Текст книги "Лиса в курятнике"

Автор книги: Карина Демина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

ГЛАВА 18

Снежка огляделась и, ткнув пальцем в доску, на которой продолжали возникать непотребные слова, сказала:

– Злой, злой…

– Ее убили, – сочла нужным уточнить Лизавета. Не то чтобы это играло такую уж важную роль, но… мало ли.

– Знаю. Она очень удивилась. – Снежка вновь склонила голову набок, прислушиваясь к чему-то. – Она думала, что ее нельзя убить… всех можно, а ее нельзя… а другая не думала. Она спешила любить. Плохо, когда кто-то спешит любить, а его убивают.

С данным утверждением сложно было не согласиться, но Лизавету заинтересовало другое.

– А та… другая… ты можешь ее позвать?

– Это нехорошо… у душ свой путь. Свяги собирают их на крылья, и потому крылья тяжелеют. Горе человеческое много весит. Матушка говорила, что порой перья становились будто из свинца отлитыми… но она терпела. Она не хотела уходить.

Голос дрогнул. И Лизавета, не удержавшись, коснулась бледной тонкой руки. А ладонь узкая, длинная, куда длиннее, чем у обыкновенного человека. И пальцы кажутся этакими палочками белыми.

– Спасибо… и твоя не хотела, но не удержалась на краю. Редко у кого получается.

И почудилось сочувствие.

Но Снежка вытянула руку и одним прикосновением пальца разрушила плетение. Вспыхнули буквы, пеплом осыпалась доска.

– Зачем?

– Что зачем? – не поняла Лизавета.

– Зачем ее звать?

– Затем, что, быть может, она видела, кто ее… убил. Погоди… если ты можешь, то лучше не здесь и не со мной… я просто… случайно здесь. – Любопытство любопытством, но ныне речь шла о вещах действительно важных. Если совершено второе убийство, то…

К кому обратиться?

Князь отбыл…

Стража?

Или…

Она ведь знает, где живет цесаревич. Мысль была совершенно безумной, но ночь, надо полагать, была вполне подходящим временем, чтобы творить безумства.

– Послушай, – Лизавета взяла Снежку за руку, – мы сейчас попробуем… добраться до одного человека. Не уверена, что у нас выйдет… к нему не так просто попасть…

Но у них получилось.

Не только свяги, оказывается, могли прокладывать дороги на изнанке мира. У полукровок тоже получалось неплохо.

Лешек, на свое счастье, не спал.

Перебирал бумаги, раздумывая, как бы повежливей отписаться почтенному купечеству из славного города Ейцка. Вот на кой ляд ему конная статуя, пусть и за счет горожан? Пусть лучше на пользу города деньги эти истратят, скажем, лечебницу подновят, помнится, совсем слабая там… или гимназию расширят. Матушка еще про женские курсы говорила, которые неплохо бы при каждом городе открыть, но это все пока мечты.

Еще ждали своей очереди с полтора десятка челобитных, которые секретари сочли стоящими высочайшего внимания. И проект школьной реформации, на котором настаивала та самая служба пропаганды. Мол, ныне в программе школьной уделяется непозволительно мало внимания вопросам этой самой пропаганды. А любовь к родине и вовсе не прививается.

Оно-то, может, и верно, только…

В алгебру-то зачем лезть?

Задачки переписывать на патриотичный лад – это как-то чересчур. А донести, чем чересчур, не получается. Чиновники там подобрались все, как один, дюже патриотичные, но без особого ума.

В общем, ночь обещала быть длинной, хотя и продуктивной. И Лешек сперва даже не понял, почему отложил черновик ответа, из которого всего-то и осталось повычеркивать неподобающие наследнику престола выражения, и напрягся.

Рука сама легла на шпагу.

А во второй родился огневичок. Махонький, конечно, но большим в собственных покоях еще нянюшка играться отучила. Вот пространство вздрогнуло, искривилось, складываясь, и распрямилось, явив взору печального князя двух девиц в виде таком, что, застань их кто здесь, придется жениться.

