Текст книги "Важное решение"

Автор книги: Инид Джохансон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 11 страниц)

Взявшись за подбородок, она приподняла голову сестры и ужаснулась, увидев выражение ее лица.

Несмотря на то, что Дане недавно исполнилось восемнадцать, ее широко распахнутые глаза всегда смотрели как-то по-детски невинно. А теперь это были глаза постаревшей женщины, невероятно усталые, окаймленные темными кругами, гладкие щечки ввалились, персиково-розовый цвет лица стал пепельным, и вообще Дана выглядела как привидение.

– Пусть бы даже Джеф меня не спас, мне все равно. Подумаешь... – Глаза Даны снова наполнились слезами. – Мне все равно, пусть бы я утонула, понимаешь? Мне вообще все безразлично. И сейчас, и всегда так будет!

Сердце Пат сдавил ледяной обруч.

– Ты хочешь сказать, что это не был несчастный случай? Ты не случайно оказалась у карьера и упала тоже не случайно?

Дана невидящими глазами посмотрела куда-то вдаль, затем опустила их и еле слышно прошептала:

– А ты как думаешь?

Пат уже не знала, что думать, но говорить об этом вслух не стала. Она лишь спросила:

– Можешь мне рассказать, почему тебе теперь все безразлично?

– Я любила его и думала, что он тоже меня любит, – дрожащим голосом прошептала Дана. Трепещущими пальчиками она выдвинула ящик секретера, вынула аккуратно сложенную газетную вырезку и протянула сестре. – И тут я увидела вот это...

Это была свадебная фотография. Пат быстро пробежала написанный под ней текст. Какой-то преуспевающий банкир со своей новобрачной. Настоящий красавец. Девушка еще раз вгляделась в подпись под фотографией: Шелл Грэммер. Имя показалось Патриции знакомым, но очень смутно. Его прелестной молодой женой оказалась Жюли Жакоб, прежде малоизвестная певичка, совсем недавно неожиданно добившаяся популярности.

– У них будет ребенок – там об этом написано. И они собираются жить... жить в Канаде.

Голос Даны снова угрожающе задрожал.

– Тебе казалось, что ты влюблена в этого человека?

– Ничего мне не казалось, я его любила по-настоящему. И сейчас люблю, – возмутилась Дана, и Патриция увидела в этом добрый знак – наконец-то ее сестра проявила хоть какие-то эмоции. – И я действительно думала, что он меня любит. В тот день он был так добр, ты не поверишь. Да, конечно, он говорил, что на его взгляд я слишком молода. В конце концов, мне ведь было только семнадцать, но я сказала ему, что мне почти восемнадцать, что я достаточно взрослая, чтобы поступать так, как мне вздумается.

– И в какой же день это было?

Пат старалась говорить как можно более ровным тоном.

Интересно, что могло понадобиться тридцатидвухлетнему преуспевающему банкиру от вчерашней школьницы?

Глупый вопрос!

Из глаз Даны снова закапали слезы.

– Это был последний день. Последний день, когда я его видела. Он собирался на некоторое время уехать за границу. Мы были в его квартире. Он меня туда отвез, – бесхитростно рассказывала Дана. – У меня вся блузка была порвана. Он был так добр, просто невозможно. Даже позвонил в свой офис и велел, чтобы его секретарша купила мне новую блузку и привезла к нему. Он был единственным человеком, позволявшим мне чувствовать себя особенной и очень важной персоной... Конечно, кроме тебя и мамы...

– Пойду принесу нам выпить чего-нибудь горячего.

Патриция не могла больше оставаться в этой комнате – она боялась не сдержаться и дать волю сжигавшему ее бешеному гневу.

– Я ничего не хочу.

Дана дрожащими пальцами теребила простыню.

– Хочешь – не хочешь, а надо. Нам обеим это необходимо. А потом ты мне расскажешь обо всем поподробнее.

Мать застала Пат в кухне за приготовлением какао. Вообще-то девушка терпеть не могла эту гадость, но сейчас готова была выпить хоть пять литров, лишь бы заставить Дану что-нибудь поесть – судя по всему, впервые за несколько дней.

