Текст книги "Эмиссар чёрной Армады"

Автор книги: Илья Стальнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– Можем мы рассчитывать на вашу помощь в дальнейшем?

– Можете.

Андерсон рассказал, как связаться с ним по коммуникатору.

– Я боюсь, как бы это не повторилось вновь. Я не хочу, чтобы марселены убивали друг друга.

– Мы тоже не хотим, чтобы лилась кровь. Закончилось все рукопожатиями. Возможно, мы приобрели союзника, который еще понадобится нам.

– Следуйте за мной, – произнесла Изабелла. Вскоре мы сидели в кабине марсохода.

– Какое-то дерьмо, – покачал головой Шестернев, глядя на марсианский пейзаж: за куполом марсохода – Ему показалось. Нам показалось. Что за чепуховина? Все на каких-то неясных ощущениях, которые не проверить. Это не расследование, а написание поэмы.

– Привыкай доверять ощущениям так же, как СТ-записям, – сказал я.

– Какой-то пришелец без скафа, – пожал плечами Шестернев. – А нам не морочат голову?

– Если бы. Ты знаешь, откуда он шел?

– Откуда-то из пустыни. Может, тоже сломался марсоход.

– Эх, если бы.

– Ты что-то знаешь?

– Предполагаю. Всему свое время. Дай собраться с мыслями.

Шестернев покосился на меня. И откинулся в жестком кресле, прикрыв глаза.

***

Мы с трудом уворачивались от снующих везде стай журналистов, затеявших на нас охоту по всем правилам, проникнувших в помещение Главной Администрации поселений Марса. Как же такое им упустить. “В лапах “Красного ифрита”. “В последний миг им привиделась Дева Мария”. “В плену у м-мутантов”. Какие еще будут заголовки? Наверняка будоражащие кровь, поскольку журналисты получили широкий простор для фантазии – ведь давать комментарии мы им отказались напрочь. Мне меньше всего хотелось, чтобы наши лица мелькали на СТ.

Шеф Главной Администрации извинился, что не может нас принять лично – но мы и не настаивали. По протоколу чиновников нашего ранга должен принимать заместитель.

Раймон Макловски – заместитель по социальным вопросам, импозантный, седой мужчина принял нас в просторном кабинете, более похожем на оранжерею. По потолкам, стенам расползлись лианы. Заросли экзотических цветов покрывали пол. Огромные орхидеи – плод генной инженерии – трепетали влажными лепестками. Макловски был любитель флоры. Впрочем, как многие, кто оторван от Земли.

– Мы уже сообщили в Совет прискорбную весть о вашем исчезновении, – сказал он. – Мы были рады, когда вы нашлись.

– Мы тоже, – кивнул я.

– В общих чертах я имею представление, зачем вы прибыли. Но хотелось бы услышать подробнее, чтобы наиболее рационально организовать вашу работу.

На лицо Макловски была нацеплена дежурная улыбка – достаточно широкая. У высокопоставленных чиновников есть целый набор стандартных улыбок, их ширина зависит от положения человека, с которым им приходится общаться.

– Программа “Переселенец” Социального Комитета. Слышали наверняка, сказал я.

– Конечно. Принятые комитетом решения по данным вопросам являются для нас базовыми.

– Программе уже полсотни лет. Освоение новых земель – явление не только техническое, экономическое, но и социальное. Мы с коллегой являемся сотрудниками криминологического подкомитета. Причины преступности и социальной нестабильности – главная тема. Некоторые тенденции кажутся нам не слишком благоприятными. Мы хотим ознакомиться с ситуацией.

– В Совете сгущают краски. Не думаю, что ситуация сильно отличается от той, которая существует на Земле.

– Особое отношение, – развел я руками. – Что взять с Черных Штатов или Афганско-Пакистанского Союза? Весь мир знает, что это захолустье цивилизации, обитель дикарей. Марс же – аванпост человечества. Объект величайшего в истории эксперимента “Биореконструкция”. Некоторые считают, что положение дел здесь не соответствует значению планеты.

