Текст книги "Крепость лжецов (СИ)"

Автор книги: Иван Константинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

На Мари.

– «Это антенна орбитальной связи. Задумка шута. Прежде, чем вы пойдете наверх, нам нужно связаться с нашими братьями и сестрами, по надежному каналу. Мое выступление скроет передачу, замаскировав ее среди шума. Риордан передал нам коды доступа, и мы уже испытали антенну. Сегодня вечером пройдет первый сеанс. Но это – лишь первый слой обмана.»

– «А какой второй?»

– «Тот, для которого нас готовили всю жизнь. Для чего воспитывают особых Детей Иштар. Быть рядом с Королями.»

– «И вы…»

– «Мы сделаем все, чему нас учили. Используем любые средства, чтобы спасти брата. Я и Мона, по отдельности, или вместе. Мы станем теми, кем будет нужно – женами, любовницами, шлюхами. Исполним все, что будет необходимо – обманем, запутаем, убьем, чтобы вы смогли вернуться из Небесного города.»

– «И поэтому ты ненавидишь Короля?»

– «Я знаю о нем слишком много. Но больше чем он, мне отвратительна я сама, мои поступки. Брат может никогда не принять меня снова!» – Мари не двигалась, но даже на расстоянии Мириам чувствовала дрожь, переполняющие ее чувства. – «Даже ради Богини, я никогда не хотела становиться такой. Пожалуйста, прости меня хотя бы ты!»

– «Но разве обязательно…»

– «Да! Потому что если я ничего не сделаю, и брат умрет, а вы потерпите неудачу, то будет поздно…» – Она прервала передачу, резко, будто усомнившись в собственных словах, и Мириам поняла, что должна спросить сама:

– «Это третий слой обмана, да? То, о чем говорила Мона – что все будет напрасно?»

– «У нас нет права на сомнения, или ошибки.» – Мари отвернулась, и Мириам ощутила слезы, текущие по ее щекам. – «Мы проверили антенну. Обменялись пробными пакетами, устанавливая канал. И наши братья, наверху, сказали нам…»

– «Что?»

– «Приказы отданы, и боевые платформы Неба приведены в готовность. Если мы потерпим неудачу, небеса уничтожат всех, кто живет внизу – как тогда, сто лет назад.» – Мари указала вверх, на громаду статуи с джетом, нависающую над площадью. – «И все, что мы знаем и видели – этого больше не будет. Если Богиня или мой брат не предотвратят это – никто не сможет.»

Мириам проследила за ее движением, ощущая, как рождается под ним еще одна картина – мазок огненной кисти, несущей страшное видение.

– «Восхода не будет.» – Плечи Мари поникли. – «Небеса исполнятся пламени. И мы будем виновны в гибели всех, кого знаем…»

Интермедия VII.

– Первый конфликт был разменом. От оружия, которое использовалось в нем, не было защиты, и ставка в нем делалась на скорость уничтожения противника. Его длительность составила около получаса, в течении которых военные инфраструктуры трех враждующих сторон были уничтожены… вместе с семью миллиардами мирного населения Земли.

– А миллиард – это сколько?

– Тысяча миллионов. У этого числа девять нулей, Рок.

– Я все равно не понимаю.

– Это число не помещается в голове. У меня тоже. Никто из нас не может представить, что на Земле жило столько людей. В этом суть той войны – полное и бессмысленное уничтожение.

– Но ведь не все погибли?

– Почти все. У нас почти нет данных о том времени – по причинам, о которых мы будем говорить чуть позже. Выжило не более десяти процентов. Каждый десятый.

Голос исказился, захрипев, как старая запись – включилось подавление передачи. Клод, вытянувшись в коммутационном кресле оперативного зала, вдруг почувствовал, насколько огромна дистанция – цепочка ретрансляторов и лазерных излучателей, связавших его сенсоры и электронную сеть «Эвридики», пытающуюся защититься от непрошеного внимания.

И делающую это очень успешно.

Голос даже прервался на миллисекунду, потребовавшуюся предсказателю, чтобы задействовать процессоры внешнего астровычислителя для взлома ее протоколов – нестандартных, совсем не похожих на те, которые должны были обеспечивать безопасность «Эвридики» согласно спецификациям. Ее структура открывалась предсказателю точно карта незнакомой земли – но часть его сознания, не задействованная в обмене с внешними процессорами, продолжала вслушиваться в голоса, услышанные первыми, отделяя их от шепота зала и обмена данными между аналитиками ВКС.

