Текст книги "Корабль шел (СИ)"

Автор книги: Иван Валеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 1 страниц)

Иван Валеев
Корабль шел

Восьмипалый занял место у штурвала, оглянулся и взмахнул рукой. Серебристый, орудуя рычагами, аккуратно разжал зажимы, и Восьмипалый дал малый ход. Корабль содрогнулся всем своим латаным-перелатаным корпусом, дернулся раз, другой, застонал, словно собираясь развалиться на части, но – тронулся с места и пошел, вроде нехотя, но все более и более уверенно, набирая скорость и радуясь, видимо, что его наконец-то отпустили от надоевшего пирса.

Корабль шел!

Из-за спины раздался радостный вопль Серебристого. Восьмипалый оглянулся еще раз и помахал блестящей фигуре, оставшейся в торчащей на пирсе крохотной кабинке. Серебристый тоже был доволен. Осталось только довезти воду до Красного Озера…

«Что за нелепый мир», в который раз подумал Восьмипалый. Вода – медленный яд почти для всех, и всем она необходима. Вот и приходится.

Пустынный корабль лег на курс. Восьмипалый поставил штурвал на стопор и покосился на единственного пассажира.

Беглый стоял у левого борта, вцепившись в перила и глядя в сторону пирса. Восьмипалый задумался. Ему бы не помешал помощник на корабле, да и Серебристому на пирсе пригодилась бы пара крепких рук – своих четырех ему было в обрез. Можно бы сообщить Сестрам и попробовать выторговать Беглого – ведь когда-нибудь он им все равно надоест, как и все…

Нельзя. Может быть, где-нибудь и можно было бы, но Пески предателей не терпят. Этому здесь учишься быстро. Лучше быть корабельником в немилости у Сестер.

Через полтора часа налетел ветер. Корабль качнуло. Восьмипалый запрокинул голову и посмотрел вверх, оглядывая небо.

– Вон там, – негромко сказал Беглый.

Восьмипалый посмотрел направо, туда, куда указывал Беглый. Всего лишь легкая дымка на фоне черно-красных ячеек неба. Он перевел взгляд на пассажира. Тот поднял руку, отвернулся, молча перемахнул через перила и ухнул в песок. Корабельник хотел пожелать ему удачи или хотя бы поблагодарить… но так и не решился.

* * *

Восьмипалый спешил. Он добрался до Красного Озера, споро раздал канистры с водой заказчикам, получил денежку и отправился в обратный путь. Во-первых, он беспокоился о Серебристом. Сестры вряд ли будут мстить корабельникам, но случиться может всякое. И, во-вторых, ему хотелось взглянуть, что стало с Беглым.

Песчаный корабль вышел к Окаменелому Саду с другой стороны. На вершине холма появился шагоход собрата-конкурента Кувалды из Города-что-за-Горой. Восьмипалый мигнул носовым фонарем. Должен заметить…

Заметил. Шагоход дважды притушил огни в ответ и двинулся туда, где лежали изрядно занесенные песком останки Беглого.

– Раньше успеет, – проворчал Восьмипалый.

Его корабль превосходил шагоход в скорости, но уступал тому в маневренности, а прямо по курсу торчаи проклятые деревья, которые при соответствующем везении могли и пробить корпус.

Шагоход остановился рядом с останками, когда корабль одолел едва две трети пути. Низенькая, очень широкая, почти кубической формы фигурка соскочила с него и направилась по спекшемуся песку к останкам Беглого, подсвечивая фонариком. Кувалда внимательно осмотрел их, трогать ничего не стал, выключил фонарик и, запахнувшись в плащ, застыл истуканом, поджидая Восьмипалого.

Корабль наконец обогнул Окаменелый Сад и добрался до места встречи. Восьмипалый застопорил корабль и сбросил вниз веревочную лесенку. Кувалда, подняв голову вверх, наблюдал за спускающимся корабельником.

– Приветствую, коллега, – сказал он, как только ноги Восьмипалого коснулись песка.

