Текст книги "Пусть сеятель знает"

Автор книги: Игорь Росоховатский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

Нить мысли оборвалась, будто кто-то обрезал ножницами. Спустя мгновение Валерий уже не мог вспомнить, о чем только что думал. Он напряг волю, пытаясь сосредоточиться. Это плохо удавалось. И тогда он пустил в ход последнее средство. Глядя на дверь, мысленно спросил у осьминога:

"Ты помнишь двоих, которые там жили до тебя?"

Для большей уверенности, что он не проронил ни слова, Валерий крепко закрыл рот рукой.

Осьминог сменил серый цвет на розовый и стал быстро багроветь.

"Случайно ли он сейчас меняет цвет, или это признак волнения?"

Послышался ответ спрута.

"Помню. Хвостатые, но не рыбы. Дельфины".

"Они любили нас, – думал Валерий, забыв на секунду об осьминоге, почувствовав приступ тоски и раскаянья. – Они любили нас и погибли, вовлеченные в наши дела. Что чувствовали они, бедняги, в последние минуты?" Он услышал холодные, как щупальца, слова ответа:

"Они любили рыбу и любили себя. Они считали вас похожими на себя. Они любили рыбу".

С какой-то яростной раздраженностью Валерий вспомнил о своем необычном собеседнике. Его пальцы сжались в кулаки. Он закричал:

– Где они теперь? Что с ними случилось?

"Они были. Их нет. Совсем нет".

"Вот я и получил сразу два ответа, два "да", – подумал Валерий. Во-первых, он слышит мои слова, даже когда я их не произношу. И во-вторых, он помнит о дельфинах, но думает о них не моими словами. Это можно было бы считать исчерпывающим ответом, и все же я не могу избавиться от подозрения. Почему?" Он проговорил, с трудом выдавливая из себя каждое слово:

– Ты помнишь, как их звали? Как они погибли? Кто первым, кто вторым?

"Пилот, Актриса. Первой погибла Актриса. Вторым – Пилот, самец. Они уже не вернутся. Но у вас теперь есть я. У вас есть я!.."

Валерий думал: "Да, да, осьминоги важнее для нас, чем дельфины. Они разумнее, преданнее. Это самая важная мысль, которую надо запомнить".

Ему показалось, что однажды он уже думал точно так же, такими же словами, но не мог вспомнить – когда. И вдруг он почему-то решил поделиться со спрутом проблемой, которая стояла перед человечеством, освоение океана. В памяти, как табло, удивительно легко вспыхивали слова и цифры, которые он видел в различных книгах. Он думал: "Нам надо по-настоящему приручить океан, чтобы прокормить и насытить всех людей. Пока в нашем меню продукты морей не занимают и одного процента. Но уже сейчас исследования Мирового океана развиваются так же быстро, как космонавтика, и имеют не меньшее значение. И все же мы не добились здесь настоящих успехов. Мы просто собираем то, что дарит нам море. И наша охота – это тоже собирание даров, неразумное собирание, желание взять больше, чем нам хотят подарить. Но чтобы взять больше, мало желания взять. Нам ничего не достается даром. Хотим или не хотим, мы платим за все, что берем у природы. Плата всегда бывает большей, чем то, что берем. Дары превращаются в дары данайцев. Такова наша участь, Мудрец. Ты понял меня?"

Он прислушался и услышал:

"Не все понял. Продолжай".

"Чтобы не отдавать больше, чем берешь, чтобы цена не была слишком высокой, нужно знать, сколько тебе нужно, что тебе нужно, изучить то, что берешь, и то, откуда берешь. Прежде чем ВЗЯТЬ, нужно ЗНАТЬ. Это ты понимаешь?"

"Понимаю. Продолжай".

"В океане нужно идти тем же путем, каким человек шел на суше. Ведь ему бы не хватило диких плодов, и он начал сам выращивать плоды и обрабатывать землю. Он начал сам себе дарить. И в океане необходимо организовать подводное земледелие и животноводство. Ты бы согласился служить нам. Мудрец?"

