Текст книги "Возвращение"

Автор книги: Игорь Ревва

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

– Извини, Оке. – Эска сжал мою руку. – Вирон всегда был жестковат. Извини, мы не хотели тебя огорчать.

– Ладно, забыли, – пробормотал я, похлопав Эску по руке. – Я не сержусь.

И мы с Эской улыбнулись друг другу. Совсем как тогда, двадцать лет назад.

* * *

Вирон был прав – войну начали Бессмертные. Но ведь кто-то же должен был ее начать! Когда Лик собрал армию из крестьян и повел ее на Лаоэрт, мне действительно было уже больше тысячи лет.

Первый поход был самым неудачным из всех неудачных попыток захватить Лаоэрт. Степь потерпела поражение, Лик погиб. Это я сейчас понимаю, что поход был обречен с самого начала. Слишком уж мала и необучена была армия Лика для того, чтобы одолеть закованную в броню и высокопрофессиональную инксийскую армию. Видимо, там, откуда они пришли в наш мир, у инксов была неплохая возможность изучить военное дело.

Сейчас я с содроганием представляю себе, что было бы, владей инксы огнестрельным оружием или секретом изготовления пороха. Они смели бы Степь в первом же сражении. Да, собственно говоря, никакой бы Степи тогда и не было – она просто не успела бы образоваться.

Инксы появились неожиданно, и никто из людей не ждал от них каких-либо неприятностей. Это были не какие-то там ужасные монстры – обычные люди, ничем не отличающиеся от нас. Хотя, нет. Тут я не прав. Отличия были. Инксы гораздо красивее людей. Особенно женщины-инксийки. Но красота их как-то надменна и холодна. Создается впечатление, что именно она и является поводом к тому высокомерно-наглому обращению с людьми, которое инксы начали проявлять с первых же дней. Они всячески избегали контактов с крестьянами, а с нечастыми любопытными разговаривали свысока, еле цедя сквозь зубы. Если вообще снисходили до разговора. Но людей это не особенно тревожило. Не хотят общаться, и не надо. Это в конце концов их личное дело. Тем более что инксы поселились обособленно, облюбовав для себя старое и давно уже заброшенное селение под названием Лаоэрт.

Они самостоятельно начали обустраивать его, отстраивать здания, возя для этой цели камни из расположенных неподалеку Андирских гор, и всяческие предложения помощи отвергали напрочь. Так прошло лет сорок-пятьдесят. Ни люди, ни инксы не лезли в дела друг друга, жили себе тихо и мирно. Ни один мелкий военный конфликт людей не касался инксов, а у них самих драк никогда и не было. Это люди вечно что-то делят, и если кого-нибудь из Бессмертных не оказывалось поблизости, чтобы загасить скандал, то он вполне мог вылиться в небольшую заварушку, чреватую размахиваниями мечей, копий и прочего железа.

Через полвека люди с недоумением увидели высокую каменную стену, возводимую вокруг деревни Лаоэрт. Хотя это уже была не деревня, а самый настоящий город, обносимый крепостной стеной. И пространство, которое отсекала стена от остального мира, превосходило по площади пространство, занимаемое городом, раз в двадцать.

Тогда же к недоумению по поводу стены добавилось и недоумение по поводу самих инксов. Вернее, по поводу их количества. Инксов стало больше. Намного больше. Если пятьдесят лет назад в Лаоэрт пришло около сорока инксийцев, то теперь на строительстве стены трудилось не меньше пяти тысяч. Никакой особой плодовитостью инксиек (которой они, кстати сказать, и не отличались от людей) нельзя было объяснить столь сильный прирост населения. И тогда люди задумались, а откуда, собственно говоря, пришли инксы?

Никто уже точно не помнил даже то, почему они называли себя именно инксами, а не людьми. И постепенно сложились легенды о том, что это племя действительно спустилось с Андирских гор. Легенды эти были ничем не подтверждены, ибо охотники знали Андирские горы вдоль и поперек и никогда ни о каких инксах даже и не слыхали.