– Приветствую, коллега, – эхом отозвался тот.

– Что у тебя тут? – спросил Кувалда, кивая на останки.

– Беглый, – коротко ответил Восьмипалый.

– Хм. А зачем тебе? Думаешь починить? Или Серебристый твой починит?

– Еще не знаю…

– Если думаешь – брось. Безнадежно, – Кувалда, и сам приличный механик, покачал головой.

– Жалко, – сказал Восьмипалый. – Не хочу его тут оставлять.

Кувалда кивнул и сказал:

– Тогда… давай упакуем во что-нибудь.

Вдвоем они собрали то, что осталось от Беглого, в старый пластиковый ящик, привязали к нему веревку, потом взобрались на борт корабля и подняли ящик наверх.

– Ну, до встречи, коллега, – сказал Кувалда, спрыгнул вниз и оттуда прокричал, – Слушай, Восьмипалый, а куда он шел?

Тот указал рукой направление:

– Туда.

– В Старый Город, – уверенно сказал Кувалда.

Корабельник пожал плечами. Может быть, и туда…

* * *

Старый Город пел.

Когда-то давно здесь жили… люди? Пожалуй. Потом – тоже «давно» – они исчезли. Может быть, ушли. Куда – никто не знает. Разве что Сестры, но кто рискнет спросить?

Теперь Город, перестав быть местом, где живут, стал просто заметной частью рельефа. Ветер и песок неспешно шлифовали его, и со временем он наверняка окончательно потеряется в окружающем пейзаже, но это потом, а пока Старый Город учился петь.

Городу, наверное, казалось сейчас, что пел он едва слышно. Кувалда думал иначе. Он словно приложил ухо к корпусу громадного трансформатора. Ветер крепчал, и скоро Старый Город распоется вовсю.

В дальнем конце длинной, прямой как стрела улицы, которая обрывалась у ног Кувалды, появился жуткий, составленный из одних отрезков и потому просвечивающий насквозь силуэт. Падальщик.

Нет, они не были воплощением какого-то зла. Они просто другие. Опасные. Не люди.

Среди пересекающихся ферм мелькнул раз-другой красный огонек – и падальщик уперся в незваного гостя взглядом. Кувалда посмотрел вниз. На его груди, в складках коричневой накидки, трепетал алый светляк. Кувалда машинально попытался стряхнуть его, потом, сообразив, что к чему, сделал пару шагов назад, развернулся и шустро вскарабкался на шагохдод.

И Беглый стремился сюда?..

* * *

Днем Кувалда добрался до пирса Восьмипалого. Корабль отсутствовал и, что более странно, Серебристого, который обычно или торчал в своей будочке на пирсе, или возился с механизмом зажимов внизу, не было ни видно, ни слышно.

– Уехали, – проворчал Кувалда.

Он спустился по лесенке на песок, зашел в сараюшку Восьмипалого, и обнаружил на большом верстаке записку, гласившую: «Ушли за водой». Кувалда пнул старую пластиковую канистру. Ждать было бессмысленно. «За водой»… Значит, восемь-десять дней Восьмипалого и Серебристого не будет…

– Доброго вам дня, – проскрипело от дверей.

Кувалда повернул голову. Долговязый, низко наклонившись, чтобы не удариться о притолоку, и подобрав полы своего длинного плаща, чтоб ненароком не наступить на них, вошел в сарай.

– Приветствую.

– А вы тоже к Восьмипалому? – осведомился Долговязый, откинув с головы серый капюшон.

Кувалда кивнул:

– Да. Но они отправились за водой.

– Ай-яй-яй.

– Ладно. Я, пожалуй, пойду.

– А когда они отправились, вы не знаете? – спросил Долговязый.

– Этим утром. Либо в ночь.

– Не раньше?

