Текст книги "Путеводитель Вейдера - По образу и подобию (ЛП)"

Автор книги: Карен Трэвисс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Карен Тревисс
ЗВЕЗДНЫЕ ВОЙНЫ

ПУТЕВОДИТЕЛЬ ВЕЙДЕРА – ПО ОБРАЗУ И ПОДОБИЮ

В его желании уничтожить меня нет ничего противоестественного. Тому причиной отнюдь не грубые и приземлённые желания, свойственные обычным людям. Это лишь этап на пути его взросления. И, конечно же, это совсем не оскорбляет меня. Вот почему я его выбрал. Но ему ещё взрослеть и взрослеть.

Император Палпатин о своём ученике, Дарте Вейдере.

Императорский дворец, Корускант.

Солдат был ему незнаком.

Вейдер уже достаточно долго служил в бывшей Великой Армии Республики, чтобы точно помнить, насколько ниже него ростом должен быть солдат-клон. Верхушка белого шлема обычно располагалась на одном уровне с ротовым отверстием его маски. И так у каждого, без исключений.

Однако этот едва доставал головой до его нижней челюсти.

– Снять шлем, – потребовал Вейдер.

– Есть, сэр! – послушно ответил солдат и разгерметизировал доспех.

Он снял шлем – такую же незнакомую штуковину с новым расширенным ротовым креплением – и заученным движением сунул его под мышку.

Солдат отличался от стандартного выхолощенного клона Фетта. Но только широко раскрытые светло-голубые глаза выдавали его беспокойство под пристальным взглядом того, кто выбирал возможный шаблон для новой партии верных чувству долга вояк.

По оценкам Вейдера, этот сантиметров на десять не вышел ростом и килограммов на десять весом.

Вейдер несколько раз обошёл вокруг солдата неторопливым тяжёлым шагом, который отдавался гулким эхом от гладких серо-зелёных стен. Поначалу такой шаг объяснялся непривычными протезами новых доспехов; сейчас Вейдер уже приспособился, но привычка сохранилась.

Эта поступь нагоняла на людей страх. Служила его визитной карточкой и выполняла особую роль.

Вейдер остановился перед солдатом, едва не касаясь нагрудной пластиной, и опять заглянул ему прямо в глаза, пока они не заслезились. Солдат моргнул. Вейдеру даже не понадобилось испытывать его Силой. Достаточно было встать рядом. Такое ни с чем не сравнится.

Этот солдат долго не протянет. Он предан и небездарен, но сильно ограничен. А сейчас слишком многое поставлено на карту, чтобы ошибиться с выбором.

– Свободен, – сказал Вейдер.

Едва не лишившийся чувств солдат одной рукой картинно поднёс шлем к груди и уже двумя руками водрузил его на голову точными движениями. Отдав честь, он развернулся кругом и зашагал прочь. Вейдер проводил его взглядом за огромную двойную дверь и помедлил, пока не покажется тот, кто следил за ним из-за спины.

– Рекомендации самые высокие, но я доверяю твоему мнению, – сказал император Палпатин, выходя из тёмного прохода. – Чувствую, что ты расстроен.

– При всём уважении, это не совсем так, мой Повелитель, – ответил Вейдер. Они пошли рядом друг с другом. Вейдер сократил шаг, чтобы не обгонять Палпатина. – Я не расстроен, я лишь сужаю поиск. Он хороший солдат, но не совсем то, что нам нужно.

– Время ещё есть. Производство клонов не останавливается. Тебе это известно.

– Простите меня, но я бы предпочёл наблюдать за проектом с самого начала. Может показаться, что в Империи всё спокойно, но на первое время нам может понадобиться сила. А это означает, что качество столь же важно, как и количество.

– Сейчас нет недостатка ни в том, ни в другом, поэтому нет смысла спешить.

Вейдер ещё больше сократил шаг и посмотрел сверху вниз на Палпатина – карикатурного старика, которого он ни любил, ни боялся, ни ненавидел. Отсутствие чувств само по себе ощущалось как блаженство.

– Я думал, вы доверяете моему мнению. Возможно, вы не доверяете мне, Повелитель?

– Я доверяю тебе то, что у тебя получается.