– Старые разговоры, – улыбка Макловски заметно потускнела, но лишь на мгновение, а потом вновь расцвела. – Конечно, мы окажем вам любое содействие. К вашим услугам два референта, – он щелкнул клавишей, в СТ-проеме появились два лица. – Жак Рено и Роберт Шифер. Прекрасные специалисты, глубоко знают о происходящих у нас процессах,

– Все же думаю, нам больше придется контактировать с полицией. Хотелось бы познакомиться с ее руководителем.

– Конечно, – кивнул Макловски. – Ко мне обращайтесь в любое время.

Жак Рено проводил нас в отель “Деймос” – самое лучшее заведение на Марсе, его визитная карточка. Отель был достаточно роскошен. Затем мы отправились в Центральное управлении полиции. Жак Рено преодолел секретаршу и кибохранника и зашел в кабинет начальника. Вернулся.

– Господин Парфентьев готов принять вас.

– До завтра вы свободны, – сказал я.

– Но у меня указание, – попытался возразить Рено.

– Идите, – приказал я.

Он повиновался. Впрочем, вряд ли нас оставят в покое. Не удивлюсь, если нам приделают хвост. У Главной Администрации Марса несколько натянутые отношения с некоторыми деятелями в Совете Земли, особенно в Комитете социальных проблем. Естественно, местным шишкам меньше всего хотелось, чтобы чиновники Совета бесконтрольно шатались по их владениям и вынюхивали неизвестно чего. Возможно, мы переборщили с прикрытием. Но оповещать всех, что мы представители Центрального координационного полицейского совета было бы еще опрометчивее.

Начальник полиции Гордон Парфентьев представлял из себя типичную полицейскую ищейку. Двухметровый дылда лет сорока пяти с бульдожьей физиономией и маленькими цепкими глазами. Я знал о нем много. Он не знал обо мне ничего. Я помнил о нем такие вещи, которые он сам давно забыл. Еще перед отправкой на Марс я изучил всю его подноготную, поднял все досье. Мне нужно было иметь по возможности полное представление о тех, с кем придется работать. Я давно продумал, как строить с ним отношения. В процессе разговора я убедился, что составленное о нем по документам представление оказалось достаточно верным и тактика поведения с ним выбрана правильно.

Парфентьев, как и сотрудники Главной Администрации тоже был хорошо обучен чиновничьему языку мимики и жеста. Правда его улыбка, соответствующая в точности той ширине, которая положена для общения с птицами нашего полета, отдавала чем-то зловещим. За ней скрывалось с трудом сдерживаемое раздражение как нашим визитом, так и Марсом, Главной Администрацией, Советом Земли, да и жизнью в целом. Многие полицейские после двадцати лет службы становятся раздражительными циниками.

– Мне сообщил о вас Макловски, – трескучим, наполненным фальшивой доброжелательностью голосом произнес Парфентьев. – Вся необходимая помощь с моей стороны вам обеспечена. С сегодняшнего дня я открою вам соответствующий допуск ко всем нашим базам данных, естественно, с некоторыми ограничениями.

– И вы знаете, какой у нас допуск? – поинтересовался я.

– Двести пятидесятая инструкция. Сотрудники третьего класса ОССН имеют “зеленый допуск” к нашим материалам.

– Сотрудники третьего класса? – иронично вскинул я бровь и протянул идентификационную карточку.

Парфентьев сунул ее в прорезь идентификатора. И выражение его лица совершенно перестало соответствовать протоколу. Точнее, лицо его стало просто кислым.

– ЦКПС? Чрезвычайная комиссия? Эксперты с красной карточкой?

– Именно.

– Вот уж кого не ждали. Вам-то что понадобилось? Экспертов чрезвычайщиков не было на Марсе десять лет. Да и самих чрезвычайных комиссий, насколько я знаю, не было лет пять. Хоть по какому поводу?

– Чтобы не вдаваться в подробности, скажу лишь, что по проблемам психоэкологии.

– Проблемам, как же! Случилось что-то из ряда вон выходящее. Пытаетесь выяснить причину волны психоэкокризов на старушке Земле? Но Марс-то тут при чем? – Парфентьев вопросительно смотрел на меня. Да, в проницательности ему не откажешь. Сразу ухватил проблему.

