Текст книги "Мятежники (СИ)"
Автор книги: Ирина Яхина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)
Пролог. Юный рыцарь
– Сэр, мы нашли его! Он здесь!
Ещё до того как оруженосец выпалил это, ворвавшись в палатку юного лорда, Рагнар понял, что час настал. Лагерь гудел, тревожное нетерпение и охотничий кураж звенели в зове рогов, криках загонщиков и поспешной суете. Слишком долго искал Рагнар этой встречи.
Он был уже готов, быстрым ловким движением подхватил сверкающий шлем, украшенный позолоченной резьбой и гребнем в виде волны. Хотя парадный открытый барбют не подходил к случаю, Рагнар не желал расставаться с недавним подарком.
Как подобает старшему сыну и наследнику, Рагнар старался держаться с холодным достоинством, и все же невольно улыбнулся «сэру». Рыцарские шпоры лорд Рагнар получил всего несколько дней назад, на свои шестнадцатые именины, вместе с новыми доспехами, двумя личными оруженосцами, собственной палаткой и резвым скакуном. Отец не поскупился. Рагнара переполняла плохо скрываемая гордость за новое звание. Пусть говорят, будто рыцарство досталось ему лишь в придачу к титулу отца, Рагнар был готов тотчас доказать любому, что заслужил свой щит и меч, украшенные опрокинутым кувшином, несмотря на юный возраст, трудом и отвагой.
Оруженосец помог пристегнуть кольчужную бармицу к шлему. Новоиспечённый рыцарь посматривал на бывшего товарища по тренировкам свысока своих шестнадцати и снисходительно слушал восторженный торопливый рассказ, пытаясь скрыть, как сам сгорает от нетерпения.
– Дракон! О! Дракон, сэр! Чёрный, сэр… Такой большой! Огромный! Как медведь. Я сам его видел! Сам, вот этими глазами. Настоящий! Чёрный, как головешка. К западу, у излучины реки… Как вы и приказывали, господин, собак пустили по следу, оцепили, но никто не стрелял. Он раненый, только это не наши сделали…
Рагнар нахмурился.
Впрочем, – подумал он, – ранение может сыграть на руку.
Он подхватил тюк, смотанный из взлохмаченного плаща, и поспешил из палатки. Второй оруженосец держал наготове шестифутовое копье из золотистого ясеня и повод осёдланного коня.
– Сэр, – продолжал сыпать словами советчик, пока Рагнар садился верхом, – это все драконоборцы из Синего Копья. Их десяток, не меньше…
– В наших землях?! С этого надо было начинать! – резко оборвал его Рагнар.
– Нет, за рекой, сэр. Там сэр Харриг стоит, он их не пускает. А вы, господин, надели бы полный доспех, – оруженосец с подозрением покосился на мохнатый мешок, который рыцарь прикрепил к седлу, – и взяли штурмового коня. Что скажет милорд, когда вернётся, если…
– Ты ещё турнирное копье предложи, дурень, и медовый пирог дракону на закуску, – хмыкнул Рагнар и кольнул жеребца шпорами.
Сердце отстукивало под самым горлом. Никто до этого дня не знал, не гоняются ли они за призраком. Рагнар был бы не прочь покрасоваться в латах, на отцовском тяжеловозе с гербовой попоной, но дракон вряд ли станет ждать, пока рыцарь облачится по всем правилам.
Охотники и лучники рассыпались по лесу. С собой Рагнар взял только самых надёжных и верных людей.
Конь вылетел к реке и осел на задние ноги перед крутым спуском к воде. На той стороне узкой реки, по колено в бурлящем потоке, стояло с полдюжины верховых и пеших бойцов Синего Копья, в тряпье на разный лад размалеванном синим с белой полосой. Один из них, по всей видимости, главный, поскольку его накидка вполне напоминала рыцарское сюрко почти верного оттенка, размахивал грязным окровавленным топором и смачно переругивался с сэром Харригом, который бесцеремонно водил нацеленным арбалетом за каждым движением драконоборца. Увидев молодого рыцаря на гряде, синекопейщик заорал:
– Что за фокусы? Упустишь! Мальчишка зелёный… Дракон тебя на жаркое разделает в два счёта. Мы его столько месяцев искали…
«А я всю жизнь», – подумал про себя Рагнар.