Вейдер не мог понять, к чему приведёт этот разговор, в котором оба испытывали друг друга. Он решил сменить тему:

– Для мира нужна сильная, хорошо вооружённая и не знающая ни в чём недостатка армия. Армия, верная вам. Идеологические разногласия не должны её интересовать.

– Тогда ты должен усилить поиски, – Палпатин немного отодвинул капюшон. – Нужно, чтобы у них всего было в довольстве.

– Я забочусь лишь о том, чтобы никто из них не проявлял недовольства, а это совершенно другое, – что было не совсем правдой: Вейдер больше внимания уделял низшим чинам, чем моффам и офицерам. – Намного действеннее опираться на уважение, чем на страх.

Палпатин остановился у двери, как будто прогулка по залу его утомила. Его голос больше напоминал шёпот:

– Видимо, я не совсем тебя понял. Ты говоришь так, будто хочешь, чтобы тебя… любили?

Вейдер понял скрытый смысл: «Неужели ты начинаешь проявлять слабость?» Сейчас он очистился от гнева, но на оскорбительное, в обычном понимании, замечание следует ответить:

– Для жёсткого принуждения нужна сила. Предпочитаю, чтобы не приходилось её применять. Это совсем не значит, что я не сделаю то, что нужно сделать. Ведь вы уже достаточно хорошо меня знаете.

Палпатин замолчал на одно биение сердца.

– Жаль, мы не можем клонировать клонов.

– У нас целая галактика возможных шаблонов, Повелитель.

– Тогда расширь свои поиски, – Император изобразил довольную улыбку, что случалось не слишком часто. – Устроим поездку.

Вейдер почтительно кивнул – просто жест уважения, ничего более – и зашагал прочь по залу. Около десятка штурмовиков стояли вдоль стен на равном расстоянии между собой. Стойка «вольно» резко превратилась в стойку «смирно». Они отдали честь.

Все они были одинакового роста и телосложения.

«Пока ещё на кого-то можно положиться, – отметил про себя Вейдер с некоторой радостью. – Но придёт день, и я смогу полагаться только на себя».

Он уже давно свыкся с этой мыслью. А ещё год назад, даже несколько месяцев назад, от такой мысли ему стало бы невыносимо грустно.

Иногда Вейдер даже отвечал на салют штурмовиков. Они столь же зависимы от своих доспехов, как и он. На мгновение он ощутил чисто профессиональное родство с ними, но потом полностью отогнал все эмоции.

Он прекрасно знал, что значит быть созданным по образу и подобию кого-то другого.

* * *

За время правления Палпатина Рук Императора было много, под менее звучными званиями и без званий вообще, и никто из них не мирился с таким положением дел. «Видимо, это свойственно наёмным убийцам, – думал Палпатин. – Они не созданы для командной работы».

Двери за ним закрылись, и он сел в резное кресло из дерева апоции, стоявшее у стены его тронного зала. Его теперешняя Рука, Са Куис, уже ждал его, еле заметно подёргивая подбородком от нетерпения, хотя снаружи демонстрировал Императору только мнимое спокойствие. «Странно. Зачем убийце скрывать свои чувства от того, кто владеет Силой? – недоумевал Палпатин. – Наверное, это уже привычка». Но он не пресекал привычную тягу к обману.

С нарочито благожелательным выражением на лице и в скучном угольно-чёрном мундире Куис больше напоминал безобидного, но хорошо сложенного счетовода. Это тоже было хорошо продуманной уловкой. Палпатину нравилось, когда уверенность в своих силах не нуждается во внешних проявлениях угрозы.

– Повелитель, не совсем понимаю свою задачу. А мне это необходимо для её выполнения.

Вопрос не такой уж бессмысленный даже для Тёмного джедая.

– Тут нет ничего сложного. Проследуй за Лордом Вейдером в сектор Пармел, найди подельников и убей его.

– У меня слишком много вопросов…

– Убей его. Ради его же блага.

– Он ваш ученик. Вы столько в него вложили.

У Куиса были очень тёмные, почти чёрные глаза. На мгновение Палпатину показалось, что в нём течёт не только человеческая кровь. Куис перестал моргать и перевёл взгляд на Императора. Ему пришла в голову какая-то мысль, от которой он явно испытал облегчение.