Лаоэрт между тем превращался в громадную крепость с хорошо охраняемыми воротами и неуклонно растущим населением. И в один из дней ворота эти распахнулись, выпустив из города целую армию – свыше шести тысяч всадников, закованных в латы.

Первым подверглось нападению самое ближайшее к Лаоэрту село – Касг. Часть жителей его была убита, остальные угнаны в Лаоэрт. Произошло это во время жатвы, когда все крестьяне вкалывают на полях и мало кому есть дело до соседней деревни. Когда же соседи обратили свое внимание на Касг, он уже перестал быть деревней. Касг превратился в небольшую, но неприступную крепость с хорошо вооруженным гарнизоном. На все вопросы о жителях Касга инксы безразлично пожимали плечами – кто его знает, куда они делись?..

На следующий год то же самое произошло еще сразу с восемью деревнями. И тогда только люди забили тревогу. Тогда только клан Вечных понял, чем это все грозит. И тогда только Лик повел людей на Лаоэрт. Но четыре с половиной тысячи легко вооруженных кочевников были прямо-таки сметены пятидесятитысячной армией инксов, закованных в латы, вооруженных длинными копьями. И тогда началась война. Война, которую люди всегда проигрывали благодаря численному превосходству противника и его вооружению.

Да, эту войну начали Бессмертные, представители клана Вечных, жившие до этого высоко в Сиузских горах и спускавшиеся в долины крайне редко. Но к тому времени уже сами люди тоже начали подражать инксам в строительстве крепостей, грабежах, убийствах. Их крепости рано или поздно переходили под власть инксов, и в степи становилось одним вражеским гнездом больше.

Можно, конечно, объяснить все это естественным ходом истории, развитием общества, переходом от первобытно-общинного строя к феодальному… Можно, конечно… Если не видеть, как инксы ради забавы устраивают охоту на людей, как инксийки, развлекаясь, стреляют в детей из арбалетов и как люди перенимают многие их привычки с тщательностью, достойной гораздо лучшего применения.

Вполне возможно, что я не прав. Вполне возможно, что новый строй, активно внедряемый инксами, гораздо лучше старого. Но пусть тогда инксы сами попытаются меня переубедить. До сегодняшнего дня у них это получалось не очень-то хорошо. Достаточно вспомнить хотя бы Гдан. Или Крин. Хотя я лично гораздо лучше помню именно Гдан. Наверное, потому, что взятие Гдана – последний эпизод войны, случившийся на моей памяти.

К тому времени инксы уже хорошо усвоили, что Степь не нападает на крепости небольшими отрядами. И пытаться выманивать их из-под защиты каменных стен стало бесполезным занятием. Для подобных случаев мы применяли более эффективную тактику.

Отряд Йорки атаковал одну из деревень, находящуюся неподалеку от Гдана. В деревне было около полусотни инксийских воинов и сопротивления они оказать почти не успели. А уж выполнить все остальное, получив в свое распоряжение латы и прочую амуницию инксов, было не сложно.

Представьте себе, как отреагировали инксы в Гдане, увидев несущийся к крепости свой отряд, преследуемый по пятам толпой кочевников – человек в триста, не больше. Ворота крепости моментально начали открываться, готовясь выплеснуть из себя основные силы гарнизона Гдана. И вот тут-то в игру и вступила главная армия Степи, притаившаяся до этого момента в лесу.

Основной задачей Бессмертных было удержать ворота, не дать им закрыться. Все Бессмертные участвовали в маскараде с переодеванием, и, хотя в Гдане нас было уже всего четверо, ворота до подхода главных сил мы удержали.

Я почувствовал «песню смерти» еще тогда, когда ворота только лишь начали приоткрываться. И Ландер, насколько я помню, тоже. Мы с ним соскочили со ставших бесполезными коней, понеслись к распахивающимся воротам, одновременно ударили в их правую створку всей силой своих тел и оказались внутри, среди вяло двигающихся инксов.