Кувалда отрицательно покрутил головой. Ясно было, что у Долговязого к Семипалому какое-то дело. Его дела обычно были скучными, а сам Долговязый, как и все торговцы, скуповат. Вот и сейчас он раздумывал, к кому бы ему обратиться… а ближе всех был Кувалда. И Долговязый решился.

– Послушайте, Кувалда… Раз уж вы здесь… Я знаю, что вы меня недолюбливаете – и не перебивайте, пожалуйста! Все люди разные, тут уж ничего не поделаешь, но мы-то с вами люди еще и деловые. Я предлагаю вам работу.

– Я вас слушаю, – Кувалда внимательно посмотрел на Долговязого снизу вверх – тот был почти вдвое выше его.

– Дело в том, что за Соленой Долиной меня ждет товар… Вы знаете, что такое «растение»?

– Например, те деревья… – Кувалда махнул рукой приблизительно в сторону Окаменелого Сада, и Долговязый, часто закивав, продолжил:

– Именно. Только живое. Культя – вы ведь знакомы? Он раздобыл для меня парочку растений, которые вылавливают воду из нашего воздуха…

– Да ну? – удивился Кувалда.

– Именно так. Из воздуха и из земли… Эти растения очень хотят заполучить в оранжереях. И я собирался попросить Восьмипалого привезти их сюда, но… В общем, раз его нет, я предлагаю эту работу вам. За ту же цену, – твердо, словно боясь передумать, добавил Долговязый.

Кувалда оценил предложение Долговязого. Восьмипалый со своим кораблем обернулся бы дня за три, а ему с шагоходом потребуется два дня только для того, чтобы добраться до Соленой Долины.

– Ну что же… Сколько вы собирались заплатить Восьмипалому?

– Восемь монет, – отозвался Долговязый, продемонстрировав мешочек с деньгами. – Половину сейчас, половину – после.

– Идет, – кивнул Кувалда и протянул руку.

Долговязый извлек четыре монеты и положил их на широкую ладонь Кувалды. Тот сжал кулак. Затем Долговязый достал из сумки, болтавшейся на плече, маленькую плоскую коробочку:

– Это отдадите Культе… Да! К вам я тоже собирался заглянуть, – сказал Долговязый. – Мне понадобятся ножницы. Большие и крепкие, такие, чтоб можно было резать ими жесть. У вас найдутся такие?

– Сделаем. Я доставлю их вам вместе с вашим растением… До скорой встречи, Долговязый.

* * *

До жилища Культи Кувалда добрался к вечеру второго дня, сэкономив ночь, поскольку решил нигде не останавливаться на ночлег.

Культя жил на окраине селения у Соленой Долины. Кувалда, подходя к городку, разглядел неподвижную фигурку рядом с нелепой жестяной хибаркой. Он поднес к глазам бинокль. Культя, закутанный в серую накидку, смотрел куда-то вдаль, выставив из-под капюшона свой длинный нос. Раньше, до того, как Культя потерял правую руку, его так и звали – «Полтора Носа»… Возможно, он и обратил внимание на шагоход, но Кувалде было ясно, что ждали здесь не его.

Шагоход дошагал до Культи и остановился. Тот с неудовольствием посмотрел наверх.

– Чего тебе?

Похоже, все дружелюбие Культи было когда-то сосредоточено в его правой руке – и утеряно вместе с ней.

– Приветствую, Культя, – крикнул Кувалда сверху.

– Я и говорю – чего и тебе, – буркнул Культя.

Кувалда спрыгнул вниз.

– Я от Долговязого, – сообщил он.

– А чего это ты от Долговязого? Куда Восьмипалый делся? – подозрительно спросил Культя, поведя влево-вправо своим клювом.

– Восьмипалый ушел за водой, – Кувалда вытянул из кармана коробочку Долговязого.

Глаза Культи сверкнули. Он быстро выхватил коробочку из рук Кувалды и, прикрыв ее руками так, чтоб тот не мог увидеть содержимое, быстро открыл крышечку.