– Не дерзи лорду, – пригрозил сэр Харриг.
– Этот дракон мой! – крикнул Рагнар с задором, разворачивая коня. Ответ он выслушивать не собирался. – Проваливайте или пеняйте на себя! На мою землю вы не ступите.
Драконоборец кричал про личное благоволение герцога, поминал Аквалонскую «землю» и недозревшего стручка, который здесь пока не хозяин, а Рагнар уже скакал вдоль бурного рукава реки вглубь леса. Показалась широкая, сверкающая бликами и пенящаяся барашками излучина. Сердце рыцаря возликовало. Он успел.
На мелком каменистом берегу, среди выбеленных солнцем булыжников, чёрный дракон виднелся как на ладони. Он неуклюже крутился, прихрамывал и неловко опирался на распростёртые крылья. Худые бока с выступающими рёбрами часто вздымались и опадали. За одним крылом тянулся широкий темно-бурый след, вычерчивая замысловатый узор на мокрой гальке. На морде, и без того разодранной следами былых боёв, красовалась свежая рана. Дракону глубоко разрубили пасть, кость челюсти белела под багровым рубцом и из угла рассечённой щеки часто капала густая кровь. Арбалетчики и копейщики медленно растягивались, замыкая широкий полукруг.
– Выдохся, – быстро доложил загонщик, не спуская прицел арбалета, – огнём вроде не плюёт, только как бы не удрал.
Рагнар подхватил копье.
– Без команды не стрелять, глаз не спускать, ближе не подходить, со стороны никому не соваться, – весело скомандовал он и пустил коня вниз по склону.
Галька и комья земли посыпалась из-под копыт, дракон развернулся и уставился чёрными немигающими глазами на всадника, поднялся навстречу. Стоявший на лапах ящер был почти вдвое выше Рагнара. Конь храпел и гарцевал под рыцарем. Ему-то уж явно не хотелось подходить слишком близко к злобной твари. Рагнар крепко сжал жеребца ногами, перехватил поудобней копье и начал медленно наступать.
Дракон опустил голову, растопырил крылья во всю ширину и зашипел, но огня не было. Значит, правда – совсем выдохся.
Что ж, полдела драконоборцы сделали. Дракон уже не улетит.
Перепуганный конь подчинялся неохотно. Рагнар несколько раз неопределённо махнул копьём в сторону дракона. На каждое движение зверь отвечал низким рыком и шипением, но наконец стал боком, подволакивая одно крыло и ногу, отступать к лесу.
Рагнар не спешил. Дракон не пытался скрыться, и не нападал, остальное уже не играло роли. Дважды зверь вытягивался во весь свой немалый рост, выставив грудь и ощерив клыкастую пасть, рыцарь не отвечал на вызов, продолжая теснить дракона к деревьям.
– Сэр, господин, – взволнованно позвал кто-то из молодых арбалетчиков; за густыми ветвями охотники уже не могли держать дракона под постоянным прицелом, загонщик цыкнул на ретивого слугу.
Хорошо, что Рагнар запретил оруженосцам ехать с ним. Мальчишки бы точно не удержались. А старый загонщик своё дело знает.
Дракон рыкнул и прижался к стволу корявого дерева. Как только густая крона укрыла противников от посторонних глаз, Рагнар спрыгнул с коня, подхватил копье и мешок с седла и пошёл вперёд, размазывая сапогами кровавый ручеёк.
Дракон развернулся и замер. Между ним и рыцарем в ярком шлеме осталось не больше тридцати футов. Рагнар остановился, выставив перед собой копье и заговорил с драконом:
– Тихо. Бежать тебе некуда. Позади мои люди, ты в кольце, за рекой Синее Копьё. Не делай глупостей, или тебя превратят в ежа, а потом в рубленое мясо.
Дракон перестал скалиться и прищурил чёрные глаза. Его рык перерос в низкий раскатистый гром.
– Ты ведь меня понимаешь? Понимаешь, что я говорю? – беспечно и вполне дружелюбно склонил голову к плечу Рагнар.
Дракон сидел неподвижно, только бока поблескивали на вдохах, и никак не реагировал на слова.