– Ну, как она?

Бледная от волнения и очень хорошенькая, Мара Уилл застыла в дверях.

Пат коротко отозвалась:

– Плохо. Но все обойдется, просто нужно немного подождать. Оказывается, дело вовсе не в падении в воду. – Никакие блага в мире не заставили бы Патрицию сказать матери, что ее любимая дочь почти призналась в намерении покончить с собой. – Просто она страдает от первой несчастной любви. – Девушка говорила намеренно небрежным тоном – так матери будет легче все пережить. – Не пытайся ничего из нее вытянуть. Придет время, и она тебе сама все расскажет. И вот что я предлагаю: вы должны уехать отдыхать, и притом надолго. Сменить обстановку, посмотреть новые места, познакомиться с новыми людьми и вообще развлечься. Насчет денег я с бабушкой договорюсь. Да, и еще: вам понадобятся новые вещи. Множество различных тряпок. Насчет этого я тоже договорюсь с бабулей. И в понедельник закажу вам путевки. Скажем, в кругосветный круиз... Как считаешь? А от тебя потребуется только привести паспорта в порядок и вытащить Дану за покупками.

Уговорить сестру уехать отдыхать оказалось нелегкой задачей, но Патриция сумела добиться и этого. Однако прошло очень много времени, прежде чем Дана оправилась и снова стала веселой, жизнерадостной девушкой, как прежде.

Шелл Грэммер оставил рану, которая очень долго не заживала. Правда, это было все, что Пат удалось узнать от сестры. Больше ни в какие подробности Дана не вдавалась. Она так и не рассказала, где и когда они встретились, заявив, что это не имеет значения, ведь теперь ее уже больше ничего не волнует.

Патриция открыла глаза, ощущая, как в душе спадает знакомая волна гнева.

Шелл Грэммер – мерзавец. Соблазнил молоденькую восемнадцатилетнюю девочку, а потом бросил ее и женился на женщине, которая ждала от него ребенка. И надо же, какая предупредительность – послал секретаршу купить блузку вместо той, которую сам же и порвал в приступе похоти.

Ну, ничего, он еще за это заплатит! Теперь Патриция Уилл точно знала, как ему отомстить.

5

Ясная синева неба и сияющее тепло чудесного летнего дня представляли такой контраст с мраком, царившим в душе Патриции, что у нее голова пошла кругом.

Солнышко почти чувственно ласкало ее обнаженные руки, легкий ветерок играл широкими складками кремовой юбки, воздух был наполнен божественными ароматами лета, и от этого девушке стало совсем тошно.

А может быть, голова у нее кружилась вовсе не поэтому? Может быть, дело было в том, что она впервые в жизни боялась упустить из рук контроль над ситуацией? Или в том, как Шелл обернулся, глядя, как она странным неуверенным шагом идет по дорожке к тому месту посреди лужайки, где стояли они с Мэри?

При виде девушки Шелл медленно выпрямился, не сводя с нее серебристо-серых глаз, и от этого взгляда у Пат снова перехватило дыхание, и по спине пробежал холодок. Девочка уселась у ее ног, играя с букетиком маргариток. Этому невинному созданию, к счастью, пока были неведомы взрослые страсти, и она совершенно не замечала напряжения, повисшего в воздухе. Патриция судорожно перевела дух.

– Восхитительно!.. – произнес Шелл, очень тихо, словно обращаясь больше к самому себе, так, что Пат в какой-то момент даже засомневалась, был ли этот комплимент произнесен вслух или ей померещилось.

Девушка нарочно не стала облачаться в строгий костюм, приличествующий няньке. Для того, что она задумала, мрачная униформа никак не годилась. Поэтому Пат и выбрала эту пышную почти прозрачную юбку и к ней кофейного цвета топ, а на ноги надела сандалии с высокой шнуровкой, подчеркивавшей изящный подъем ее стопы. И то, что на ходу она слегка покачивалась, вполне можно было объяснить высокими каблуками.

– Спасибо...