– Это и хотим понять.

– К вашим услугам.

– По-моему, вы не слишком рады.

– Как сказать. Вы бы на моем месте были бы слишком рады? Как снег на голову сваливаются два “чрезвычайщика”. У них права арестовать кого угодно, снять меня с должности, приостановить распоряжения Главной Администрации.

– Добавьте еще – неизвестно кто. Чинуши из ЦКПС, ничего не соображающие в полицейской работе, а если и соображающие, то достаточно туго, будут наводить свои порядки. Наломают дров, а что потом?.. Правильно?

Гордон Парфентьев только пожал плечами.

– Думаю, мы изменим ваше мнение, – завершил я тираду.

– Посмотрим, – вздохнул Парфентьев. – Ваши полномочия вступают в силу после получения подтверждения с Земли. На это понадобиться несколько часов.

– Конечно, – кивнул я. – Уже вечер. Нет смысла ни вам, ни нам ночевать здесь Завтра и займемся.

– По правилам я должен выставить вам охрану.

– Нет.

– Но…

– По правилам вы должны подчиняться мне, – отрезал я.

– При получении подтверждения, – огрызнулся Парфентьев.

– А без подтверждения вы и не обязаны выставлять охрану, – усмехнулся я.

– Хорошо. Только если решите прогуляться по городу, предупреждаю – это будет опрометчиво. Центральные сектора совершенно безопасны, но к “крысиным норам” не приближайтесь. Там человеческая жизнь стоит не очень дорого.

– Вы не особенно высоко оцениваете свои успехи в борьбе с преступностью, хмыкнул Шестернев.

– Я их оцениваю объективно, – зло отрезал Парфентьев, которого, похоже, слова Володи задели за живое.

***

На вырастающей из причудливых кристаллов сцене сначала змеей извивалась певица, роняя свистяще-каркающие звуки песни в стиле “биопротез-рок”, потом разорвался СТ-проем, в котором плескались и перетекали из одного в другой чарующие цвета. Хрустальным звоном плыли приятные, отдающиеся в глубине твоего существа, звуки. Исполнялся звукоцветовой алкосинтетик модного на Земле и в послениях сенсоркомпозитора Клифа Налкинда. Если не отвлекаться от сцены и внимательно слушать музыку, то впадешь в состояние, похожее на опьянение, но не простое, а с оттенками изящных ощущений и легких желаний.

Первое правило – при начале работы, если позволяет время, ознакомься с местом, где предстоит работать. И не столько с географией. Нужно не только прочно запомнить улицы, развязки, просчитать, как в случае обострения обстановки уходить от преследования и проводить спецмероприятия. Важно ощутить дух города, понять, чем и как живут люди. Конечно, одного дня недостаточно для глубокого проникновения в местную жизнь. Но достаточно для первого впечатления, которое часто бывает самым верным.

Начали мы знакомство с вечерним Олимпик-полисом, с ужина в ресторане “Сталагмит” – одном из наиболее дорогих заведений, занимающем почетное место во всех рекламных информпакетах, которыми снабжают гостей сразу по прибытии.

Ресторан на самом деле располагался в пещере, с потолка которой сверкали переливающиеся в разноцветных лучах сталактиты и сталагмиты.

Свое исконное назначение кафе и рестораны потеряли еще в середине двадцать первого века. Спрашивается, какой смысл идти обедать в ресторан, если кухонный синтезатор соорудит тебе любое блюдо не намного хуже? Конечно, если вам нравится натуральная пища – есть и такие уникумы – то дорога вам туда. Но по вкусу различить “синтетик” и “натураль” трудно, кроме того, питаться мясом живых существ стало просто неприличным. Но рестораны и их меньшие братья бары и различные питейные заведения не умерли. Народ до сих пор стремится туда, чтобы себя показать, на других поглядеть, да растрясти свою кредитную карточку – ведь удовольствие порой очень недешевое. Некоторые рестораны привлекают изысканными синтетик-блюдами, повара в них – настоящие виртуозы, под стать исполнителям классической музыки, безупречно берут на совершенных пище синтезатор ах сложнейшие аккорды. Кроме того, в ресторанах – известные артисты, сенсорзрелища, притом часто на грани запрещенного. Другие же подобные заведения превратились в откровенные наркопритоны, порой весьма фешенебельные, куда заказан вход полиции, что, естественно, тоже привлекает денежных посетителей определенного толка. Так что в наше время ресторанный бизнес продолжает процветать.