– Вы хотите испытать его, мой Повелитель? Убедиться в его верности, отточить его…

– Нет, я хочу убить его. Никакой пощады. Никаких уловок. Это настоящее убийство.

Да, Куис всё прекрасно понял. Палпатину не нужно открываться Силе, чтобы видеть это. Убийца часто сглатывал слюну.

– А если мне не удастся?

– Сомневаюсь, чтобы тебе это удалось. Скорее он убьёт тебя.

Не помедлил, даже не вздрогнул. «Молодец, Куис!»

– Подельники…

– Тебе понадобятся подельники, поверь мне. Лорд Вейдер не такой сильный, как я надеялся, но он остаётся опасным противником.

Куис вынул световой меч и сжал рукоятку обеими руками:

– Знаю. Теперь у меня более подходящее оружие.

Одним махом он разнял рукоятку надвое. Энергия яркими лучами вышла из каждой стороны: красным и белым. Обоими мечами он медленно выписал две дуги, едва не касаясь лезвиями друг друга, а затем отключил оружие и собрал рукоятки воедино.

– Этого будет достаточно.

Палпатин осторожно прощупал настроение Тёмного джедая. Да, он взволнован, но преисполнен решимости. Смесь профессиональной гордости и немного здорового, весьма желанного страха. Для таких смерть – неотъемлемая часть работы.

– Вряд ли.

– А если Лорд Вейдер узнает, что за этим стоите вы? – спросил Куис, уже не думая о своих шансах выжить.

– Определённо узнает, – ответил Палпатин. Конечно, узнает, ведь Вейдеру это и нужно. – Очень на это надеюсь.

Ситхи быстро расставались с ненавистью и гневом.

Вейдеру нужно стать сильнее, и как можно быстрее. Предательство не удивит ученика. Однако между ожиданием предательства и самим предательством лежит огромная разница. Если бы Палпатин мог чувствовать сожаление, оно было бы сейчас очень горьким.

* * *

Сектор Пармел, Внешнее Кольцо.

Под челноком класса «Лямбда» простиралась планета Вохай – пёстрое одеяло из мрачных промышленных зон, испещрённых парковыми насаждениями и до неприличия опрятными жилыми небоскрёбами. Из иллюминатора Вейдер наблюдал, как одинокий блестящий вагон мчится по монорельсу, висящему на высоте двух километров над поверхностью планеты. Отражённый солнечный свет сходился в горящую точку.

– Скоро стыковка, Лорд Вейдер, – доложил адъютант, восприняв движение его головы как нетерпение. – Прошу прощения за задержку.

Задержка? Вейдер ничего не заметил. Вот как можно невольно запугать других. Чего стоит одно твоё присутствие: всё искусство обмана. Подумать только: когда-то он ненавидел свои мрачные чёрные доспехи и тосковал по человеческому телу.

– Вряд ли заведующий клонированием из корпорации «Арканийские микротехнологии» опоздает, Лекауф.

Офицер вздрогнул. Он уже хотел было положить руку на грудь в жесте самоуспокоения, но удержался и не стал.

– Он ждёт, мой Повелитель. Он на территории завода, готов запустить демонстрацию.

Так просто: Вейдер был очень доволен собой. Очень доволен.

Корабль сел в прохладном пещерном ангаре, в котором воняло маслом, как будто здесь недавно что-то смазывали. Несколько техников и администраторов (он отметил разницу в форме) подошли, чтобы поприветствовать прибывших.

Усиленные обонятельные датчики в доспехах Вейдера мгновенно уловили наличие минералов, металлическую стружку с обработанных поверхностей, даже повышенное потоотделение людей и кваров – события последних часов пронеслись перед ним, как в калейдоскопе. Видимо, прибыло оборудование, и техники до этого занимались тем, что растаскивали его по ангару.

Но было ещё что-то, чего физические органы чувств не могли распознать. Вейдер чувствовал волнение, напряжение, как перед схваткой.

Его ждал кто-то ещё. И он был не один.

Он оглядел синие дюрастальные рёбра, составляющие внутреннюю структуру стен и потолка в поисках двери, стеллажа или другого возможного источника опасности. Они находились над ним. Они пришли за ним.

На верхней стене располагались две двери с лестницей под ними. Люки, а за ними – коридоры.

Они все там. Их пятеро, шестеро… семеро.