Если вы думаете, что легко орудовать мечом в самой гуще полусонной толпы, то вы жестоко ошибаетесь. Ведь даже пораженные насмерть падают на землю далеко не сразу. Я хорошо запомнил то, как, протыкая мечом очередного противника, понял вдруг, что с ним что-то не так. И лишь когда я выдернул свой меч обратно, до меня дошло, в чем же дело, – у этого инкса напрочь отсутствовала голова, снесенная за миг до моего удара Ландером. Но, к сожалению, «песня смерти» длится недолго. Она смолкает, оставляя тебя наедине с просыпающимся врагом. И вот тогда-то и начинается самое сложное.

Мы сражались под аркой у самых ворот. С каждой секундой было все тяжелее, потому что движения затруднялись телами убитых. Вдобавок ко всему инксийские латы сильно стесняли нас. Из всего нашего авангарда погибло уже больше половины. Я успевал заметить, как еще один кочевник, не сумевший увернуться от меча или прозевавший смертоносное жало копья, валится бездыханным. Но и Ландер, и Крон пока еще были живы. И Йорка тоже. Я видел, как она отступает под градом ударов, с трудом успевая парировать смертоносную сталь. Я начал пробиваться к ней и сразу же подставил под удар свою спину. Спасибо Крону – он оказался проворнее, чем инксиец.

На какой-то краткий миг мне даже показалось, что мы не выстоим. Но тут в воротах появились всадники в звериных шкурах, и радостный крик Ландера подтвердил, что наша армия уже в Гдане. И мы получили небольшую передышку для того, чтобы сбросить с себя осточертевшие железяки, вдохнуть полной грудью воздух и снова прислушаться к «песне смерти».

Степная армия ворвалась в город, волной прокатилась по его улицам, повсюду сея разрушения и смерть. Почти каждый человек имел право ненавидеть инксов. Почти каждый имел свои счеты с ними. И каждый сегодня предъявлял свой счет к оплате.

Я никогда не слышал, чтобы инксийцы насиловали наших женщин. Наверное, они считали людей существами, несравненно более низшими, чем сами инксы. Чем-то вроде животных. И поэтому пренебрегали степными женщинами. Не могу сказать, чтобы кочевники придерживались аналогичного мнения, тем более что инксийки были очень красивыми…

В Гдане никого не осталось в живых. Никого из более чем пяти тысяч инксов. Степная армия потеряла в этом сражении около двух тысяч человек. И это несмотря на то, что мы были нападающей стороной и нам было очень сложно ориентироваться в крепости, где раньше никто из нас не бывал. Произошло это потому, что инксам мешали их собственные узкие улицы. Ведь копьями они владели гораздо лучше, чем мечами, а в этих узеньких закутках с копьем не очень-то развернешься. И хотя на некоторых участках сопротивление инксов поражало своей яростью, Гдан пал. И пожары довершили начатое Степью дело.

Моя армия к тому дню насчитывала более сорока тысяч превосходных воинов. С трудом верится в то, что ее больше нет. Как не верится и в то, что Бессмертные могли осесть в крепостях и стать инксийскими вассалами.

Я вспоминал глаза Йорки, полные яростной ненависти к инксам, и не мог в это поверить. А потом вдруг вспомнил Дара. Дара, Принца Хадра… И поверил…

5

Все свое свободное время я проводил с Эской, в его мире. Я почему-то перестал относиться к нему как к андроиду. Слишком уж «по-человечески» он вел себя. Мы с ним часто и подолгу болтали на самые разные темы. Но было заметно, что Эску очень интересуют вопросы, связанные с жизнью на Земле. И он не переставал все время талдычить о том, что неплохо бы им иметь на Земле наблюдателя. Я же старательно отвечал на все вопросы и делал вид, будто обдумываю это его предложение – остаться здесь, на Земле.

Честно говоря, у меня порой и правда возникало такое желание. Та часть моего сознания, что привыкла к спокойной (по сравнению с боями в степях) жизни, очень не хотела никуда отправляться. Ну, разве здесь плохо? Тем более – жить ВЕЧНО! Сколько людей мечтало бы оказаться на моем месте!