Девушке даже удалось выдавить из себя подобие улыбки, подавив внезапный импульс бежать куда глаза глядят, лишь бы быть подальше от этого мужчины, или, напротив, бросить ему в лицо горькие обвинения. Но это значило бы провалить весь ее план, даже не приступив к его осуществлению.

– Поедем разведаем, что могут предложить нам местные магазины в плане провизии.

Шелл подхватил Мэри на руки, вынул у нее изо рта стебелек маргаритки и, приподняв бровь, вопросительно посмотрел на няньку. Выглядит она потрясающе, так бы и съел!

Сначала он принял разумное решение: предложить Пат побыть с Мэри, освоиться получше с коттеджем и садом, пока он съездит за продуктами и закупит все необходимое на несколько дней. Однако при появлении Пат весь его здравый смысл куда-то улетучился. Он просто не хотел с ней расставаться. Шеллу хотелось, чтобы Патриция все время была рядом. И глупо было прикрываться тем, что он якобы не хочет оставлять ее одну с дочерью из страха, что она не справится, или что ему так уж безумно интересно узнать, с какой стати она тут изображает из себя квалифицированную няньку. То есть, интересно, конечно, но при этом Шелл знал, что его намерения в отношении этой девушки простираются гораздо дальше.

– Хорошо.

Патриция наградила его такой теплой ослепительной улыбкой, что Шелл на мгновение замер. Ему вдруг захотелось, чтобы она улыбалась еще и еще, захотелось раствориться в этой сияющей улыбке. Однако девушка отвернулась и пошла к машине, и Шеллу оставалось лишь следовать за ней.

Заперев дверь коттеджа, он зашагал по дорожке к припаркованному «гранд-чероки». Мэри, надежно пристегнутая, уже клевала носом, а на пассажирском сидении его дожидалась одна из самых прелестных девушек, каких ему только доводилось встречать. Поистине жизнь была прекрасна!

День был чудесный, настроение у Шелла – самое безоблачное, и он решил не торопить события. Не стоит сейчас пытаться вытянуть из Патриции правду по поводу того, зачем она здесь. Такими изумительными днями, как сегодня, надо просто наслаждаться, впитывая в себя каждый звук, каждый запах. Тем более что Патриция Уилл, наконец-то, отбросила свою чопорность и пришла в праздничное расположение духа. Да и вообще она так очаровательна, что жаль задавать ей скользкие вопросы, ведь это может лишь отпугнуть девушку.

– Остается надеяться, что магазины не закрыты на обед!

Улыбнувшись Пат, Шелл повернул ключ зажигания и на мгновение замер в недоумении, встретив в ответ неожиданно настороженный взгляд и слегка нахмуренный лоб. Впрочем, Пат тут же скрыла эту вспышку недовольства, отвернувшись к окну.

Шелл вздохнул, чуть заметно пожав плечами, снял машину с ручного тормоза и очень медленно и осторожно выехал на узкую дорогу.

Да уж, недолго продержалось ее солнечное настроение. А жаль!.. Он-то надеялся, что им, наконец, удастся наладить отношения. Ему так хотелось, чтобы в его обществе девушка чувствовала себя непринужденно! Наверное, она просто спохватилась и пожалела, что позволила себе расслабиться, наслаждаясь чудесным солнечным днем. Видимо, боится, что по неосторожности может выдать себя, да еще, не дай Бог, признаться в том, какие заботы заставили ее взять на себя совершенно непривычную задачу. Надо набраться терпения – время покажет.

– Если в здешних магазинчиках не окажется того, что нам нужно, попробуем поехать дальше.

Как только с его губ сорвалась эта банальная фраза, Шелл сразу прикусил язык. Надо же, рассуждает, как какая-нибудь старая экономка, у которой только и забот, что хозяйство и беготня по магазинам. Ведь совсем не об этом хотелось ему поговорить с Пат.

– Думаю, в этом не будет необходимости, – отозвалась девушка. – Мы ведь не собираемся здесь долго задерживаться, так что сможем обойтись самыми элементарными вещами.