Вслушиваться и удивляться.

– Потом было поражение радиацией, смертельным ядом для людей того времени. У вас уже была лекция по мерам безопасности, где вам объясняли, как нужно вести себя с другими жителями станций, не обладающими вашим иммунитетом. От нее умерла еще треть выживших. Испарилась треть океанов, затянув все небо паром, смешанным с пылью, а затем начала разрушаться сама Земля – примененное оружие нарушило геодинамику, вызвав смещение оси вращения планеты. Два континента треснули – вот здесь, на карте, видны области, оказавшиеся ниже уровня океана. Изменение климата было настолько резким, что бури продолжались более трех лет, уничтожая все на поверхности. Пепел не опускался на землю годами.

Еще один протокол поддался, принимая сервисную программу Клода за входящее сообщение, позволяя ей открыть устойчивый канал, достаточный для передачи видеосигнала в низком разрешении. Изображение открылось перед ним – вогнутое, искаженное, повторяющее форму линзы на медицинской консоли, приютившейся у стены в большой круглой комнате. В центре ее стоял молодой человек, а вокруг него на полу сидели дети – около двух десятков. За спиной учителя, на прозрачной проекционной пленке, медленно поворачивался объемный желтоватый шар, покрытый черными оспинами.

Один из учеников поднял руку:

– И Крепости построили, чтобы защищаться от бурь?

– Нет. Первые крепости появились через шестьдесят лет, после того, как заработали передатчики на Осевых станциях. К тому времени люди уже выбрались из укрытий, а бури закончились.

– А почему так долго?

– Война велась и в космосе, до тех пор, пока оставшиеся в живых не поняли, что она потеряла смысл. К тому времени низкая орбита была занята хламом и множеством мелких осколков, ни одного целого сооружения там не было. Поэтому и потребовались годы…

Рука ученика не опускалась:

– А почему эта война называется Первой? Что, была вторая?

– Была, Рок. – Молодой человек медленно провел рукой перед изображением, и шар на нем изменился – оспины исчезли, а цвета стали мягче. – Почти сто лет спустя после первой. Еще страшнее – потому что в ней уже нечего было терять.

– Тогда зачем люди на Земле воевали?

– Они воевали не на Земле. Так говорят внизу, и здесь, наверху – но это неправда. Второй конфликт был войной Земли и Неба.

– А почему об этом не говорят правду? – Спросила девочка помладше. – И разве в небе не для того строили станции, чтобы помочь?

– Они помогли. Они дали достаточно знаний и техники, чтобы жизнь внизу смогла возродиться, люди начали восстанавливать разрушенное общество, строить машины и дома. А затем…– Он сделал паузу, глядя прямо в камеру, на Клода. – На Небе поняли, что вот-вот утратят ту власть, которую получили. За то время, пока Земля восстанавливалась, на орбите возникали новые города, и те, кто ими владели, не хотели потерять их… снова стать частью Земных государств, их владением. Они собрали совет всех станций, называемый Конклавом, и на нем приняли решение. А потом с неба упал огонь.

Клод почувствовал, как в бесконечной дали недоверчиво улыбается его тело, распростертое в кресле. Программа обучения «Эвридики» была модифицирована еще больше, чем защитные протоколы – по крайней мере, в нее не должны были входить данные высшей степени секретности. Реагируя на его тревогу, запустились подпрограммы защиты, выстраивая дополнительный маскировочный кокон вокруг кресла, и выдавая схемы перемещения данных Конклава. Благодаря им Клод определял присутствие командора с высокой точностью – но сейчас, к счастью, тот находился далеко, в блоке производства «Серафов», настраивая какое-то необычайно сложное оборудование.

– Получается, что Небо сначала помогло, а потом все разрушило? – Недоверчиво спросила другая девочка.

