Текст книги "Замуж за дракона. Отбор невест (СИ)"

Автор книги: Ирина Риман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Король встал из кресла и подошел к мраморным перилам. Солнце рассыпало серебристые блики по вышивке на его камзоле. Эйнор смотрел на нас свысока и медлил с ответом. Я снова почувствовала его тяжелую энергетику. Она давила так, словно не Глория с Кларой, а я проиграла испытание. С треском его провалила, вызвав гнев короля. Мамочки, да что же он тянет? Я уже не могу терпеть эту паузу в невероятно гнетущей атмосфере.

– Глория и Клара приговариваются к забвению на пятнадцать лет. Наказание я исполню сам.

Я выдохнула, расслабившись, и закрыла глаза. Забвение – не смерть. Он помиловал их!

– О них забудут? – прошептала я на ухо Нетте. Артефактор стояла рядом, а Дэлия через одну девушку от меня. – Дракон сотрет память всем, кто их знал?

– Нет, зачем? Они очень крепко уснут, а через пятнадцать лет про них и так забудут. Друзья, родственники, любимые, если они были. Жестокое наказание. Королевское.

Проклятье, а ведь правда. Закроешь глаза, откроешь, а мир изменился. И тебе в нем больше нет места. Работу потеряла, жених сыграл свадьбу с другой девушкой, у них дети. Родители состарились, а то и умерли, у друзей свои заботы. Никто не погрузит все королевство в сон, как в сказке о спящей красавице. Пятнадцать лет просто выпадут из жизни. Дракон их заберет. Ни за что. Из-за ерунды. Розовых летающих слоников не досталось.

Я скрипнула зубами от злости, но промолчала. Все знали, на что шли. Теперь осталось семь претенденток.

Распорядители встали за спинами девушек, а нас попросили отойти подальше. Кларе и Глории не разрешили попрощаться с родными. Обнять их, услышать: «Я буду ждать». Дракон поднял руку и медленно опустил вниз. Глаза девушек закрылись на пятнадцать лет.

– Куда их понесли? – прошептала Нетта, не оборачиваясь.

– Не знаю.

Я тоже не могла смотреть. Надеялась только, что старые сказки в Элезии все же не сбываются буквально. Дракон был, девушки в жертву ему были. Теперь и мертвые царевны появились. «В той норе во тьме печальной гроб качается хрустальный». Давен не захотел становиться царевичем Елисеем. Не захотел услышать после смотрин самую жуткую фразу моего детства: «Не видать ни чьих следов вкруг того пустого места. В том гробу твоя невеста». Аллатаира уже выжила. Пожертвовала силой, но не досталась ни дракону, ни хрустальному гробу. А когда я проснусь через пятнадцать лет, у меня заберут силу обратно? Или отнимут сразу, как только король покарает забвением? Зачем добру пропадать? Черный уровень все-таки.

Распорядители еще что-то говорили, я не помню. Кажется, нас отпустили переодеться и отдохнуть. Гори пришлось тронуть меня за плечо, чтобы я очнулась. Нетту и Дэлию уже увели их слуги. Я пошла следом прямо через клумбы, безжалостно ломая цветы. Красота дворца, пышность церемоний, важность смотрин – все потеряло смысл. Дракон милосердно усыплял женщин вместо того, чтобы их убивать, но смысл оставался тем же. Завоеватель расправлялся с магической знатью покоренной страны. Война унесла жизни лучших мужчин, смотрины забирали лучших женщин. Все для того, чтобы магистрам Ордена Видящих не хватило сил устроить еще одну Синюю Грозу. И Эйнор не повторил судьбу отца.

Никакого саботажа и намеренного запугивания претенденток не было. Все знали истинный смысл смотрин. И боялись совсем не зря. Но кто-то просто смирился. Шамури хватило бы на всех. Я почти уверена, что Глория и Клара не стали их ловить. Испытанием раньше, испытанием позже… Какая разница, если все уснут? Да, теоретически можно победить. Но иногда даже желание жить не способно заставить лечь в постель к чудовищу, разорившему твою страну. Кому как не дочерям магистров Ордена делать такой выбор?

Я пришла в спальню и упала лицом в кровать. Гори боялся трогать госпожу в таком состоянии. Пыхтел молча и переминался с ноги на ногу.