Рыцарь помедлил, потом вытянул руку и бросил копье. Оно упало, скатившись в сторону по склону. Дракон проводил древко взглядом и опять уставился на соперника.
– Послушай теперь, – Рагнар поднял ладони, – драконоборцы остались за рекой и сюда не сунутся, это земли моего отца. Ты ранен и ослаб.
Рагнар медленно положил себе под ноги свёрток и двумя руками снял шлем. Ветер тут же растрепал золотисто-песочные кудри.
– Я давно ждал вас, драконов так мало в северных лесах. Один… два… Ты встречал здесь собратьев? Или забрёл к нам с юга? – Дракон не шевелился и, похоже, не собирался поддерживать разговор. – У меня есть отличный лекарь, – продолжил как ни в чём не бывало Рагнар. – Он умеет держать язык за зубами и вправлять вывихнутые крылья. Я его специально с юга пригласил, из-за моря.
Рыцарь осторожно подхватил мешок и кинул дракону. Зверь напрягся, Рагнар примирительно шикнул, выставил ладони. Мохнатый клубок плаща покатился по земле, и дракон стал его разглядывать, с недоверием посматривая на юного рыцаря.
– Это просто одежда. Давай решайся. Как насчёт свежего хлеба, жаркого из барашка и крепкого вина, терпкого и горячего. Ты любишь вино? Сыр? – спросил Рагнар. Пока дракон внимательно изучал тёмный клубок, рыцарь успел предложить ещё горячую ванну, пирог с черникой и клюквенный эль. На последнем дракон посмотрел на него и тихонько облизнулся.
Конь Рагнара вернулся в лагерь без седока. Загонщик поймал скакуна и крикнул арбалетчикам отбой. Одни охотники недоуменно переглядывались, а те, что были с рыцарем в лесу, уже деловито сворачивали походный лагерь и седлали лошадей. Приказы лорда и его сыновей давно привыкли не обсуждать. Оруженосец с огромными и печальными, как у совы, глазами, ходил хвостиком за загонщиком.
Не успели убрать шатёр, как кругом послышались приветственные крики, и из леса на прогалину вышел сам сэр Рагнар, живой и крайне довольный. Он привёл с собой парня едва ли не младше себя. Высоченного, худого и нескладного, босого, в коротких штанах, с копной длинных немытых чёрных волос, закутанного в мохнатый шерстяной плащ. Парень сильно хромал, горбился и хмуро смотрел исподлобья, что совсем не украшало его изрезанное шрамами лицо. Глаза блестели злобной настороженностью, и он шарахался от каждого, кто пытался подойти ближе. По плащу расползалось мокрое бурое пятно, а щёку перечёркивала рваная и кривая полоса.
– Это… Это… – смотрел круглыми глазами на пришельца оруженосец, подлетевший, как вихрь, к своему юному лорду.
– Это случайный путник, – строго и внушительно оборвал его Рагнар, – попавший в беду. Наш долг – ему помочь. И перестань таращиться, разве ты не видишь, он ранен! Галопом в замок! И чтобы к нашему приходу в моих покоях был мой лекарь, горячая ванна и ужин.
Глава 1. Письмо от короля
Девять лет спустя
В Чертоге Лорда шумно и жарко. Огромный камин пылает с утра. Гости спорят за щедро накрытым столом, пьют тёмный эль, играют в кости.
Архивариус читает свитки, нервно постукивая чёрным пером. Писем пришло много, ещё больше приехало людей. Замок Норвальдов полон гонцами, рыцарями со своими отрядами, посланцами орденов и старостами окрестных городов и сел.
Всё из-за драконов. Вот уже лет сто драконы практически не появлялись в Срединных землях Королевства Четырёх Путей, а уж здесь, на Севере, многие к ним относились не серьёзней, чем к самоходным колесницам из сказок.
Однако сегодня Агнею волновали не драконы и легенды. Никогда отец не позволял ей присутствовать на советах. Случись такое раньше, она сгорала бы от любопытства и гордости. В этот раз собрание не сулило ничего хорошего. Вряд ли лорд Хардвиг пригласил дочь, чтобы спрашивать совета в военных делах. Она сама чувствовала себя драконом, на которого половина рыцарей в замке бросала жадные взгляды в надежде на удачную охоту.