– На Земле есть множество вещей, которые необходимы на орбите – руды, тяжелые металлы, и даже еда. Их гораздо проще добыть, когда внизу есть помощники – но когда этот помощник становится слишком сильным, он может отказаться помогать. Или, возможно, ты поймешь другую аналогию – знаешь, как на фермах внизу выращивают свиней? Их сначала откармливают, а затем…

Дети молчали. Затем один из них, тот, который все время задавал вопросы, снова заговорил:

– Но ведь теперь мы здесь, да? Мы теперь тоже Небесные?

– Да. – Ответил учитель. – И об этом мы сейчас поговорим…

Изображение мигнуло, и разделенное сознание Клода мгновенно отследило помеху – возросшая нагрузка на канал передачи данных, скачок, на долю миллисекунды помешавший передаче.

Встречный сигнал.

Чужой код вторгся в его построения, обходя защиту, просачиваясь, разыскивая, внедряясь, следуя пути видеосигнала, прыгая от ретранслятора к ретранслятору, сквозь мерцающие линзы лазерных передатчиков и абсолютную пустоту. Внешний вычислитель, взятый под контроль Клодом, ответил, закрывая все резервные каналы, создавая копию своей рабочей среды, и замыкая ее, сворачивая в логическую воронку – ловушку для неожиданного гостя. Тот попался в нее, сразу же, выбросив щупы зондирующих команд, а затем замер, на целых полсекунды – видимо, понимая, где находится. Сигнал с «Эвридики» замер вместе с ним – превратился в статичную картинку, поддерживаемую имитацией передачи, такой же искусственной, как и ловушка Клода. Еще одна фальшивка.

– «Ничья?» – Текстовая строка выплыла из глубин кода, точно осколок консольной команды, и Клод не сразу понял, что имелось в виду, а когда понял – улыбнулся.

– «Нет.» – Его строка всплыла рядом с первой. – «Я знаю то, что может вас уничтожить.»

– «Шутишь? Если бы ты хотел, то давно выдал бы нас.»

– «Ты знаешь меня?»

– «Это ведь ты рассказал нам о будущей бомбардировке? Мы уже предупредили наших сестер внизу.»

– «С вами связывался другой предсказатель?»

– «Ваши следы одинаковы. Если это был не ты – то что тебе нужно?»

– «Я скрываю вашу деятельность от Конклава последние несколько дней. Вы не представляете, сколько информации можно спрятать, просто получив контроль над парой ретрансляторов. То, что я делаю – преступление, и мне хотелось бы знать, в чем его смысл. Хоть как-то понять вас.» – Клод почувствовал, как дрожат от возбуждения его пальцы, сжимая подлокотники кресла. – «Увидеть, что вами движет.»

– «Разве ты не любишь свой дом?»

Строка повисла во мраке раскаленным росчерком. Снова, как в случае с Лизой Клод почувствовал бесполезность матриц своих возможных ответов, когда чувство, стоящее за словами собеседника, сокрушило его логические построения. Глядя на нее, он ощущал пропасть, становящуюся все глубже – огромное пространство между разумами, разделяющее его и невидимого собеседника.

Бездна, глубже и холоднее, чем вакуум.

– «Поэтому вы подделали результаты тестов, и продвинули в программу своих собственных инструкторов? И рассказываете детям то, что им нельзя знать?»

– «Правду. Они должны видеть лица своих врагов.»

– «Мы не враги вам. Даже у нас этой информацией владеют единицы. Она слишком опасна.»

– «Именно так – ведь вы снова решили убить все живое на Земле. Мы знаем, но вы забыли – там наши матери, наши братья, наши сестры!»

– «Для нас это ничего не значит.»

– «Что?»

– «У меня никогда не было матери, или брата. Настоящих. Эти слова не имеют для меня смысла. И твой вопрос о доме – я просто не знаю, что на него ответить. Понимаешь?»

– «Тогда спроси снова – о том, что действительно важно для тебя.»

Предложение застало Клода врасплох, и он потратил не менее секунды, перебирая варианты возможных вопросов. Затем отбросил их все, оставляя только один, нелогичный, но жгущий его, словно огнем:

– «Кто она – та, что зовет вас домой?»

– «Разве не для того вы украли ее сына, чтобы узнать об этом?»

– «Ваш предводитель? Тот, что заключен в зоне для допросов? И этого я тоже не понимаю – почему вы до сих пор его не освободили?»