– Оставь меня. Погуляй.

– Нельзя, – надул губы мальчишка. – Вас пригласили на обед к Его Величеству. Госпожа Ира, вам нужно принять ванну и переодеться. Иначе мы не успеем.

– Успеем, – проворчала я, сползая с кровати. – Набирай ванну, я скоро вернусь.

Раз все заняты, то библиотекарь свободен. Он – моя единственная ниточка к Давену и единственный шанс понять, как выжить на смотринах. Если для этого придется усыпить самого дракона, я готова. Черного уровня хватит, за силу можно не волноваться. Осталось найти подходящее заклинание. А где оно может быть, как не в библиотеке?

Я пошла уже знакомой дорогой по коридорам дворца. Вчера Эйнор ясно дал понять, что не станет затягивать смотрины. Значит, второе испытание может состояться уже в обед. Безобидная на вид трапеза вдруг превратится в соревнование. Должна же хорошая жена уметь готовить самый навороченный в Элезии борщ. Магический, конечно. Волшебного цвета, фантастического вкуса и колдовской красоты.

В библиотеке я уверенно повернула к стеллажам со сказками. В прошлый раз библиотекарь услышал здесь, как я переворачиваю страницы, значит, на внезапно упавшую книгу тоже отреагирует. Я выбрала фолиант покрепче и бросила себе под ноги.

«Шмяк», – обиженно прозвучало в тишине.

Так. Не услышал. Хорошо. Книг у меня много.

«Хлоп». «Бум».

– Довольно, – прозвучал голос за спиной. – Пощадите книги, они ни в чем не виноваты. Бумага чиста и прекрасна. Люди пачкают ее злыми словами.

Очень злыми. Подробными описаниями способов убийства, например. Но я не собиралась болтать с библиотекарем о литературе.

– Простите. Я не знала, как вас позвать.

Маг в сером балахоне и маске снова возник прямо передо мной, а голос оставил за левым ухом:

– На стене у входа висит колокольчик. В него можно позвонить.

Черт! Я слепая и тупая одновременно!

– Извините, – повторила я, – неловко вышло.

– Ничего страшного, – благодушно прозвучал голос мага над правым ухом. – Вы пришли за книгами? Уже все прочитали, что брали вчера?

– Я пришла поговорить. Если вы не очень заняты.

Он задумался. Не знаю, верно ли я поняла, но казалось, что маг застыл на месте, потому что думал. С балахоном и маской ничего не разглядеть. Может, он усмехался плотоядно, как доктор Лектор. Сейчас затащит меня в пыльную кладовку и начнет…

– Я свободен, – ответил Тень. – Можем поговорить.

Он поднял руку в перчатке и щелкнул пальцами. Целый стеллаж с книгами мягко отъехал в сторону, открывая потайную комнату. Уж не там ли маг сидел все это время? А ко мне телепортировался, не потревожив книги?

– Прошу, госпожа, – пригласил Тень.

И когда я переступила невидимый порог, мягко закрыл за нами стеллаж. Внутри пахло чем-то мятным и шоколадным одновременно. В полукруглой норе из сложенных стопками книг стояло кресло-качалка. То самое. Из детских книжек. С плетеной спинкой, круглыми подлокотниками и пледом, небрежно отброшенным в сторону. Хозяин только что встал из него. Сидение еще не успело остыть.

Я смущалась вот так бесцеремонно вторгаться в чужую личную жизнь, но деваться уже некуда. Библиотекарь сел на низкий столик, а меня жестом пригласил в кресло.

– Говорите, я слушаю.

Уф, и с чего начать? Легче захотеть победить дракона, чем придумать, как это сделать. И уж тем более просить помощи в государственном перевороте у совершенно незнакомого человека. Да, он такой же маг, как весь Орден Видящих, и обязан иметь зуб на короля. Но где гарантия, что он не тайный агент?

Ох, стоп! Еще недавно ругала Дэлию за излишнюю подозрительность и вдруг сама ударилась в паранойю. Библиотекарь поощрял отношения между одной из невест дракона и другим магистром. Передал мне книгу и послание. За одно это кровожадный Эйнор мог его казнить. Он рисковал, даже просто встречаясь со мной. И маска ведь! Уж не сам ли это Давен?