"Да!" – послышалось восклицание осьминога.

"Если разумно пользоваться морем, с одного гектара можно получить больше рыбы, чем с такого же пастбища – мяса. А ведь, кроме рыбы, есть еще креветки и устрицы, мидии и трепанги, икра морских ежей и морские гребешки. И наконец – крабы..."

"Крабы останутся нам", – возразил осьминог.

"Ладно!" – щедро согласился Валерий.

"Насколько я понял, самое дорогое для вас – время? Вы всегда спешите. Почему? Вас слишком много или вы слишком много едите? Те, кого ты называешь дельфинами, тоже очень прожорливы. Если бы вы помогли им справиться с акулами и размножиться, они съедали бы так много рыбы, что стали бы вашими врагами. А без крабов вы сумеете обойтись?"

"Сумеем, – успокоил Мудреца Валерий. – В океане ведь много другой пищи, особенно водорослей. Не очень далеко отсюда на дне одного из заливов уже возделаны обширные плантации морской капусты. На Черном море мы разводим стада рыб на подводных пастбищах. А под Владивостоком агрономы в аквалангах создали подводные огороды для выращивания водорослей".

"Это хорошо, – заметил Мудрец. – Тот, кто питается водорослями, не враг нам".

Осьминог вдруг насторожился, приподнял голову и защелкал клювом. Он уставился в "окно".

– Что там? – спросил Валерий.

"Сюда плывет человек. Спешит. Еще больше, чем вы спешите всегда. Он думает не о тебе. Обо мне".

Валерий покрутил ручку яркости бокового прожектора, но никого в море не увидел. Спросил мысленно: "Он далеко?"

"Далеко и недалеко. Ты не увидишь, приборы не помогут".

Валерию показалось, что он видит точку, которая быстро увеличивается. Он уже мог различить фигурку человека, плывущего на каком-то снаряде. Да это же Косинчук на "торпеде"!

"Мудрец мог сразу подсказать мне ответ. Зачем же он расспрашивал меня? Случайно? Играл? Или дрессировал? А может быть, хотел получить информацию о различных родах кораблей? Господи, я уже думаю о нем, как о каком-нибудь шпионе!"

Изображение все росло и росло, затем исчезло, а спустя мгновение Валерий и впрямь увидел Евга. Тот развернул аппарат, тормозя, медленно подплыл к "окну". Он, как видно, действительно спешил, так как перевел шлюз-камеру на ускоренный режим и, тяжело дыша, едва откинув шлем, уже спросил у Мудреца:

– Ты знаешь, где поселились твои собратья?

"А ты знаешь?" – услышали в ответ Косинчук и Валерий.

– Теперь знаю, – сказал Евг. Он произносил слова не потому, что забыл о свойстве Мудреца, а для того, чтобы их слышал и Валерий.

"Где поселились?" – спросил Мудрец.

– В подводных пещерах, – ответил ихтиолог.

"Ты был там?"

– В пещеры я не мог проникнуть. Входы завалены камнями, обломками скал.

"Хочешь, чтобы я пошел с тобой? Впереди тебя? Я, потом – ты?"

– Да. Ты поможешь мне расчистить один из входов. Мы войдем туда вместе.

"Нет. Сначала – я. Расскажу о тебе. О вас. Восьмирукие скорее поймут тебя".

– Ладно. Так, пожалуй, лучше. Иди сейчас. Договорись и возвращайся за мной.

Осьминог направился к шлюзовой камере, и люди услышали команду: "Включай!"

13

– Представляю, какой переполох поднимется в академии после нашего доклада! – сказал Косинчук, когда они с Валерием остались наедине. – О существовании такого животного никто всерьез не думал. Честно говоря, мне все время хочется ущипнуть себя, чтобы снова и снова убедиться, что все это происходит наяву.