Пат старалась говорить как можно более небрежным тоном, хотя сердце ее все еще бешено колотилось, а в душе царило полное смятение. Удивительно, как подействовала на нее одна его теплая улыбка!

Она была в панике еще и потому, что волей-неволей приходилось признаваться себе в том, что ее бессовестное тело не может не откликаться на зов его чувственных озорных глаз.

В принципе, в ее планы входило дать ему понять, что она не осталась к нему равнодушной, но ведь имелось в виду, что она будет лишь изображать податливую девицу, и Пат совсем не нравилось то, что это происходило на самом деле.

Единственные эмоции, которые должен был вызывать у нее этот мужчина, – это отвращение и полнейшее презрение. Но, к сожалению, все обстояло совсем не так. Она оказалась на удивление слабой и уязвимой – того и гляди не устоит перед его обаянием. Стало быть, надо быть постоянно начеку.

Обернувшись к Шеллу, Патриция наградила его нарочито невинным взглядом, с ужасом ощущая бешеное биение собственного сердца и боясь, как бы он не заметил, в каком она состоянии.

– Если хотите, я могу готовить, пока мы здесь, так что у вас будет время, чтобы осмотреть все ваши дома и вообще заниматься делами.

Кто это сказал, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок? Между прочим, готовила Пат отменно. В младенцах она, конечно, совершенно ничего не смыслила, зато на кухне чувствовала себя как рыба в воде. И, на худой конец, если в остальном ничего не выйдет, она может попытаться вызвать у него интерес с помощью своих кулинарных талантов.

– Что касается готовки, осмотра домов и всего остального... Я бы предпочел, чтобы мы все делали вместе.

Сказано вполне непринужденно, но, тем не менее, прозвучало как приказ. Патриция в раздумье молчала, пока машина взбиралась вверх по узенькой улочке. В его голосе звучала нежность, и от этого девушку охватила трепетная дрожь.

Господи, как же все это отвратительно. Зато теперь Пат знала: надо лишь правильно отреагировать, и все пойдет так, как она рассчитывала!

Девушка дождалась, пока Шелл припарковал машину в тени одного из дубов, окружавших деревенскую площадь, затем собралась с духом и легко коснулась кончиками пальцев обнаженного мужского предплечья.

– Вы хотите, чтобы мы все делали вместе? – томно переспросила она.

Ощутив под пальцами гладкую кожу, Пат невольно задрожала, а почувствовав, как непроизвольно напряглись мускулы мужчины в ответ на ее прикосновение, замерла от страха. Слава Богу, ее голос звучал достаточно приглушенно. Как же ей не хотелось до него дотрагиваться! Больше всего на свете Пат сейчас хотелось отдернуть руку.

Призвав на помощь все свое самообладание, девушка заставила себя прибавить:

– Вообще-то это интересно.

Она отняла пальцы от гладкой мужской руки. Задумчивость в глубоких серых глазах Шелла сменилась торжествующим блеском, и Патриция поняла, что ей удалось добиться своего: он заглотал наживку.

Однако Шелл явно не собирался торопить события. Может быть, он все же и не такой уж законченный мерзавец? Что ж, спасибо Господу и за малые милости. И без того его мужская уверенность, близость его тела слишком действовали на девушку.

Она отреагировала именно так, как он рассчитывал, дала своего рода зеленый свет, и теперь он будет пребывать в счастливой уверенности, что девица готова броситься ему на шею.

Игра началась.

Однако ничего особенного пока не происходило.

Патриция всем сердцем желала, чтобы события начали разворачиваться. Ждать да догонять труднее всего, было бы проще, если б Шелл начал действовать. Девушка сердито провела рукой по волосам, превратив прическу в живописный беспорядок.

Мэри, уютно свернувшись в колыбельке, спала блаженным сном невинного младенца. А Патриция, ощущавшая себя отнюдь не невинной, мрачно рассматривала свое отражение в зеркале. Времени мало: надо действовать, а не буксовать на месте.