От натуральной пищи я и Шестернев отказались, заказали несколько синтетиков по безумным ценам. Впрочем, с деньгами можно не считаться. ЦКПС и родной МОБС оплатит любой счет, если, конечно, мы не решим скупить какой-нибудь рудник.

Развалившись в кресле-пузыре, посасывая вино и шоколадный лимонад, я наблюдал за людьми. Публики прибывало все больше. Путеводители утверждали, что порой в “Сталагмит” просто не пробиться.

Разномастный и разношерстный люд. Бело-черно-желтокожие, а то и вообще представители каких-то непонятных рас, образовавшихся в результате дикого смешения кровей. Особенно много было китайцев и японцев. В прошлом веке с началом коммерческих перевозок китайцы организованно и с энтузиазмом двинули осваивать новые инопланетные пространства, так что сегодня треть населения Марса имеет специфический косой разрез глаз.

Собирались здесь люди с деньгами. Шахтерам или операторам установок “Биореконструкции” здесь делать нечего. Двери “Сталагмита” открыты богатым туристам с Земли, представителям фирм, чиновникам Главной Администрации. Ну и, конечно, преступному люду – этих хорошо одетых, не особо отличающиеся от других посетителей, строго держащихся в рамках приличия джентльменов мой наметанный взор сразу вычленял в любой толпе. Мода в этом году для мужчин вполне пристойная – строгие черные и белые смокинги с бабочками. Посетители предпочитали следовать ей. На нас, одетых попроще, смотрели искоса. Зато женская мода выдала очередной кульбит. В ходу был золотоносный дождь осыпающие обнаженные женские тела золотые струи, порой весьма редкие. А также СТ-платья – проекторы на одежде превращали тела дам то в бесформенные сгустки тьмы и света, то в тела ящериц, мохнатых чудищ, то во что-нибудь совсем шокирующее – тут у кого на что фантазии хватит. Кстати, на Земле мода на СТ-платья сошла полгода назад. Но здесь все-таки внешние поселения.

Сенсоркомпозиция закончилась. Посетители отреагировали жидкими аплодисментами. Неожиданно по залу прокатился глухой ропот. Пышноте-лая дама за соседним столом в редком золотом дожде и с ожерельем из безумно дорогих венерианских опалов презрительно поджала губы и что-то прошептала своему коротышке-кавалеру во фраке. Мрачный китаец, сидевший за столиком с компанией таких же, как и он, головорезов, сжал лежащие на столике кулаки. Парочка землян с интересом смотрела куда-то за мою спину. Я обернулся. За столик, не смотря по сторонам, усаживался высокий сухой человек с выразительными карими глазами. М-мутант – ошибиться невозможно. Я еще раз убедился, что отношения марселенов и “кротов” далеки от теплых.

– Ну что, пошли? – спросил я, вынимая из кассового гнезда кредитный брелок, с которого слетела приличная сумма.

– Пошли, – кивнул Шестернев.

– Взглянем на вечерний город.

Мы вышли из ресторана. Слежки за собой не обнаружили. Впрочем, идти следом вовсе не обязательно. То же самое можно сделать с помощью контрольных полицейских блюдец, которыми перекрыт весь город…,

Олимпик-полис – крупнейший город внешних поселений. Население его насчитывает около семисот тысяч человек – инженеры, служащие фирм, рабочие трех крупных предприятий. Да еще сотня тысяч приезжих – прибывшие на отдых шахтеры и м-мутанты, туристы с Земли.

Уникальное архитектурное и техническое творение поражало воображение. Восемьдесят процентов города скрыто под землей. Почти сотню лет в грунт вгрызались землекомбайны, прокладывая широкие туннели, выедая полости, которые строители и архитекторы укрепляли сверхпрочными материалами, где техники сооружали мощные системы обеспечения. Сегодня Олимпик-полис раскинулся на многие километры, ушел на сотни метров под поверхность, вспенился гигантскими стекло-пластовыми куполами.