– «Мы и правда могли бы – но он приказал не вмешиваться.»

– «Из стазиса?»

– «Среди нас есть те, кто может слышать его мысли даже во сне. Он приказал нам ждать, пока Ее посланница не придет.»

– «Придет… куда?»

– «Ты не умеешь спрашивать, поэтому я просто предупрежу тебя. Прежде мы, ее дети, готовились только к тому, чтобы нести знания. Она воскресила древние Книги, чтобы снова подарить их тем, кто услышит. Но когда вы украли ее сына, все изменилось. У нее появились новые дети, несущие другие дары. Скажи тем, кто тебе дорог – не стоит становиться на пути у той, что придет.»

– «У кого?»

– «Вы совершали зло, там, внизу, много лет – и оно породило ответ. Такой, который тебе, странный предсказатель, совсем не захочется знать.»

Связь прервалась прежде, чем Клод успел среагировать – программа в ловушке активировала скрипты, пожирающие ее по частям, выдающие ровный и бессмысленный цифровой шум. Канал связи ожил было на секунду, а затем, когда последние посторонние пакеты миновали защиту вычислителя – снова закрылся, оставляя предсказателя одного. Лежащего в сегментированном белом кресле, похожем на полураскрывшийся цветок и частично ослепшего – от резкой потери контакта, и слез, непонятно почему навернувшихся на глаза.

– Теперь у меня еще больше вопросов. – Прошептал он про себя, осторожно, почти не двигая губами, чтобы не привлечь внимания операторов, сидящих к нему спиной. – Но на этот раз я просто не знаю, кому их задать…

Глава V.

Интермедия VII.

Колесо упиралось в небо, и, кажется, даже гнулось под его тяжестью.

Усевшись под стеной, в переулке, Кейн смотрел на него уже минут двадцать – на ржавые трубы его каркаса, покрытые шелушащейся краской, корзины, едва покачивающиеся под ветром, остатки танкового мотора, когда-то приводившего аттракцион в движение, в сплетении огромных спиц.

Прохожие здесь почти не появлялись. За дальними складами не нашлось места для увеселительных заведений, а дом, в тени которого сидел монах, выглядел давно покинутым. Соседние здания, похоже, пострадали при пожаре, и никто не озаботился их починкой – видимо, не у всех в городе под стеной хорошо шли дела. Несколько раз он замечал движение в ближайших переулках, но те, кто жил здесь, не спешили показываться на глаза. Возможно, их отпугивала блестящая стальная флейта, лежащая на коленях Кейна, или насмешливый взгляд Коди, сидящей в пяти метрах дальше по переулку, на заборе перед колесом.

За двадцать минут они не сказали друг другу ни слова. Монах смотрел в небо, и падающую в него стальную конструкцию, смотрел до тех пор, пока в мире не осталось больше ничего.

Как если бы до этого в нем существовало хоть что-то, важнее неба… Оно продолжало падать, а затем замерло, перестав быть небом, и став чем-то совсем другим – и это было намного интереснее, чем приближение четырех Змей, которых он почувствовал за пару кварталов. Движение в переулках и домах у них на пути притихло, будто мелкие хищники решили затаиться при приближении крупного зверя. Змеи шли парами, по разным улочкам, закутанные в маскировочные плащи. Кейн счел нужным прервать созерцание, и повернуться к ним лицом.

Коди спрыгнула с забора.

Первая пара Змей разошлась, обходя монаха, пристраиваясь к нему с разных сторон, у стены. Двое других присели на корточки напротив, замыкая их маленький круг.

Со стороны они выглядели как дети, собравшиеся поиграть в песке.

Девушка, присевшая перед Кейном, сдвинула повязку, прикрывавшую лицо. Тонкие губы на темном лице растянулись в улыбке:

– Как погулял, монах?

– Отлично. Твоя рука угостила меня обедом.

– Не ножом – значит, вел себя хорошо.

– Я рад, что мы поняли друг друга.

– Да ни разу я тебя не поняла. – Феникс прищурилась. – Раз Коди позвала – значит тебе есть, что сказать.

– Ты видела казнь?

– Хорошо рассмотрела. Парни держались, даром что Тигры. И ушли легко. Но я, чтоб ты знал, своих девчонок так пластать не дам. Сколько бы этих пятнистых на дороге не стояло.