– Так… так… так. Значит, ты от Долговязого, – все еще не теряя подозрительности, проворчал Культя. – Значит, за растениями ты… А как же ты их повезешь? – коробочка, щелкнув, исчезла где-то в складках накидки.

– Как все вожу, – Кувалда указал на брюхо шагохода.

– Да? Не сломаешь? Не растрясешь? Землю не рассыплешь? – Культя зашел под шагоход, задрал голову. – Места у тебя маловато… Корабль бы лучше…

– Не волнуйся. Довезу. Целыми и невредимыми.

– А закрепить есть куда?

Кувалда кивнул. Этот разговор начал ему надоедать.

– Ладно, я сейчас, – сказал Культя и отправился в свою хибарку. – Ты здесь жди.

Было слышно, как он возится там, внутри, ворочает и гремит чем-то железным.

– Тебе не помочь там? – крикнул Кувалда. От двери видно ничего не было – комнату перегораживал большущий, заставленный чем попало стеллаж.

– Стой, говорю, жди! – донеслось до него словно из-под земли.

«В подпол полез», решил Кувалда. Что же, у всех свои секреты.

Вскоре Культя выбрался на улицу. Пятясь, он одной рукой волок по земле ящик, заполненный землей с песком, из которого торчало нечто маленькое, морщинистое, зеленоватое и колючее. Он буркнул:

– Вот. Жди дальше, – и ушел обратно.

Кувалда присел на корточки, разглядывая растение. Снизу у того торчали три жестких отростка, на конце одного из которых было что-то вроде мясистого нароста. Остальные два были пусты.

– Нравится? – пробухтел Культя, подтаскивая второй ящик. – Вот так они и запасают воду… Потом ее можно выжать и использовать… если хватит терпения на очистку. А в общем-то, бесполезная штука.

Кувалда встал, взобрался на шагоход и передвинул рычаг в кабине, отчего машина слегка присела на своих ногах. Кувалда открыл верхний багажник, спрыгнул вниз, подхватил ящик и с некоторым трудом втащил его наверх. Ящик входил в багажное отделение достаточно плотно, заполняя его почти наполовину. Второй был втиснут рядом с первым. Их даже не пришлось закреплять.

– Смотри, – кивнул Кувалда Культе.

Тот тоже взобрался на шагоход и, осмотрев ящики, кивнул:

– Есть чем щели забить? Чтоб не болтало?

– Да.

– Днем лучше где-нибудь спрячься от жара, – Культя ткнул пальцем в небо. – Они, конечно, привычные, но не настолько, чтобы не запечься в твоей духовке.

* * *

Восьмипалый с Серебристым вернулись с грузом воды в темноте и обнаружили у своего причала шагоход Кувалды. Водитель сидел в сарае.

– Приветствую, коллеги, – сказал он.

– И тебе привет, – ответили вразнобой Восьмипалый и Серебристый, каждый из которых был в чем-то коллегой Кувалды. – Давно сидишь?

– Да порядочно. Ты уж извини, Восьмипалый, но я у вас заказ увел.

Восьмипалый только рукой махнул, мол, чего уж тут. Кувалда сказал:

– Пойдем вниз. Покажу кое-что.

Восьмипалый с Серебристым недоуменно переглянулись.

– Ты еще и в подполе вздумал шарить? – удивился первый.

– Вроде того. Слухи ходят, – невпопад буркнул Кувалда. – В общем, пошли.

Все трое спустились в подвал. Серебристый сразу уселся на ящик и принялся отстукивать по нему какой-то ритм всеми четырьмя ладонями и еще помогая пятками. Кувалда глянул на него, но ничего не сказал: стоять в подполе блестящему во всех смыслах механику было неудобно – макушка упиралась в потолок, – а сидеть скучно.

Кувалда пододвинул еще пару ящиков к бочонку, служившему столом. На бочонке небольшой обшарпанный прибор с воткнутыми в него широкими многожильными проводами со сложными разъемами. Больше всего этот прибор походил на переносной диагност.

– На только что заработанные купил…

– Зачем? – осведомился Восьмипалый.