На обеих.

– Доброй ночи, – сказала Лизавета, убирая прядку с лица. – А мы тут… по делу… к вам… извините, пожалуйста, конечно, что так поздно и вообще без предупреждения…

Вторая, длинная, белесая и какая-то блеклая, будто выцветшая, стояла молча, только головой крутила, озираясь.

– Но… так уж получилось, что я понятия не имею, к кому обратиться… – Рыжая краснела стремительно и даже мило.

– Вашей подруге стало хуже?

– Авдотье? – Она моргнула. – Нет. Надеюсь, что нет… я вечером ее оставила, она в порядке была.

– Умер кто-то. – Свяжья полукровка избегала смотреть прямо.

И Лешек понимал ее.

Он сам ощущал себя на редкость неуютно в присутствии настолько иной крови. Свяги никогда не ладили со змеями, хотя, если разобраться, делить им было нечего. Просто…

Избегали.

– Вот… она говорит, что недавно. И что душу может позвать, вот я и подумала…

– Правильно подумала, – одобрил Лешек, подымаясь. – Идем. Покажешь.

– Змееву сыну не ступить на тонкие пути. – Свяга все ж соизволила заговорить с ним, пусть и глядя мимо.

– Значит, пойдем обыкновенным.

И Лизавета вздохнула.

Видать, представила, какие пойдут слухи. Хотя зря это, не пойдут, или Лешек самолично казакам дежурным языки поотрывает.

Они дремали.

Стояли, прислонившись к двери, и дремали себе.

– Надо же, – произнесла Лизавета шепотом. – А не упадут?

– Не упадут, – заверил Лешек, зажимая правому нос. Этот из новеньких. И что характерно, представлен не был. Надо поинтересоваться, как зовут и откуда он взялся, ведь Фрол Максимыч в вопросах подбора охраны всегда отличался немалой щепетильностью. И уж точно не приставил бы вот так чужого молодчика. – Они тренированные.

Парень хлопнул глазами.

Рот раскрыл было, но Лешек прижал палец к губам: мол, не шуми. А взглядом пообещал всенепременно разобраться, отчего это охрана, которой бдеть положено, спит тихонечко. Второго казака, знакомого и прежде в подобных происшествиях печального толка не замеченного, он ткнул пальцем в бок.

И головой покачал укоризненно.

Мол, как же вы так, Аксюта Силантьевич? Столько лет на службе – и заснуть самым позорным образом… Впрочем, весьма скоро выяснилась и причина, по которой охрану усыпили.

В коридоре лежала девушка.

На сей раз обнаженная, но щедро усыпанная белоснежными лепестками.

– Вот же ж, зар-р-раза, – прорычал Аксюта Силантьевич, за шашку хватаясь, но тут же понял, сколь глупо это выглядит, и шашку выпустил.

А Лешек посмотрел на рыжую.

Вовремя она…

Найди девицу кто иной…

И нет, слухи все одно будут, но слухи неподтвержденные и вот это вот – вещи разные…

Лешек присел, приложил руку к шее. Хотя не верить свяге у него причин не было, но человеческая иррациональная половина требовала все же лично убедиться.

Убедился.

Девица была мертвой и холодной. На шее отчетливо виднелась синюшная полоса, а шелковый бант, который вплетали в косы, лежал рядышком этакой змеею. Сравнение, пришедшее в голову, Лешеку категорически не понравилось.

– Кто это? – спросил он.

– Не знаю, – почему-то ответила Лизавета. – Я ее только видела…

– Алена. – Свяга смотрела на тело равнодушно. – Другие называли ее Алена… она не хотела здесь быть.

– Почему?

– Любила. Но отец настоял. Он думал, что ее избранник не годится. Не знаю почему. Он злился. Ее это печалило. Она хотела любить…

А теперь вот лежала на холодном полу, вызывающе нагая и…

– Она может вызвать душу, – Лизавета прервала размышления, – и спросить… ко мне, к слову, предыдущая явилась. Душа то есть предыдущей девушки… очень невоспитанная, между прочим. И говорила всякое… непотребное… про вас и… ваших родителей.