У меня кровь в голову ударила, и перед глазами все расплылось. Дура! Идиотка! Таинственный библиотекарь, настолько сильный и искусный, что щелчком пальцев перемещается в пространстве. Скрывает лицо, меняет голос и прячется ото всех за стопками книг. Где был Давен на первом испытании? Я не видела его среди гостей. А ведь рыцарь поклялся, что готов сразиться с драконом. И не пришел. Такое могло случиться в моем мире, но у средневековых аристократов принято отвечать за слова.

– Я пришла сказать спасибо, – прошептала я и шагнула к магу. Он немедленно встал, вырастая надо мной серой тенью. – Ваша книга замечательная. Я столько интересного там прочитала. Схемы, объяснения, примеры. Настоящий подарок. Я… Я не знаю, как вас отблагодарить…

– Я был рад помочь, – ответил маг, и складки серой мантии качнулись, словно в закрытой со всех сторон комнате появился ветер. – Если вам понравилось… учиться, то я принесу другие книги. Магия – это очень интересно. А в ваших руках еще и красиво… Вы можете приходить в любое время, звонить в колокольчик, и я найду для вас любую книгу.

– Спасибо, – повторила я и крепко его обняла. На эмоциях, бездумно, исключительно из переполняющих меня эмоций. Благородному Давену хватило мужества не только защитить невесту, но и не бросить в беде совершенно чужую ему девушку. Кто я ему? Никто. Выкуп за Аллатаиру, разменная монета. Он не обязан беспокоиться, в первом ли испытании я проиграю или в последнем. Но будущий великий маг рискнул всем. Я прижималась к его груди и боялась, что расплачусь, а он бережно и осторожно провел ладонями по моим плечам.

– Приходите, Аллатаира. Если что-то не будет получаться, я вам покажу. Иногда заклинание проще понять, если увидеть, как его плетет кто-то другой. Не во всех книгах есть схемы. Несколько сотен лет назад магистры не утруждали себя рисунками. Заклинание сбора ягод описано так скупо, что его пришлось создавать заново.

Я улыбалась и никак не могла его отпустить. Да простит меня Аллатаира, совсем не было стыдно. Я не делала ничего плохого. Между мной и Давеном ничего нет. Он вообще решил не раскрывать свое инкогнито, и я сейчас официально разговаривала с библиотекарем. А Тень без имени, голоса и лица обнимать вполне можно.

– Приду, – пообещала я. – Пообедаю с королем и приду.

Глава 6. Обед с драконом

На прощание библиотекарь все-таки вручил мне книгу. Боевые заклинания я решила отложить до вечера, а сейчас, лежа в ванной, листала «Кулинарную книгу искусной хозяйки». Не смогу поразить дракона талантом, так хоть Давена порадую чем-нибудь вкусным. Он в своей норе разносолами явно не балуется. На мистера Инкогнито королевская кухня не готовит. Он вообще здесь тайно. Поэтому жует, наверное, бутерброды в сухомятку. Гастрит зарабатывает.

– Гори, а что такое гальяцоне?

– Выпечка, – ответил мальчишка, подливая мне кипяток в ванну. – Сверху тесто, снизу тесто, а между ними много мяса с луком. У господ, конечно, вырезка, а бедняки перекручивают и жарят потроха. Тоже вкусно.

Я не сомневалась. Как представила бабушкины пирожки с ливером, так слюна потекла. Жареные, румяные, а запах какой вкусный.

– Ммм, объедение. И что в них магического?

– Не знаю, – пожал плечами Гори. – Говорят, что королевский повар добавляет заколдованные приправы. Ну, чтобы ночью придворные дамы были довольны мужьями.

Виагру, что ли, тайком подсыпает? Упс! Королевский повар, конечно, затейник, но Давену такой радости не нужно. Если знает про этот фокус, то на любой пирог с мясом будет смотреть с недоверием. Листаем дальше.

– А мациёла?

– Суп, – усмехнулся мальчишка. – Очень горячий. Прям очень очень. Маги пламя под тарелкой зажигают, чтобы не остывал.

– Острый? Специй много?

– Нет. Баранины много. Она жирная, поэтому и нельзя, чтобы суп остыл. Едят его быстро и молча.

– Не обжигаются?