Агнее уже минуло шестнадцать, и она явно засиделась в невестах. Соединить свою семью с потомками лорда Владыки Севера хотели многие. В тринадцать Агнея была помолвлена с кузеном от побочной ветви Норвальдов – Нордвардом, но отец разорвал эту помолвку, чем нажил себе непримиримого, скрытного и амбициозного врага. Ещё раньше леди Дора, мать Агнеи, хотела заключить другой союз, с наследником Аквалона, и тот даже гостил в Норвальде, но Агнея плохо его помнила. Она была совсем малышкой и думала тогда о сладостях и куклах куда больше, чем о женихе.
Агнея знала, что в Срединных землях, а уж тем более на Юге, родители выдавали дочерей замуж и в тринадцать, даже не спросив и не познакомив с женихом. На Севере были испокон другие правила. Здесь полагалось свататься прилюдно, шумно, с большой свитой и богатыми подарками, явить и славу, и удаль, и достаток. А вот невеста могла отказать хоть у венца – передумала и всё. Обычно до такого не доходило, и девушки давали «от ворот поворот» при рукобитье на смотринах. И чем больше и богаче подарков от неудачливых женихов набирали, тем сильнее её, как желанную невесту, ценили.
Дочери лорда такого самоуправства не позволялось, знатные лорды позора не терпели, и Агнея понимала, что отец, хоть и не неволит, а не будет терпеть бесконечно. Но она лишь несколько месяцев назад вернулась из-под опеки стен Топорного Ущелья, наслаждалась свободой, друзьями и непривычным мужским вниманием. Что ни говори, а богатое приданое украшает любую невесту.
Агнея оглядела Чертог.
Приветливо кивнула братьям-близнецам Эбер с Острова Вепря, подала руку почтенному сэру Уллю из Зелёных Холмов, поймала взгляд и поклонилась своей воспитательнице леди Норе из Ордена Топора, которая что-то горячо обсуждала с одним из Синекопейщиков.
Леди Нора носила звание рыцаря-дамы, хотя всех вступивших в Орден Топора чаще называли госпитальерами, так как они больше заботились о путниках, чем воевали. Гостеприимный орден стал для Агнеи вторым домом после смерти матери, и девушка обрадовалась, что леди Нора лично прибыла из Топорного Ущелья в замок Норвальдов. Подойти Агнея не решилась, потому что собеседник леди Норы, не самого приятного и опрятного вида огромный драконоборец Синего Копья, совсем не лучился дружелюбием.
Рыцари и лорды, многих из которых Агнее, к стыду, удавалось вспомнить только по нашивкам и гербам, приветствовали её улыбками. Младший брат Агнеи, юный лорд Дорвиг, наследник Севера, уже сидел по правую руку от отцовского места и весело махал сестре. Дорвиг унаследовал тёмные волосы матери и крепкую стать отца, и совсем не походил на Агнею. Как наследник великого дома он, по традиции, получил имя, составленное из имен родителей: леди Доры и лорда Хардвига. Агнею такой чести не удостоили, хотя она была старше.
«Впрочем, если рассудить, быть Агнеей лучше, чем Дорвигой или Хардорой».
Вот в чём точно везло брату, так это в жениховстве. Лорды постоянно подсовывали Дорвигу для знакомства своих самых юных и прекрасных дочерей, а к Агнее готовы были сватать и сорокалетних стариков.
– Лорд Хардвиг, Владыка Севера, – провозгласил архивариус, поднявшись со своего места.
Все расступились пропуская отца. Он был уже немолод, но по-прежнему крепок и силён. Широкий, как дубовая колода, и такой же обветренный и закалённый. За прошедшие годы короткие светлые волосы совсем побелели, поседела и борода, на лбу залегли морщины. Парадный дублет из пурпурного шёлка с золотыми заклёпками, обтягивал грудь. На плечах лежал тяжёлый плащ, украшенный опушкой из волчьего меха. В детстве Агнея любила играть у отца на коленях, теребя пустоглазую волчью морду, как будто та оживала. Как же это было давно!
Лорд Хардвиг прошёл к креслу во главе стола и жестом приказал гостям рассесться. Ближе всего к нему расположились лорды-вассалы, потом – рыцари, а за ними молодые отпрыски-наследники. Младшие братья и нетитулованные представители боевых орденов остались стоять или заняли места на лавках вдоль стены. Агнея проложила себе путь среди снующих собак и сапог, поклонилась отцу и с достоинством опустилась на собственное место слева от него.