Что-то в ее плане явно не сработало, и объяснений здесь было несколько: либо они с Шеллом играли по разными правилам, либо она неправильно истолковала его поведение и в действительности он нисколько ею не интересовался, либо она играла слишком открыто, и Шелл просто-напросто потерял к ней интерес.

Они прошлись по магазинам, пообедали, прокатились по пересеченной местности посмотреть один из домов, указанный в присланных Шеллу проспектах, и все это время он вел себя как безупречный джентльмен.

В нормальных обстоятельствах, будь они просто хозяином и служащей, все было просто замечательно.

Однако в данном случае ситуация была необычной. Патриции требовалось, чтобы Шелл начал с ней заигрывать. Тогда она могла изобразить безумное увлечение, сделать вид, что готова завязать с ним интрижку, а когда он как следует заведется, дать ему хорошую оплеуху и гордо удалиться. Только сначала она его спросит, как ему понравилось, что им попользовались, а потом плюнули в душу.

После того, как они выкупали Мэри и уложили в кроватку, Шелл предложил:

– Я приготовлю салат и зажарю пару бифштексов.

И теперь запах жаренного на углях мяса перебивал даже густые ароматы надвигающейся ночи, и от этого Патриция просто физически затошнило.

Впрочем, скорее всего ее мутит от нервного напряжения. И еще от отвращения к самой себе – все-таки она выбрала довольно-таки грязный способ отплатить ему. Что бы там ни было, надо взять себя в руки. Воспоминания о Дане сразу придали Патриции решимости довести дело до конца.

Вечерний ветерок игриво колебал легкие занавески в детской. Пат отодвинула одну из них и увидела Шелла, – тот суетился внизу на террасе, расставляя на низком тиковом столике тарелки, бокалы, бутылку с вином и блюда.

Девушка болезненно сжалась. Надо попытаться действовать более решительно, заставить его сделать первый шаг. Времени терять нельзя, еще день-два, и они вернутся в Бостон, а там Патриция уже ни за что у него не останется, – вернется назад в агентство, только он ее и видел.

Приняв душ, Пат завернулась в коротенький шелковый халатик. Можно выйти к ужину прямо так: совершенно обнаженной, не считая этой тонкой ткани, небрежно перехваченной пояском. Но для такой эскапады надо иметь особое мужество или еще кое-что, чем Патриция, увы, не обладала.

Злясь на себя за нерешительность, Пат натянула очень короткие шорты и надела светло-желтый топ, едва доходивший до талии. Вид у нее был явно не рабочий, тем более что несколько пуговок на топе были вызывающе расстегнуты.

Изгибаясь и отчаянно вертя головой, девушка с грехом пополам сумела рассмотреть себя в узком наклонном зеркале, находившемся поверх небольшого комода. Притом, что гардероб Пат здесь был, мягко говоря, ограничен, ей все же удалось достичь желаемого эффекта. Вид у нее был очень сексуальный, но она все же не выглядела этакой доступной разбитной девицей, готовой в любую минуту пуститься во все тяжкие. Тут уж Пат ничего поделать не могла.

Она решила остаться босиком и не стала расчесывать волосы, оставив их как есть, в живописном беспорядке. Макияж тоже накладывать не стала. Бросив последний взгляд на безмятежно спящую малютку и стараясь не дышать, девушка осторожно провела кончиками пальцев по розовой щечке ребенка.

Ее сердце неожиданно затопила волна нежности. Удивительно, как быстро эта чудесная кроха стала для нее чуть ли не самым важным существом на свете. Патриция вдруг захотелось, чтобы у нее в руках оказалась волшебная палочка, способная одним мановением превратить папашу Мэри в верного мужа, вернуть сюда ее неизвестно где находившуюся мать и принести этому ребенку самый драгоценный дар: счастливую и безоблачную жизнь рядом с любящими родителями. Девушка тут же обругала себя: нельзя же быть такой сентиментальной дурой! Волшебной палочки у нее все равно не было. И единственное, чем она могла помочь Мэри, – это изменить отношение ее блудливого папаши к женскому полу, заставив его на собственной шкуре почувствовать, каково это, когда с тобой обращаются как с половой тряпкой. Может, пройдя через унижение, он перестанет вести себя как последний негодяй.