– Нет, – гордо расправил плечи Гори. – Мациёла – мужской суп. Мы привыкли.

Вот! То, что нужно. Заодно и я попробую. Люблю мясо. Десерт мужчине нести в подарок глупо. Не все едят сладости. А сытный ужин – самое то.

– Гори, вечером ты поможешь мне приготовить мациёлу, – деловито распорядилась я. – Прочтешь рецепт в книге и найдешь все ингредиенты.

– Я их знаю, – радостно махнул рукой мальчишка. – Отличный будет суп. Но, госпожа Ира, почему вы хотите сами? Ведь есть же повар.

– Хочу удивить короля, – соврала я. – Повар ему каждый день готовит, а тут будет что-то новое.

Надеюсь, что съедобное.

***

На обед всех претенденток привели в большой трапезный зал. По праздникам здесь накрывали столы не меньше, чем на несколько сотен гостей, но сегодня угощали только восемь человек. Главного распорядителя тоже пригласили. Дувр надел темно-оливковый мундир и нервно приглаживал волосы на затылке. Точно будет испытание, я не ошиблась. Дракон даже поесть спокойно не мог, чтобы не приговорить кого-нибудь к пятнадцати годам забвения. И ведь не вставал кусок поперек горла, не пропадал аппетит.

Претендентки снова нарядились в свои лучшие платья и терпеливо ждали короля, разбившись на группки и шушукаясь. Девчонки – они и с магической силой девчонки.

– Лишь бы какую-нибудь гадость не заставили съесть, – вздохнула Дэлия. – Его Величество прибыл к нам издалека. Кто знает, что там принято подавать на обед? Я слышала, что в скалистых горах едят тухлое мясо и сыр с плесенью.

– Богиня, защити, – простонала Нетта, – мне от одного запаха дурно станет.

– Сыр с плесенью пахнет куда лучше, чем обычный козий сыр, – пробормотала я, чуть было не назвав земные марки благородных сыров. Не дегустации в супермаркете доводилось пробовать и Дор Блю и Пелардон. – Если боишься, зажми нос и глотай.

Нетта промолчала, побледнев еще сильнее. Хоть все девушки и пытались сделать вид, что им все равно, а признаки тихой истерики то и дело прорывались сквозь разговоры. Особенно громкий и неожиданный смех, не сходящая с лица улыбка, дрожащие пальцы. Сестры из Красной башни прижались друг к другу, и даже Ядвига заметно помрачнела.

Мне казалось, проблема в двух моментах. Первый – парадоксальные задания. После ловли розовых шамури, никто не знал, что еще ожидать от буйной фантазии организаторов? То ли едой будут мучить, то ли знания этикета проверять. Стульев вроде всем хватало, значит, детской игры «успей занять стул, как только выключится музыка» уже не получится. Хоть это хорошо.

И второй момент – дракон не выбирал невесту. Он вообще не интересовался смотринами и претендентками. Либо уже давно нашел королеву и поддерживал шоу для придворных, либо ему никто не понравился. И тогда наши соревнования не имели смысла. Можно было сразу всех усыпить и не трепать зря нервы. Но вдруг Эйнор именно на обеде решил познакомиться с девушками поближе? Без зрителей и оркестра, в домашней, уютной атмосфере? Черт, да где он? Почему его постоянно нужно ждать?

За двустворчатыми дверями прозвенел колокольчик, и створки плавно распахнулись. Словно подтверждая мою догадку, король-дракон пришел один и первое, что сделал – выгнал Дувра.

– Спасибо. Вы можете нас оставить.

– Да, Ваше Величество.

Главный распорядитель поклонился и счастливо выдохнул. Клянусь, я видела, как он поцеловал согнутый палец и приложил его ко лбу! Ага, удача нам не повредит. Вдруг Эйнор влюбится прямо сейчас, объявит о свадьбе, а шесть девушек просто отпустит? Да, я немного наивна и готова верить в чудо. Лишь бы больше никто не пострадал.

Двери за Дувром закрылись, а король подошел к нам ближе. Черный камзол с вышивкой он забыл где-то в других комнатах дворца. Стоял перед нами в простой рубашке и штанах, заправленных в высокие сапоги. Весь свежий, довольный и гладко выбритый. Странно, но агрессивной харизмы я больше не чувствовала. Король улыбался!

