Текст книги "Пустой азарт (СИ)"

Автор книги: Иван Каминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– А вот это звучит уже куда более привлекательно…

– Ну конечно! Однако должен тебе сказать, что не ты один получил подобное предложение от меня. Сейчас здесь собралось множество прославленных воинов. И у меня не так много титулов, земель и дочерей, которых я мог бы раздать. Так что если тебя заинтересовало мое предложение, то ты должен постараться в завтрашнем бою.

– Я вас понял, сир! Я могу идти?

– Да. Не забудь, что мы выступаем рано утром.

– Не забуду.

Наемник ушел, оставив герцога одного.

Марек попытался вернуться мыслями к насущным делам. Однако ему что-то мешало. Его дочь… Как ни старался, но он не мог не думать о ней. Старые раны вновь пошатнули рассудок прославленного воина.

Глава 2.3 Разминка с берсерком

После аудиенции у главнокомандующего объединенной армии Севера Стиг прогуливался по лагерю в воодушевлении.

Марек Дракул – очень интересная личность. Такая колоссальная мощь в одном человеке… Жаль только, что Стиг в прямой конфронтации ему не противник.

Но ничего, он найдет более подходящие ему цели.

С помощью усиленного восприятия он изучал лагерь на предмет чего-нибудь интересного. И вот его слух уловил лязг мечей, звериный рык и боевой клич. Он направился в сторону источника этих звуков, в ту часть лагеря, что расположилась в лесу.

Кажется, там разместились норды из Алворлинга.

Проходя мимо палаток, он вслушивался в речь каждого, кто говорил, заполняя пробелы в знаниях их языка. Его улучшенные когнитивные способности в этом сильно пригодились.

Пройдя немного, Стиг увидел толпу воинов, выстроившихся в круг. Некоторые забирались на деревья. Из центра круга исходили звуки битвы.

Стиг прибавил шагу.

В центре круга сражались два голых по торс воина. Их тела были украшены причудливыми татуировками. Первый был низким, с широкими плечами, длинными рыжими волосами и бородой. Второй среднего роста, черноволосый и с повязкой на одном глазу.

Стиг запрыгнул на ветви ближайшего к кругу дерева и стал наблюдать сверху, чтобы ничего не упустить.

Судя по выкрикам окружающей толпы, рыжего звали Блов, а черноволосого – Бори.

Бори, вооруженный двуручной булавой, теснил Блова, вооруженного круглым щитом и коротким мечом. Рыжий уверенно принимал широкие замахи своего противника на щит, не забывая отвечать колющими выпадами, от которых Бори успешно отпрыгивал, и снова атаковал.

Стиг отметил, что Бори отлично чувствует вес своего оружия, не теряя равновесие при широких замахах, благодаря чему казалось, будто огромная булава в его руках и не весила ничего. А Блов, в свою очередь, благодаря хорошей работе ног, успешно подстраивался под, казалось бы, сокрушительные удары, ловя их на щит и отклоняя в сторону.

Однако это единственное, чем они могли похвастаться. Сам бой после нескольких минут наблюдения показался наемнику скучным. Блов и Бори просто шли навстречу, в надежде достать друг друга. Никакой тактики, просто бой на выносливость.

В итоге оба бойца под конец выдохлись, но Блов все же сумел ударить щитом по голове Бори, и тот вырубился.

Следующим в круг зашел здоровый и мускулистый норд. Он был беловолосый, бородатый и покрытый татуировками, как и его собратья. Его звали Ролло. Будучи без оружия, мужчина потребовал себе троих противников. Против него вышел худощавый копейщик, коренастый парень с двумя топорами и девушка с мечом и круглым щитом.

Да уж, норманны не стеснялись в свои набеги брать женщин.

– Ну же, нападайте! – крикнул Ролло.

Копейщик не стал мяться и первым стремительно бросился с копьем на Ролло. Тот стоял неподвижно, широко улыбаясь, пока острие копья почти не коснулось его живота. В последний момент здоровяк повернул корпусом, и отклонил левой рукой древко копья, и далее ударил в его челюсть правым кулаком. Копейщик упал наземь, отпустив копье.

Следом в Ролло полетели два топора, от которых он успешно увернулся, в ответ метнув подобранное копье. Коренастый не был столь же ловок. Копье пронзило его в правое плечо.

