительно прелестная прогулка. Мне бы хотелось, чтобы ты тоже насладился ею в полной мере. Ну!

Он забрался в следующую лодку и исчез в темноте. Я приказал Бенни снять одежду. У него был такой вид, словно он хотел возразить. Пришлось приставить дуло к его переносице. Он сразу стал смирнее ягненка. Когда он разделся до плавок, я велел ему забраться в следующую лодку. Настала очередь Мардж. Ее мокрые волосы прилипли к голове, узкое платье облепило тело. Она сильно дрожала, а нос у нее был неправдоподобно синего цвета.

– Я бы не хотел, любимая, чтобы ты простудилась, – дружелюбно сказал я.

Пришлось слегка подтолкнуть ее, и, потеряв равновесие, она упала на колени Бенни, как раз когда лодка двинулась дальше. Они исчезли в темноте, и еще секунд тридцать я слышал страшные монотонные ругательства Бенни.

Мои часы все еще шли, подтверждая, что они действительно водонепроницаемы. Я снял свою мокрую одежду и вытерся носовым платком Бенни. Затем надел его одежду и снова посмотрел на часы. Прошло четыре минуты с тех пор, как лодка отчалила. Значит, они были где-то посередине озера, решил я. На панели выключателей я нашел главный рубильник и потянул за рукоятку. Автоматика – прекрасная штука! Голубые огни потухли, и больше не было слышно лязгающих звуков. Я вышел из Туннеля любви и, плотно прикрыв дверь, направился к выходу.

Минут через пять я забрался в машину Бенни и завел ее. Я не считаю себя мечтателем, но в тот момент прекрасное видение вызвало блаженную улыбку на моем лице. Стоило мне закрыть глаза, как я видел их посредине озера, окруженных темнотой и совершенно беспомощных. Мардж должна уже быть полумертвой от холода. И если Бенни хочет спасти ее от холодной смерти, ему придется хорошенько поработать.

8

Была уже полночь, когда я позвонил в дверь Марго Линн. Она открыла только на четвертый звонок. Глаза у нее были совершенно заспанные. На ней была пижама из шелка цвета шампанского, с дорогими кружевами вокруг груди.

– А… – недовольно проворчала она. – Это ты.

Я ждал приветливую улыбку, думал, что вид моего красивого мужественного лица заставит ее раскрыть свои глаза пошире. Но она только громко зевнула, и ее впалые щеки совсем провалились. Я уж было подумал, что она больна.

– До утра не мог подождать? – спросила она бесцветным голосом.

– Не мог, – проворчал я и прошел мимо нее.

Марго закрыла дверь и потащилась за мной в гостиную с унылым выражением на лице.

– Разве тебе не понятно, Дэнни? – холодно сказала она. – Я совершенно вымотана, а ты разбудил меня. Теперь иди домой и дай мне поспать. Сегодня был тот еще денек. А завтра – премьера! Неужели ты не понимаешь, что мне нужно хорошенько отдохнуть? – Она глубоко вздохнула. – Удовольствие удовольствием, но не сегодня – ты понял меня?

– Это не займет много времени, – успокоил я ее. – Все, что я хочу, это небольшой разговор и – выпить.

Она устало плюхнулась на софу.

– Господи! Ты толстокожий, как слон! Ладно, но давай побыстрее, хорошо?

Я подошел к бару, сделал себе отличное виски со льдом, вернулся на софу и сел рядом с ней. Марго смотрела на меня, сложив руки под грудью. Шелк цвета шампанского туго натянулся.

– В твоем распоряжении пять минут, – напомнила она.

Я довольно подробно восстановил прошедший день из жизни Дэнни Бойда – от Донны Альберты в «Тауэрз», Рекса Тибольта в парной до Эрла Харви в его конторе. И в завершение описал прогулку по Туннелю любви с Мардж в качестве спутницы.

Когда я закончил, ее глаза были широко раскрыты.

– Дэнни! – в порыве она крепко стиснула мою руку. – Это ужасно! Почему ты не пошел в полицию?