– Госпожа Рейна, я поздравляю вас с победой в первом испытании. Пожалуйста, примите от меня подарок.

Сейчас дворец рухнет, не иначе. Завоеватель принес цветы! Жестом фокусника вынул из-за спины букет белых лилий и протянул их старшей из трех сестер Красной башни. Нет, логично, конечно. Если она старалась больше всех, значит, хотела победить. И, как минимум, не возражала против свадьбы. А на фоне гордо уснувших Глории и Клары, это почти признание в любви дракону. Нет, не стоит торопиться. Проявление симпатии со стороны Рейны. И Эйнор ее за это только что публично поощрил. Неужели у нас появилась фаворитка? Хвала богине! Хоть какая-то определенность. Лед тронулся, господа присяжные заседатели! Дракон оттаял. Пусть ненадолго, но стал похож на человека.

– Благодарю, Ваше Величество, – ответила Рейна и с улыбкой приняла букет.

В трапезной повисла пауза. Никто не знал, как реагировать, и что будет дальше. Король светился от удовольствия и выглядел смущенным мальчишкой. Проклятье, да он взгляд опустил, когда Рейна кокетливо стрельнула в него глазами!

– Прошу к столу, дамы, – пробормотал Эйнор и закашлялся в середине фразы.

Нет, Элезия сошла с ума! Невероятные перемены. К нам точно дракон пришел или его подменили по дороге? Он подал Рейне руку, чтобы проводить ее до стула, а Ядвига от злости то краснела, то бледнела. Еще бы. Вожделенная победа уплывала из-под носа, шурша юбками. Но погодница сама виновата. Она пыталась поймать шамури в одиночку, когда сестры действовали сообща. Не удивлюсь, если они так втроем до финала и дойдут, а потом королева Рейна помилует Домну и Серсею.

– Нам нужно сесть поближе к ним, – прошептала Дэлия у меня над ухом.

– Нет, нам нужно сесть напротив, – ответила я и кивнула Нетте.

Я чувствовала ответственность перед девушками. Нам нельзя сдаваться. Наказание за проигрыш – сон на пятнадцать лет. К тому же я за честную борьбу, а не за такой вот коллективный сговор, как у сестер. Они и дальше будут лезть в лидеры и по очереди сливать остальных. Следующая должна быть Ядвига. Она единственная без команды. Но сейчас мы это исправим.

– Оставь мне два места, – сказала я артефактору и шагнула к погоднице.

Черноволосая красавица из Синей башни встретила меня злым взглядом и недовольно поджатыми губами.

– Жить хочешь? – коротко спросила я. – Пойдем с нами.

Она возмущенно засопела, но потом увидела, как сестры облепили короля и весело ему щебетали что-то про милых шамури. Бывает, наверное, так у полководцев и Завоевателей. Все мысли о войне, а с девушками общаться не пришлось. Сколько лет Эйнору? Судя по тому, что я вычитала в «Истории Траггара Безумного» не больше тридцати. Совсем мальчишка, хоть и выглядит взрослым мужчиной. Да он всю жизнь потратил на то, чтобы овладеть магией и завоевать Элезию. Не удивлюсь, если Его Величество – девственник. Хотя нет. Перебор. Женщины у него обязаны быть. Сколько вокруг увивается таких, как Рейна? Готовых броситься на шею, едва поманили пальцем? Да она его уже под локоть держит! Как есть-то собирается без рук?

– Вертихвостка, – зло прошипела Ядвига и обернулась ко мне. – Я не про тебя, Аллатаира. Ладно, согласна. Но наш союз временный. Запомни!

Как тут не запомнить? Я сама не собиралась с погодницей детей крестить, не совпадали мы с ней характерами. И толкать ее в лидеры тоже не думала. Не за этим позвала в команду.

За стол мы сели последними и синхронно прижали локти к бокам. Правила этикета в Элезии мало отличались от земных. Не смотря на дремучее средневековье руками никто не ел. Возле тарелок лежали серебряные ложки, а воду нам налили в высокие кубки, инкрустированные драгоценными камнями. Что-то подобное я видела в реквизите фильма «Иван Васильевич меняет профессию». Так и хотелось голосом царя спросить: «Федюнчик, а там что такое?» Почки заячьи верченые, головы щучьи с чесноком. Икра черная, красная и заморская. Баклажанная.