Осталась девушка. Удрученная горьким опытом своих собратьев, она была более осторожной.

Ролло, улыбаясь, расправил свои руки и пошел к ней навстречу. Приблизившись, девушка ударила рубящим, целясь в шею. Но здоровяк перехватил лезвие ее меча ладонью, из которой брызнула кровь, и, сделав шаг вперед, повалил ее на землю. Там он начал целовать ее и разрывать на ней одежду. Причем сама девушка была очень даже непротив такого варварства.

– Эй, прекратите! Найдите себе место. Мы здесь не для этого собрались! – громко заорал лысый мужчина, покрытый синими татуировками. Видимо, местный лидер.

– Прости, Убба! Не удержался! – сказал, вставая, Ролло.

Все расхохотались. Девушка и другие поверженные воины спешно покинули круг. Ролло остался один.

– Ну же, кто еще сразится со мной? – закричал беловолосый здоровяк. – Я тут один, без оружия! Хороший шанс прикончить меня!

Стиг, решив, что пора и ему повеселиться, прыгнул в центр круга.

– А мне можно поучаствовать? – громко спросил он на их ломаном языке.

Все затихли.

– Ну конечно! – весело заговорил Ролло, оглядывая его с головы до ног. – У нас тут всем рады! Верно, ребята?

Толпа одобрительно загудела.

– Ты будешь драться голыми руками? Не хочешь вынуть меч из ножен? – ухмыляясь, спросил здоровяк.

– Если бы я посчитал нужным, то давно бы так и сделал! – с вызовом ответил Стиг.

– Отлично, мы, алворлинги, ценим храбрых мужей! Из них получается отличная отбивная! – сказал Ролло и разразился вместе с толпой громким гоготом.

Стиг разбежался, оттолкнулся и прыгнул через голову за спину здоровяка. В полете перегруппировавшись, приземлился на ноги и приготовился к удару ногой с разворота по вражеским коленным чашечкам. Однако рефлексы у Ролло работали как надо. Он удивился полету незнакомца над его головой, но быстро развернулся и подставил под удар голень вместо колена.

Стиг не растерялся и приготовил следующее движение. Упершись правой ногой в голень здоровяка, а руками в землю, он, оттолкнувшись и раскрутив туловище, ударил левой ногой в подбородок противника. Ролло отшатнулся. Удар пришелся ему вскользь. Изо рта у него вытекла струйка крови.

Стиг встал.

– Может, тебе стоит взять меч? – с издевкой выкрикнул Стиг.

Толпа весело загудела.

Ролло бросился на Стига, но тот в последний момент схватил его за руку, развернулся и перекинул через бедро.

Ролло встал на корточки и резко рванул в ноги к наемнику. Но тот ожидал атаки и ударил коленом на опережение.

Голова здоровяка откинулась. Ролло упал на спину, но не потерял сознание. Он оперся на локти, снова оценивающе взглянул на наемника, что-то пробормотал, сплюнул кровью, поднялся, разбежался и в прыжке ударил с ноги Стига. Наемник перехватил его в полете и, используя инерцию удара противника, бросил того в толпу.

Не прошло и пары секунд, как здоровяк вновь бежал к разозлившему его незнакомцу.

В этот раз броски и захваты применять стало сложнее. Скорость и точность движений Ролло увеличились. К тому же, он быстро приспосабливался к стилю боя наемника. И вот когда Стиг в очередной раз бросил здоровяка через плечо, тот в полете умудрился выгнуть правую ногу под неестественным углом и упереться ею в землю, а левым коленом нанести удар ему в лицо.

Теперь уже пришла очередь Стига плеваться кровью.

Пора менять тактику. Ролло был быстрее и сильнее, однако движения Стига точнее.

Норманн стал подходить к Стигу вплотную, тот, в свою очередь, старался держать между ними среднюю дистанцию и отвечать на удары контрударами.

Здоровяк атаковал размашистым левым боковым ударом. Наемник, улучив момент, контратаковал левым прямым, нырнув под атаку. А следом снизу ударил правым боковым в то место, где у Ролло находилась почка. Далее Стиг ушел от удара правым коленом, летевшим ему в голову.