Пат собрала в кулак все свое мужество и стала медленно спускаться по винтовой лестнице, – придется разыгрывать флиртующую ветреницу.

6

Она поспешно вышла на террасу, боясь задерживаться и задумываться над тем, что делает, ибо тогда мужество покинуло бы ее окончательно.

Несмотря на то, что, ступая босыми ногами, девушка приблизилась совершенно бесшумно, Шелл, судя по всему, почувствовал ее присутствие. Не поднимая глаз от жаровни, над которой колдовал за приготовлением мяса, он спокойно произнес:

– Налейте себе пока немного вина. Бутылка вон там, на столе. А бифштексы скоро будут готовы.

Девушка судорожно втянула в себя воздух. Непонятно почему, но она обрадовалась этой короткой отсрочке, возможности еще хоть несколько минут потянуть время, прежде чем приступать к осуществлению своих коварных замыслов. При одной мысли о том, что ей сейчас предстоит, у Патриции задрожали руки, и бутылка громко звякнула, стукнувшись о край бокала, когда девушка принялась наливать вино.

А ведь сейчас самое время приступать к исполнению своей сомнительной роли. Налить и ему охлажденного вина, подойти поближе, заговорить, пока он готовит ужин, и начать улыбаться, заглядывать ему в глаза, кривляться, хлопать ресницами – что там еще полагается делать женщине, чтобы продемонстрировать готовность к флирту.

Однако Патриция почему-то не могла заставить себя делать это. Напротив, ей хотелось убежать куда-нибудь подальше и спрятаться. Ей вдруг стало казаться, что Шелл просто подавляет ее своим ростом, широкой спиной, мощными плечами.

Не сводя с его спины широко распахнутых настороженных глаз, девушка бочком спустилась с каменной террасы на лужайку и уселась, скрестив ноги, в прохладной траве. Затем одним жадным глотком осушила бокал.

– Похоже, вам именно это и требовалось!..

В приглушенном хрипловатом голосе мужчины прозвучали лукавые нотки. Шелл неожиданно оказался рядом, и Пат вздрогнула. Ей вовсе не хотелось, чтобы он нарушал эти короткие минуты передышки, пока она собиралась с духом. Мужчина опустился рядом на траву, и Патриция невольно зажмурилась. Он был слишком близко.

Алкоголь медленно растекался по телу, и ей стало жарко. А может, это оттого, что сильное мужское тело оказалось рядом? Девушка вдруг остро ощутила, что почти совсем раздета.

– Вот, пейте мое.

Шелл вынул из пальцев Пат пустой бокал и вложил в ее руку свой полный. Их руки на мгновение встретились. Девушка резко втянула в себя воздух и широко раскрыла глаза. Ее взгляд завороженно остановился не чувственных губах Шелла, на которых играла едва заметная насмешливая улыбка.

Вина Патриции больше не хотелось, но бокал она взяла, чтобы хоть чем-то занять руки и вообще хоть чем-то себя занять. Бездумно прихлебывая терпкую прохладную жидкость, она спохватилась, лишь сообразив, что за две минуты высосала уже добрых полбокала. Девушка поспешно поставила бокал на траву. Не хватало еще нализаться! Или он нарочно пытается подпоить ее, чтобы она не соображала, что делает? Может, это его обычный способ обращения с женщинами?

Так, попробуем разобраться, решила девушка. Убедившись, что она готова ответить на его авансы, Шелл ничего не предпринимал, пока его дочь не легла спать. Теперь она уже не проснется до утра, так что можно действовать. Пока все логично... А что дальше? Наверное, собирается напоить новую жертву до потери пульса, – ведь в этом случае отпадет необходимость улещать ее, изображать, что она ему небезразлична и вообще проделывать все трюки, необходимые мужчине, собирающемуся соблазнить. Можно смело бросаться в атаку... Ну, а потом, разумеется, в постель, – и привет, милая девушка. Ты никому не скажешь, я никому не скажу, это будет нашей маленькой тайной, и моя жена ничего не узнает.