Лешек потер подбородок.

Допросить душу?

Почему бы и нет. Свяги подобного не одобряют, но нынешняя, на счастье, все же немного человек и понимает, почему этот допрос необходим. Только разговаривать будет не Лешек. Он, конечно, многому обучен, но…

Димитрий, как Лешек подозревал, вызову не слишком обрадуется.

Лизавета сидела в уголочке, нашла местечко подле беломраморной статуи и затихла. А то голос подашь, вспомнят, что тебе тут не место, и выпроводят под благовидным предлогом, позабывши, что это она Снежку нашла, сюда привела, и вообще…

Статуя была массивной, постамент имела солидный, и сидеть пусть было несколько жестковато, но вполне удобно. Главное, коридор весь словно на ладони. Вон охрана выстроилась, перекрывая проход – вдруг да вздумается кому прогуляться, так не пустят к телу. И главное, стоят казаки вроде бы неподвижно, а все равно в фигурах их читается Лизавете недоумение некоторое.

Растерянность.

И злость.

Знать бы, на кого злятся.

А вон еще людишки прибыли. Одни на четвереньках ползают, следы тайные выискивая. Другие стены оглаживают. Третьи над телом замерли. Не прикасаются, стоят, а меж ними белым пятном Снежка выделяется. Вот уж диво дивное…

В народе про дев лебединых всякое сказывают. Будто бы перо свяжье способно любую болезнь одолеть, а сама дева, коль повстречаешь на рассвете, коснется рукой, одарит силой и здоровьем…

А на закате если, то, наоборот, лишит и того и другого…

Детей они уносят, налетят белой стаей, закружат, завьюжат, подхватят на крыла, и поминай как звали: мол, свои у свягов не родятся, вот человеческих и берут понянчиться.

Снежка развела руки.

Пальцы ее зашевелились, сплетая полупрозрачную сеть из воздуха. И отступил цесаревич, а тот самый неприятного вида писарь, который тоже туточки очутился, напротив вперед будто бы подвинулся. Тихо стало.

Похолодало знакомо.

И вой раздался, пронесся по дворцу, да такой, что зазвенели стеклышки на хрустальной люстре, сама она угрожающе качнулась, но цепи выдержали. А Лизавета прикинула, что аномалия перешла на новый уровень.

Скоро она.

Теперь призрак более не напоминал покойную. Да и призраком, говоря по правде, не был. Пред людьми предстало нечто, сплетенное из грязного тумана. Оно выло и стенало неразборчиво, сыпало проклятиями…

– Отпускай, – велел писарь. – От этого толку не будет, одни проблемы…

И Снежка крутанула запястьем, сворачивая сеть. Взвыло. Зазвенело. Сыпануло снежком, а после жаром обдало – развоплощение, если подумать, к реакциям экзотермическим относится. Тем, кто стоял ближе, досталось сильнее. Снежку огонь не тронул, а вот писарь отшатнулся, сбивая пламя с мундира. Кто-то выругался, кто-то…

А Снежка задумчиво произнесла – и голос ее был слышен всем:

– Очень злая душа.

Рыжая сидела в уголочке, изо всех сил притворяясь незаметной, и грызла ногти. Димитрию бы смотреть вовсе не на нее. Пусть тело невинноубиенной и унесли в мертвецкую, а пол был чист и ничего-то, кроме разве что рассыпанных розовых лепестков, не напоминало о несчастье, но…

Ему бы на эти лепестки смотреть.

И думать, кто в очередной раз наведался в оранжерею, потревожив покой розовых кустов. Садовники опять станут материться и причитать, а заодно уж поклянутся, что ничего не видели, не слышали и близко не ведают, кто шалит…

Они так и сказали, мол, шалят.