Испытав на своем лице еще одну серию контрударов, Ролло перестал атаковать размашистыми и перешел на короткие и компактные движения. Тогда Стиг стал уделять больше внимания работе своих ног, пытаясь зайти за спину противника и целясь в связки на ногах.

Стиг выигрывал в этом бою. Он наносил удар за ударом по уязвимым точкам на теле противника. Ролло, хоть и не утратил запала, но, очевидно, уступал наемнику.

– Все, Ролло, ты проиграл! – выкрикнул Убба.

– Я еще на ногах, если ты не заметил! – огрызнулся Ролло.

– Он тоже! И ты ничего не можешь ему сделать! – продолжал Убба.

– Могу! – прошипел Ролло, и внезапно что-то в нем поменялось. Его зрачки вытянулись, как у животного. На пальцах рук выросли когти. Он согнулся в коленях и прыгнул, словно стрела, на наемника.

Стиг успел уйти от удара. Он не почувствовал изменений в душе Ролло. Тогда откуда эта звериная трансформация?

Ускорив свое восприятие, Стиг попытался понять, что сейчас произошло.

Наемник подозревал, что дело в пассивных магических способностях. Ему всегда было сложно их распознать. Магическая формула вшивалась в душу, становясь ее частью. Обладателю таких способностей не требовалось развивать в себе чувство и контроль маны, чтобы использовать магию. Достаточно одного усилия воли. А потребление энергии за счет уже сформированной и подстроенной под потоки маны в душе формулы было минимально. Тонкая работа. Такое достигалось сложными ритуалами. Стиг не ожидал, что среди норманнов найдутся способные маги.

В душу Стига тоже были вшиты несколько формул, улучшающих его восприятие, рефлексы и когнитивные способности. Работа магов Безымянного Братства.

Стиг был уверен, что подобные трансформации были только началом, поэтому решил спровоцировать Ролло на большее. Он усилил свое тело и прыгнул навстречу уже начавшему отращивать клыки противнику.

Ролло уже опустился на корточки, опершись руками о землю. Через мгновение прыгнул на Стига, вытянув когтистые руки вперед.

Столкнувшись с ним, Стиг схватил его за правую руку, завел за спину и надавил на сустав, причиняя Ролло сильную боль. Он прижал здоровяка к земле.

– Давай, псина, начинай скулить! – прокричал в ухо Ролло Стиг.

Провокация подействовала. Издался звериный рев, и тело Ролло начало набирать мышечную массу и покрываться белой шерстью. Его кожаные штаны пошли по швам. Через мгновение Стиг уже не мог удерживать его и отпрыгнул подальше.

Ролло повернул в его сторону свое лицо. На глазах Стига оно стало вытягиваться в волчью морду.

– Так, всем лучше разойтись подальше! Ролло вышел из себя! – крикнул Убба.

Толпа алворлингов спешно стала покидать место боя.

Зверь, бывший некогда норманном по имени Ролло, бросился на Стига. Тот запрыгнул на ветки ближайшего дерева. Белошерстный монстр взмахнул огромной когтистой лапой и ударил по стволу, отчего тот затрещал.

Стиг запрыгнул на другое дерево. Волк прыгнул следом, и наемник стал спешно карабкаться выше.

Послышался треск веток. Ролло, вцепившись когтями в еловый ствол, издал дикий рев. Стиг, почувствовав давление на барабанные перепонки, спешно укрепил их и понизил чувствительность слуха.

Ощутив лишь малую силу этого нечеловеческого рева, Стиг осознал, что чувствует страх. Ему понравилось это ощущение…

Стиг спрыгнул на спину зверя. Волк же отцепился от дерева и отправился в свободное падение спиной в низ. Наемник, не желая быть придавленным тушей здоровяка, оттолкнулся от его спины, благополучно приземлившись в стороне от Ролло.

Волк быстро оправился от падения, через секунду уже бросился в сторону незнакомца. На данный момент он, казалось бы, перестал преображаться. Двухметровый, мускулистый, человекоподобный волк, с белой шерстью, с волчьей мордой, с желтыми вытянутыми зрачками. Несмотря на то, что его руки и ноги были покрыты шерстью и когтями, они оставались в большей степени человеческими.

Стиг, видя, с какой скоростью зверь надвигался на него, подумал, что пора бы уже и мечом воспользоваться.