– Хотел прочитать память Беглого… того.

Восьмипалый кивнул. Читалка. О таких штуках он слышал. Редкость.

– А ты уверен, что там что-нибудь осталось?

– Да. Я уже смотрел.

– Странный ты. Без разрешения… – протянул Серебристый.

– Бывает, – отозвался Кувалда. – Зато вам не придется тратить кучу времени на отсмотр всего этого, – он постучал пальцем по торчащему из читалки блоку памяти Беглого. – Я покажу самое интересное. Смотрите.

* * *

Сестры смотрели кино. Они почему-то предпочитали, чтобы в это время рядом с ними кто-нибудь маячил. Последнее время этим кем-то был я.

Играла негромкая, странно плывущая музыка. Сестры перешептывались, глядя на экран. На экране были: невысокий домик, асфальтированная площадка, размеченная белыми линиями, и несколько старомодных автоматов непонятного назначения, с шлангами, как для поливки растений, только короткими. Но самым непонятным было… существо? Во всяком случае, не человек. Оно передвигалось на четырех ногах и было покрыто чем-то вроде массы нитей, растущих прямо из тела.

– Что это? – спросил я негромко.

– Пес, – отозвалась Кара, а Алиса с легким смешком добавила:

– Друг человека…

– А вон и сам…

* * *

Воспоминание оборвалось.

– Что это было? – спросил Серебристый, мотая головой. – И такое небо… Как они сделали такое небо?

– Это был Старый Город, – ответил Восьмипалый уверенно.

– Он не такой… Ты же мне показывал, – Серебристый положил ногу на ногу и тщательно переплел руки на груди.

– Сам знаю, что не такой. Но это он.

– Да не был он никогда таким! Не мог быть!

– Не шуми, коллега, – одернул его Кувалда. – Это Старый Город. Восьмипалый прав. Самая окраина. Я тебя отведу на то место, откуда это было… записано.

– Идет! – быстро согласился Серебристый.

– И человек… странный человек. Но меня больше интересует другое. Вот куда направлялся Беглый.

Перед глазами всех троих возник план города с несколькими белыми пятнами. Одно из зданий было отмечено красной галочкой.

– Ты знаешь, где это? – глухо спросил Восьмипалый.

– Почти в центре Старого Города.

– Падальщики…

– Что нам падальщики? – хмыкнул Серебристый.

– Ты их видел? – поинтересовался Кувалда.

– Неа.

– Увидишь – поймешь.

– Где мы оставим транспорт? – вспомнил вдруг Восьмипалый. – Рядом с городом нельзя, те же падальщики растащат. А пешком – долго…

– То есть, ты готов пойти и выяснить, что там? – Кувалда отсоединился и встал.

– Не знаю я… – тоскливо отозвался Восьмипалый и спросил: – Ты куда сейчас?

– Если вы пойдете со мной – никуда. В темноте выступим. До Старого Города три часа моим ходом, подойдем к Окаменелому Саду, оставим там твой корабль и мой шагоход, и пойдем в Город. Падальщиков почему-то утром прячутся.

Серебристый легкомысленно заявил:

– Тогда я с вами! Куда вы без меня?

– Действительно – куда? – буркнул Восьмипалый. – Ладно. Хотя, подожди. А как он… как его…

Кувалда покачал головой и включил воспроизведение.

* * *

Порыв ветра швырнул мне песком в спину. Я огляделся.

С головой творилось что-то нехорошее – мне никак не удавалось удержать в ней всю картинку однообразной равнины с торчащими кое-где высохшими деревцами, одинаковыми настолько что мне показалось, будто я зашел в зеркальную комнату и что настоящее дерево только одно – то, которое ко мне ближе других.

Ветер налетел опять, теперь уже слева, дернул меня за дырявый плащ раз, другой и вдруг задул, подвывая время от времени.

– Эй! – звонкий голос прилетел откуда-то из за спины, забрался в голову и принялся скакать там внутри.