Дворцовые.

Дикий люд. Понравилась тебе барышня? Так отправь кого к цветочнице, пусть составят букет красивый, со смыслом тайным. Барышни очень эти самые тайные смыслы ценят. И букеты из «Помазеля», где самый махонький пучок незабудок в двадцать пять рублей встанет. Оно, конечно, дороговато, а может, лениво просто, вот и лазят время от времени особо ретивые по кустам. И не столько возьмут, сколько потопчут…

Или вот еще можно подумать, почему казаки на посту заснули. И ладно бы в первый раз подобная… даже не оплошность, тут у Димитрия иные слова на язык просились, которые в обществе потреблять неможно. Однако же…

Стоит старший, хмурый, злой. Пальцами шевелит, будто разминает. А младшенький, новенький, вовсе попритих.

Рыжая же ногти грызет.

И как ее снова угораздило-то? Стрежницкий пока работать лишь начал, спрашивать о результате рано, но с ее умением встревать в дела непотребные как бы поздно не оказалось.

Подойти, что ли?

Димитрий огляделся.

Его люди работали споро, слаженно, только чуял – не поможет. Не оставили им следа, кроме как легкого призрачного, и тот поди зацепи.

Свяжья полукровка отмерла, крутанулась на пальчиках, руки расставивши, и показалось, полетели в стороны белые перья лебяжьи.

Не перья.

Лепестки.

Подняло, завихрило… а лицо ее задумчивое, с улыбочкой… а может, она? Нелепо, но… кто знает, на что нелюди способны? Вон сам Димитрий при императрице-матушке с молочных лет своих состоит, а все равно, мнится, и половины правды не ведает.

С другой стороны, зачем ей?

Матушка сказывала, будто иным народам до человеческих страстей дела нет, что власть не привлекает… а если не власть?

Если ей Лешек глянулся?

Димитрий обошел свягу стороной. Нет, они и виделись всего раз… или и раза довольно будет? А с другой стороны, с покойною Лешек не заговаривал, особо средь девиц прочих не выделял… Тогда зачем? Не думает же она все полторы сотни красавиц передушить?

Свяга пошевелила пальчиками, выплетая из роз удивительной красоты платье. А вот и та, для которой оно предназначено. Этот призрак лишь начал формироваться. Он был полупрозрачен, невесом и нестабилен.

– Кто? – спросил Димитрий, и свяга протянула руку, приглашая. А он, не колеблясь, коснулся бледных, каких-то слишком уж хрупких, будто изо льда выточенных, пальцев. И свяга вздохнула, а в следующее мгновенье…

ГЛАВА 19

…Если верно, что красота спасет мир, то того количества красавиц, что собрались ныне во дворце его императорского величества, довольно будет, дабы спасти не только Арсийскую империю, но и весь континент, с морями, его окружающими, и тварями предивными, в оных морях обитающими. И остается лишь искренне посочувствовать судьям, которым предстоит выбрать ту единственную, что возложит на голову хрустальный (как говорят слухи) венец.

А возможно, не только его.

Впрочем, нам ли повторять слухи? Мы в скромности своей лишь предлагаем читателям разделить огромную радость и восторг, полюбовавшись наипрекраснейшими созданиями Арсинора и всей империи. Не правда ли, всем они удивительны: изысканными манерами, умением принимать позы, радующие взгляд, и, главное, одеяниями…

«Сплетникъ»

Темный коридор.

Дворец огромен, и все коридоры освещать, этак и разориться можно… даром, что ли, батюшка в собственном их доме дюже ругаться изволит, когда кто-то допоздна сидит и свечи жжет. Во дворце давно уж не свечи, и приказчик сам батюшку уговаривал, чтоб тоже электричество провел, мол, так оно выгодней будет. Только батюшка упрямый.

Будь маменька жива, она б сумела достучаться.

И Аленушку свою не стала бы неволить. Сама приговаривала, что в невольном браке счастья не сыскать, а жить несчастливою… зачем?