Мысль была тут же отброшена. Чувство страха опьяняло его…

Текущие телесные усиления позволяли наемнику успевать реагировать на движения Ролло. Однако если волк нанесет ему урон, то этот урон, вероятно, будет фатальным. Стиг мог воспользоваться мечом, но тогда бой может слишком быстро закончиться. Он также мог усилить свое тело до уровня зверя и померяться силами, но это его сильно вымотает. В завтрашней битве он должен быть полон сил.

Стиг решил оставить все как есть. Инстинкты кричали ему: «Беги и или дерись!» И чем более уязвимым он оставался, тем сильнее был крик. Наемник хотел растянуть этот момент.

Поначалу зверь пытался достать незнакомца рывками, но тот стал сокращать дистанцию, как будто подставляясь под удар. Ролло атаковал быстро и размашисто. Его когти со свистом рассекали воздух. Однако Стигу удавалось в последний момент уходить от ударов, при этом не увеличивая дистанцию между ними. Словно рыба, наемник нырял под замахи волка, заходя в слепые места и атакуя по уязвимым точкам. Сосредоточившись на движениях зверя, он предугадывал их траекторию. Но избегать их от этого легче не становилось. Одна ошибка – и смерть.

Они кружились, словно в танце. Но в какой-то момент зверь решил сменить тактику. Резкими прыжками он увеличил дистанцию между ними. А потом, развернувшись, рванул на Стига с такой скоростью, что за ним поднялся небольшой шлейф из пыли, мха и веток.

Стиг был готов. Он успел заметить, что мышечная масса в конечностях волка стала увеличиваться. Наемник успел отпрыгнуть за долю секунды, но ему пришлось использовать больше магии.

Прошло мгновение, и Ролло уже был готов для следующего броска. Разбег с дальней дистанции позволял набрать сверхчеловеческую силу и развить скорость для атаки.

Стиг мог бы попробовать угнаться за Ролло. Но это бы потребовало больший расход энергии.

Тратить свои силы ради небольшой закуски, когда завтра его ждал грандиозный пир? Нет уж! Пора было заканчивать с весельем.

От следующей атаки наемник не стал уклоняться. Он вынул меч и с помощью кратковременного усиления прыгнул навстречу.

Снова поднялся шлейф из пыли и грязи. Когда все улеглось, немногие оставшиеся зрители этого боя не сразу поняли, что случилось. Ролло и Стиг стояли в противоположных сторонах, как будто столкновения не было и они прошли сквозь друг друга. В одной руке Стиг держал меч, а в другой здоровенную, покрытую белой шерстью когтистую руку.

Зверь взревел. Из его левого плеча вместо руки торчал обрубок. Кровь лилась ручьем. Он в яростном отчаянии бросился уже на двух ногах на Стига. Тот спокойно приготовился.

Взмах мечем, который почти обезглавил Ролло, был внезапно остановлен. Убба, лысый мужчина, покрытый синими татуировками, непонятно как оказался между Стигом и Ролло. Одной рукой он схватился за лезвие меча Стига, а другой за зубастую пасть Ролло.

– Прошу, не убивай моего брата. Он еще понадобится нам в завтрашней битве! – произнес Убба, смотря в глаза Стигу и не ослабляя хватку. Из его ладони, держащей лезвие, выкатилась струйка крови.

Глаза Уббы, ярко-синие, полные решимости, говорили наемнику, что этот противник будет не так прост.

– Сомневаюсь, что он будет полезен, – сказал Стиг, тоже не ослабляя схватку меча.

– Не беспокойся насчет руки – скоро вырастет новая, ну или мы можем попытаться прирастить старую. – Улыбнувшись, Убба отпустил морду Ролло, потянулся за его отрубленной рукой, которую все еще держал Стиг.

Наемник отдал ему руку и опустил меч. Зверь, казалось бы, тоже успокоился.

Убба достал из сумки, висящей на поясе, маленький фиолетовый гриб с вытянутой шляпкой и положил в открытую пасть Ролло. Тот незамедлительно проглотил его. Далее Убба положил зверя на спину и приставил отрубленную конечность к месту среза.

– Ровный срез. Отрубил с одного взмаха. Редко удается увидеть такое мастерство. Где ты этому научился? – спросил Убба.