– Лорды, благородные сэры и леди, – обратился ко всем присутствующим отец, – я не буду вас томить. Вы уже знаете, что король Фредерик, правитель Срединных земель, объявил о начале войны с оборотнями-драконами. Король собирает в столице боевые ордена, драконоборцев и всех желающих подзаработать охотой на драконов. Самым рьяным и успешным охотникам обещаны новые титулы и земли. Король Фредерик требует от Севера выделить сотню лучших рыцарей, а также молодых людей для пополнения орденов.
Огромный рыцарь Синего Копья с красным бугристым лицом, который спорил до этого с леди Норой, улыбаясь, кивал в такт словам, словно лично диктовал их королю. Госпитальера рядом с копейщиком задумчиво теребила конец белого покрывала. Юные лорды ёрзали на своих местах в желании высказаться, и все ждали слова старейших. А те не спешили. Вассалы Севера, так уж повелось, подчинялись лорду Хардвигу, напрямую король не имел права распоряжаться их людьми и землями. На Севере вообще подчинялись неохотно, хоть и уважали справедливую силу и верховенство Норвальда, раскраивали обширные леса на личные земли-аллоды.
– На Севере отродясь не было драконов, – недовольно заметил лорд Берфэбер, полновластный хозяин Острова Вепрей. – Почему я должен отправлять своих лучших людей и сыновей в пасти к этим чудовищам? Мы ещё не собрали урожай. С каких пор король лезет в дела северян?
– Верно, вы боитесь, лорд Берфэбер? – насмешливо откликнулся двадцатилетний лорд Адалмар, который недавно получил титул от отца, погибшего на охоте. Среди верхних лордов он был самым молодым. – Какой там урожай на ваших камнях? Уж не кабанов ли вы сеяли? Лично я сам намереваюсь отправиться в столицу и, клянусь, принесу самую большую голову дракона.
– И бросите к ногам принцессы, – со смешком добавил сэр Улль, – потому что вам тоже сеять невесть что.
Лорд Берфэбер потемнел:
– Мои земли не богаты, юный лорд Адалмар, это верно, и у нас своих проблем хватает. А если вы так желаете проявить свою доблесть, можете сначала попробовать снести голову мне. Хотя принцессе она вряд ли понравится. – Он стукнул кулаком в грудь. – Вассалы Севера служат Северу!
Адалмар заносчиво сложил руки на груди, проворчал что-то насчёт свиней и уселся на место.
– Да простят меня лорды, – подался вперёд сэр Улль, – у меня с драконами счетов нет. Для завоевания сердца принцессы я слишком стар, и у меня только один сын, которого мне не хотелось бы отправлять в Орден. Если лорд Хардвиг пожелает, я дам трёх рыцарей и юношей из деревень, кто сами пожелают вступить в ряды Синего Копья.
В зале подняли гул. Одни призывали к славе и подвигам, другие, как и лорд Берфэбер, не желали отдавать людей накануне зимы, третьи в суеверном ужасе поминали оборотней и славили короля, вставшего на защиту людей. Лорд Хардвиг сидел хмурый, внимательно наблюдая за каждым.
Агнея прилежно изучала историю драконоборцев в Топорном Ущелье. Прошло больше двухсот лет с тех пор, как последний король-оборотень был свергнут с престола своим двоюродным братом, и с тех пор драконов беспощадно уничтожали. Их вытесняли с жилых земель, выслеживали и истребляли. Говорили, что в высокогорье оставались деревеньки, где чтили духов Огня и укрывали чудовищ под своим кровом.
Но уже давно никто не слышал о великих рыцарских подвигах или налётах драконов. Поначалу даже вести, доходящие со Срединных земель, о возвращении драконов не приняли всерьёз. Пока король вдруг не взялся за это дело сам и не начал собирать настоящую армию.