Он был необычайно оживлен. Куда девалась его медлительность. Валерий удивленно отмечал перемены, происходившие с товарищем, особенно то, как его волнует доклад для академии. Потом он вспомнил, что, по словам Тукало, Евгу никак не удается защитить кандидатскую диссертацию. Отзывы рецензентов сводятся к тому, что в ней слишком мало нового. А знаменитый академик Е.Косинчук сказал: "Это похоже на моего племянника. Он с успехом исследует и опишет всех рыб Охотского и Японского морей. А вот пороха, увы, не изобретет!" Злые языки утверждали, что именно эти слова академика и послужили началом семейной распри.

Евг мечтательно зажмурился:

– Это не паршивенькая монография в блестящей суперобложке (очевидно, имелась в виду монография Е.Косинчука о беспозвоночных), а настоящий переворот в науке! Глобальный удар по человеческому высокомерию, который позволит людям быстрее двигаться вперед. А в военном деле, представляешь? Сотни таких помощников сильнее любого флота!

– Не будем говорить об этом, – предостерегающе прошептал Валерий, и Косинчук удивленно поднял брови.

– Я ничего тебе пока не буду объяснять. Но давай о военной стороне ЗДЕСЬ не говорить, – попросил Валерий, выделяя слово "здесь".

– Но ты согласен, что это замечательные помощники? – не унимался Евг.

– Они могут ими стать, если...

Валерий почувствовал, как в голове словно бы заработали жернова. Он даже на некоторое время забыл, о чем они говорят. Потом вспомнил, но вспомнил как-то не так, с другим чувством. И все же от прежнего оставалась очень важная мысль. Нужно было не дать ей раствориться, не упустить ее. А она ускользнула, как рыба между пальцев. Трудно было вспомнить ее. Не хотелось вспоминать. Но какой-то еще не дремлющей, трезвой частичкой своего "я" Валерий все же заставил себя вспомнить: "Сообщить Славе!" Удерживая в памяти эти слова, не отвечая Евгу, он направился к аппарату, снял трубку. Гудков не было...

14

Мудрец вернулся довольно быстро. И все же Валерий поймал себя на том, что уже ожидает его, и даже приготовил шлюзовую камеру. Но осьминог не пожелал заходить в "колокол". Люди услышали:

"Я жду. Иди".

У Валерия появилось желание остановить Евга. Он шагнул к нему, но Косинчук, поняв его намерение, категорически покачал головой. Он опустил шлем, помахал Валерию рукой на прощанье и нырнул в "окно".

Валерий дождался, пока Евг и спрут исчезли из виду, и подошел к ящичку со слесарным инструментом. Он старался не думать о том, что ему предстоит делать, вызывал в воображении совсем другие картины. Воображение сейчас работало очень плохо, было неуправляемым. За несколько минут Валерий устал так, будто тяжело трудился целый день. Кое-как он разобрал телефонный аппарат, но поломки не обнаружил. Оставалось проверить контакты на входах. Провод был заключен в многослойную изоляцию, изготовленную по заказу связистов-подводников. К тому же, если где-то случился обрыв, это тотчас показал бы контрольный прибор. Наиболее вероятно, что ослабли пружины контактных пластин.

Валерий по скобам полез к люку, на котором была нарисована красная молния. Он немало повозился, прежде чем добрался до контактных пластин. И вселишь для того, чтобы убедиться, что они надежно прижаты друг к другу...

"Надо послать записку Славе", – подумал он и тут же забыл об этом. "Осьминоги очень важны для нас. Они помогут нам освоить океан... Должны вернуться двое – Евг и Мудрец. А может быть, этот осьминог – не Мудрец? Он не похож на того... Или похож? Мудрец – не Мудрец. Суть не в том. Важно, что осьминоги нужны нам, необходимы. Без таких помощников не освоить океан, не вспахать, не засеять... Если бы только не это их свойство... А чем оно мешает нам? Ничем. Наоборот, помогает общаться под водой. Именно оно и делает их такими подходящими помощниками".

Он вырвал листик пластмассы из блокнота, набросал на нем коротенький текст, предназначавшийся Славе: "Осьминоги очень важны для нас. Они помогут освоить океан".