Вот и Аленушка не знала зачем.

Спешила.

Бежала.

Как же… она так боялась, так… Когда батюшка велел собираться, не посмела перечить. В последний год характер его сделался вовсе невыносим. Прошлый раз, когда лишь сказала она, что есть у нее дружок сердечный, за палку хватился и по плечам… больно было, а целитель после с батюшкой беседовал. Тот и сам каялся, купил шелку на платье, желтого, и еще поплину в полосочку, пообещал, что без Аленушкиного на то согласия замуж ее отдавать не будет… Однако раскаяния ненадолго хватило.

Велел собираться.

Мол, конкурс… а Аленушка – раскрасавица наипервейшая, и даже если цесаревич остолопом будет и не заметит этакой красоты, то найдутся иные, достойные… очень он мечтал за достойного Аленушку выдать, чтоб при титуле и положении.

Деньги-то у батюшки имелись.

Его отец из простых был, да сумел подняться и даже местечко прикупить в купеческой гильдии, после и женился с прибытком, с титулом… и маменьку любил.

Как умел.

Это он сам так приговаривал, мол, как умел… а от маменьки осталась цельная комната с драгоценностями. Аленушка в нее частенько заглядывала, перебирала каменья, пытаясь в них отыскать частицу тепла, которого ей так не хватало. А тятенька только и повторял, что все богатства мира не способны ему Марфушеньку заменить… сам повторял, а Аленушку…

Она опомниться не успела, как в экипаж запихнули. И батюшка велел строго-настрого: себя блюсть и с неподходящими особами знакомств не заводить, а если выпадет случай, попасться на глаза императрице-матушке и произвести впечатление.

Как?

Аленушка не ведала. Она хотела милому другу письмецо отправить, но забоялась: тятенька с Аленушкой отправил сродственницу свою дальнюю, злую, что собака цепная. Следила за Аленкой в оба глаза и во дворце только отстала, и то потому, что со своим сопровождением не положено.

Тут-то Аленушка письмецо и написала.

И лакею сунула рубль, чтоб отправил. Тот божился, что все исполнил, только же… получил ли милый друг послание? Поверил ли, что вины Аленкиной нет ни в чем? Что будь ее воля, немедля бросила бы и тятеньку, и матушкины каменья драгоценные, как есть пошла бы за ним, за любовью своею, голой и босой, зато счастливой…

Тут Димитрий едва не выпал из девичьей памяти, до того нелепой показалась она ему. Голой и босой… а дружка этой красавицы проверить стоит.

Она маялась, так маялась, ответа ожидая и боясь, что не получит: все ж царский дворец, а друг ее сердечный, Микитушка, пусть и хорош всем, но беден.

И титула не имеет.

Кто его сюда пропустит?

Однако же, увидав на кровати бумажку, прямо расцвела вся. Запело сердечко, душа задрожала, руки затряслись и колени ослабели…

Неужели?

А в письме-то всего пара слов.

«Сбежим. Жду в полночь, в парке».

И тогда-то Аленушка поняла: все сладится… всенепременно сладится… она выскользнет: за ними, почитай, и не следят, не тятенькин дом, где от прислуги не протолкнуться и всяк перед барином выслужиться норовит. Нет… она будто бы ко сну отойдет, а после уж…

Плохо, что денег у нее нет.

И из драгоценностей лишь жемчуга нитка да серьги. Конкурсанткам они не положены, и те, что есть, Аленушка своевольно прихватила. Но… разве ж в деньгах счастье? Да и после тятенька всенепременно простит их. Погневается слегка, погрозится всеми карами.

Но простит.

Особенно когда ребеночек появится. Сам небось говаривал, что только ради внуков на свете задержался…

Она собрала узелок и с трудом дождалась, когда часы дворцовые сыграют одиннадцать. И тогда встала. Выглянула в пустой коридор.

Она спешила.