– Драконы не любят холод, но грядёт время, они придут и на Север, – мрачно пророчествовал Синекопейщик. – В Аквалоне, здесь у вас на Севере, драконы летают среди бела дня! И я видел это своими глазами! А старый пройдоха, нечестивец лорд Сиграг, не пускает нас на свои земли. Изменник! Урожай вы не собрали? Драконы сожгут ваши поля, убьют ваших людей, и урожая не будет вообще. Ничего нет святого для этих тварей, уж можете мне поверить. Мой топор знает многих из них.
– Не горячитесь, сэр Пунтус, – попытался его присмирить сидевший рядом седой рыцарь, – выбирайте слова. В Аквалоне уже лет восемь не было ни одного крупного пожара и неурожая. Туда даже разбойники боятся забредать. Если уж говорить о делах в аквалонских землях, то нам всем стоило бы завести себе по паре-тройке драконов.
Кто-то засмеялся, однако, синекопейщик, названный сэром Пунтусом, побагровел:
– Это смех на слёзах! На слёзах вдов и отцов, потерявших сыновей! Где лорд Сиграг? Где его сыновья, лорд Хардвиг? Разве он не ваш вассал? Почему он не явился? Они надеются отсидеться в своих замках, будто ничего не слышат и не знают, но длань королевского правосудия скоро придёт сюда, и горе тогда будет всем коварным изменникам.
Всё в сэре Пунтусе, от говора до манер, выдавало человека низкого происхождения, и он старался вести разговор витиевато, требовал место среди лордов и называл себя доверенным слугой Его Светлости герцога. Лорда Хардвига напыщенные речи синекопейщика не вдохновили, Владыка Севера нахмурился и поднялся со своего места. Кругом притихли.
– Сэр Пунтус, пока вы находитесь в моём доме, едите за моим столом и говорите с моими людьми, воздержитесь от обвинений. Уверен, как преданный слуга короля вы с радостью повезёте завтра же ему моё письмо. И возьмите с собой тех, кто сам пожелает вступить в ваши ряды.
Сэр Пунтус прекрасно понял намёк, покраснел, потом побледнел и спорить больше не стал.
До самого обеда, который опять велели накрыть прямо в Чертоге, лорды спорили. Кто должен дать сколько людей, фуража, стоит ли отсылать ли в Синее Копьё пленных и преступников. Обсуждали, зачем королю понадобилась целая армия, когда с драконами сто лет успешно справлялись ордена драконоборцев.
Агнее надоели эти перепалки, и она вышла на открытую галерею. Подсчёты фуража и судьба каторжников её не интересовали. Зато у неё появилась мысль напроситься с леди Норой в столицу – в королевскую Белую Твердыню. Менестрели воспевали красоты города, рассказывали о цветущих садах и богатствах, о стенах из белого камня. Агнея надеялась поговорить с воспитательницей, как только найдётся свободное время. В Ордене осталось служить немало подруг, и даже в Синее Копьё сейчас иногда принимали девушек.
Агнея долго наблюдала, как парни во дворе бились тупыми мечами и горячо обсуждали новости. На столбе для тренировки копейщиков кто-то соорудил из тряпок и соломы подобие драконьей головы, с круглыми глазами, нарисованными углем. Общее воодушевление охватывало молодых людей. Они рвались на войну. Один юноша раздобыл синюю краску и уже гордо выкрашивал древко копья в лазурный цвет. Агнея узнала Гареда, сына кузнеца, совсем молодого парнишку четырнадцати или пятнадцати лет, худого и чумазого до безобразия. «Ему-то никто не запретит уйти на все четыре стороны Путей».
В стороне, как бывалые ветераны, собрались воины Синего Копья, приехавшие с сэром Пунтусом. Агнея разглядывала их и гадала, встречали они уже настоящих драконов или нет. Один из Синекопейщиков направил коня к столбу и ударил драконью голову между нарисованных глаз. Мешок покачнулся, солома брызнула из-под тупого наконечника, и довольный воин победно поднял руку.
Гаред попросил у него лошадь, взял под мышку палку и забрался в седло. Сыну кузнеца не хватало опыта и сноровки. Палка только зацепила мишень, Гаред промедлил, противовес повернулся, и мешок с песком ударил парня по спине. Гаред вылетел из седла и под общий хохот плюхнулся на грязную солому. Поднимаясь, парень увидел юную леди на галерее и покраснел с досады. Агнея постаралась великодушно приободрить его кивком. Она сама когда-то также падала с лошади на тренировках.