– Там, где не дается шанса на второй взмах, – буркнул Стиг, вытирая меч от крови об мох.

– Ха-ха! Хорошо сказал! У нас другой стиль боя, но принцип схожий. Мы рвем противников на куски, иногда даже питаемся их плотью. Не столь ради веселья, а сколь ради выживания. Наши земли не славятся плодородием и мирной живностью, поэтому выживают только сильнейшие.

Стиг заметил, что срез начал затягиваться.

Поразительная регенерация.

– Что произошло? Почему он так резко успокоился? – спросил Стиг глядя на Ролло. – Мне казалось, став зверем, он обезумел.

– Так и было отчасти. Превращаясь в зверя, мы, берсерки, становимся уязвимыми перед своими инстинктами. На достойных противников мы набрасываемся, сильнейшим мы подчиняемся! – ответил Убба.

– Странная логика. Тогда он должен был поджать хвост после того, как я отрубил ему руку.

– Ты не показал достаточно силы для этого. А меня он знает уже очень давно. К слову, Ролло тоже не показал все свои силы.

– Да неужели?

– Оглядись! Разве ты видишь поле боя? Мы собрались здесь, чтобы повеселиться, размяться перед завтрашней битвой. Никто и не собирался сражаться всерьез.

– Это в некоторой степени обидно…

Пока они разговаривали, Ролло тем временем возвращал свой исходный облик.

– Что за гриб ты ему скормил?

– Это Росъери. Грубо говоря, он позволяет контролировать и усиливать зверей внутри нас. Я скормил его Ролло, чтобы он смог ускорить заживление руки и быстрее вернуться в нормальный облик. Хочешь попробовать?

Убба достал из пояса еще один гриб. Стиг почуял высокую концентрацию галлюциногенных веществ, фатальную для обычных людей.

– Он же ядовит.

– Верно. Чтобы не умереть, нужно правильно их употреблять. Берсерки учатся этому очень долго. В итоге Росъери дает нам невероятную силу.

– Ты уже съел этот гриб? – спросил Стиг, вспомнив, с какой легкостью Убба поймал его меч.

– Нет. Пока нет. – Лицо Уббы стало серьезным. – Думаешь, стоит?

– Нет, – сказал Стиг и улыбнулся. – Пока нет.

Глава 2.4 Пути богов неисповедимы

Узнав, что Стиг прибыл в лагерь налегке, еще пока нигде не расположившись, Убба предложил ему место у своего костра на грядущую ночь. К ним присоединился полностью восстановившийся Ролло.

– Слушай, я чуть было не убил тебя. Не слишком ли ты спокойно к этому относишься? – спросил Стиг, обращаясь к Ролло.

– Ничего страшного. Я же тоже пытался убить тебя. Жизнь воина сопряжена со смертью. У берсерков в особенности. Каждую секунду мы боремся со зверем внутри нас… – Ролло прервался, взял от Уббы миску с похлебкой и передал Стигу. – Мы не боимся смерти. Все рано или поздно умрут. Я, как и многие из нас, решил сам выбрать, как умереть, потому и вступил на этот путь. А смерть в бою – наивысшая почесть. Чем более достойная у тебя смерть, тем больше шансов у твоей души попасть в Валхейм – чертоги вечных битв и торжеств.

– Ро, с каких пор ты так высокопарно говоришь? – расхохотался Убба. – Я тебя не узнаю!

– Да заткнись ты! – Здоровяк бросил ложку в своего брата, но тот ловко ее поймал.

– Ладно, успокойся! Медовуху будет кто? – примирительно замахал руками лысый, а потом поманил выглянувшую из ближайшей палатки женщину. – Эй, Ульва, принеси бочонок нашего любимого пойла.

Ролло сплюнул и повернулся к Стигу.

– Если бы ты меня убил, то оказал бы большую честь. Но раз я выжил, то стал сильнее. А раз я сильнее, то смогу устроить себе более грандиозную смерть, о которой будут слагать песни! Так что я не в обиде.

– Любопытная установка на жизнь. Жаль только, что после смерти души рассеиваются в природной мане. Я сам не раз это наблюдал, – произнес Стиг, пробуя на вкус похлебку.

Ролло нехорошо посмотрел на наемника.