Едва различимая рябь в Силе позволила Вейдеру ощутить за всем этим кое-кого ещё: его Повелителя. Это неизбежно. «Ты же знал, что так всё и будет?» Вейдер осторожно опустил руку в перчатке к рукоятке светового меча и крепко сжал пальцы. Ему больше не казалось, что механическая рука – не такая, как прежняя, из плоти и кости. Световой меч опять стал естественным продолжением и дополнением его руки.

– Лекауф, – тихо позвал он адьютанта. – Лекауф, уходи. Немедленно.

– Что случилось, мой Повелитель? – Лекауф шарил глазами по пустым стенам по примеру Вейдера. Он вынул двумя руками бластер, продолжая водить головой. – Я не вижу…

Администраторы и техники застыли как вкопанные, немного подняв плечи и испуганно озираясь по сторонам, надеясь понять, что же такого увидел Вейдер. Они пригнулись, хоть ничего и не замечали. Они просто реагировали на него.

– Лорд Вейдер…

– Прочь отсюда! Я сам справлюсь.

Вейдер чувствовал, что однажды Лекауф ему пригодится, но не сегодня. Он нажал на кнопку на рукоятке меча, и сверкающее красное лезвие прорезало воздух. Техники бросились врассыпную в поисках несуществующих укрытий. Вдруг сверху и с обеих сторон ангара раздался топот ног по дюрастальному полу. Вейдер резко обернулся, держа световой меч обеими руками.

Он повернулся лицом к ангарным дверям.

Верёвки спустились и со стуком ударились о пол. У дверей показалась шеренга из четырёх людей в капюшонах. Каждый держал в руках автоматический бластер «Молния». Вейдер почувствовал в Силе рябь от присутствия ещё троих, которые входили в ангар позади него через дверь.

Лекауф вышел вперёд с бластером в руках, чтобы закрыть Вейдера от выстрелов. Тот оттолкнул его в сторону, и адъютант упал на пол – это и спасло ему жизнь. Вихрь разрядов полетел прямо в грудь Вейдеру мощным клином синего огня. Он выписал мечом круг, не разгибая рук, и отразил все разряды одним убористым движением.

Убийцы стали лихорадочно перезаряжать оружие.

– Лорд Вейдер… – Начал, было, Лекауф, но Вейдер в Силе пригвоздил его к полу.

– Не поднимайся.

«Ты мне ещё понадобишься». Ещё трое убийц стояло позади него, за дверью. Он их чувствовал. Он отступил туда, подманивая одной рукой четырёх других, выстроившихся в изорванную линию у входа. Вейдер запугивал их, стараясь выиграть время. Они всё старались выйти на траекторию прямого выстрела, чтобы он не мог отмахнуться световым мечом. Но у них не получалось.

– Идите сюда.

«Они позади меня. Я их чувствую. Немного правее, ещё немного правее…»

– Сегодня я не в настроении гоняться за вами.

Они знали, где засели их подельники – он был в этом уверен. Но и он тоже знал, где его ждут.

Закончить эту заварушку становилось уже вопросом времени.

– Выходите! – крикнул один из убийц.

Вейдер пригнулся и развернулся – дверь позади него резко открылась. Сидя на корточках, он увидел, что на него бегут несколько пар ног. Он махнул мечом влево, вправо и опять влево, перерезая кости, сухожилия и обрывая крики. Выписав ещё одну дугу, он поднял рубиновое лезвие и развернулся, столкнувшись почти лицом к лицу с четырьмя оставшимися подоспевшими убийцами. Ему показалось, что всё заняло несколько минут, хотя и знал, что прошло две секунды, не больше.

Автоматический бластер «Молния» мало подходил для ближнего боя.

Зато световой меч – прекрасно.

Один убийца упал мгновенно даже без его вмешательства. Вейдер бросился вперёд и перерубил ещё двоих: влево – вправо. Четвёртый потерял руку с бластером и упал на колени, не издавая ни звука, с застывшим в агонии открытым ртом уставившись на обрубок. Вейдер перерезал ему шею мечом. Теперь в ангаре было тихо, если не считать звука его дыхания. Он посмотрел на первого нападавшего, которого не убил. Чёрный мундир ещё дымился.

– Точно стреляешь, Лекауф, – заметил Вейдер и ослабил хватку в Силе. – Я же велел тебе лежать.