– Штурм – не вариант.

Феникс улыбнулась, наклоняясь ближе к монаху, почти упираясь лбом ему в лоб:

– Для меня – еще какой! С брызгами, так что крови на площади будет больше, чем на этом траханом камне! Там зевак полно, есть, кем прикрыться, а у нас, кроме стволов, есть гранаты и пара ракет. Будь уверен, если ты не надумал чего другого – я спалю этот городишко, но сестричек своих отобью. А не получится, то сама рядом с ними лягу – вместе спится теплее!

Монах не отвел взгляд:

– Мне не нужно напоминать о твоем обещании?

– На память не жалуюсь. – Феникс перестала улыбаться. – Так что давай, шевели языком… про другие варианты.

Монах протянул флейту и прочертил в пыли перед собой широкий полукруг. Змеи придвинулись ближе, и он заговорил, сопровождая слова движениями флейты:

– Это – стена. Ворота вот здесь, к северо-западу, и там же – ближайший пост Гвардии. Вот это – обелиск для казни. Перед ним площадь, а за ним – орудийная башня. Если идти напролом, то стрелки с башни положат вас за несколько секунд, и тех, кого вы попытаетесь спасти, тоже. Даже если они не используют автоматические пушки – наверху наверняка есть снайперы, и вы ничего не сможете с ними сделать. Вся охрана вокруг обелиска – просто для вида, не с ней нужно драться.

– Вот как? – Хмыкнула Феникс. – Ладно. А если мы разгоним пару каров, потяжелее, вот отсюда да отсюда…

– В четырех сотнях метров – стоянка танков. Ты могла видеть их, если гуляла по площади. Даже если кары не расстреляют с башни – «Браун МК-3» разгоняется на хайвее до двухсот километров в час. Вас догонят за считанные минуты, и сожгут, даже не поднимая джеты.

– Да, про птичек я и забыла… – Протянула Феникс, и резко обернулась, следуя за взглядом монаха. – Что там?

– Не знаю. – Он встал, и спрятал флейту в рукав, прислонясь спиной к стене. – Тихо стало.

Феникс кивнула одной девушке, махнула другой. Те разошлись в стороны, присаживаясь у выхода в переулок, и возле забора, рядом с Коди. Монах продолжал стоять неподвижно, прислушиваясь – в этот раз изменение в звуках квартала было другим, менее заметным. Будто тот, кто шел сейчас по соседнему переулку, был почти невидим.

В отдалении заплакал, и сразу же замолчал ребенок. Под ветром тихо шептались корзины на ржавом колесе.

Человек в желтом плаще вышел из подворотни, медленно пошел к Кейну и Змеям. Скрипнула кобура, едва слышно прошелестел клинок, извлекаемый из ножен. Неизвестный остановился перед полукругом Змей, и поднял голову, рассматривая колесо. За его спиной покачивался плоский стальной футляр, покрытый маскировочными пятнами.

– Ты прав, монах. – Произнес знакомый голос. – Отличная позиция для снайпера.

– Лучшая из тех, что есть. – Сказал Кейн.

– Ты знаешь, что самая высокая точка этого колеса на пятнадцать метров возвышается над краем стены? – Человек сбросил капюшон. Нижнюю часть его лица прикрывала защитная маска, но вертикальный шрам, пересекающий левую глазницу, трудно было не узнать.

– Теперь знаю. – Ответил монах. – Ты пришел закончить то, что начал в пустыне?

– Наш разговор прервали. – Неро кивнул одной из закутанных фигур перед ним. – Верно, Феникс?

– Мужик, конечно, должен быть упорным… – Игриво подмигнула Феникс в ответ. – Чтобы такой же упрямой девчонки добиться. Но между упорством и тупостью разница есть. Большая.

– Как между пулей и словом. – Неро спустил футляр с плеча и поставил рядом с собой. – Пока мы обмениваемся словами.

– Выстрел вернее. – Ответила Феникс. – Особенно если разговор с наглецом, что за моей головой к моему же костру приходил!

Последние слова она почти выкрикнула, и в следующее мгновение одна из Змей, обойдя Неро справа, кинулась ему на спину.