– Знаешь, друг, то, что видел ты, и то, во что верим мы, не обязательно разные вещи, – сказал Убба, нервно перебрасывая взгляд то на Стига, то на своего брата, языком тела показывая, что не стоит продолжать эту тему.

– Да, верно, брат! К тому же, ты хоть раз видел смерть алворлинга? Наши души при смерти забирают посланные богами драккары! – воскликнул Ролло, вдохновленный поддержкой брата.

– Ладно, не буду спорить, – пожал плечами Стиг. Он уже успел наблюдать смерть алворлингов, в частности от его же рук, но решил пока промолчать. Раз уж завтра его ждет битва, то нет смысла провоцировать их сейчас. – Неужели все алворлинги воины? Что происходит с теми, кто умер не так красиво, как хотел бы?

– Все, кто прожил достойную жизнь, попадают в Валхейм. Земледельцы, ремесленники, торговцы и другие, даже если ни разу не брали в руки меч, но приносили пользу землякам и славили богов, достойны попасть на Великий пир… Но умереть в бою – самый лучший способ. Так у тебя есть шанс не только туда попасть, но и получить место за столом, рядом с богами, – ответил Убба.

– После смерти твою душу забирают драккары и доставляют тебя к Равн – Богу-Ворону. Он наблюдает за жизнью каждого из нас и после смерти решает, достойны ли его деяния Валхейма или нет. Души тех, кто не достоин, отдаются на съедение Слан – Змею-Пожирателю, – продолжил говорить после своего брата Ролло.

– А во что веришь ты, Стиг? – спросил Убба.

– Мне не нужна вера. Я отталкиваюсь от того, что вижу и слышу. Размышлять сверх этого нет нужды, – произнес Стиг.

– То есть, по-твоему, когда ты умрешь, твоя душа рассеется в воздухе и тебя просто не станет?

– Да.

– И ты не боишься этого?

– А что тут бояться? Забвение – это не хорошо и не плохо. Это факт.

– А ради чего ты тогда живешь?

– Не ради чего-то. Я просто живу и делаю то, что хочу.

– Сдается мне, ты не живешь, а просто существуешь. Людям нужны идеалы, к которым можно стремиться, иначе мы ничем не отличаемся от животных, – сочувственно произнес Убба.

– Не вижу разницы. Люди и есть животные, – пожал плечами Стиг.

Их беседу прервала женщина, которую раннее окликнул Убба. Она вышла из ближайшей палатки, держа правой рукой бочонок, прижимая его к себе, а левой рукой вела маленького мальчика, который нес три кружки. Следом за ними вышел еще один мальчик лет двенадцати.

– Стиг, это моя жена Ульва, младший сын Кнуд и старший сын Свен, – представил семью Убба. – Ульва и сыновья, это Стиг, он сегодня надрал вашему Ролло задницу!

– Да иди ты! – огрызнулся здоровяк. – Свен, поди сюда!

Стиг внимательно оглядел их. Ульва была высокой, черноволосой и достаточно привлекательной женщиной. Под платьем и фартуком скрывалась развитая мускулатура и внушительные формы. Старший сын внешне сильно походил на своего отца. Те же синие глаза и черты лица. А в младшем больше преобладали характерные внешние признаки матери.

Взгляд Стига вернулся к Ульве. С ней было что-то не так. Она определенно была воительницей, но необычной. Чувством маны в ее душе не было видно ничего странного. Но его нюх что-то улавливал. Ее запах был чем-то схож с запахом Ролло и Уббы.

– Я правильно понимаю, что Ульва является берсерком? – спросил Стиг.

Ульва бросила быстрый взгляд на мужа. Тот кивнул.

– Да, я волчица, – ответила, улыбнувшись, Ульва.

– Ясно. Нечасто встретишь женщин, способных сражаться, но, видимо, на Алворлинге это обычное дело, да?

– Чтобы выжить у нас на родине, нужно уметь бороться. Неважно, женщина ты или мужчина, – сказала Ульва и передала бочонок с кружками Уббе. – Так, вот ваша медовуха! Развлекайтесь, а я пошла, у меня еще много дел.

– Спасибо, любимая! – проворковал ее муж.

Ульва, взяв под руку Кнуда, ушла куда-то вглубь лагеря. Свен остался сидеть у костра рядом с дядей.