– Мне нужно доказательство, чтобы окончательно покончить с этой историей, – сказал я. – Думаю, Харви шантажировал Донну Альберту, Тибольта и тебя, чтобы заставить вас петь у него. Донна не успокоилась, поэтому он убил ее собаку в качестве предупреждения. Но она рассказала обо всем Полу Кендаллу, и тот стал угрожать Харви. Единственным способом остановить его было убийство.

– Как ты собираешься добыть это доказательство? – спросила она.

– Тибольт рассказал мне о своих шалостях в «Акапулько», так как надеется, что я помогу ему избавиться от фотографий, – мрачно сказал я. – У меня их нет, поэтому он ничего не расскажет полиции – он будет все отрицать. Единственное что мне нужно, – заверенное подтверждение одного из тех, кого шантажировал Харви. Выбор падает на тебя, Марго.

Ее глаза снова стали сонными, она отодвинулась от меня и облокотилась на софу.

– Извини, Дэнни, – сказала она тихо. – Это невозможно.

– Ты в своем уме? – заорал я. Ты наняла меня, чтобы найти настоящего убийцу – так напугал тебя лейтенант Чейз. Я нашел убийцу. Единственное, что мне нужно, – твое подтверждение в письменной форме, и мы покончим со всем этим!

Она категорически тряхнула головой.

– Нет! Тебе придется сделать это как-нибудь по-другому.

– Черт побери! – с горечью воскликнул я. – Другого способа нет, разве ты не понимаешь?

– Тогда сделай так, чтобы был! – огрызнулась она. – Если ты хочешь получить вторую тысячу долларов.

Я допил виски и встал.

– Ладно. Если так, то думаю, что ничего не могу сделать. Последний мой шанс – Донна Альберта. – Мой смех показался деланным даже мне самому. – Получается, что у меня нет шанса пройти мимо ее двери!

Марго была несгибаема.

– Это твои проблемы, Дэнни. Сам решай!

– Эй! – я вдруг повеселел. – Ее управляющий Касплин… Он должен все знать. Может, он поможет мне?

– Почему бы не попробовать? – согласилась она.

– Я даже не знаю, где его искать в нерабочее время, – ухмыльнулся я. – Может, он свернулся калачиком под своим столом?

– С удовольствием помогу тебе, Дэнни, – сказала она с кислой улыбкой. – Касплин живет в отеле «Сан Мигель».

– Спасибо, – сказал я. – Может, мне повезет, и он даст мне шанс.

Марго встала с софы, подошла к бюро, достала конверт из верхнего ящичка, вернулась и протянула его мне.

Я подозрительно посмотрел на конверт.

– Что это? Прощальные слова меццо-сопрано в письменном виде?

Она сонно улыбнулась.

– Твой билет на премьеру. Не хотела бы, чтобы ты пропустил ее.

Когда она подошла к входной двери, я остановился и предпринял еще одну попытку.

– Черт побери, было бы намного проще, если бы ты подписала подтверждение, которое можно было бы отдать полицейским, – умоляюще сказал я. – Что мешает тебе?

Марго вздохнула.

– Думаю, ты никогда не поймешь! Моя карьера значит для меня гораздо больше, чем все остальное. Это вся моя жизнь, Дэнни! Я не собираюсь рисковать ни из-за тебя, ни из-за полиции, ни из-за кого бы то ни было. Ты прав – Харви шантажом заставил меня петь у него. Но если это попадет когда-нибудь в печать, моя карьера закончится. Я не могу рисковать!

– Хорошо, – сказал я. – Ты не права, но я не виню тебя.

– Я рада, – с явным облегчением произнесла она. – Пока! А то я никогда не дойду до постели. – Она закрыла дверь перед моим носом.

Я проехал через город на машине Бенни и поставил ее рядом со своей собственной машиной. Подумав, что если справедливость существует, то угонщик обязательно обратит внимание на машину Бенни с оставленными в ней ключами, я перебрался в свою машину и направился в «Сан Мигель».