Ему удалось взять себя в руки. Пот застилал глаза. Поясницу ломило. Он дописал: "Необходимо наладить связь. Во что бы то ни стало – наладить связь".

15

– Не так-то уж много я узнал, – проворчал Евг, отвечая на вопросы Валерия. – Мудрец проводил меня до пещер и там оставил ждать. Сам он проскользнул в щель между камнями – и был таков. Я уж отчаялся ждать, когда он появился с другим осьминогом, и вдвоем они стали растаскивать камни. Как только образовался проход, достаточный, чтобы я мог протиснуться, послышалось: "Идем!". Я последовал за ними. Передвигался медленно, так как "торпеду" пришлось оставить у входа на якоре. Может быть, они даже нарочно приготовили узкий проход, чтобы я оставил аппарат. Впрочем, он в пещерах и не очень бы пригодился...

Евг многозначительно посмотрел на Валерия и без всякой связи с предыдущей фразой спросил:

– Он знает, что такое радиоактивность?

Ихтиолог произнес эти слова обычным тоном, косясь в сторону двери, за которой скрылся осьминог. Затем направился вслед за Мудрецом, сказав:

– Дам ему поесть. Не зря говорят: "Когда я ем, я глух и нем". А ты пока подумай над ответом.

Валерий не мог, конечно, дать точного ответа. Осьминог был знаком со счетчиком Гейгера, может быть, понял и его назначение, если...

– Тут десять "если", – сказал Валерий Евгу, когда тот вернулся. – Если у него есть органы, чтобы ощутить радиоактивность... Если он способен понять, что это за явление... А в общем, не знаю. Но для чего тебе это нужно?

– Мой счетчик Гейгера трещал не умолкая, как только мы приблизились к пещерам. И по мере нашего продвижения излучение становилось сильнее и сильнее...

Валерий насторожился. В памяти пронеслось первое погружение со Славой, непонятное исчезновение контейнера...

Косинчук продолжал рассказ:

– Я увидел нескольких осьминогов, присосавшихся к камням в различных частях пещеры. Один отдыхал в типичной для спрутов "позе философа", другой свисал с потолка, как люстра, и шевелил щупальцами, третий наполовину высунулся из-за камня и в упор разглядывал меня. Кажется, это были полномочные послы осьминожьего народа. Все они внешне походили на нашего Мудреца. Такое же необычно большое для октопусов туловище, огромные глаза, увеличенные "лбы". Совершенно неизвестный науке вид.

Я спросил, почему они оставили свой город и есть ли у них другие города. Один ответил мне, что города им, дескать, не нужны, раз есть пещера, а два других сразу же засыпали меня вопросами о людях. Их интересовали даже подробности: какого цвета у людей кровь, отдыхаем ли мы, переваривая пищу, как добываем металлы, как создаем пластмассы. Один спрашивал, почему люди не откажутся от одежды, другой допытывался, чем мы кормим "детей-помощников", – так они называют аппараты и механизмы. Но главное, о чем они спрашивали, – это об источниках жизни. Пришлось рассказать о Солнце, об энергии солнечных лучей, о фотосинтезе. Они схватывали каждое слово буквально на лету, воспринимали понятия, иногда на свой лад дополняли их. Иногда и мне удавалось вставить вопрос. Осьминоги отвечали, но без особой охоты. Они, как дети, больше любят спрашивать, чем отвечать...

"Как дети ли? – подумал Валерий. – Это предпочитают не только дети".

– Я выяснил, что их мышление кое в чем похоже на наше, но есть и существенные отличия. Так, например, они способны воспринимать абстрактные понятия, но ни за что не могут понять, что означает слово "море". Для них поверхность моря – это одно, а глубины – другое. Спокойное море ничем не напоминает бурное; место, где водятся одни виды рыб, не похоже на место, где водятся другие. Достаточно, чтобы изменилась температура воды, – и меняется понятие. А слово "океан" они поняли так: места, где могут жить осьминоги и люди. Землю они вначале тоже посчитали частью океана.

– Лучше бы они так не считали, – без улыбки заметил Валерий.