Королевский пир в Элезии обошелся без консервов советских домохозяек. Часть блюд я узнала по рисункам из кулинарной книги, но другие явно считались местной экзотикой. Нам принесли рыбу, дичь и поросенка. Целиком. Наполовину сваренного, наполовину зажаренного. Я, как ни старалась, не смогла разглядеть линию разреза. Магия, да.

Подача блюд особой изысканностью не отличалась. Но от сумасшедше аппетитного запаха у меня закружилась голова. К черту дракона и сестер с их заигрываниями! Пусть хоть целуются при всех в засос! Лично я первый раз в жизни пришла на королевский пир. Я есть хочу!

Местная курица гриль оказалась очень хороша. Я облила ее золотистую корочку грибным соусом и завернула в тонкую лепешку. Все это растаяло на языке и подарило блаженство, несравнимое ни с чем, что я испытывала раньше от еды. Феноменальный вкус. У королевского повара руки золотые даже не по локоть, а по плечи. На своем месте человек. Гений.

Пока я жевала, прикрыв глаза от удовольствия, другие говорили.

– Твоим иллюзиям не хватало правдоподобности, Домна, вот шамури и не летели туда, куда нужно.

– Ну, не умею я их страшными делать. Веселыми, яркими, праздничными да, а пугающими – нет.

– Зато сеть удалась. Ты сплела ее из травы, Нетта?

– Из веток.

– Надо же. Ни капли магии, а кокой эффект. Поразительно.

Не удержалась Рейна от ядовитых подколок. Я подняла глаза от тарелки, чтобы посмотреть на реакцию артефактора, но встретила взгляд дракона. Эйнор снова изменился. От его холодной заинтересованности веяло прежней силой. Дракон откинулся назад на стуле, словно исключив себя из звучащего трелями птиц женского разговора. Для него разыгрывали спектакль, обдумывая каждую фразу, а Эйнор смотрел на то, как в моей тарелке исчезает курица.

– У вас хороший аппетит, Аллатаира.

И голос вернулся. Тот самый, от которого хотелось втянуть голову в плечи и стать незаметной. Чем больше я узнавала дракона, тем сильнее он меня удивлял. Вроде бы нащупаешь закономерности, сделаешь выводы, но в следующий миг король разбивал их щелчком пальцев. Букет принес Рейне, а смотрел на меня. Я единственная ела за столом? Нет. Худенькая Дэлия умяла четверть поросенка и не собиралась останавливаться. Только я молчала? Нет. Серсея потерялась на фоне сестер и перестала слушать то, что они говорят.

– Это все парк и шамури, Ваше Величество, – ответила я. – Набегалась утром, вот и есть захотелось.

– Я ведь не против. Зачем вы оправдываетесь?

А и, правда, зачем? Я смутилась и замерла, покручивая ложку пальцами. От взгляда короля становилось жарко. Тишина за столом только добавляла напряженности моменту. Предчувствуя забаву, все обернулись на нас. Да, сейчас я опозорюсь с неправильным ответом, и можно будет позлорадствовать. Фаворитку король уже выбрал, настал черед жертвы. Мишени для насмешек. Кандидатки на вылет.

Я расправила плечи, отодвинулась от стола и заставила себя посмотреть в глаза королю. Плевать, что со стороны это выглядит, как прямой вызов. По уровню силы мы с Эйнором равны, а бояться его мне не нравится.

– Я не оправдываюсь, я объясняю.

– И вот опять, – поддел король. – Оправдываетесь.

Черт, ясно! Что бы я сейчас не ответила, все примут за очередное оправдание. Психологическая ловушка. Игра по правилам, навязанным собеседником. Или, говоря проще, дракон решил попробовать меня на зуб. Второе испытание началось?

Я медленно взяла кубок со стола и ответила Эйнору таким же долгим изучающим взглядом. Смутить его невозможно. Слишком собран и сосредоточен. Позу оставил открытой, но уже несколько мгновений не дышал и не двигался. Наверняка магическую защиту выставил и ждал любого подвоха. Но дурацкие фокусы на то и фокусы, чтобы срабатывать в самый неподходящий момент.