У гостиницы был настолько потертый фасад, что она напоминала старую даму, подзадержавшуюся на этом свете. Я подошел к стойке и, облокотившись на нее, продемонстрировал окружающим потрясающий костюм итальянского покроя. У парня за стойкой были густые черные волосы и такие же усы. На его вытянутом лице затерялись глубоко посаженные глаза. И вообще он мне как-то не поправился. Он был занят – в зубах у него торчали скрепки для бумаг.

– Шесть баксов за комнату, – безразлично сказал он. – Берем вперед.

– Никаких баксов, – успокоил я его. – Парень по имени Касплин здесь живет?

– Вы знаете его лично?

– Я его лучший друг. Вас это интересует?

Он пожал худыми плечами.

– Он действительно как-то говорил, что у него есть друзья, но я почему-то этому не поверил.

– В твоем возрасте еще иногда стоит доверять людям, – укоризненно сказал я. И уже совсем другим тоном спросил: – Номер?

– Три, два, шесть, – осторожно произнес он. – Довольно поздно. Хотите, чтобы я позвонил ему?

Нож Мардж все еще был у меня за поясом. Я достал его и подбросил в воздух. Нож вонзился в стойку перед испуганными глазами клерка.

– Не стоит забывать свое место в этом мире, малыш, – назидательно сказал я, вытащил нож из стойки и засунул его за пояс. – Или, может быть, мне пересчитать тебе зубы?

Он жадно глотнул воздух.

– Я только предложил. Если вы хотите, чтобы это было приятной неожиданностью, ради Бога.

Я поднялся на скрипучем лифте на третий этаж и нашел в изогнутом коридоре номер 326. Через три минуты, когда костяшки моих пальцев уже онемели и я был готов выломать дверь, она медленно открылась. В дверях стоял Касплин. Он уставился на меня с холодным раздражением на лице.

– Следовало догадаться, – сказал он своим серебристым птичьим голосом. – Кто еще будет долбиться в мою дверь среди ночи!

Даже в шелковом халате он выглядел безупречно. Каждый волосок был аккуратно уложен на его блестящей голове, которая по-прежнему выглядела слишком большой для его маленького тела.

– Извините, – сказал я в оправдание. – Но это очень срочно.

– Ничего не может быть срочного сейчас, мистер Бойд, – уверенно сказал он. – Пожалуйста, уходите. Или вас выставят отсюда силой.

– Не думаете ли вы, что я притащился к вам среди ночи для того, чтобы меня выставили? – мне пришлось повысить голос. – Я знаю, кто убил Кендалла, и вы должны мне помочь покончить со всем этим.

– На самом деле? – его голос стал вежливым. – Во сколько же это мне обойдется, мистер Бойд? Пятьсот долларов за то, что вы не нашли убийцу собаки Донны Альберты, – сомневаюсь, что могу позволить себе узнать результат ваших новых расследований.

– Вы чересчур упрямы, – стараясь тоже держаться в рамках вежливости, сказал я. – Кендалла и собаку убил Эрл Харви!

Он положил свою изящную белую руку мне на грудь и мягко оттолкнул от двери.

– Вы пьяны, Бойд! Лучше всего вам убраться отсюда.

– Он шантажом втянул певцов в свою постановку, – настойчиво продолжал я. – Рекс и Марго Линн подтвердили это. Но они слишком напуганы, чтобы заявить в полицию. Если бы вы убедили Донну Альберту сделать заявление… – безразличное выражение ого лица остановило меня.

– Донна Альберта? – тихо переспросил он. – Сделала заявление? О чем, мистер Бойд?

– Кончайте! – сорвался я. – Уж вы-то должны знать, что ее тоже шантажом втянули в это дело.

– Ничего я не знаю! – отрезал Касплин. – Это либо плод вашего воображения, Бойд, или, скорее всего, вы пьяны, о чем я уже говорил.

– Вы что, мне не верите?!