В другом конце двора с галереи спустился лорд Адалмар. Он тоже наблюдал неудачное сражение с лестницы, и теперь с презрением обходил будущего драконоборца.
– Драконье мясо. Унылое зрелище, миледи, не так ли, – обратился лорд к Агнее.
Он натянул перчатки и поманил к себе синекопейщика.
– Я покажу вам, как нужно сражаться. Первый удар был точным, но слишком слабым. Об этой деревенщине я молчу. В настоящем бою от вас обоих не осталось бы мокрого места. Дайте мне нормальное копьё.
Адалмар осматрел тренировочный арсенал, выбрал охотничье копьё с широкими лапастями наконечника. Агнея огляделась и заметила на стене стражника Норвальда, поманила его к себе и попросила арбалет. Несомненно, Адалмар хотел произвести впечатление, и Агнея знала, что молодой лорд прекрасный турнирный боец. Однако его высокомерие претило.
Адалмар выехал на площадку, направил коня к столбу. Копья смотрело точно в цель. Когда до мишени осталось несколько футов, арбалетный болт вонзился в угольный глаз «дракона». Копьё в руке Адалмара дрогнуло. Он всё же не промахнулся и избежал болезненного удара по спине. Лезвие распороло чучело, Адалмар в бешенстве дёрнул поводья, озираясь в поисках дерзкого наглеца. Агнея ждала, пока он догадается посмотреть выше. Она опустила арбалет на перила и с улыбкой извинилась за свою шалость.
– Прекрасный удар, лорд Адалмар. Только в настоящем бою я бы, возможно, спасла вам жизнь. Ваш выбор не совсем удачен, дракон не медведь.
– Господин, а миледи права, – ухмыльнулся синекопейщик, забирая своего скакуна. – Против дракона нужно длиннее, нельзя близко подпускать.
Адалмар зло швырнул поводья, однак быстро пришёл в себя. Вновь обернувшись к Агнее, он улыбнулся, холодно и вежливо.
– У вас верный глаз, миледи. Я уже наслышан, что арбалет в ваших руках – грозное оружие. И рад, что мы на одной стороне. С драконом я бы справился и сам, как видите. – Он указал на разодранную и теперь уже негодную мишень. – А огонь монстр давно бы истратил, поджаривая этих увальней.
Агнея смутилась. Нарочно, или нет, молодой лорд намекнул на ссору с Нордвардами. Лорд Хардвиг отменил помолвку, когда Агнея на охоте едва не выбила кузену зуб ложей арбалета.
Адалмара проводили с тренировочной площадки недовольными взглядами. Один из драконоборцев внизу фыркнул:
– Спорят. Драконы не в книжках. Сам с усам. Поглядел бы я как ему зад подпалят. Я в первый раз штаны обмочил. А я вот как скажу. Ни один оборотень не может долго в драконьей шкуре. Устают они. Нужно выследить гада. И как он обернётся назад в человека, так можно и бить. Тогда можно и в одного. Тихонько.
– Сам дурак, – засмеялись другие копейщики, – если ты человека прирежешь, как потом докажешь, что он то оборотень был. Кто ж тебе заплатит?
– Подло как-то, – с сомнением отозвался Гаред.
– Зато наверняка!
Агнея нахмурилась. Оперение металлического болта всё ещё торчало среди клоков соломы. От мысли, что стрелять пришлось бы в человека, стало не по себе. «Так ведь и не человек, оборотень, преступник, – попыталась убедить себя Агнея. – Ради спасения, ради справедливости нужно быть твёрдой!»
Хотя женщин и возводили в рыцарское звание в Ордене Топора, обучив девушек основным навыкам необходимых искусств, мало кто из них участвовал в сражениях. Для светских дам это становилось титулом учтивости, а послушницы помогали в странноприимных домах. Госпитальеры не приносили клятвы вассалов и служили лишь Ордену.
К синекопейщикам спустился сам сэр Пунтус, и уже не скрывал раздражения. Его громкий резкий голос разносился по всему двору.
– Подло? Да оборотней в утробе матери надо вырезать! Проклятое племя! Вот так пожалеешь мальчонку, пока он мал. А когда станет ясно, будет поздно, когда дракон в нём проснётся. Убивать начнёт, дома жечь, калечить, женщин портить. И сколько славных мужей полягут, пока ему башку снесёшь!