Лекауф поднялся на колени и зачехлил бластер.

– Я и не вставал, Повелитель. Я могу стрелять из положения лёжа, а этого вы мне не запрещали.

Лекауф встал и подошёл к нему, будто проверяя, не ранен ли Повелитель. Неожиданно для себя Вейдер заметил, что адъютант крепко сложен и довольно-таки высок. Он преданно бросался в самую гущу огня, а потом, в нарушение приказа, прикрывал с тыла.

Молодец! Один кандидат в шаблоны для клонов уже есть.

Вейдер шагнул назад, на случай если Лекауф действительно собирался его осмотреть, а потом огляделся в поисках попрятавшегося обслуживающего персонала. Те сгрудились у двери и молчали, будто боялись произнести неподходящие слова в неподходящее время. Другие осторожно подбирались к дверям в звенящей тишине, сменившей перестрелку.

– Кто у вас тут главный? – спросил Вейдер.

– Теф Шабиак, – раздался хриплый ответ одного из техников.

Вейдер повернулся к Лекауфу и слега склонил голову. Когда твоих глаз не видно, язык жестов и телодвижений очень помогает.

Лекауф всё прекрасно понял:

– Что мне с ним делать, Лорд Вейдер?

– Сними с него голову. За низкий уровень сервиса. А я тем временем повидаю заместителя.

Иногда люди ахали, а иногда нет. Разнообразие реакций на ужас просто потрясало. Но самой обычной реакцией было повиновение. Лекауф быстро шагал рядом с Вейдером, держась лишь немного позади него. Трясущийся от страха менеджер повёл их по коридорам в самое сердце комплекса клонирования.

– Если в этом нападении замешана клонирующая компания, то я…

– Я знаю, кто за этим стоит, – перебил его Вейдер. – И это точно не компания.

Следующий невысказанный вопрос Лекауфа повис в тишине. Слышался лишь скрип его сапог, пока он шёл за Повелителем ситхов.

Но Вейдер всё равно ответил:

– Нужно обеспечить должный уровень безопасности, иначе с сегодняшнего дня на нас откроют сезон охоты.

– Я понял, Повелитель, – отозвался Лекауф на удивление довольным тоном, как показалось Вейдеру.

Но помимо обеспечения безопасности казнь директора послужит красноречивым выражением намерения, которое обойдёт всю Империю: ни один поступок против Вейдера не останется без последствий.

Показывать свою власть не менее важно, чем использовать Тёмную Сторону – Вейдер это прекрасно усвоил.

* * *

Палпатин, просматривавший информацию на инфопланшете в своём тронном зале, остановился. Он ощутил едва заметный вздох в Силе – Вейдер отреагировал.

Он выжил в ловушке Куиса. Палпатину показалось, что ученик почувствовал предательство. Он ещё больше сосредоточился в поисках гнева или ненависти, но ничего не заметил. Неужели Вейдер не понял очевидного?

Палпатин вооружился терпением, откинулся в кресле и отрегулировал подушку за спиной.

Потом опять переключился на инфопланшет.

Следующий ход – за Вейдером. В противном случае Палпатину ещё долго придётся искать достойного ученика ему на замену.

* * *

Вейдер смотрел на резервуары с жидкостью.

Он шёл мимо рядов, и резервуары действовали как линзы – искажали пропорции нового директора корпорации «Арканийские Микротехнологии», стоящего за ними.

– Смотрю, вы применяете арканийскую технологию клонирования, – заметил Вейдер.

– Она ничем не уступает каминоанской, сэр, – директор нервничал, впрочем, на его месте глупо было бы сохранять спокойствие. – Клоны тоже достигают зрелости за год, мы не торопим процесс. Наша задача – гарантировать постоянное качество.

– Вы готовы к попытке повторно клонировать шаблон Фетта?

– Если вы того хотите, то да. Раньше мы не работали с этим генотипом, поэтому могут быть неясности. При вторичном клонировании высок риск неудачи, но мы подойдём к вопросу со всей тщательностью.

– Буду благодарен, если вы всё же попробуете. Клоны зарекомендовали себя как прекрасные военные, особенно в вопросах дисциплины.

Вейдер провёл пальцами в перчатке по пермастеклу одного из резервуаров и стал разглядывать растущую там особь взрослого солдата.