Ведь я смогу вести спокойную и обеспеченную жизнь (Эска это гарантирует), ни в чем себе не отказывать. У меня никогда не будет возникать никаких проблем, если я сам не начну искать приключений на свою задницу. Это ведь гораздо лучше, чем оказаться в первобытном мире, в самом пекле войны, которую сам же и собираешься развязать. Гораздо лучше жить спокойно здесь, чем явиться в иной (почти уже позабытый мною) мир в образе этакого ангела смерти, несущего пожары и разрушения.

Пусть уж они живут себе там без меня. Все – и люди, и инксы, и Бессмертные. И даже Дар, Принц Хадра. Пусть он сидит себе на Троне Принца, в своей крепости…

И с усмешкой вспоминает старика Оке. И, хохоча, рассказывает всем о том, как Оке сбежал из Степи, бросил свою армию, бросил всех людей… Отдал все и всех в полную власть инксийских тварей… Хрен тебе, Принц Хадра!!! Я собственноручно сверну тебе шею!!! Дай только срок, и я с тобой рассчитаюсь! И с тобой, и с инксами!

Это я пока еще просто вхожу в образ и вспоминаю все, что было мной позабыто. Я пока еще просто отдыхаю и набираюсь сил. И учусь, запоминаю все, что может мне пригодиться…

Постепенно я изучил, как именно нужно обращаться с этими самыми «камерами внепространственного перемещения», если хочешь оказаться там, где надо, а не хрен знает где. Не скажу, чтобы это было простой задачей, но я с ней справился. И теперь я уже без помощи Эски мог посещать его мир.

Отлучки мои с Земли происходили все чаще и чаще. И постепенно мои отношения с Таней сошли на нет. Наверное, она решила, будто я нашел себе другую женщину. Что ж, объяснение для нее вполне правдоподобное, хотя и в корне неверное. Во всяком случае, мы расстались с ней очень мирно.

Я также растерял и большую часть своих прежних друзей, общению с которыми я теперь предпочитал прогулки под небом двух лун и долгие беседы с Эской. Кроме того, я стал замечать, что за мной начинает закрепляться слава нелюдимого и замкнутого человека, что не замедлило сказаться и на количестве моих клиентов и, естественно, на моем заработке. Но в данный момент меня волновало не это, а совсем другое. Сейчас объясню, что именно, но вначале хочу задать вам один вопрос. Как вы думаете, сумел бы Лаоэрт устоять против хотя бы одного тяжелого бомбардировщика?

Но вот тут-то и была загвоздка. Дело в том, что сами эти «камеры» были сконструированы так, что блокировалось любое «перемещение предметов техники по нисходящей». Эта фраза Вирона означала, что меч или, например, копье я свободно могу перетащить в мир с гораздо более высоким техническим развитием цивилизации. А вот отправить в Лаоэрт парочку автоматов «УЗИ» – фиг вам! Они бы просто исчезли, и все. Вот такая вот ерунда.

До сих пор для меня остается загадкой, как это Эска ухитрялся протаскивать через камеры рацию. Может быть, они знали какой-то секрет? Понятия не имею. Во всяком случае, я твердо уверен в том, что оружие и транспортные средства перемещению не поддавались.

Но, даже если бы транспортировка и была возможна, все равно она не имела бы смысла. Я это понял, когда убедился в том, что за мной очень внимательно наблюдают. И даже если бы я и проскочил в Лаоэрт, обвешанный наподобие Арнольда из «Командоса» всяким смертоносным железом, то надолго ли этого боекомплекта там хватило бы? Уж, во всяком случае, Лаоэрт взять – было бы недостаточно. А вторая поездка навряд ли удалась бы. Как же тогда быть? И вдруг я понял – как.

* * *

«Каталаунские поля», «Великое переселение народов», «Союз гуннских племен», «Аустерлицкое сражение», «Лаконика», «Римская империя» – вот далеко не полный перечень книг, которые я собирался взять с собой. Кроме того, книги по химии, физике, геологии, математике. Вы спросите зачем?

А вы знаете, что такое «греческий огонь»? Или как устроена катапульта? Вот и мне это все раньше на фиг не нужно было. Теперь-то ситуация изменилась, а прочесть, изучить, запомнить все это – времени совершенно не было. Поэтому мне пришлось затратить изрядную (по моим нынешним доходам) сумму на приобретение всей этой литературы. Короче говоря, сумочка получилась довольно объемная.