Искусственные и естественные пещеры заполнялись различными сооружениями и строениями, отражавшими вехи в развитии земной архитектурной мысли. Ретро-волна оставила здесь горбато вздымающиеся узкие улочки приземистых домов с островерхими крышами, карнизами, башенками и с куполом синего земного неба, на самом деле являвшегося умелой СТ-проекцией. Административный центр был выполнен в традициях предельно-функционального и конструктивизма – выполненные из пластика и клепанного металла коридоры, из четких прямоугольников и овалов строения – так примерно выглядели изнутри космические корабли середины прошлого века, ничего лишнего, ничего ненужного, все механизмы и коммуникации – напоказ. Давно ходили разговоры, чтобы перестроить все это безобразие, но постепенно административный центр попал в число памятников архитектуры, как образец архитектурного идиотизма. Рабочие и инженеры, а также средний административный персонал проживали в самых обширных районах – огромные пещеры были заполнены шарами, дисками, кубами стандартных жилых модулей, обладавших достаточно высоким уровнем комфорта. Виллы высшего марсианского света раскинулись в обширных пустотах с бурной растительностью, там слыхом не слыхивали о скученности и тесноте, и проход был разрешен только по пропускам. В городе имелось четыре зоны отдыха с озерами, парками и красным марсианским небом над головой, от которого отделял ошибочно казавшийся ненадежным металле стеклопластик купола.

– Все равно ощущаешь себя зарытым под землю, – сказал Шестернев, глядя в вечереющее темно-синие небо с мчащимися по нему низкими облаками – на самом деле СТ-проекцией.

– Пройдемся по местам, куда нас предупреждал не ходить полицмейстер? предложил я.

– Давай.

Вокруг уходили вдаль и ввысь острыми углами, округлялись плавными изгибами сооружения делового центра. Взлетая вверх, тонко пели и переплетались в невероятном узоре серебряные струи фонтанов, метались и складывались в затейливые фигуры блестки светлячков. Чи – один из лучших архитекторов века реконструировал двадцать лет назад деловой центр Марса, который до того выглядел примерно так же, как и центр административный. Теперь этот комплекс признанный архитектурный шедевр нашего времени.

Я подошел к столбику остановки такси, вставил кредитный брелок.

– Машину.

Через минуту подкатил ярко-зеленый мобиль.

– Южный сектор, – приказал я, усаживаясь на сиденье. – Колумбия-стрит.

– Прямого пути гражданскому транспорту нет, – проинформировал компьютер. Воспользуйтесь игольником.

Вагон игольника – пневмопоезда, двигающегося в результате разницы давления воздуха, был грязен и изуродован. По сиденьям прошлись лезвия ножей, притом их хозяевам пришлось постараться, чтобы пропороть прочный пластик. На стенах были” изображены неприличные картинки, выведены несколько похабных слов и иероглифов, а также шла ярко-красная люминонадпись по-английски “Птичий пух”. Похоже, линия игольника считалась пропащей, городские службы давно плюнули на нее и не делали ничего, чтобы привести вагоны в божеское состояние. На сиденьях, положив ноги на спинки, скучали двое негритянских подростков в СТ-ботинках, изображавших раздвоенные копыта – писк моды у шпаны. На груди одного сияла надпись “Наш бог – Боль”. На полу сидел и пускал изо рта пузыри огромный толстый китаец, явно наглотавшийся каких-то наркотиков. С легким шипением поезд плавно затормозил, дверь распахнулась.

– Воздухоконцентраторный пункт, – сообщил голос компьютера.

Двое негров встали. Один, выходя из вагона, нагнулся, вытащил из кармана китайца коробочку, показал ее своему приятелю. Оба белозубо заржали.

– Скунс, – крикнул мне негр, показал язык и уселся на быстро скользящий в туманную дымку эскалатор

– Марсианская обезьяна, – констатировал Шестернев.

– По-моему, они только что стянули коробочку птичьего пуха.