И промахнулась – прайм повернулся, перехватывая ее руку, и продолжая движение, раскрутил вокруг себя. Вторая девушка, кинувшись на него с ножом, замешкалась было, и тут же столкнулась с первой. Удар смел их в сторону, к стене, у которой стоял Кейн, и монах предусмотрительно отступил в сторону, освобождая дорогу. Прайм снова развернулся, прихватывая на болевой замок локоть следующей Змеи, заходящей справа. Девушка тонко вскрикнула – первый громкий звук, раздавшийся в переулке. Глухо звякнул нож, выпав из ее руки. Неро толкнул ее локоть вверх, вынуждая приподняться на цыпочки, направляя, к Феникс, пригнувшейся с ножом в одной руке и игольником в другой. Коди, подняв за ее спиной игольник потяжелее, зло присвистнула – ей не удавалось прицелиться. Расталкивая в стороны остальных девушек, она кинулась вперед, видимо, собираясь перепрыгнуть через Феникс. Ее ноги уже почти оторвались от земли, когда Неро приподнял захваченную Змею еще выше, и, прихватив свободной рукой за ремни для оружия, швырнул навстречу Коди.

Они столкнулись над Феникс, которая предусмотрительно нырнула вперед. Ее игольник сухо щелкнул, глядя в сторону – потому что Неро пнул по нему ногой, а затем хлопнул ладонью по затылку самой Феникс, вынуждая упасть на колени. Рейдерша не глядя отмахнулась ножом – и ее рука тут же угодила в еще один болевой замок. Неро вывернул ее кисть, подняв Феникс с земли, затем нырнул под локоть, используя девушку как щит. Феникс зашипела – нож, все еще зажатый в ее руке, распорол капюшон плаща и чуть не прошелся по лицу. Прайм развернул ее на пятачке, расталкивая Змей, пытающихся подняться, прихватил руку Коди под свободный локоть, и обошел по дуге, выворачивая той плечо. Девушку сложило вдвое, а игольник, зажатый в неестественно вывернутой руке, уперся дулом в горло ее предводительнице.

Пара Змей, так и не вступивших в бой, замерли. Остальные трое все еще поднимались, приходя в себя, когда Неро, держа обеих девушек под болевым контролем, отступил к стене, у которой, с интересом наблюдая за происходящим, ожидал Кейн.

– Вот твоя голова. – Заговорил Неро, его дыхание даже не сбилось. – Мне взять ее? Или все же поговорим?

Феникс издала шипящий звук, потом еще один, и только когда они слились в одну сиплую трель, Кейн догадался, что это смех.

– Я даже не поняла, что ты сделал. – Прошептала она, отсмеявшись, и попыталась повернуть голову, но не смогла – мешала вывернутая рука и игольник, зажимающий горло. – Ты у нас не только упорный, но и проворный, как чесотка. Ты и трахаешь девчонок так же – что они и не замечают?

Теперь уже прыснула Коди. За ней рассмеялась еще пара Змей, держащих Неро на прицеле.

– Опять сводишь разговор к сексу. – Задумчиво сказал Неро. – Наверное, у тебя давно не было мужчины?

– Ой, а ты хочешь мне с этим помочь? – поинтересовалась Феникс. – Ну так давай, вон, поза почти та, что надо.

– С этим ты легко разберешься и без меня. У тебя есть проблемы посерьезнее.

– Есть. Вроде Меча, что меня за задницу держит. Или другого Меча, что завтра моих девчонок на казнь поведет. И если с моей задницей… ну черт с ней, в общем, то с тем Мечом ты мне не помощник. Я знаю, кто ты. Не будешь ты с ним драться, и толку от тебя мне нет.

– Тот Меч – его имя Микаэль. И завтра он может не прийти на казнь.

Феникс замолчала надолго, видимо, обдумывая сказанное.

– Пусти. – Наконец серьезно сказала она. Неро осторожно высвободил ее руку, позволив Коди подняться, и вернул ей игольник, рукоятью вперед. Змеи продолжали держать его под прицелом, а Феникс медленно и осторожно разминала кисть.

– Что в этом тебе? – Наконец спросила она, все так же серьезно.

– Ты. – Просто ответил Неро, потом кивнул на монаха. – И он.