Каминоанцы выращивали клонов детьми, а затем ждали естественного взросления. Что всё-таки главнее: качество шаблона или уровень тренировки? И неважно, что быстрее, когда эффективность действий целой дивизии клонов зависит от правильности выбора. Но Вейдер не был учёным, и сейчас ему приходилось полагаться исключительно на своё уникальное чутьё.

Он сосредоточился на теле, плавающем в жидкости на тонких трубочках. На мгновение Вейдер увидел самого себя: обожжённого, едва живого, израненного, но спасённого и воскрешённого. Не скрывается ли за внешностью дроида-ситха нечто другое, что по-иному создаёт его образ в глазах окружающих? И помимо всего прочего, он всегда чувствовал в Силе две вещи: меч Палпатина за своей спиной и неясную угрозу, которая была намного ближе.

– Придётся свести риск к минимуму, – сказал он, немного отвлёкшись от резервуара и ощущения угрозы. – Повторно клонируйте шаблон Фетта и сделайте полную партию особей. Заодно попросим лейтенанта Лекауфа, чтобы он предоставил вам для работы образцы своих тканей.

Лекауф, державший руку на бластере, почтительно склонил голову:

– Спасибо, Лорд Вейдер. Для меня это честь.

Его гордость и самодовольство было трудно не заметить. Рядом с Вейдером он казался одного роста с клонами Фетта. Он будет хорошим шаблоном.

– Разрешите пригласить вас на подготовленный банкет, – предложил новый нервный директор «Арканийских микротехнологий».

Едва слова слетели с его губ, он опустил лицо и неловко уставился на ротовую решётку шлема Вейдера. Затем он перевёл взгляд ото рта на глаза, явно думая, что недолго пробудет директором.

Люди не умеют ничего скрывать. Их можно читать, как раскрытую книгу.

– Жаль, но у меня другие дела, – ответил Вейдер.

Такая обходительность совсем не вязалась со скорой расправой, как свет и тень, но конечный результат превзойдёт все ожидания. «Арканийские микротехнологии» больше не будут доставлять Империи никаких проблем с производством.

– Я кое-кого ищу.

Лекауф подошёл к нему для сопровождения, но Вейдер остановил его рукой.

– Лейтенант, вам нужно сдать образец. С остальным я справлюсь сам.

Он действительно справится сам. Ему даже не надо карты города. Он найдёт того, кто ему нужен, потому что тот тоже ищет Вейдера.

Последний убийца, выслеживающий его, явно мог оказывать влияние на Силу. Вейдер осторожно прощупал информационное поле, чтобы ощущение проявилось во всей полноте.

Это Тёмный джедай. Следовало ожидать такого от Повелителя. Этот хотя бы испытает его. И в глубине души Вейдер хотел сам пройти это испытание ради самого себя, не ради Палпатина.

* * *

«Ненависть придаст тебе силы».

Вейдер шёл по проходу, связывающему административный корпус с просторным двором в центре производственного здания. В этом дворе располагался квадратный газон, усаженный по краю одинаковыми деревьями, чьи кроны были аккуратно обрезаны в форме куба. Фонтан с источником воды стекал с пирамиды из гладких камней. Его звук действовал успокаивающе.

Но сейчас Вейдер искал отнюдь не спокойствия. Он жаждал ненависти. Палпатин наслал на него убийц. Сколь бы неотвратимо ни было будущее, как бы неразрывно ни было связано злодейство Повелителя с желанием успеха собственному ученику, Вейдеру нужно было сосредоточиться и достичь чистой и крушащей всё на своём пути ненависти.

Он остановился, включил световой меч и прислушался. Он почувствовал Тёмного джедая задолго до того, как тот выдал себя звуком.

Вейдер почувствовал, как кто-то проскользнул в дверь и подобрался ближе. Ощущение таящего льда окутало остатки его спины, и он ухватился за него: небольшое и драгоценное проявление страха, которое нужно поймать и использовать. Нет, скорее это было опасение. Его доспехи тоже поддавались разрушению, и в этот раз его противником будет настоящий джедай.

А сейчас от Вейдера осталось намного меньше, чем когда он был из плоти и крови.

Он вышел на газон, подальше от деревьев, и стал ждать, как приманка.