Евг не прореагировал на его замечание. Он был увлечен собственным рассказом, вторично переживал встречу с осьминогами.

– Все же мне удалось объяснить, что Земля состоит из суши и океана. Но затем они никак не могли понять, что такое суша. Я сказал, что это место, где живут люди, а осьминога могут жить лишь очень недолго. Они спросили: "А долго тоже могут? От рождения до смерти?" Я ответил, что это возможно лишь в том случае, если их поместить в специальные бассейны. В общем, я здорово устал и запутался, когда вдруг наш Мудрец помог мне, задав вопрос: "Живут ли на суше крабы?" Кончилось тем, что они поняли слово "суша", как "место, где не живут крабы". У меня уже кружилась голова от усталости, но я не хотел уходить, не узнав, как они размножаются. Ведь это необходимо указать в докладе для академии. Я уже выяснил, что в принципе они размножаются яйцами – так же, как все другие октопусы...

– Я читал об этом, но не обратил особого внимания и запомнил плохо, сказал Валерий.

– Вот и видно, что все-таки ты журналист, а не биолог, – проговорил Евг поучительно.

"Как будто уже успел стать академиком Е.Косинчуком", – подумал Валерий.

– Тебя больше интересуют сенсации, чем способ размножения. Я хотел хоть взглянуть на яйца этого вида, но осьминоги сначала притворялись, что не понимают моей просьбы, потом один из них сообщил, что яйца хранятся в особых помещениях и туда никого не пускают. Я просил показать мне один такой "инкубатор", но они были неуступчивы. Мне даже показалось, что моя просьба чем-то напугала их. Договорились, что посещение "инкубатора" отложим до следующего раза. Но я боюсь, что и при следующей встрече они не будут более уступчивы, а поэтому...

Он взглянул на дверь и умолк. Взглядом показал на себя, на скафандр, поднял один палец. Валерий понял, что ихтиолог собирается в следующий раз пойти один, без Мудреца, и каким-то образом заглянуть в "инкубатор". Он почувствовал тревогу за товарища, но не мог как следует оценить предстоящую ситуацию, так как не хотел создавать ее в воображении.

Им обоим было необходимо отдохнуть, и они, выключив свет, легли поспать. Но сон не шел к Валерию. Он пребывал в уже знакомом ему душном дремотном состоянии. Предчувствие опасности заставляло открываться отяжелевшие веки, а сон снова опускал их, смыкал плотно, как створки раковины.

Валерий услышал отдаленный шум, плеск, мокрый шлепок. Затем раздались иные звуки, будто спортсмен-новичок после дальней дистанции вылез из воды и, отдуваясь, тяжело шлепает к скамье. Звуки приближались...

Валерий заставил себя открыть глаза. Он увидел, как ручка двери повернулась. В узкую, почти незаметную щель стал втискиваться огненный паук. Та часть его туловища, которая прошла в дверь, вначале была плоской, как блин. Но вот она раздулась, словно паук переливал в нее остальную часть своего тела, оставшуюся за дверью.

Ожидание становилось невыносимым. Валерий собрал свое тело в упругий комок, довел мышцы до положения сжатых пружин. Он вскочил на ноги, почти одновременно включив свет в салоне.

Как только зажглись плафоны, огненный паук потух. Перед Валерием сверкал глазами спрут. Некоторые его щупальца были скручены, другие вытянулись, будто он не решил, нападать или защищаться.

– Что тебе нужно? – спросил Валерий.

"Хотел посмотреть, оба ли вы здесь".

– Зачем?

Заспанный Косинчук протирал глаза, с удивлением глядя на осьминога.

"Хотел проверить".

– Зачем?

"Чтобы знать, что вы здесь".

– А если бы нас не было?

"Вас обоих или одного из вас?"

– Допустим, обоих.

"Знал бы, что вас нет".

– А если бы одного?

"Знал бы, что нет одного".

– Для чего тебе это?

"Чтобы знать".