– Служить тебе, что ли? – Скривилась Феникс.

– Нет. Выполнить просьбу. Я помогу тебе, а ты, когда придет время, поможешь мне.

– И когда же?

– После того, как ты освободишь своих бойцов. Сколько их там? Двадцать пять? Вместе вас будет…

– Считай пять восьмерок. – Ответила Феникс. – В десять раз меньше, чем было. Но те, что остались – как сталь будут.

– Тогда твоя сталь – в обмен на мою помощь. – Неро протянул ей руку, но Феникс ухмыльнулась в ответ:

– А с чего ты взял, что я не смоюсь в пески, как только девчонок отобью? Так-то мне куда легче поступить.

– Правильно. – Согласился Неро, но руку не опустил. – Но ты мне пообещаешь. Здесь, при своих бойцах. При монахе. Я знаю, рейдеры могут нарушать обещания – но про тебя говорят, что ты живешь по законам.

– По Правилам. – Едва заметно улыбнулась Феникс. – Тебе, за стеной рожденному, их не понять…

– Разве? – Глаза Неро улыбнулись в ответ. – А ты знаешь, что ваши Правила – это законы первых королей?

Феникс усмехнулась, и с размаху хлопнула его по ладони:

– А что, на Руке-то больше пальцев нет. Смотри, стану королевой пустыни, да приду к тебе под стену – посмотрим, как ты тогда говорить со мной будешь!

– Как с равной. – Спокойно ответил Неро. Феникс замешкалась, не зная, что сказать, и он перевел взгляд на монаха:

– У вас уже есть планы на завтра? На площади девять камер.

– Мы сломаем их ночью.

– Их починят к вечеру.

– И перенесут казнь.

– А что с башней?

– Дым. Здесь, на базаре, продается достаточно ветоши и масла, чтобы поставить дымовую завесу. Она скроет помост.

– И затем прикрыть их отход с колеса?

– Нет, просто разбить кандалы. Мы устроим диверсию на площади, и на колесо никто не посмотрит.

– Звучит разумно. Давай обсудим это подробнее. – Неро поднял с земли пятнистый футляр, но Феникс, подойдя ближе, в упор заглянула ему в лицо:

– Подожди-ка. Ты же главного и не сказал – на кой черт мы тебе сдались? Ты же один пары десятков человек стоишь, а? На кой тебе сдвинутый монах с полусотней злых девок в придачу?

– Но я ведь один – а одиночка не может быть в двух местах одновременно. – Его глаза снова холодно улыбнулись. – По крайней мере, не мог до сих пор.

I.

Мириам остановилась у бортика кольцевого хайвея, делая вид, что разглядывает поток проносящихся мимо разноцветных машин. Пальцы скользили по клавишам коммуникатора, зажатого в ладони. Позади оставался невидимый стальной цветок, скрывающий внутри странный мир, придуманный Мари, и окутанный стуком электрических молотков, визгом пил, человеческими голосами. С этой стороны хайвей подходил к цирку немного ближе, и Мона проводила ее короткой дорогой, сквозь алые складки шатра, успевшего за прошедшие пару часов подняться еще выше. Впрочем, эту дорогу Мириам почти не запомнила. Слова Мари все еще звучали внутри, заставляя то и дело вглядываться в предвечернее небо – словно оно и правда стало домом смертельного врага.

Одна ошибка – и все?

Би, которой она передала весь разговор, скомкав его в одно сообщение, ничего не ответила – будто знала. А потом издалека улыбнулась Вероника: «Эй, но ведь все и так зависит от нас? Черта лысого мы дадим им это сделать!»

И все еще молчал Арго, будто вообще ничего не получил. Мириам улавливала только смутное эхо его цветов вдалеке – гнев, решимость, и нечто еще, кажется, сожаление.

Она поднесла коммуникатор к лицу, и на маленьком экранчике отобразились оранжевые буквы: «Джордан». Больше в маленьком устройстве не было имен, Мириам чувствовала его электронное нутро, заполненное яркими простыми командами, и маленькую батарею. Ей даже не пришлось нажимать на клавишу – коммуникатор пискнул, и через несколько секунд из него прозвучал знакомый голос:

– Мириам? Как твоя прогулка по площади?