«Эй-эй-эй», повторял он на разные лады.

Кулаки сжались так, что в левом что-то хрустнуло. Я поднес его к глазам и попытался разжать пальцы. Заклинило.

– Куда ж ты?

«Ты-ты-ты». Я медленно обернулся.

Алиса стояла на холме, с которого я спустился несколько минут назад. Она раскинула руки в стороны – и ветер рванулся к ней громадным добродушным псом, соскучившимся по любимой хозяйке. Я взглянул на небо.

Небо… Его черные с красным ячейки стремительно затягивало белыми страшным облаками, несомыми ветром со всех сторон к месту встречи, которое находилось где-то между мной и Алисой. Чуть левее. Прямо по центру почти равнобедренного треугольника. Длинные его стороны сходились на мне. Второй угол занимала Алиса – она всегда появляется раньше и эффектнее. А в третьем углу, тихая и, как обычно, слегка не в фокусе – Кара, старшая сестра Алисы. Она стояла, сложив руки на груди – спокойно и неподвижно, словно всегда была там, где была.

Алиса рассмеялась. Ее смех тоже затеял скачки с препятствиями в моей голове.

– Разве можно покинуть место, в котором тебя и так нет?

Тоже вроде бы дуновение ветерка – ледяной пикой пронзающего навылет.

Облака кружатся против часовой, образуя быстро темнеющее кольцо. Глаз бури. Там даже виден кусочек неба…

– Вернись!

«Нись-нись-нись».

– Зачем? – кричу я в ответ.

Они уже один раз находили меня. Тогда мне удалось ускользнуть. Но теперь…

Молния бьет в песок. Другая. Третья. Все ближе и ближе ко мне, выжигая стеклянную дорожку.

Я поднимаю так и не разжавшийся кулак вверх. Молния бьет в меня, внутри, кажется, что-то перегорает, я срываюсь с места в сторону Кары – эта наверняка…

* * *

Падальщик перегораживал всю улицу.

Троица, вторгшаяся в Старый Город, засела на третьем этаже пустого здания из крошащегося кирпича. Отсюда, выглянув в окно, можно было оценить размеры гиганта. Падальщик, словно составленный из треугольников, «руками» держался за крыши зданий.

Серебристый аккуратно спустил тетиву самострела и сказал негромко:

– Ну и громадина…

Ни Кувалда, ни Восьмипалый его не слышали – Город пел, уже тише, чем ночью, но его гудение перекрывало любые звуки.

Наконец, по легкому сотрясению пола и далекому скрежету стало понятно, что громадина решила сменить место дислокации. Кувалда поднял руку, покрутил туда-сюда отполированной металлической пластинкой, вглядываясь в тусклое отражение.

– Ушел. Отсюда не видать.

Восьмипалый осторожно приподнялся и выглянул в окно.

– Слушай, а ты не говорил, что они такие бывают, – укоризненно сказал Кувалде Серебристый.

– Если бы я знал, что они такие бывают, я бы сюда не сунулся даже, – отозвался тот и взвесил в руке большой молот, за который он и получил свое прозвание.

– Ну что, пойдем, – сказал Восьмипалый.

До центра Старого Города оставалось недалеко. Громадный падальщик куда-то убрел – иногда троица слышала отдаленные скрипы и звуки его передвижений. Его более мелкие собратья тоже не показывались на глаза. Непрошеные гости раздумывали над этим, каждый по-своему, но одинаково старательно обходя самую мысль о том, что падальщики могли добраться до их транспорта и теперь развлекаются, разбирая его на части.

Кувалда, в очередной раз осмотревшись и заглянув с помощью своей пластинки за угол, сверился с оставшимся в памяти планом и сказал:

– Пришли.

Как и большинство построек Старого Города, искомое здание имело три этажа, но, будучи выстроенным на выступающем из земли фундаменте, оно несколько возвышалось над остальными. Когда-то оно было покрашено белым, но ветер и песок почти полностью счистили краску со стен.