Свою последнюю ночь в этом мире я провел без сна. Я сидел в своем любимом кресле и смотрел в окно. Свет в комнате был погашен, и огни города, который я больше никогда не увижу, ярко светились в ночи. Я прощался со своим прошлым. Я готовился покинуть все это и отправиться в мир, которого я никогда не видел, но очень хорошо помню (бред, если задуматься). И, едва взошло солнце, я встал, подхватил свою тяжелую сумку и вышел из квартиры.

Проходя через двор, я бросил ключи в мусорный бак. Это получилось у меня машинально – зачем они мне?! – и никаких эмоций я при этом не испытал. Наверное, я уже устал думать о том, стоит ли оставлять этот мир и эту жизнь ради той, другой, полной опасностей и неизвестности.

До ближайшей камеры перемещения надо было проехать две остановки на автобусе. Она располагалась в одной из трехкомнатных квартир девятиэтажки. В двух ее комнатах жила очень симпатичная супружеская чета (то есть два молодых андроида, если уж быть точным), а третья комната была выложена плитками светло-зеленого цвета.

Я выбрал своим конечным пунктом такую точку, которой, если верить показаниям приборов, пользовались чрезвычайно редко. Мне не очень-то хотелось появляться в своем мире при большом стечении народа в джинсовом костюме. Да и всех этих точек было не так уж и много. Всего три камеры (все, причем, в Андирских горах), так что особо выбирать-то было и не из чего.

«Супружеская чета» биороботов, казалось, не обращала на меня абсолютно никакого внимания. Им как будто было все равно, какую именно комбинацию цифр я набираю на программном пульте. Но я знал, что это не так. Я знал, что стоит мне только отчалить отсюда, как Эска мгновенно будет об этом уведомлен. И не позже чем через минуту. А не встретив меня, сразу же поймет, куда именно я умотал. К тому же он наверняка будет знать и то, что у меня была с собой довольно большая и тяжелая сумка. Так что об этом тоже следует позаботиться.

Я закончил колдовать с кнопочками пульта, открыл дверь и шагнул в камеру. Дверь за мной закрылась автоматически, и мягкий свет едва заметно мигнул. Все. Можно выходить. Я уже приехал.

Меня вдруг охватило волнение. Интересно, как встретит меня мир после столь длительного отсутствия? И вообще не напрасно ли я это все затеял? Ведь обратной дороги скорее всего уже не будет. Но, поборов нерешительность, я распахнул дверь и шагнул за порог камеры.

Холодный воздух хлестнул по лицу, и яркое солнце на миг ослепило меня. Я закрыл глаза и вздохнул полной грудью. Мне показалось, что я сплю. Что все это – яркое солнце, высокое голубое небо, острые пики гор – все это я вижу во сне. И эти горы и солнце могут неожиданно раствориться, рассыпаться от одного моего неосторожного движения.

Но нет. Это был не сон. Я действительно вернулся туда, где и было мне самое место. И здесь мне ни на миг нельзя забывать, что вокруг подстерегает опасность. Нельзя расслабляться ни на секунду. А восхищаться природой будем потом. Успею еще…

Первое, что я сделал, это запихнул сумку с книгами в расщелину меж камней. И хорошо, потому что буквально через несколько секунд после этого из камеры появился Эска. Все-таки я был прав – они за мной следили.

– Соскучился? – с понимающей улыбкой спросил Эска. Но улыбка у него получилась какая-то натянутая, через силу. Все-таки эти андроиды ближе к людям, чем к роботам (Вирон – исключение).

– Да, решил посмотреть, как здесь… погода и вообще… – проговорил я и, заметив, что Эска беспокойно шарит глазами вокруг, добавил: – Сумку ищешь? Напрасно.

Эска пристально посмотрел на меня.

– Что там было? – резко спросил он.

– Да так, – махнул я рукой и смущенно вздохнул. – Несколько игрушек… я думал – повезет, а они – как сквозь землю провалились…

Эска неодобрительно покачал головой и нахмурился.