И боялась опоздать, а еще тревожилась: отыщет ли Микитушку своего. Дворцовый парк огромен, а еще в нем караулы ходят, с которыми – вот просто сердцем чуяла – не след связываться.

Она свернула в боковой коридорчик.

И еще в один.

И этот был темен-темен. А еще почудилось, что будто бы кто-то следом идет. Аленушка остановилась. Нет, никого… это все сердце тревожное, неспокойное…

С нею и дома подобное случалось, особенно по ночам. Зашебуршит что, она и готова бежать, кричать, а окажется, что кошка или там мыша какая… Позор.

Тятенька смеялся.

Трусихой называл.

Раньше, когда еще матушка жива была… теперь-то ему Аленушка о страхах своих не больно-то рассказывала… и заставила себя успокоиться. Ничего. Уже недолго. Тут в одном месте повернуть, две двери минуть, и в саду она окажется. А там… там сердце уже подскажет, где Микитушку искать.

И она решительно ступила в темный коридор.

И заставила себя идти.

И не обернулась, когда почудилось, что кто-то сзади стоит. И… и закричать не успела. Вдруг что-то шею сдавило так, что ни вдохнуть, ни выдохнуть… она билась, кричала… пыталась кричать, только из горла вырывался лишь сип.

А после свет белый померк.

До сада она так и не добралась. Дождался ли Микитушка?

Димитрий потер глаза, которые слезились. Вот уж… свяга погладила его по голове и поинтересовалась тихо:

– Зачем притворяешься?

– Надо. – Отговариваться, что, мол, померещилось ей, Димитрий не стал. А она не стала задавать вопросы и лишь заметила:

– Плохо убивать, поманив любовью…

– Думаешь, поманили… хотя… да… определенно…

Кем бы ни был тот самый Микитушка – а личность его установят, это вопрос времени, – вряд ли он сумел бы проникнуть во дворец. Сад охраняют не только патрули.

Заклятья.

Ловушки.

Собаки… да и прибыла девица, если Димитрий не ошибается, всего пару дней как. Если увезли ее неожиданно – с батюшкой тоже побеседовать стоит, что-то подсказывало, что спешный отъезд этот был прямо связан с большой девичьей любовью, – то вряд ли бы этот Микитушка знал, куда подевалась.

Проследил?

И… что дальше?

Письмо? И лакея Димитрий найдет, запомнил лицо его. Куда передал? Кому? Да и… пока письмо отправилось, пока бы добралось до адресата… нет, скорее уж кто-то прознал о сердечных метаниях и подкинул записочку, девицу из комнаты выманивая.

А она и рада.

Дура.

Злиться на покойную не получалось.

– Лента ее. – Свяга отступила, запахнула полы халата.

Лента?

Нелюдь коснулась шеи.

Стало быть… стало быть ее… оно-то еще проверится, но это несложно. Если так, то… ленту убийца из косы вытащил? То есть придушил девицу руками или что там у него еще было, а после, ленту вытащивши, додушил… сложно?

И зачем?

А еще убил в другом месте, свяга о том доложилась, и тело волок через половину дворца.

Надо будет подумать. Взгляд Димитрия остановился на рыжей, которая тоже перестала грызть ногти и уставилась куда-то себе под ноги. Взгляд ее стал рассеян, да и сама она производила впечатление слегка блаженной, и почему-то это Димитрию совершенно не понравилось.

– Шли бы вы, – он подошел и коснулся плечика, отчего рыжая вздрогнула и воззрилась на Димитрия с неодобрением, – шли бы вы, барышня, отдыхать…

Рыжая моргнула.

Кивнула.

И даже зевнула, прикрыв рот ладошкой.

– Конкурс, – спросила она. – Его ведь теперь закроют?

А вот это навряд ли… к превеликому Димитрия сожалению.

Как ни странно, но уснула Лизавета, едва лишь голова ее коснулась подушки. И сон вновь же был спокоен, хоть и короток. Казалось, только-только глаза закрыла, а уже звенит большой колокол, возвещая наступление нового дня.