Оставалось пересечь площадь.

– Рискнем? – спросил Кувалда.

* * *

Они добежали до здания под аккомпанемент жуткого металлического скрежета. Невысокий падальщик, торчавший, как оказалось, на соседней улицы, заметил их и двинулся было следом, но, стоило троице оказаться на ступенях ведущей ко входу в здание лестнице, как он замер, нелепо раскорячась посреди дороги.

– Наверное, сюда им нельзя, – сказал Серебристый радостно, когда они отворили тяжелую дверь, вошли внутрь и оглянулись.

– Да. А нам теперь нельзя отсюда, – проворчал Восьмипалый.

Кувалда молча хлопнул в ладоши, и эхо заметалось по вестибюлю, замерев где-то под высоким, в два этажа, потолком.

Серебристый пошел вперед, к дверям в стене напротив. За ними оказался большой, тоже пустой зал. Если в нем что-то и было когда-то, оно успело рассыпаться в прах задолго до их прихода.

– Левее смотри, – раздался из-за спины голос Восьмипалого.

Серебристый оглянулся на говорившего, а потом посмотрел налево.

Двери. Серые, в цвет стены, не сразу заметишь. Серебристый подошел к ним. Ручек не было, зато на стенке чуть правее обнаружилась кнопка.

– Нажимай, чего стоишь, – недовольно произнес Восьмипалый.

– Хватит ворчать, – сказал Серебристый, – наверняка ничего не работает.

Серебристый ошибся. Стоило ему ткнуть пальцем в кнопку, как раздался громкий, сопровождаемый скрипами гул – очевидно, какого-то двигателя.

– Да это лифт! – восхитился Серибристый. – Ты смотри, работает.

Кувалда встал рядом, прислушался.

– Удивительно…

Ждать пришлось довольно долго. Наконец, гудение и скрипы прекратились, и двери попытались открыться. Открываться им не хотелось – одну створку заело, и Серебристый аккуратно подтолкнул ее.

– Так, – буркнул Кувалда, отстраняя Серебристого и входя в лифт. – Едем по очереди.

* * *

Лифт остановился в тесном и темном коридоре. Восьмипалый, прибывший последним, оглядел висящие на стенах под потолком лампы и покачал головой:

– Нас ждали?

– Автоматика! – отозвался Серебристый, водивший пальцами по стенке: – Смотри-ка, пластик – а не царапается…

– Только вошел – и сразу царапать, – с укором сказал ему Восьмипалый.

Кувалда, ушедший уже несколько вперед, окликнул друзей. Он стоял перед раздвижной дверью – одна ее створка была перекошена, другая и вовсе валялась на полу.

– Вот, – сказал Восьмипалый Серебристому, – такие же, как ты вот…

Темное помещение с невысоким потолком было заставлено рядами рядами довольно больших длинных контейнеров из того же материала, что и стены – в такой контейнер можно было бы без труда упаковать даже, например, Долговязого в полный рост, если бы он согласился. Восьмипалый подошел к ближайшему, присел на корточки и осмотрел разбитую панель управления.

– Странно…

– Странно? – перебил его Серебристый. – Ты внутрь загляни!

Восьмипалый поднялся и послушно заглянул в прозрачное окошко размером с две ладони, находящееся в правой части контейнера.

В контейнере лежала… заготовка. Что-то вроде головы Серебристого, только поменьше и без всего того, что должно быть в голове. Больше ничего видно не было.

– Что скажешь? – спросил Восьмипалый. – Кто это должен был быть? На тебя похоже…

Серебристый отпихнул его от окошка и заглянул туда еще раз.

– Нет, – уверенно сказал он, – и потом, почему оно так плохо сохранилось? Кувалда…

Низкорослому Кувалде пришлось, отставив молот в сторонку, слегка подпрыгнуть, упершись руками в крышку контейнера. Он некоторое время висел так, потом соскочил на пол и принялся внимательно рассматривать Серебристого, словно впервые видел.