– У вас паук на рукаве, – сказала я и показала пальцем на правое предплечье короля.

Он не дернулся, а только вздрогнул, схватившись за рукав. Конечно, никакого паука там не было. Я соврала. Но дракон отреагировал. Принял мои правила игры и сделал так, как я хотела. «Один – один», Ваше Величество.

Он понял. Не нащупав паука на рубашке, метнул в меня злой взгляд, а потом усмехнулся:

– Убежал, наверное.

– Вы оправдываетесь, потому что не смогли его поймать?

У кого-то из претенденток ложка звякнула о край тарелки. Или это была упавшая челюсть?

– Хорошо, – беззвучно ответил дракон, и я поняла, что он мне этого не забудет.

Парадокс двойных стандартов в том, что Эйнор мог сколько угодно нападать на меня, но стоило мне защититься, как я сразу стала не права. Справедливость? О чем вы? «Он первый начал?» Да неужели? Подтверждая мои ощущения, абсолютно все девушки смотрели на меня, как на покойницу. С ужасом и жалостью. Вот так блеснешь остротой ума и останешься дурой.

Ладно, признаю, фраза «вы оправдываетесь» после паука была лишней. Эйнор уже понял, что я выкрутилась, не стоило его добивать. Мужчины не любили проигрывать. Особенно женщине. Особенно на глазах у всех. Тут у любого ретивое взыграет. Ну, вот такие они, и ничего не поделаешь. А Его Величество был мужчиной в квадрате. Он родился драконом. Со второй магической сущностью. Я читала о них только в книгах, но и тогда волосы на голове шевелились от мстительности, злобности и коварства гигантских ящеров. Отец Эйнора деревни жег по любому поводу. А чаще вообще без повода. Не понравилось, что про него поют менестрели? Обернулся в истинный облик и полетел, изрыгая пламя. Чего мне ждать от его сына?

Король все еще следил за каждым моим движением. Я не знала, куда себя деть, как спрятаться от проникающего под кожу взгляда. Я хотела, чтобы он отвязался от меня, а добилась обратного эффекта. В ближайшее время Его Величество будет думать только о дерзкой и не в меру умной послушнице из Черной башни. Придумает наказание или персональное испытание. Настолько заковыристое, что я голову сломаю. Хотя, если быть до конца честной, меня интеллектуальное противостояние заводило. Не рельеф мышц и попа, как орешек, а умение мужчины пользоваться мозгом по прямому назначению.

– А где же десерт? – прервала Рейна затянувшуюся паузу.

В тишине ее голос прозвенел высоко и тут же стыдливо угас. Вместо десерта все наелись досыта гнетущей атмосферой. Но король не собирался окончательно сдавать позиции. Он вернул себе контроль над ситуацией и, для начала, щелкнул пальцами, чтобы слуги подавали сладости.

– Еще один подарок, дамы. Там, откуда я родом, матери пекут детям пироги с особой начинкой. С кислой ягодой, черствым хлебом, очень соленым сыром. Так дети учатся, что жизнь – не только сладость. В любой момент она может обернуться чем-то другим.

Понятно. Пирожки с секретом. На вид совершенно одинаковые, а внутри – кому что достанется. Подозреваю, что фантазия поваров развернулась во всю ширь, и не обошлось без магии.

Претендентки нервно заерзали на стульях. Даже Рейна перестала изображать неоспоримую фаворитку и напряглась. Я надеялась, что нас не заставят магией разламывать пирожки, чтобы увидеть начинку. Боюсь, я со своим черным уровнем задену угощение пальцем, а оно разлетится по всему залу. Подтеки ягодного джема останутся на стенах и разъяренной физиономии Его Величества. Тогда он точно мне голову открутит.

Двери распахнулись и пятеро слуг внесли на серебряных подносах румяную выпечку. Круглых пирожков оказалось гораздо больше, чем нас. Значит, выбора а-ля «кому достанется короткая спичка» точно не будет. Хотя эта мысль витала в воздухе. Дэлия, кусая губы, прошептала:

– А вот и испытание. Чувствую, в одном из пирожков приговор.

В моем, ясен пень! Где же еще? Сейчас король возьмет его с подноса и лично мне вручит.

– Думаешь? – так же шепотом спросила Нетта. – Сейчас посмотрим.