И Руслана тут как тут.

А с нею еще две девицы, явно из дворцовых, но стоящие повыше в местной иерархии. Эти держатся особнячком, на Руслану поглядывая свысока, а она в присутствии их теряется, мнется, не зная, куда руки деть. К слову, и к самой Лизавете девицы особого почтения не испытывали.

– …А вот у княжны Лазовской, – заметила она неодобрительно, – ночная рубашка из чистого шелка. И кружевом отделанная…

С собою девицы принесли корзинку с мерными лентами, шнурочками, тесемочками и листочками, которые сворачивали хитрым образом, прикладывая к Лизаветиной коже.

Причем особого дозволения не спрашивали.

Она и опомнилась-то только у зеркала, оказавшись в умелых руках, в которых чувствовала себя куклой. И куклу эту крутили, вертели, заставляли нагибаться и приседать.

– Талия толстовата… – бросила невзначай старшая, делая заметочку.

– Руки длинноваты…

Шея недостаточно изящна, а цвет кожи на два тона отличается от идеального, и еще родимое пятнышко имеется. На спине. Но имеется же! А у первой красавицы кожа должна быть без изъяну.

Лизавета слушала.

Не то чтобы она не собиралась принимать сказанное близко к сердцу, ясно же, злословили больше для порядка и возможность используя, небось при той же Таровицкой постеснялись бы и рта открыть. А Лизавета кто?

Вот именно…

– …И говорят, что у нее ножка такая, что в чашечку вместится…

– Чью? – поинтересовалась Лизавета, нарушив молчание. Нет, и вправду ведь любопытно… хотя за прошедшую четверть часа она успела многое узнать.

– Не важно, – отмахнулась младшенькая из замерщиц. – Вместится… до того тонкая и хрупкая. Все косточки на просвет видать! Вот что значит древняя кровь…

– Какая там древняя, – фыркнула напарница. – Самая обыкновенная… батюшка у нее князь, а вот мать, сказывали, из простых… если вообще человек… зато Вензельская – чисто корова…

– У Белянской веснушки, которые та выводит уксусной водой. И так водой пропахла, что стоять рядом невозможно.

– У Журавской шея чисто журавлиная, а плечи – гусарские, и розовые тона, до которых она так охоча, ей совершенно не идут.

– Толстоваты лодыжки.

– Задница плоска, она накладку специальную носит, скрывая, потому как всякий знает, что жена с плоской задницей – это признак дурного тона.

Над последним откровением Лизавета крепко задумалась и даже встала к зеркалу бочком, покосилась, пытаясь разглядеть, плоский у нее зад или все же с таким можно замуж выходить?

У кого-то на руке бородавка.

Кто-то усики выщипывает, но наметанному глазу это заметно.

Бровь редковата, волос блеска должного лишен…

Не было, пожалуй, ни одной невесты, которую парочка замерщиц сочла бы идеальной. И это, как ни странно, успокаивало.

– А Таровицкая? – возразила все ж младшенькая, подбирая ленточки, разложенные по Лизаветиному плечу.

– Что Таровицкая? Она ж нелюдь, а с них… приехала тут… вот увидишь, это из-за нее стрелялись.

– Кто стрелялся? – подобралась Лизавета.

– А… Стрежницкий… едва не до смерти застрелили. – Старшая поджала было губы, но блеск глаз ее выдавал: желание сплетничать вновь пересилит осторожность. – Нашлась и на него управа… императрицын любимчик… все-то ему спускали… теперь посмотрим, кому он нужен будет, криворожий…

Сердце предательски ёкнуло.

Стрежницкий… он ведь… он ничего про дуэль не говорил. Впрочем, и не обязан был. Он вообще случайное знакомство, если разобраться, и…

– Что произошло? – Когда было нужно, Лизавета вспоминала матушкину науку. Она задала вопрос так, что обе замерщицы замерли и заговорили.

Дуэль была.