– Нет… это не то…

– Так я и говорю! – Серебристый покрутил головой. – О. Вон там что-то… – он не договорил и отправился в дальний угол комнаты, похлопывая руками по крышкам контейнеров.

Кувалда посмотрел ему вслед и обратился к Восьмипалому:

– Знаешь… помнишь, что смотрел Беглый? С Сестрами?

– Хочешь сказать, что это такие же…

– Ого! – крикнул Серебристый. – Смотри-ка, и тут работает! – он вытащил из сумки провод и недоуменно рассматривал покрытый толстым слове пыли терминал, пытаясь сообразить, как к нему подключиться. – Кувалда, пойди сюда, чего ты там застрял!

– Я не застрял… – проворчал Кувалда и вдруг возмутился: – Вот ведь умею я спутников подбирать! Один ворчит, другой…

– Кувалда, у тебя, кроме тебя и кувалды, еще что-нибудь есть с собой? – прервал его Серебристый. – Мне отвертку надо.

– Да сейчас я, сейчас!..

Восьмипалый не вмешивался. Он не был механиком. Его дело – править кораблем и доставлять грузы. Сейчас делать было нечего, и он стал бродить по комнате, заглядывая по пути во все контейнеры. Везде одно и то же – головы, глядящие вверх или вбок пустыми глазницами.

– Восьмипалый! – заорал Серебристый.

– Да?

– Ты где?.. А, вот ты где. Слушай, проверь-ка контейнер… Сейчас… Вот. Сверни направо и считай до трех.

Восьмипалый послушался, подумав мимоходом: «Он уже мной командует… Нахватался…». Впрочем, дальше было не до размышлений. Контейнер, к которому его направил Серебристый, отличался от остальных тем, что огоньки на его панели управления горели.

– Ну что? – нетерпеливо спросил Серебристый.

– Кажется, работает, – отозвался Восьмипалый, подошел к контейнеру вплотную и заглянул в окошко.

– Что значит «кажется»? – не утерпел Серебристый. – Внутри что?

– Сам подойди посмотри.

– Пойдем, – Кувалда отсоединился первый и подтолкнул кулаком Серебристого.

В контейнере была младшая Сестра.

– А… Стоп, – Серебристый быстро оглянулся на терминал, – но ведь он… тут же больше целых не осталось…

– Нет. Только этот, – Восьмипалый осторожно, словно боясь повредить, коснулся крышки контейнера.

– А тогда… Не понимаю!

– Беглый называл ее «Алисой», – протянул задумчиво Кувалда.

– Как будто это что-нибудь объясняет! – воскликнул Серебристый.

– Нет. Ты можешь понять, что здесь нарисовано? – Кувалда указал пальцем на табличку над панелью управления.

Серебристый медленно покачал головой.

– Пойду проверю еще раз, – сказал он, кивнув на терминал.

Кувалда молча покачал головой. Смысла в проверке не было. Он взглянул на Восьмипалого:

– Что думаешь?

– Значит, это люди, – отозвался тот. – Но не такие, как мы… Скорее, такие, как Сестры. Только…

– Только они погибли, – закончил его мысль Кувалда.

– Она – последняя.

– И что нам с этим делать?

– Думаю – ничего… Эй, Серебристый, пойдем! Нам еще надо как-то отсюда выбраться.

– Подожди! Я тут что-то… Что там с контейнером?

– С каким? – одновременно спросили Кувалда и Восьмипалый.

– Ну как с каким… Вы рядом с ним стоите! – раздраженно ответил Серебристый.

Кувалда взглянул на панель управления. На ней начал мигать огонек, ранее не горевший.

– Ты что там творишь?! – Кувалда метнулся к Серебристому.

Но прежде, чем он добежал, мир уже начал распадаться, и перед тем, как он распался окончательно, Восьмипалый вдруг увидел свой корабль, совсем еще новый, шедший по перевернутому небу невозможного цвета…