Артефактор зашуршала связкой амулетов на груди и достала крошечное пенсне. Два круглых стекла в оправе, но без душек. Я второй день в Элезии, но никого в очках не видела. Сто процентов, это артефакт! «Зрение +20», как в компьютерной игре. Что ж несчастная Нетта все на себе носит, мучается? Сумочку нельзя взять?

Артефактор нацепила пенсне на нос и прищурилась. Слуги до нас не дошли, выстроились перед столом. Ждали команды от дракона? Нетта вздрогнула и толкнула Дэлию локтем. Хорошо, что она не умела говорить, как Тень, прямо в ухо. Пробормотала невероятно тихо, но я услышала:

«Метки. Пять штук».

Черт! Все-таки продолжение отбора. Король решил вообще не заморачиваться с будущей королевой, а устроил русскую рулетку. Если мы сейчас из горы выпечки вытащим все пять «пирожков на вылет», то в конкурсе останется всего две претендентки. Эйнор в лучших традициях шоу «Холостяк» переспит с обеими, а потом скажет: «Вот эту хочу». Всем зрителям спасибо, расходимся.

Но пирожков около сотни, если считать, что на каждом подносе по двадцать. Шанс вытянуть тот самый не слишком велик. Эх, не с моей везучестью рассчитывать на чудо. Хорошо, что есть Нетта с ее пенсне. Лишь бы артефакт не отобрали. Девушка успела его спрятать, но король уже косился с подозрением, и Рейна тянула шею со своего места. Что, сестрички из Красной башни? Не было у вас такого пенсне? Увы. Нам оно тоже не очень поможет, если к подносам будут вызывать по одной и не давать смотреть на Нетту.

Из соседней комнаты заиграла музыка. Оркестр не терзал инструменты зря, и уровень громкости был сравним с работающим телевизором. Хорошо. Такой фон будет маскировать наши перешептывания и не слишком мешать королю двигать речи.

– Дамы, а почему вы сидите? – сухо спросил Эйнор. – Угощайтесь. Рейна, вы осмелитесь стать первой? Не бойтесь, смертельного яда в пирожках нет.

Фаворитка короля сжала губы в тонкую линию и медленно встала из-за стола. Кулаки можно было не сжимать так крепко, не на казнь шла. Рейна выбрала второй поднос справа и замерла перед ним.

– Чихни или закашляй, когда с меткой попадется, – шепнула я Нетте, и она кивнула.

Ох, весь наш будущий мухлеж, как на ладони. Но возмутиться вслух та же Рейна уже не могла.

Король обещал претенденткам подарок. Слова не сказал об испытании. Вдруг у нашей команды коллективная паранойя, и метками подсветили пирожки со жгучим перцем? Чтобы сам Эйнор их с дуру не схватил. Но как он видит метки? Через другой артефакт?

Пока Рейна стояла в замешательстве, я опять наклонилась к уху Нетты и прошептала:

– Кто еще, кроме тебя, видит?

– Не знаю. Метки – не иллюзия, магия там хитрая.

– А при чем тут иллюзия?

Артефактор закатила глаза, дескать: «Ну, ты вообще дуб дубом», а потом все же ответила:

– Иллюзию видят все, чей уровень выше желтого. А там что-то другое. Я не пойму, пока не подойду ближе. Окуляры различают даже магию богини. Она очень редкая, но мы все же в королевском дворце. Под нами дерево!

То самое дерево богини Даяны. Из его смолы сделан кулон-индикатор уровня, и через его корни дракон якобы видит все, что происходит в королевстве. Чем больше я о нем узнавала, тем больше понимала, что не так уж много в Элезии легенд. В основном в книгах писали правду. Я хотела спросить: «А если смолой обмазать пирожки, то, что будет?», но Рейна сделала выбор. Вряд ли наугад, слишком долго стояла над подносом. Нетта глянула через пенсне и отрицательно мотнула головой. Пирожок «чистый».

– Горькая вишня, – улыбнулась фаворитка, распробовав начинку.

– Символ измены, – безжалостно ответил король.

Над столом претенденток пронесся удивленный вздох. Круто. Эйнор погадать на нас решил, как девушки на святках? Магической метки нет, но и печенье с предсказаниями из моего мира тоже всего лишь печенье.