Ждать пришлось недолго. Он знал, что убийца уже здесь и наблюдает за ним около минуты прежде чем проскользнуть в дверь на солнечный свет. Внезапно справа от Вейдера открылась другая дверь. Оттуда вышли две женщины. Они держали в руках чашки из флимси и упоённо болтали. Заметив Вейдера, женщины посмотрели на его световой меч и бросились назад. Дверь с шумом захлопнулась за ними.

Этого мгновения оказалось достаточно. Тёмный джедай схватил рукоятку светового меча обеими руками и дёрнул в разные стороны. Он выпустил два луча: красный слева и белый справа. Вейдеру на мгновение показалось, что это было всего лишь позёрство, пока мужчина не приблизился к нему, медленно размахивая мечами, как жонглёр в цирке. Белое лезвие мелькнуло так близко от шлема, что ситх поднял свой меч и заблокировал его почти машинально.

– Меня зовут Куис, Лорд Вейдер, – представился джедай. – Ничего личного.

Вейдер стал тоже обходить его шаг в шаг. «Ничего личного». Наверное, Куис рассчитывал, что его можно запугать таким хладнокровием. Но в данной схватке победят ненависть и более жёсткие эмоции.

Вейдер бросился на врага.

«Повелитель хочет моей смерти».

Он резко резанул мечом вниз по дуге, и Куис заблокировал его оружие обоими своими, заскрежетав ими по всей длине, будто точил металлический клинок. Вейдер отступил и ударил сверху, затем сделал обманный выпад влево, в сторону слабой ноги джедая, но тот отпрыгнул назад, к стволу одного из деревьев. Вейдер сделал двойной выпад справа, пригнувшись под двумя кружащими лучами.

«Надо загнать Куиса в тесное место, чтобы ему было не размахнуться двумя мечами».

Жил когда-то мальчик по имени Энакин, который мог добиться этого за счёт одной лишь техники, но того давно нет. Теперешний мужчина по имени Вейдер выбрал грубую силу и предпринял проворную и яростную атаку, искромсав ствол дерева, за которым укрылся Куис.

«Повелитель сохранил мне жизнь, а сейчас хочет моей смерти».

Ствол заскрипел и опрокинулся. Куис отвёл тяжёлые ветви в Силе. Этим Вейдер выгадал мгновение – белый меч Куиса отлетел в фонтан и скатился по мокрым камням. Тёмный джедай перекинул оставшийся меч из левой руки в правую. Вейдер перехватил его оружие и подкинул в воздух, а потом в Силе бросил на другую сторону двора, подальше.

Куис высоко подпрыгнул, чтобы уберечь ноги от удара, но противник уже зажимал его в угол. Вейдер не мог тягаться с Куисом в ловкости, поэтому он вытянул левую руку и в Силе схватил Тёмного джедая за горло.

От этого Вейдер почувствовал знакомый и болезненный укол. Он отгородился от череды воспоминаний. Вместо этого он постарался яростью и ненавистью заполнить образовавшуюся пустоту и дал чувствам накрыть себя с головой. Куис попятился к стене, сопротивляясь дистанционной и всесокрушающей хватке Вейдера собственной Силой. Но потом он упал на колени и затрясся. Вейдер прижимал его ниже и ниже.

Он мог спокойно убить его.

Вейдер чуть ослабил хватку, чтобы Куис мог глотнуть воздуха, и оставил его так. Он внезапно заметил, что в окнах появились, а потом опять пропали женские лица, беззащитные и напуганные. Служащие. Теперь ненависть работала на него, и она говорила ему, что не стоит обращать внимания на выражения на их лицах.

– Давай, – еле слышно прохрипел Куис. – Прикончи меня.

– Кто тебя послал?

«Я знаю, но хочу услышать это лично».

– Говори.

– Убей меня.

– Присоединяйся ко мне, – Вейдер усилил нажим, стоя в метре от противника. – Тогда я сохраню тебе жизнь.

Куис уставился на него неестественно чёрными глазами, задыхаясь, с презрением. Он не боялся. Совсем.

– Я так не работаю. У меня свои правила.

– Кто тебя послал?

Куис посмотрел на него в ответ. Вейдер довёл его почти до потери сознания, но потом опять ослабил хватку:

– Даю последний шанс.