– Ну, сопляк, покажи свой лучший удар! – обратился Ролло к мальчику, выставив вперед ладони.

Раззадоренный этим Свен сразу же встал в стойку напротив Ролло и начал бить кулаками по его ладоням. Стиг отметил, что кое-какая техника в его ударах имелась.

– Ульва тоже будет сражаться завтра? – спросил Стиг.

– Да, все верно. В бою на нее можно положиться, – ответил Убба, разливая выпивку по кружкам.

– У вас в лагере много женщин…

– Не обманывайся! Хоть и каждая из них может постоять за себя, далеко не все пойдут в бой. Они в основном готовят пищу и ухаживают за ранеными.

– Да и вообще, без женщин очень тяжко… – добавил Ролло. – Да, Свен? Нашел уже себе подружку?

– А что здесь делают дети? Неужели их не с кем было оставить дома?

– А зачем? Военный поход служит отличной тренировкой для них. Жизнь сурова, и чем раньше дети это осознают, тем быстрее повзрослеют, – усмехнулся беловолосый здоровяк и похлопал по плечу Свена, который воспользовался моментом и всадил кулаком в челюсть дяде. – Ох-хох-хо! Этому малышу двенадцать лет, но не стоит недооценивать его. Он уже достаточно умеет, чтобы называться воином. Да, сопляк?

Свен покраснел от слов дяди. Он выпрямил спину, вздернул подбородок и еще активнее стал нападать на Ролло.

– Неужели он пойдет на бой завтра? – спросил Стиг, заметив, что мускулатура парня и правда выглядит достаточно развитой для его лет.

Ролло и Убба расхохотались. А Свен от их смеха еще больше покраснел и немного сбавил темп.

– Нет, конечно нет! Он будет присматривать за Кнудом, – улыбаясь, ответил Убба. – К тому же отправлять ребенка на такую битву – это чересчур.

– А зачем вы вообще ввязались в эту историю? Так далеко от прибрежных земель…

– Все очень просто – нам обещали часть земель Горна.

– А зачем вам эти земли?

– Что за глупый вопрос? Мы поселимся в них!

– А что, на Алворлинге земля закончилась?

В ответ Убба залился безудержным смехом. А Ролло недовольно посмотрел на него.

– Там есть земли, только они нахрен никому не сдались! Почва не такая плодородная. Всюду скалы и фьорды. Суровые зимы. Выживают там, в основном, за счет охоты, рыбной ловли, торговли и грабежей.

– Брат, перестань! Наши земли закаляют нас!

– В наших землях нет ни одного родителя, у которого бы не умерло дитя! У нашего отца, Харальда Рагнарсона, конунга Хардланда, было семь детей. Из них до сей поры дожило только трое: ты, я и Сигвальд.

– Ну и что, зато сейчас они уже пируют в Валхеме, рядом богами!

– Прости, Ро, но после рождения Свена и Кнуда я перестал быть столь фанатичен в своей вере, как ты. Когда у тебя родится дитя, уверен, тебя ждет та же участь.

В воздухе повисла пауза. Свен устал бить по ладоням дяди, у которого тоже пропало настроение играть с мальчишкой. Ролло принялся недовольно доедать свою порцию похлебки. Убба стал разливать медовуху в кружки по второму разу.

– Тогда почему вы не захватите прибрежные земли? Они ближе, – взявшись за кружку, прервал паузу Стиг.

– Все, что могли, уже захватили. Трудновато стало с ними воевать – понастроили фортов… Видать, почти сотня лет набегов научили их грамотно защищаться. Да еще и Орден этот ваш, Красных Драконов… – Убба кивнул в сторону крепости и сплюнул на землю. – Сейчас все больше заинтересованы в торговых отношениях.

– Пушнину с Хардланда хорошо ценят в здешних краях, – сказал Ролло.

– Так что остается либо двигаться южнее по побережью, но у тамошних королевств сильный флот, либо двигаться вглубь материка. Что мы и собирались делать, пока нам не предложили поучаствовать в этой войне… – Убба прервался и сделал большой глоток.

– Я до сих пор удивляюсь, в каком же отчаянии они были, что согласились на наши условия? – почесал голову Ролло.

– А вы не боитесь, что вас обманут? Вас здесь принимают за варваров. Никому не понравится соседство рядом с вами, – спросил Стиг.