– На вечер кайф обеспечен. Крысы. Они везде одинаковы.

– Когда человечество доберется до Туманности Андромеды, они и там будут писать похабные слова на стенах и воровать друг у друга наркотики. На то они и крысы, – философски заключил я. – Вставай, приехали.

Все-таки человек – существо интересное. Докуда бы он ни добрался, там рано или поздно появляются трущобы. Двадцать второй век – каждый может рассчитывать на комфортабельную квартиру, на свою порцию еды и выпивки. Каждый может жить, не думая о том, что завтра сдохнет от голода в подворотне. Люди получили возможность жить сыто, на чистых, вылизываемых кибдворниками улицах. И все равно каждый город на Земле и во внешних поселениях может похвастаться своими трущобами Своими злачными местами. Своими районами, где правят бал “крысы”.

Южный сектор. Запутанные, покрытые брусчаткой ретро-улицы начала века, лепные карнизы и атланты, поддерживающие балконы. Сияющие витрины неизвестно чем торгующих лавок и магазинов. Рекламы эротических сенсорзалов и СТ-театров. Яркая афиша новой “Метаморфозы”.

Здесь было гораздо многолюднее, чем в фешенебельном центре. Это – место развлечения для искателей всех видов пороков, не боящихся грязи и падения или просто жаждущих острых ощущений. Сновали ушлые живчики, шепотом зазывая клиентов на запрещенный сенсорсеанс садомахов. Открыто предлагался “птичий пух” и героин. Здесь же намекали на то, что можно достать и “райские семечки”. Шла бойкая торговля человеческой плотью. Как и сотни лет назад, призывно пялили глаза подпиравшие стены ловко и соблазнительно полуобнаженные девицы многие далеко не первой свежести, другие, наоборот, явно недостаточного возраста. Деловито кружили сутенеры. Никакие сенсоригрища и подкорковые эмоциональные воздействия не лишат работы этих призывно смотрящих и доступно улыбающихся девиц и их котов.

Под желто-красными, стилизованными под свечные, фонарями барражировали стайки молодежи, выразительно поигрывая бритвами и ножами, сидели на корточках типы с печатью злобной агрессии на лицах. Из переулка слышались крики – там кого-то охаживали. Блюдца полицейских следящих систем были выворочены с мясом. Неожиданно прошел шорох, и тут же кто-то быстро дернул в глубину переулков, кто-то скрылся в подворотне, демонстративно выставленные напоказ ножи и бритвы исчезли. По улице неторопливо проехал полицейский броневик.

Мы посидели в баре. Опрокинули по рюмке ликера, присматриваясь к публике. Обычное дно города. Типичный набор сброда, опустившихся подонков или просто потерянных душ, да еще несколько туристов. Принесла их сюда нелегкая. Тоже мне – исследователи экзотики Олимпик-полиса. Вероятно, сегодня одни из них расстанутся с кредитными карточками, а другие воспользуются услугами “Гиппократа”. Однако в баре туристам ничто не грозит. Двое бегемотов-вышибал чли тут покой.

– У них что-то с пище синтезатором, – Шестернев отодвинул стакан. – Давно не пил такого мерзкого коктейля.

– Хозяин вряд ли когда раскошелится на хороший пищесинтезатор.

– Вонючая харчевня…

– Точно.

– Вонючий район. Не помню, чтобы в справках, которые мы читали, расписывались эти трущобы.

– Любые бюрократические творения страдают тенденциозностью. Авторы лакируют действительность. Или сгущают краски, в зависимости от целей. Объективную картину молено увидеть только собственными глазами. Для этого я тебя и поволок на экскурсию. Пошли?

– Пошли.

Мы вышли из бара. И тут же влипли в хорошенькую историю. Грех жаловаться. Нечто подобное я и предполагал.

Женщина сначала визжала как резаная. Потом потеряла сознание. Но огромного, заплывшего жиром, скрывающим могучие мышцы, араба, голого по пояс, со светотатуировками – змеями, ползущими по телу, ничего не могло остановить. Он определенно не дожрал наркотиков и теперь вымещал свою злобу. Судя по отрывочным крикам, это была разборка между сутенером и рабочей лошадкой.