– А чего тебя вообще сюда понесло-то, а? – сурово спросил он.

Тут уж пришел мой черед хмуриться.

– Это – мой дом, – ответил я. – И я хочу здесь немного побыть. Хоть полчаса. Один. Без тебя.

– Ну, извини, что помешал, – улыбнулся Эска. – Тогда я пойду. Только ты здесь не очень долго задерживайся, а то – костюмчик твой… Не соответствует уровню… А может, давай вернемся, переоденешься и тогда уже посидишь здесь спокойненько? Давай? А?

– Зачем? – возразил я. – Я все равно скоро вернусь обратно.

– Ну, тогда не буду тебе мешать, – заключил Эска и направился к камере.

– Возвращайся, – сказал он перед тем, как войти в нее.

Уже вернулся, подумал я. Уже вернулся…

* * *

Идти по скалам оказалось не так уж и трудно. Правда, сумка очень мешала. Я даже начинал подумывать о том, так ли уж мне необходимы все те книжки, что я вынужден сейчас тащить? Но постепенно я приноровился к своей ноше, и она перестала вызывать у меня раздражение. А через полчаса передо мной показалась река, и я устроил себе небольшой привал.

Интересно, что это за река? Мардиар или Андиоар? Скорее всего Андиоар. Там, севернее, скалы гораздо круче, хрен бы я там шел прогулочным шагом. И запаха моря совершенно не ощущается. Значит, надо и дальше двигаться на юг, в сторону Риифорских болот.

Через реку я переправился без особых проблем. Если не считать того, что чуть было не утопил сумку с книгами. Камень под моей ногой оказался слишком скользким. Я не удержал равновесия и полетел в воду. В самый последний момент я успел швырнуть сумку по направлению к берегу, после чего судьба ее на некоторое время перестала меня интересовать.

Когда я, стуча зубами от ледяной воды, выбрался на противоположный берег, там меня уже встречала моя сумка. Я расстегнул молнию на ней и убедился, что книги совершенно не пострадали. Чего нельзя было сказать о моей персоне.

Я разделся, разложил свое промокшее барахло на громадных каменных валунах вдоль берега и немного попрыгал, пытаясь хоть чуть-чуть согреться. И на каком-то по счету прыжке я вдруг понял, что нахожусь на берегу не один.

Недалеко от меня, среди скал, отчетливо виднелась фигура какого-то человека. Одет он был в длинный и бесформенный балахон грязно-коричневого цвета, перепоясанный лохматой веревкой. Лица его я разглядеть не смог – низко надвинутый капюшон не позволял этого сделать. Весь его облик очень живо напомнил мне картины, изображающие средневековых монахов.

Я замер на месте. В первый момент я испугался того, что этот неожиданный гость может оказаться инксом. Но потом рассудил, что инксы никогда не одевались подобным образом. И вряд ли у них такая одежда могла войти в моду за то время, что меня здесь не было.

Потом я вдруг подумал, что этого человека мог смутить вид моего джинсового костюма, и чуть было сам не рассмеялся над этим предположением. Ведь все мои шмотки сохнут на камнях. А его собственная одежда, насколько я помню, тоже не вполне соответствует местной моде. Так что скорее он, чем я, мог вызвать удивление своим внешним видом.

– Кто ты? – громко спросил я.

При звуках моего голоса человек заметно вздрогнул, попятился назад и… Я не совсем понял, что произошло дальше. Он просто исчез. У меня создалось впечатление, что он шагнул прямо в гранитную скалу.

Я осторожно подошел к тому месту, где он недавно стоял. Ни пещеры, ни расщелины, где он мог бы спрятаться, здесь не было. И незаметно уйти отсюда он тоже никак не мог.

У меня неожиданно промелькнула мысль, что этот человек, может быть, был Бессмертным. Ведь все это вообще-то было очень похоже на «песню смерти». Именно так она воспринимается окружающими – человек развивает такую высокую скорость, что увидеть его практически невозможно. Но тогда почему он до сих пор не появляется? Или он воспользовался «песней» для того, чтобы просто сбежать?! Бессмертный, сбегающий от противника?! Невероятно! Этого не может быть!