Дикий крик нарушил воцарившуюся тишину. На лице Касплина я увидел такое же удивление, какое, очевидно, появилось и на моем. Неожиданно за его спиной материализовался плод моего подстегнутого криком воображения.

– Там мышь! – сказал плод воображения дрожащим голосом.

Внезапно я понял, что мое воображение тут ни при чем. Она была настоящей – рыжее изваяние. Даже босиком в ней было не меньше шести футов. В последний раз я видел ее в конторе Касплина. Она была абсолютно голой. Все изгибы ее тела подтверждали те обещания, на которые они намекали, будучи скрыты одеждой. Когда до нее наконец-то дошло, что я стою в дверях и наблюдаю за ней, цвет ее лица сравнялся цветом ее волос.

– Привет, Максин! – радостно приветствовал я ее. – Трудишься дуэтом?

Она метнулась и скрылась в комнате, где водились мыши, из-за которых и произошли все эти неприятности. Наблюдая за потрясающим движением ее округлых ягодиц, я неожиданно понял, что совсем не чувствую себя усталым. Эта встреча, которая помогла мне так хорошо разглядеть Максин, не только встряхнула обмен веществ в нужном месте, но, наконец, прояснило кое-что, беспокоившее меня несколько дней. Каждый раз, когда я видел Максин, она называла меня «Большой Мужчина!» Это звучало у нее, как оскорбление. Только теперь до меня дошло!

– Какая большая девочка! – удивленно сказал я Касплину. – А вы даже не выглядите уставшим!

Его глаза с ненавистью смотрели на меня, лицо стало мертвенно-бледным, а голова затряслась.

– Убирайтесь! – заорал он. – Убирайтесь, пока я не убил вас, Бойд!

Дверь захлопнулась в дюйме от моего лица. Если бы я не отшатнулся, мой профиль был бы навсегда испорчен. А я всегда считал, что мой профиль – это мой имидж.

* * *

На следующее утро я встал около одиннадцати и проделал всю привычную процедуру: побриться – душ – одеться. Затем немного витаминизированного сока с медом. В заключение – черный кофе. Со второй чашкой я подошел к окну гостиной и посмотрел на парк.

Трава стала бурой, сильный ветер трепал падающие листья, и их мотало в воздухе, как неумелых парашютистов. Листопад – грустное время. Я был настроен на самый что ни на есть философский лад, когда негодующий звонок в дверь вернул меня к неуютной действительности. Я открыл дверь – они ввалились толпой, и я оказался в гостиной, прежде чем понял, что к чему. Эрл Харви со своими прямыми волосами, падающими на лоб, и с холодной злобой в глазах, Бенни с пурпурным кровоподтеком под носом, который портил его лоснящуюся красоту. Его тускло-голубые глаза горели в предвкушении мести.

– Рад, что вы пришли, – весело сказал я Харви, затем посмотрел на Бойни. – Выходит, у тебя два костюма? А я-то переживал!

Он сделал решительный шаг ко мне, но Харви остановил его.

– Как Мардж? – Я все еще делал вид, что очень рад их приходу. – Вернулась в загородную клинику для наркоманов?

– Она в больнице, – сказал Эрл. – Скорее всего – воспаление легких.

– Плохо, – посочувствовал я. – Я думал, Бенни поделится с ней своим теплом. Ножа у нее больше не было, Бенни, что ж ты испугался?

Он сделал еще один шаг, но Эрл так дернул его назад, что чуть не сбил с ног.

– Они проторчали в Туннеле три часа, – хрипло проговорил Эрл. – Потом Кино поплыл и освободил их. Хорошенькую забаву ты придумал, Бойд, Не хочешь ли умереть от смеха?

– Не пугай меня, Эрл, – предостерегающе сказал я.

– А ты не зли меня! – рявкнул он. – Меня легко вывести из себя. Прошлой ночью я допустил ошибку, Бойд. К сожалению, до меня поздно дошло, что этого не следовало делать.

– Вы разобьете мне сердце, если будете продолжать в том же духе, – сказал я. – И если дело только в этом, то совершенно не было необходимости наносить личный визит, можно было просто позвонить.