На рассвете, как водится… все дуэли на рассвете проводят, обычай такой, потому что если на закате, то уже не дуэль благородная, а пьяная драка с мордобитием. Вот… из-за чего? Кто знает. То ли молодой Боровецкий Стрежницкому ногу отдавил, то ли Стрежницкий у него невесту увел, обесчестил и бросил одинокую с дитем… не так важно.

Главное, что впервые он проиграл.

То есть не совсем чтобы проиграл, поскольку молодой Боровецкий, как сказали, вовсе не жилец, однако и самого Стрежницкого унесли с поля…

Что произошло?

Да поговаривают, что на саблях дрались, Боровецкий упал и, когда соперник склонился над ним, прямо в лицо ему из пистоля выстрелил… или саблей ткнул. Или плюнул ядом, но в это уже и сами замерщицы не верили, но сочли, что это весьма романтично.

Плеваться ядом?

Нет, умирая, захватить с собой врага… отдать жизнь во имя справедливости.

Какой?

Не так важно. Какой-нибудь…

И вообще, у них дел еще много, не хватало тут время тратить. Мерки сняты, о фасонах Лизавете потом скажут. Радоваться должна, что ее императорское величество так о конкурсантках заботится, иначе бы и дальше ходила в нарядах убогих…

В другой раз слова их, может, и задели бы, но сейчас мысли Лизаветы всецело были заняты Стрежницким. Нет, она не переживала… разве что самую малость, как любой человек будет переживать за знакомого, который вдруг оказался в неприятной ситуации.

И…

И навестить его будет, пожалуй, уместно… или нет? Если она не одна пойдет, а с Русланой, то никто ничего дурного не подумает. А если и подумает, мысли свои при себе оставит.

Лизавета кивнула.

И бросила взгляд на часы. Завтрак она пропустит… нехорошо, но как-нибудь переживет.

Руслана не обрадовалась.

Нахмурилась.

Губу закусила и сказала:

– Дядюшка велел держаться от него подальше. Сказал, что он… без чести и совести человек.

Даже так?

– А адъютант его так и вовсе…

– Такой темненький? – наугад спросила Лизавета. – В красной рубахе?

– Он самый… на кухне вечно крутится… наши его привечают, ласковый… в прошлом году две кухарки подрались из-за него, так обеим расчет дали. Вот.

Лизавета покачала головой, выражая то ли сочувствие пострадавшим, то ли недоумение: было бы из-за кого драться.

– Только он еще вчерась отбыл… – Руслана помогла одеться и волосы заплела в пышную легкую косу. – Сама видела, как он коня седлал…

И разом спохватилась.

Покраснела.

Верно, вспомнила, что на конюшнях здешних ей делать было совершенно нечего.

– Я… мне… там один… очень хороший… только дядюшке не говорите!

– Я-то не скажу. – Лизавета была честна, поскольку, во-первых, не имела привычки к доносительству, а во-вторых, знать не знала, где Русланиного дядюшку искать. – Только… ты осторожней, а то ведь мужчины всякие бывают…

Руслана покраснела сильнее, гуще и тихо сказала:

– Тошенька хороший… он за царевым жеребцом ходит…

Это, несомненно, было отменнейшей рекомендацией. Вот только… Лизавета глянула на девушку, упрямо поджавшую губы: без толку. Что бы ни было сказано, не поймет.

Не услышит.

А ведь и Марьяшка ее же лет, и ума у нее, тут обманываться не стоит, не больше. Даже не в уме дело, а в опыте жизненном, который самой Лизавете достался – к счастью, не той ценой, которая привела бы ее в неприличный дом, но лишь слезами горькими.

Слезы что, пролились и забылись.

А честь она сберегла.

Знать бы еще зачем. Может, позже, ставши старой девой, она еще пожалеет о том своем благоразумии, но…

– Веди уже, горе… и… будь осторожна. – Лизавета коснулась атласной ленты и вздрогнула. – Во дворце неспокойно…