Сэра Пунтуса дружно поддержали, и Агнея задумчиво опустила глаза.
– О чём печальна наша леди? – голос рядом заставил обернуться. Перед ней стояли братья Эбер. Один из близнецов, девушка так и не научилась различать который, посмотрел на арбалет.
– Прекрасный выстрел! Уж не хочет ли и леди Агнея надеть синюю робу?
– Уверен, – горячо ответил второй, – драконы будут сражены. В самое сердце!
Агнея не могла не улыбнуться, глядя на братьев. С ними всегда было приятно шутить.
– Да, все будут приносить королю головы, а я лапы и сердца. – Потом она вздохнула и откинула с плеча прядь серо-белых волос. – Вы поедете в столицу?
– Отец не отпустит, – пожаловался правый, – наследникам вроде как положено сидеть на своей кочке.
Агнея снова улыбнулась. О том, кто из близнецов старше и потому наследует Остров Вепря, не знал даже сам лорд Берфэбер.
– А сколько бы сэр Пунтус ни разорялся, до нашей глуши ни один дракон не долетит, – печально закончил второй брат.
– Леди Агнея, – в галерее показался архивариус, – зайдите к лорду Хардвигу. Мы будем ждать вас в библиотеке.
– Важный разговор? – оживились Эберы. – Может, сам король пригласит тебя?
Они шутили и не знали, как близки к истине.
– У короля единственная дочь, – важно заметила Агнея и грустно развела руками, – а меня приглашают исключительно к холостым сыновьям.
– Тогда приезжай на Остров Вепря, – лукаво подмигнул один близнец, и второй смущённо улыбнулся, запустив всю пятерню в рыжую шевелюру.
– Отлично, я передам отцу, что собираюсь замуж за одного из вас, – засмеялась Агнея. – За… – она поводила пальцем и наугад показала на левого, – тебя.
– Что ж, – вздохнул правый брат, – так и быть, выходи за Эбермунда.
– Мунд, – возмутился избранник, – она выбрала меня. Я, – он подмигнул Агнее, – Эбергунд.
– Отлично, – прошла между расступившихся братьев Агнея. – За Эбергунда. Или Эбермунда. Я ещё подумаю.
Братья в шутку заспорили, и Агнея зашла к отцу в отличном настроении. Вообще-то, она решила, что, в самом деле, выберет одного из Эберов, если вдруг отец не позволит ей присоединиться к Ордену Топора и уйти в госпитальеры.
А вот лорд Хардвиг был мрачен. Он то садился в глубокое деревянное кресло, то принимался расхаживать по библиотеке, и разговор крутился вокруг простых бытовых вопросов о том, как Агнее устроилась дома после длительного отсутствия.
Агнея недоумевала. Чинно сидела в кресле перед большим столом, положив руки на колени, и смиренно отвечала на вопросы отца, гадая, когда он приступит к тому, ради чего вызвал её для беседы.
Архивариус тоже выжидал и натянуто улыбался, наблюдая за господином и его дочерью.
– Агнея, – глубоко вздохнув, сказал лорд Хардвиг, и она выпрямилась, – есть ещё одно. От короля скоро приедет другой посланник, с другим письмом. Лорд Сиграг сообщил нам, что король собирает у себя в замке детей некоторых лордов, в основном дочерей и младших сыновей. Он, несомненно, потребует, чтобы ты приехала ко двору.
– В столицу? – глаза Агнеи зажглись. Неужели братья оказались правы? – Я поеду в Белую Твердыню, отец?
Агнея не скрывала радости, она давно мечтала отправиться в путешествие, и эта перспектива ей нравилась гораздо больше, чем возможное замужество, пусть даже с Эберами.
Лорд Хардвиг хмурился и грустно качал головой.
– Это не приглашение в гости, дочка. Король собирает заложников.
– Заложников? – растерялась Агнея. – Зачем, отец? Войны между нами нет. Разве ты думаешь выступать против короля? Да, не всем по душе его последний приказ, но разве ты сам бы не хотел…
Агнея замолчала и в замешательстве стала перебирать фигурки на расстеленной по столу карте.