Валерий оказался в тупике, не зная, в какой форме задавать вопросы, чтобы вынудить спрута рассказать о цели ночного визита. Евг переводил взгляд с одного на другого. Он сказал осьминогу:

– Ты не должен приходить сюда, когда тебя не зовут. Ты помешал нам спать.

"Не знал, – ответил спрут. – Не приду, пока меня не позовут".

– Вот и хорошо. А теперь ступай.

Уже находясь за дверью, осьминог произнес:

"Не ходи, когда тебя не зовут".

Люди переглянулись. У обоих мелькнула одна и та же мысль. Евг спросил:

– Волнуешься?

– Он светился, – растерянно сказал Валерий, подходя к двери и запирая ее на засов.

– Многие глубоководные способны светиться в темноте. Так они подманивают добычу, – сказал ихтиолог, и за его фразами скрывался подтекст: "В этом нет ничего особенного".

– Я уже видел однажды огненного паука. А после того погибли дельфины, с нарастающим раздражением сказал Валерий.

Евг пожал плечами:

– "После" еще не значит "потому что". Давай спать. Утро вечера мудренее.

"Тем более, что утром он собирается..." – подумал Валерий и оборвал мысль. Вспомнил слова ихтиолога, повторенные спрутом. Было ли это простым повторением? Он слышал, как заскрипела откидная койка, и позавидовал выдержке товарища. Но сам заснуть не мог. Подошел к настенному шкафчику, достал пистолет. Это был не лазер, а старый пистолет Макарова, который на всякий случай дал ему Жербицкий. Валерий сунул пистолет под подушку...

16

Косинчук не возвращался. Уже прошло больше пяти часов, и Валерий начал волноваться. Ихтиолог надел облегченный, а не громоздкий скафандр, с автономной системой снабжения кислородом, выделенным из морской воды. Запасов воздуха, включая и "НЗ", у Евга оставалось часа на полтора.

Спрут почувствовал отсутствие ихтиолога.

"Где второй?"

– Пошел по своим делам, – ответил Валерий. Его злило назойливое любопытство осьминога. "Все равно ведь знает, – думал он. – А спрашивает так, будто я обязан отвечать".

Спрут приподнял края мантии и слегка втянул голову.

"Разве у вас не общие дела? Он пошел по своим и твоим делам к моим собратьям? Меня не взял... Плохо".

– Люди знают, что делают. Они не нуждаются в советах, – резко произнес Валерий.

"Так думают все люди? – спросил осьминог. А через секунду: – Мне можно войти?"

"Отстал бы ты от меня!" – подумал Валерий, но дверь открыл.

Он чувствовал сосущую боль в затылке, как будто его сейчас буравили, и не мог думать ни о чем другом, кроме Евга. Почему он задерживается? Не случилось бы чего... Валерию было сейчас не до осьминогов с их желаниями и интересами. В то же время он должен был помнить о присутствии Мудреца и не представлять ни на миг действий Евга, особенно того, что он хотел проникнуть в "инкубатор". Валерий попытался посмотреть на себя со стороны, оценить себя и свое поведение. Он подумал: "Что важнее: то, что происходит вокруг тебя, или отклик, который происходящее пробуждает в тебе? Ответ кажется очень простым: если для тебя, то важнее отклик, происходящий в тебе самом; а если для других?.. Не торопись с выводами. И для других, если это не касается их непосредственно, важнее, или во всяком случае интереснее, как ты откликаешься на события, а не сами события. Это кажется парадоксальным, но люди сплетничают о людях, а не о Везувии, не о Черном море и Тихом океане, не о Марсе и Млечном пути..."

Очень легко выплыла аналогия: "И рыбы сплетничают не о людях, а о рыбах, даже когда сеть уже накрывает их..."

Валерию показалась подозрительной эта аналогия, ее появление, и он спросил у Мудреца:

– Это ты подумал о рыбах и сети?

"Люди всегда вмешиваются в чужие дела так, будто это их собственные?" вопросом на вопрос ответил октопус.

– Что ты имеешь в виду?