– Падаль… Падаль… Падаль, – как заведенный твердил по-английски араб, нанося удары.

Женщина стонала. Гнев застилал арабу глаза, он не слишком ясно соображал от ярости, поэтому часто бил мимо. Остановить его никто не пытался. Трущобы быстро приучают людей не вмешиваться не в свои дела. Били и убивали тут постоянно. Одним трупом больше – какая разница, если, конечно, труп не твой собственный.

– Стой! – крикнул Шестернев, кидаясь вперед.

Араб не обратил на окрик никакого внимания.

Шестернев схватил сутенера за плечо и отбросил от жертвы.

– Остынь. Ты убьешь ее.

– Не-ет, – выпучил глаза араб. – Я убью тебя.

Ну вот, началось.

В руке араба оказался стилет с длинным лезвием-иглой, мелькающим в свете мерцающего фонаря.

Я присел на скамейку рядом с потертым завсегдатаем улицы, пожилым латиноамериканцем, и стал наблюдать за поединком.

– Убьет его Ахмад, – зевнул латинос.

– Думаешь? – поддержал я беседу.

– Точно. Он бешеный. В прошлом году зарезал девочку. А парня от банды “Синих” – того голыми руками. Полиция брала – отпустили… Зарежет. А не зарежет, так “лесные пантеры” его приберут. Главная местная банда. Ахмад с ними не разлей вода.

– Да… – протянул я.

– Во, смотри, – кивнул латинос.

– Ху, – Ахмад, неожиданно легко для своей комплекции круживший вокруг Шестернева, сделал выпад, и стилет змеиным жалом метнулся вперед.

Шестернев ушел в сторону. Он двигался плавно и легко, как и положено бойцу высокого класса, по узкому универсальному боевому комплексу.

– Боишься, билядь, – араб неожиданно украсил свой английский расхожим русским ругательством.

Стилет со свистом прорезал воздух.

Вокруг начал собираться народ. Вмешиваться никто не собирался. Некоторые смотрели с болезненно-любопытным страхом. Иные – с состраданием. Двое заключали пари. Ставки были явно не на Шестернева. Полицейские тарелки-контролеры были перебиты, названивать в полицию здесь не принято. Так что драка будет до конца. Я прикидывал, нет ли вокруг приятелей сутенера, которые ввяжутся в бой. Пока не заметил.

– Начинай, да! – крикнул по-русски субъект, похоже, прибывший на Марс из Грузинского княжества.

– Зарежет, – снова произнес латинос рядом со мной.

– Еще как зарежет, – поддержала его проститутка, стоявшая за нашими спинами.

– Ху! – Ахмад снова сделал выпад. Шестернев вновь ушел в сторону.

– Хи-хи, – засмеялся Ахмад. – Убью, билядь, – он снова ринулся вперед.

Шестернев опять ушел в сторону и наградил пинком пролетевшего по инерции вперед Ахмада.

Удар был достаточно силен для того, чтобы Ахмад распластался на земле. Но араб тут же вскочил, зная по многолетнему уличному опыту, что разлеживаться нельзя – добьют. Лицо его было перекошено от боли.

В толпе послышались одобрительные возгласы.

– А может, и не зарежет, – рассудительно произнес латинос.

– Нет, зарежет, – отмахнулась проститутка.

– Билядь… Ху! – араб ринулся вперед.

Шестернев вновь отскочил в сторону. А когда Ахмад повернулся к нему, наградил его сокрушительным ударом ногой в живот.

Ахмад хрюкнул, как подкошенный повалился на мостовую и, хрипя, покатился.

Шестернев подошел к нему, примерился нанести завершающий удар, потом махнул рукой, поднял стилет, забросил его на крышу домика.

– Суровый парень, – оценил латинос. Шестернев подошел ко мне.

– Ну что, дальше на экскурсию? – спросил я.

– Пошли.

Толпа раздвинулась перед нами.

– Ты принципиально не хотел мне помочь? – зло осведомился Шестернев.