– Пусть только попробуют. Мы не зря уже сотню лет держим эти земли в страхе. В завтрашнем бою они в этом не раз убедятся. – Убба зловеще улыбнулся.

– И все же… Вряд ли вы справитесь с Мареком и его драконом.

– Даже если и так. Весь Алворлинг, узнав, что клан Рагнарсонов пал жертвой предательства, объединится ради мести. Тогда можно забыть о торговле. И Культ станет меньшей из проблем северных королевств.

Послышались приближающиеся шаги. Стиг обернулся и увидел молодого человека в блестящем нагруднике и в красном развевающемся за его спиной плаще. У него были коротко постриженные русые волосы, серые глаза и немного скрюченный нос.

– Извините за опоздание! – произнес незнакомец на со-примском, языке северных королевств.

– Ничего страшного. Мы ждем еще гостей, – ответил Убба на том же языке. – Знакомьтесь! Стиг, это Люций Красс, командир легионеров из империи Титанов. Люций, это Стиг, наемник и выдающийся воин.

– Если точнее, я старший центурион, командующий пятой когортой третьего легиона, – поправил Уббу Люций.

– Как скажешь, присаживайся! Хочешь перекусить или выпить? Свен, сгоняй еще за кружками!

***

Позже за их костром собралось еще три человека, а Ролло убежал за какой-то проходившей мимо девушкой.

Одноглазый Вильям, крупный бородатый мужик средних лет, весь покрытый шрамами. Он являлся одним из капитанов наемников Бешеных Быков.

Роман Осмент, высокий и худощавый молодой человек с длинными черными волосами, собранными в хвост. Он был третьим принцем Дольши, королевства, что было расположено севернее Ареллии. Принц также являлся посредником в сотрудничестве с ограми.

Отокар Радко, тридцатилетний мужчина, среднего роста, одетый в длинную красную мантию с капюшоном, из-под которого виднелась только его приветливая улыбка и узкий подбородок. Его руки, выглядывающие из-под широких рукавов мантии, были увешаны вычурными браслетами и кольцами. Он был учеником Радомила Валдрича, верховного королевского чародея Арелии.

Убба позвал их пообщаться, очевидно, ради налаживания связей. Стиг был уверен, что они не единственные, кого пригласил лысый норманн, однако, видимо, единственные, кому стало любопытно. Каждый обладал определенной славой и влиянием, поэтому личное знакомство с ними было бы полезно.

– Странно видеть здесь вас, – сказал Роман, обращаясь к Люцию. – Насколько мне известно, в данный момент в крепости собралось высшее командование, дабы обсудить стратегию битвы. И вы, господин Красс, мне кажется, должны там быть.

Люций хотел было ответить, но его опередили:

– Ничего странного! Нашему другу не доверяют, – воскликнул Отокар. – Не так ли, господин Красс?

Имперец промолчал, пожав плечами.

– А ведь точно! – заметил Убба. – Я обратил внимание, что ваш лагерь под гораздо более пристальным присмотром, чем даже наш. С чего такое недоверие?

– Всему виной предрассудки и клевета в адрес Империи. Хотя все, что мы хотим, – это объединиться с вами в борьбе с нашей общей угрозой, – ответил Люций.

– Ха-ха! – Отокар не сдержал смешок. – Предрассудки? Клевета? О нет! На мой взгляд, опасения более чем оправданы! Взять хоть вашу агрессивную экспансию! За последние тридцать лет Империя Титанов поглотила десятки королевств на западе континента. Медленно, но уверенно ваши границы устремляются на север.

– Мы не поглощали их. Это результат долгих лет дипломатических и экономических переговоров. И в результате они все, поняв, какую выгоду несет Империя, добровольно присоединились к нам.

– Добровольно? Переговоры? Когда ваши легионы маршировали по их городам?

– Конечно же, местами, не обошлось без военных конфликтов, но у нас было на то право! Кто-то просил помощи в защите от захватчиков, кто-то в наведении порядка в их стране, а кто-то сам развязывал с нами войну. Но основная причина их присоединения к нам – это благотворное сотрудничество. Они узрели, каких высот мы добились в экономике, науке и гражданском устройстве, и решили пойти тем же путем.