– Нет.

– Скажи, кто тебя послал, и присоединяйся ко мне.

В этот раз ответа не последовало. Куис просто смотрел на Вейдера. Его не сломить. Вейдер усиливал хватку и отпускал, нажимал и отпускал, каждый раз доводя Куиса до порога смерти, но так ничего и не добился.

«Молодец!»

Он отпустил Тёмного джедая, и Куис упал вперёд, тяжёло глотая воздух и хрипя, как умирающий старик.

Дверь напротив него резко открылась.

– Лорд Вейдер!

Оттуда выбежал Лекауф с бластером наизготовку, но Вейдер остановил его поднятой рукой даже более настойчиво, чем было нужно. Лекауф отпрянул со сдавленным стоном, как будто упёрся в стену. Собственно, так оно и было. Но сейчас Вейдер не хотел смерти Куиса. Он смаковал свою ярость, то, как она захлестнула его, дала силы победить более проворного джедая и отогнать взявшиеся из глубины воспоминания. Он отключил меч движением большого пальца.

Лекауф поднялся:

– Тут ещё могут быть другие, сэр.

– Здесь больше никого нет, – сказал Вейдер, подошёл к Куису и протянул ему руку.

Убийца не взял её. Вейдер мог поднять его в Силе, но не стал. Он схватил его за мундир и поставил на ноги, крепко удерживая руками.

– Ты ведь не предашь того, кто подослал тебя ко мне, так?

Куис не сводил взгляда с маски Вейдера. Но на его лице читался не страх, а обыкновенное презрение. Для Вейдера, одно присутствие которого вызывало трепет у других, это было внове.

– Позови сюда техника, – сказал он.

* * *

Палпатин сел, отвлёкшись на мгновение от инфопланшета на слабую рябь, появившуюся во рту и распространившуюся по всей груди. Сила незаметно сместилась в дальний угол и там застыла, но в этот раз совсем по-другому. Что-то навсегда стало другим.

Вейдер стал другим.

– Это хорошая новость, – сказал Император сам себе.

По гладкому полу застучали сапоги.

– Сэр, вы вызывали? – спросил штурмовик. – Слышал…

– Не стоит беспокоиться, – ответил Император, положив инфопланшет на инкрустированный стол экраном вниз. – Уже не о чем беспокоиться.

* * *

Компания «Арканийские микротехнологии» отличалась предупредительностью. Вейдер сидел и внимательно наблюдал, как врачи брали мазки изо рта Куиса и собирали клетки с кожи его рук – собирали кирпичики для построения новой армии. Вейдер много всего любопытного видел в жизни, но это казалось самым необычным: как из такого немногого можно сделать многое.

– Всё? – спросил Куис.

Его голос уже восстановился, но Тёмный джедай всё равно не проявлял ни страха, ни жалкой надежды, что избежал возмездия. Казалось, он просто задаёт вопрос, а не молит о пощаде.

Краем усиленного зрения Вейдер заметил, что за Куисом техники наблюдали с большим интересом, чем за ним.

Есть знаки, символы и уроки, которые можно преподать, не прибегая к Силе. Вейдер понимал, что ему необходимо сделать выбор, иначе он лишится почвы под ногами и репутации. Нужно было проявить владение ситуацией, а остальное закончат уже слова.

И всё же жаль…

– Я спрашиваю: всё? – повторил Куис. – Отвечай.

– Боюсь, что да, – Вейдер вынул световой меч. Красный клинок включился от слабого движения пальцев. – Но скоро ты превратишься в целую армию. Многие ли могут такое сказать о себе?

Он встал и рубанул мечом, как делал уже много раз за свою короткую жизнь. Голова Куиса скатилась на пол. Стук от падения был на удивление громким: голова – самая тяжёлая часть человеческого тела. Техник прижался спиной к стене, зажимая себе рот от ужаса. Скоро ужасный слух разнесётся повсюду и станет для всех здоровым уроком: Дарту Вейдеру нужно повиноваться, или последствия будут невообразимые.

Са Куис выполнил все задачи, кроме той, что была дана ему изначально. Он был замечательным примером, великолепным шаблоном для клонов, а также помог Вейдеру вырасти над самим собой. Не случайно сущность Куиса теперь выживет и будет служить Империи.