Господи, какая же все-таки неописуемая мерзость! Как же она его ненавидит! Патриция готова была убить его, – пусть только посмеет к ней прикоснуться.

Однако Шелл и не думал до нее дотрагиваться. Он лишь спокойно предложил:

– Идемте ужинать.

И, легко поднявшись на ноги, протянул ей руку.

Пат взяла его за руку единственно из тех соображений, что иначе ей пришлось бы ползти на террасу на четвереньках. У нее вдруг отчаянно закружилась голова. Тело каждой клеточкой отозвалось на ободряющее прикосновение теплых уверенных пальцев мужчины, ее обдало волной чувственного возбуждения, и девушка невольно навалилась на его плечо. Шелл наклонился, чтобы поднять бокалы, и Патриции пришлось еще крепче в него вцепиться. А когда он выпрямился, ее вдруг качнуло в его сторону, и их тела на мгновение соприкоснулись. Кончики грудей Патриции, неожиданно ставшие болезненно чувствительными, легко скользнули по мягкой рубашке, прикрывавшей могучую грудь мужчины.

Девушка невольно охнула, ее непроизвольно затрясло. Все существо Патриции лихорадочно откликнулось на прикосновение к твердым мускулам, на тепло мужского тела, на его близость. В голове вихрем пронеслись совершенно незнакомые ощущения, и она застыла в полном смятении. Ее разрывали совершенно противоречивые побуждения: одновременно хотелось броситься Шеллу на шею, прижаться изо всех сил и бежать куда глаза глядят.

Для воплощения в жизнь планов мести идеальным было бы, разумеется, обхватить голову Шелла и притянуть к себе, прильнуть к нему всем своим страждущим телом. Однако почему-то девушка все больше склонялась к тому, что удрать было бы гораздо безопаснее. Впрочем, какая ей грозит опасность, если она поведет игру по своим правилам?

Единственная трудность заключалась в том, что неплохо было бы не забывать об этих правилах. Тело Патриции, все крепче прижимавшееся к Шеллу, похоже, никаких правил соблюдать не собиралось.

В голове у девушки все смешалось окончательно, но тут Шелл сам пришел ей на выручку.

– Стоять! – скомандовал он.

Уступив неожиданному рыцарскому порыву, Шелл криво усмехнулся и с сожалением пожал плечами. Все могло бы быть так просто, – она ведь сама практически вешалась ему на шею. И все же...

Удерживая в одной руке бокалы, Шелл ухитрился отлепить от себя повисшую на нем няньку своей малолетней дочери и, придерживая ее на некотором расстоянии, повел на террасу к бифштексам, которые в ожидании их уже наверняка остыли и стали жесткими, как подошва.

Когда она на него навалилась, Шелл пережил одно из самых непреодолимых искушений в жизни. В какой-то момент он задумался, не сделала ли она это нарочно. Ведь угораздило же ее отправиться в дальний угол сада, а это можно было расценить только как предложение последовать за ней. С другой стороны, возможно, все дело лишь в том, что она слишком поспешно вылакала все это вино.

В конце концов, Шелл все же решил, что всему виной спиртное. Очень уж ему не хотелось плохо думать об этой девушке. И он лишь покрепче ухватил ее за талию, – на ногах она уже держалась нетвердо, а ему вовсе не улыбалось, чтобы юная леди растянулась во весь рост на дорожке.

В сложившейся ситуации он предпочел бы вовсе до нее не дотрагиваться. Это было слишком суровым испытанием для его самообладания. Вот если бы она была трезва, как стеклышко и полностью осознавала, что делает, тогда другое дело.

Шелл живо представил себе, что могло бы произойти тогда, однако видение было слишком большим искушением, и он решительно прогнал его. Поддерживая девушку, он усадил ее за садовый столик и отправился за мясом.

Желание сжать Пат в объятиях было всепоглощающим, такого он не испытывал в своей жизни уже давно – наверное, с первых юношеских порывов, когда все существо его неотступно тянулось к познанию сладких тайн женского тела.