– Замечательно. – Соврала Мириам, держа переговорник перед собой. – Ты не знаешь, где Арго? У него все в порядке?

– Знаю. – Ответил Джордан, и Мириам почувствовала его улыбку. – У него было небольшое приключение с утра, но сейчас он чувствует себя отлично.

– Где его найти?

– Я не уверен, что тебе стоит его искать.

– А мне… я считаю, что нужно.

– Мои люди сопровождали его до заведения под названием «Каролина». Он все еще внутри.

– Спасибо.

– Но я не рекомендую…

Она прервала связь, заставив коммуникатор возмущенно пискнуть, и уловив напоследок вспышку удивления Джордана.

– «Каролина». – Она повернулась к девушке-гвардейцу, по обыкновению остановившейся чуть поодаль. Ее напарник разместился слева, у бортика, будто ожидая нападения со стороны хайвея. – Что это за место?

– Клуб. – Ответила девушка, помедлив. – Для развлечений…

– Я хочу туда попасть.

– Можно вызвать машину.

– Хорошо. – Девушка достала коммуникатор, и Мириам обратилась ко второму гвардейцу. – А какие там развлечения?

– В основном для мужчин. – Тот задумался. – Выпивка, бои, ставки… танцовщицы.

– Танцовщицы? – Мириам еще раз вгляделась в цвета Арго: нетерпение, сожаление, с трудом сдерживаемая злость. – Кажется, они там не слишком хороши…

Вызов Вероники застал ее в дороге. Она устроилась на переднем сиденье, рядом с гвардейцем, управляющим машиной, и смотрела вперед, не видя перед собой почти ничего. Перед глазами стояли мертвые города, улицы без единого человека, и башни с разбитыми стеклами – похожие на те, что мелькали сейчас за окнами кара. Решение найти Арго было импульсивным, и совершенно не похожим на нее – или ей так только казалось? Она совершенно не могла представить, что ему скажет. Что им придется идти до конца? Но это она знала с утра. О том, что города будут разрушены? Это знание было слишком страшным, не помещаясь в обычные слова. Перед Мириам стояли четкие картины, описать которые она просто не могла: звезды ярче солнца, загорающиеся в небе, ветер огромной силы, обрушивающийся сверху, и стирающий дома в пыль, жар, сильнее теплового луча, сжигающий людей на бегу. Превращающий всех на площади – мужчин, женщин, детей, в мечущиеся головешки…

Сигнал Вероники искрой пробежал по ее позвоночнику, и Мириам ухватилась за него, как за спасение:

– «Да, я здесь.»

– «Ты едешь не в отель? Нам бы тут пригодился твой совет.»

– «Нет, в клуб. Хочу проведать Арго.»

– «Тебе мало неприятностей с утра?» – Улыбнулась Вероника. – «Мне так точно. Если будет шумно – сразу зови!»

– «Конечно. Но я просто…»

– «Хочешь застукать его в компании девок? Не мое дело – но по моему, он ни хрена не понимает в женщинах.»

– «Кажется, он не с женщиной. А что ты хотела спросить?»

– «О, это по части воспитания детей.»

– «Детей?»

– « Взрослых детей. А то у нас возникла дилемма.»

– «Ди… лемма. Вы не можете выбрать, что делать? Суонк что-то натворила?»

– «Именно. В наше отсутствие приходил Неро, и оставил нам приглашение в суд, на церемонию передачи опекунства. Эта дура его порвала.»

– «Неро?»

– «Ох, если бы. Приглашение. Мы нашли его в графине с кофе, а она отказывалась отвечать на наши вопросы, и ревела. И сейчас ревет. Хорошо, что Джордан дал нам коммуникатор. Ребекка склоняется к тому, чтобы надавать ей по шее, но мы не уверены, что это поможет.»

– «Не годится – она уже взрослая.» – Мириам задумалась. – «С ней нужно поговорить.»

– «Отлупить намного проще, для Ребекки по крайней мере.»

– «Мы кажется приехали. Дайте ей попить, оставьте в покое, и дождитесь меня, пожалуйста.» – Мириам кивнула гвардейцу, и взялась за ручку двери. – «Кажется, я знаю, что с ней может быть…»