Или местные жители научились прятаться в скалах? Но это еще больший бред! Тем более что, если судить по одежде, ни на охотника, ни на отшельника этот человек похож не был.

Я вернулся к реке и присел на сумку, размышляя над всем этим. Но никакого разумного объяснения увиденному найти так и не смог. Надо будет у кого-нибудь разузнать, что все это значит, подумал я.

Вскоре мои вещи просохли настолько, что я смог надеть их и отправиться дальше. Местность вокруг постепенно становилась узнаваемой. Я вспомнил, что уже бывал здесь когда-то, и понял, что иду в нужном направлении.

Поздним вечером, когда солнце уже почти скрылось за пиками Андирских гор, я нашел-таки наконец ту самую тропинку, на которую и была вся моя надежда. И тропинка эта привела меня к пещерам отшельников.

Они селились здесь с незапамятных времен – люди, которых настолько все достало, что они предпочли уединенную жизнь в горах общению со своими близкими. Их подкармливали охотники, отдавая им часть своей добычи. И если я где-то и мог найти людей, то только здесь.

Однако все пещеры оказались пустыми и заброшенными. И только в пятой или шестой по счету я обнаружил человека. Конечно, эти места никогда не славились своим многолюдьем, но уж с полдесятка отшельников здесь водилось всегда. Хотя я был тут в последний раз лет семьдесят назад… Времена меняются…

Единственный найденный мной отшельник оказался глубоким седобородым стариком. К тому же он был слеп. Меня этот факт немного успокоил, потому что мне не очень хотелось шокировать его видом своих джинсов и сумки «Адидас».

– Заходи, странник, – проговорил он. – Садись к костру, расскажи, что нового в мире. И прости меня, что не угощаю тебя едой – угостить нечем. Но скоро должны прийти охотники, они всегда что-нибудь да принесут. Тогда мы с тобой и поужинаем.

– И ты прости меня, старик, – ответил я ему, входя в пещеру, – что пришел к тебе с пустыми руками.

– Ничего, – кивнул он головой. – Зато ты принес мне беседу… Садись, странник.

– А почему ты решил, что я странник, а не охотник? – спросил я, присаживаясь рядом с ним на вытертую от времени медвежью шкуру.

– По звуку твоих шагов, – ответил старик/

– Ты прав, – согласился я. – Мой путь был долгим, но я из этих мест. Правда, я очень давно здесь не был, поэтому не знаю событий последних лет. Прости, старик, но не мог бы ты рассказать мне о них?

– Судя по твоему разговору, ты действительно родом из Межгорья, – сказал старый отшельник. – И, судя по твоему голосу, ты не так уж и стар. Сколько лет ты здесь не был?

– Двадцать, – ответил я и подумал, что эта местность уже обрела свое название. Межгорье – действительно, точнее и не скажешь. Но, это значит, что люди уже выходили за Риифорские болота, перебирались далеко за реку Криар и знают, что там лежат области, заселенные другими племенами. То есть кругозор расширяется – это уже хорошо. Другой вопрос – ПОЧЕМУ он расширяется? Что гонит отсюда людей? Или кто?..

– Двадцать лет? – удивленно переспросил старик. – Ну, тогда ты покинул Межгорье еще ребенком. Знаешь ли ты об инксах?

– Я помню их, – ответил я.

– А я хотел бы их забыть, – грустно заявил старик. – Но моя память мне не подвластна. А сейчас я слеп и мой удел – воспоминания. Некоторые из них доставляют радость; некоторые – огорчения. Но первых – больше. Правда, в последние дни не происходит вообще ничего, что могло бы меня огорчать или радовать. Поэтому мне остается лишь вспоминать. Ты помнишь падение Гдана?

– Помню, – ответил я. – Сразу после этого мне и пришлось покинуть Межгорье.

– Если бы ты не был так молод, – улыбнулся старик, – я решил бы, что ты тоже воевал в армии Оке. Но слух у старика Ларда еще тонок! Сколько тебе лет? Тридцать? Тридцать пять?

– Около того, – ответил я. – Лард – это твое имя?