Однако Шелл знал, что ничего такого делать не станет. Когда он, наконец, сможет обнять Пат, она должна полностью отдавать себе отчет в том, что делает, и каковы могут быть последствия этого шага. Шелл вовсе не желал, чтобы ее сознание было при этом затуманено необдуманно принятой чрезмерной дозой алкоголя.

Кроме того, напомнил он себе, была еще одна – альтруистическая – причина интересоваться этой очаровательной женщиной. Ему ведь надо добиться от нее признания в том, почему ей понадобился дополнительный заработок, а для этого необходимо, чтобы она стала ему доверять. Однако стоит дать волю неожиданно разыгравшимся гормонам, схватить ее в объятия, покрыть поцелуями ее лицо – и пиши пропало, он потеряет доверие Пат раз и навсегда.

Нет, еще слишком рано. Конечно, Патриция была старше и опытнее своей сестры, к тому же она не так наивна... И когда она испуганно ахнула, нечаянно прикоснувшись к его телу, Шелл сразу понял, что девушка так же остро реагирует на него физически, как и он на нее. Ведь от этого мимолетного прикосновения оба они тут же занялись пламенем.

И тем не менее, торопить события Шелл не собирался. Чутье подсказывало ему, что дальнейшие отношения с этой девушкой могут оказаться в высшей степени интересными, даже более того. И у него не было ни малейшего желания рисковать и все испортить собственной дурацкой поспешностью.

К счастью, мясо не успело окончательно превратиться в кусок резины, а салат оказался просто превосходным. Шелл налил себе вина и предложил Пат выпить еще, однако девушка покачала головой, прикрыла рукой свой бокал и с лукавым блеском в глазах заметила:

– А готовите вы весьма посредственно. Кстати, интересно, почему это мужчины считают приготовление мяса на углях занятием вполне достойным, но предпочтут лучше умереть, чем встать у кухонной плиты или почистить картошку?

– Не стоит делать обобщений. – Глаза Шелла поверх бокала сверкнули ответным лукавством. – Не всякая женщина лучше меня управится у плиты или даже, например, у кухонной раковины. Я, кстати, начинал с тушеных овощей для Мэри, а теперь, – хотите, верьте, хотите, нет, – могу запросто приготовить обед из четырех блюд на шесть персон.

Патриция была готова в это поверить. Не потому что считала его неспособным солгать, – наврал же он с три короба бедняжке Дане, – и не потому, что его улыбка была такой обезоруживающей и невероятно сексуальной, и Пат совсем растаяла, нет, причина была другой: несмотря на то, что, судя по рассказам, Шелл был богат, как Крез, он совершенно не кичился своим богатством. Это вызывало у девушки невольное уважение.

Например, дом в окрестностях Лоренса, который она по настоянию Шелла осматривала днем вместе с ним, был воплощением достатка и безупречного вкуса. Сверхсовременный, окруженный безукоризненно ухоженным парком, он на каждом шагу дышал роскошью и комфортом. Причем отнюдь не кричащей роскошью, все было тщательно завуалировано. Патриция про себя подумала, что дом подходит ему идеально, и Шелл, не теряя времени, свяжется со своим адвокатом насчет подписания контракта.

Однако, к ее удивлению, Шелл, проведя Мэри сквозь скользящие стеклянные двери из просторной библиотеки в огромную оранжерею с куполообразным потолком, заметил:

– Все это, конечно, весьма современно, настоящий авангард, однако не ощущается домашнего уюта. Здесь не побегаешь и не повозишься, правда, детка?

В общем, к несчастью, Пат была вынуждена признать, что и в кухне он вполне способен управиться так же ловко, как управлялся со своей дочуркой. Девушке это было неприятно: не хотелось обнаруживать в Шелле никаких положительных качеств. Она должна ненавидеть его от и до, а тут приходится невольно уважать какие-то черты характера.

А впрочем, какая разница. Может, в нем и есть что-то хорошее, но это все равно не изменит того, что он натворил.