– Я здесь по двум причинам, – сурово произнес он. – Первая – с данного момента ты от меня отвяжешься, Бойд. Ты отвяжешься от театра и певцов. Как будто ты никогда не слышал и о них, и обо мне. Только так – тогда останешься живым!

– Вы еще не все сказали, мистер Харви, – вежливо вмешался Бенни. – Как насчет остального?

Внезапно Харви отступил и засунул руку в карман брюк. Она появилась уже с револьвером, нацеленным на меня.

– Не уверен, что ты хорошо слушал, Бойд, – хрипло сказал он. – Пожалуй, стоит, чтобы Бенни встряхнул твою память. В больнице, где лежит Мардж, по-моему, есть пустые кровати.

Бенни, балансируя, покачался на пятках. Его пухлые губы расплылись в улыбке.

– Как в прошлый раз, – пообещал он. – Но только медленнее и больше. Намного больше! Так, Бойд?

– У вас много времени, ребята, – согласился я. – Можно и не торопиться.

– Что случилось? Нервничаем? – спросил Эрл злорадно.

– Хотел кое-что уточнить, Эрл вот и все, – вежливо ответил я. – Вчера вечером, вернувшись с прогулки, я поговорил кое с кем. Касплин, Марго Линн, лейтенант Чейз. Они, правда, не очень-то внимательно слушали, когда я упоминал твое имя. Разве только Чейз слегка заинтересовался. Сказал, что ему нужны, доказательства.

– Ну и что? – насторожился Эрл.

– А то, что если они найдут мой труп сегодня, первым, кого они захотят увидеть, будешь ты. Так что…

– Он врет, мистер Харви, – заторопился Бенни. – Не ходил он ни к какому полицейскому!

– Может, ты и прав, малыш, – сказал я, улыбаясь. – Но Эрл не захочет рисковать. Понял, что это значит, малыш Бенни?

– Это значит, что я разнесу тебя на куски, – злобно прошипел он.

– Это значит, что револьвер, который он держит, блеф, малыш, – поправил я его. – Он не воспользуется им.

– А ему и не придется, – сказал Бенни, и его правая взлетела в воздух.

Он снова метил в мое солнечное сплетение. Очевидно, у него было одностороннее мышление, исключающее оригинальность. Я позволил ему измочалить меня в конторе Харви в прошлый раз, поэтому он думал, что и на этот раз ему пройдет этот номер. Руками я ударил его по запястью и рванул на себя. Он потерял равновесие. Затем я ударил его в пах, и он приземлился на софе.

У Харви был явно обеспокоенный вид, когда он наблюдал за нами. Револьвер из рук он пока не выпускал. Я неожиданно ударил его по переносице – раздался хруст ломающихся костей. Эрл отступил назад, схватившись обеими руками за лицо. Стонущий крик вырвался откуда-то из самой глубины его горла. Револьвер упал к моим ногам – я подобрал его и наконец-то почувствовал себя счастливым. Бенни сполз с софы на пол и полежал там немного. Приложив огромные усилия, поднялся на руки и колени. Только после этого он поднял голову и уставился на дуло револьвера в шести дюймах от своего лица.

– Вы ворвались ко мне домой, – дружелюбно стал объяснять я. – Эрл наставил на меня револьвер, в то время как ты начал избивать меня. Чейз скажет, что это самозащита, еще до того, как я закончу излагать всю эту историю. Так, Бенни?

Я довольно крепко ударил его по носу дулом, и он взвыл от боли.

– Ты не отвечаешь, – разочарованно произнес я. – Ненавижу грубиянов. А ты, Бенни?

Я так врезал ему по шее, что он свалился лицом на ковер.

– Может, ты немного нервничаешь? – предположил я, пиная его по ребрам. – Так, Бенни?

– Так! – простонал он в ковер, корчась от боли.

– Была бы здесь Мардж, – мечтательно произнес я. – Я бы выбросил ее из окна. Славный получился бы денек!