– И пропустить такое зрелище? Что ты… В целом дрался ты неплохо, оценил я. – Но мог бы и лучше. Чего ты с ним тянул? Покрасоваться захотелось?

– Сам бы попробовал.

– Я не люблю уличные драки. Без необходимости в них не ввязываюсь. А девчонку жалко. Убьет он ее за позор.

В процессе драки проститутка очухалась и исчезла.

– Может, в полицию его сдать?

– Раньше времени нечего нам светиться… Не бери в голову. У нас вся ночь впереди.

Дальше мы забрели в подпольный садомах – зрелище противное и на любителя. Потом – в сенсорный эротик-клуб. А потом…

Потом в парке под куполом, за которым чернела марсианская пустыня, мы набрели на стаю “лесных пантер”.

Судя по тому, как они обрадовались и что в этой компании был еле волочивший ноги, но полный жажды мщения Ахмад, искали они именно нас.

Место для выяснения отношений было неплохое. Чахлые деревья. Разбитый диск полицейского оповещателя. На коммуникаторе на моей руке замигала красная лампа и послышался тонкий зуммер. Понятно, “пантеры” притащили с собой глушилку штуковину, создающую помехи для ручного коммуникатора. Это чтобы жертва не связалась с полицией. Очень мне надо вызывать копов?

Их было полтора десятка – никак не меньше. Главный – детина с люминотатуировкой пантеры на выпяченной груди, размерами был побольше Ахмада. Его выбритая голова отражала отблески фонарей. Настроены “пантеры” были решительно. Их вооружение состояло из металлических дубин, нескольких ножей, а у двоих я рассмотрел рукоятки пистолетов, кстати, запрещенных на Марсе – за них можно загреметь на пять лет.

Так, еще парочка полицейпарализаторов. Да, относились к нам с должным уважением.

– Начнется, – негромко произнес я, – заваливайся в ту яму и не дыши.

– То есть как? – не понял Шестернев.

– Я разберусь. Ты только свяжешь мне руки. Это приказ. Понятно?

– Понятно, – хмуро отозвался Шестернев. “Лесные пантеры” брали нас в кольцо.

– Добро пожаловать на похороны, покойники, – поприветствовал нас квадратный тип с металлической дубиной.

– На твои? – нахально осведомился я.

Тут-то и началось.

Они действовали по отработанной уличной методике – навалиться всем скопом, смять, избить. Потом, поизмываясь вдоволь, уйти, оставив истерзанные, бездыханные тела. Они хотели не просто убить, а растянуть удовольствие. Во всей Вселенной “крысы” одинаковы.

– Давай, – шепнул я Шестерневу.

Он сшиб кого-то с ног, уклонился от удара и скатился за скамейку. “Крысы” (какие они там “пантеры” – чистые “крысы”) не стали его преследовать. У них появились большие проблемы.

Четко и ясно я видел поле боя. Время замедлило свое движение. Я просчитал местонахождение, движение каждого противника, оценил его опасность. Все отработано, все проделывалось не раз. “Крысеныш” в электростимулирующей сетке на голове бросился на меня сзади, но пролетел мимо, вдогонку я впечатал ему башмак меж ребер. Все, на часик он отдыхает. Следующий бросился на меня сбоку. Уход, ребром ладони по горлу – этот не встанет уже никогда.

В мою спину летел зажатый в руке нож. Но он лишь скользнул по рубашке, даже не дотронувшись до кожи. Захлест под ухо – еще один отдыхающий.

Нырнуть вниз. Над головой просвистел жгут парализатора. “Крыс”, сжимавший его в руке, скользнул вперед. Мой кулак перекрошил его зубы.

“Пантеры” не чухнули, что происходит – все развивалось чересчур быстро, и упрямо лезли на рожон. Они не владели такой арифметикой, в которой двойка может быть больше пятнадцати. Они не понимали, как два невооруженных человека могут что-то противопоставить пятнадцати поднаторевшим в уличных боях головорезам.

Они лезли и лезли… Перехватываю руку с шоковой металлической дубиной, потом бросок с захватом шеи – и на землю падает уже мертвец. Одновременно я бью ногой в пах стоящему сзади. Круговая подсечка. Еще один на земле.