– Да. Но меня давно уже никто так не называет – некому называть… Ну, что? – вздохнул старик. – Рассказать тебе о жизни в Межгорье?

– Расскажи, – попросил я. – Что было после падения Гдана?..

– После того как пал Гдан, произошло самое страшное. Не знаю, слышал ли ты о златоглазых демонах, но гибель степной армии – это дело их рук.

Они давно уже заманивали Оке в свои сети. Они знали, что без него Степь разбежится и инксов уже некому будет сдерживать. И вот однажды эти демоны похитили Оке, хитростью заманив его к себе. Но перед своим уходом Оке поручил армию Крону – одному из немногих оставшихся Бессмертных. Оке, наверное, думал, что остальные Бессмертные беспрекословно примут Крона как своего командира. Оке просчитался.

В Степи начались ссоры, которые помогал разжигать Бессмертный Дар, Принц Хадра. Он смеялся над Степью; говорил, что каждый из Бессмертных способен стать принцем в любой крепости, как и он сам, вместо того чтобы вести бесполезную войну… – Лард тяжело вздохнул и провел по лицу дрожащей рукой. – Тяжело вспоминать это время… Когда Бессмертные затеяли войну между собой…

«Да, – подумал я, – вспоминать тяжело. Но узнавать обо всем этом – не легче… Надо же, а? Бессмертный Дар, Принц Хадра!!! Новое словечко в титуле! Поздравляю с повышением…»

– Лард, ты говоришь, – спросил я старика, – что к тому времени Бессмертных осталось немного. Кто именно – не можешь ли вспомнить?

– Всех Бессмертных, воевавших в Степи, я помню по именам! – гордо заявил Лард. – Кроме самого Оке в Степи были еще Предатель Ландер, Собака Крон, Сои, Йорка и Кинир. Есть еще и Бессмертный Дар, Принц Хадра, но его я не хочу упоминать – он предал Степь еще при Оке.

– А что теперь стало с этими Бессмертными? – спросил я. – И почему ты так нелестно называешь некоторых из них?

– Сои и Кинир погибли, – ответил Лард. – Собака Крон захватил, по примеру Бессмертного Дара, Принца Хадра, крепость Диирий. А Ландер… Ландер поступил вероломнее всех. Он продал свое войско инксам. И за это получил от них в свое владение крепость Сарианис, а от людей – свое прозвище. Теперь он тоже Принц, но иначе как Предателем Ландером его никто не называет.

– Что же, Ландер командует в Сарианисе инксами?! – удивился я.

– Ни один инкс не станет слушать человека, – криво усмехнулся Лард. – Предатель Ландер набрал себе новое войско, из крестьян. Хотя, какое это войско?! Но Ландера устраивает. Ведь Степи уже нет и воевать ему не с кем.

– Ты забыл еще одно имя, – напомнил я. – Йорка?..

– О Йорке я уже давно ничего не слышал. Она, как и Кинир, отказалась принимать участие в Войне Бессмертных и ушла в Сиузские горы. Иногда до меня доходят слухи о Бессмертной женщине из Сиузских гор, но скорее всего она уже стала просто легендой. Наверное, она погибла, ведь Кинир тоже пытался скрыться от инксов в Андирских горах, но они его выследили… Не без помощи Собаки Крона. Жаль, что Оке нет в Межгорье. Он бы подобного не допустил. Одно только имя его приводило в трепет инксов! Жаль, что Оке погиб…

– А почему ты думаешь, что Оке погиб? – тихо спросил я.

Лард тяжело вздохнул.

– Но где же тогда он? Почему он не пришел к людям? Почему небеса гневаются на нас и не дают покоя душам убитых? Почему души этих несчастных ходят по горам, не находя себе места?

– Души убитых? – насторожился я. – Ходят по горам?..

– Да. Мы называем их – «бродячие духи». Это души людей, погубленных инксами. Они пытаются вернуться назад, в Межгорье. Неустанно ищут дорогу обратно, но не находят. И бродят по скалам, молчаливые, бестелесные, не принадлежащие ни миру живых, ни миру мертвых.