"Второй пошел к моим собратьям, а ты недоволен, когда я спрашиваю о нем. Он пошел, не ожидая, пока его позовут. Он не советовался ни со мной, ни с ними, потому что люди не нуждаются в советах? Так?"

– Но люди – это люди. Что бы ты ни думал о них, они остаются такими, какие есть. С этим надо считаться.

"И осьминоги – это осьминоги".

– Ты хочешь сказать, что с вами тоже надо считаться? Но мы так и делаем. Мы не причиняем вам вреда, а только изучаем, чтобы общаться...

"И мы вас только изучаем... А ты злишься... Почему?"

Валерий бросил взгляд на часы. У Евга осталось кислорода на тридцать пять, нет, на тридцать четыре минуты! Что делать?

Отчетливо послышалось:

"Он не придет".

– Что с ним случилось? – закричал Валерий.

"Он не придет. Не жди. Он не нуждался в совете. Осьминоги не врага людям, но у нас есть свои тайны. Мы не хотим, чтобы вы знали все. Иначе станете нашими врагами".

– Он жив?

"Не знаю. Может быть, еще жив. Может быть, нет. Он не придет".

Решение появилось само собой. Валерий вытащил из кармана пистолет, с которым теперь не расставался. Скомандовал осьминогу:

– Уйди!

"А что собираешься делать ты?"

– Это не твое дело. Уходи в бассейн.

"Он тоже не послушался. Ты хочешь отправиться за ним? Ведь я согласен служить тебе. Вы любите это слово. Почему же..."

Валерий оттянул назад ствол пистолета. Нарочно представил, как пули пронижут тело осьминога. Он чувствовал давление и тяжесть в голове, но теперь мог справиться с ними, так как знал, откуда они исходят. Исчезла неизвестность, усугублявшая страх. Это было похоже на сеанс гипноза, когда испытуемый решил не поддаваться, и гипнотизер ничего не может с ним поделать.

"Стоит только понять причину явления, и ты становишься сильнее. Понимание причин дает силу", – подумал Валерий. Осьминог протянул к нему щупальце, но не достал.

Щелкнул предохранитель пистолета.

– Если не уйдешь, я тебя уничтожу!

Он видел, как спрут вспыхнул радугой красок и начал белеть, приобретая окраску стен. Одновременно усилилось давление на мозг, но Валерий знал, что справится с собой. И в тот момент, когда он приготовился нажать на спусковой крючок, услышал:

"Ухожу".

Валерий запер за спрутом дверь на засов и стал собираться в дорогу. Он слышал: "Не делай глупостей. Не ходи без меня. Может случиться непоправимое". Он не отвечал. Надо было бы отправить послание Славе, но времени не оставалось даже на то, чтобы написать записку. Каждая минута была на счету. У Евга оставалось кислорода на двадцать минут...

17

Катер, подымая два сверкающих белых буруна, подошел к кораблю. Слава и Тукало вышли на палубу встречать гостей, о которых им сообщили по радио. Один из них был Олег Жербицкий, вторым оказался следователь – Аркадий Филиппович. Аркадий Филиппович был чем-то похож на Тукало – то ли движениями, то ли скупой улыбкой, но отличался от него сухощавой фигурой. Слава с улыбкой наблюдал, как они знакомились.

– Пойдемте в каюту, надо поговорить, – сказал Жербицкий.

– Что-нибудь случилось? – спросил Слава, и Олег даже губами дернул, досадуя на его легкомыслие, а Аркадий Филиппович окинул руководителя экспедиции неодобрительным, внимательным взглядом.

Однако на Славу это не возымело никакого действия. Его мысли были заняты другим, и, как только гости и встречающие оказались в каюте, он снова задал тот же вопрос.

– Извините, – сказал Аркадий Филиппович, – но сначала ответьте на мои вопросы. (Если бы Слава не был так занят своими тревожными мыслями, то уловил бы в его словах предостережение: "Вопросы здесь задаю я"). Последние двое суток вы не заметили ничего подозрительного в бухте?

– У нас прервалась связь с "колоколом". Правда, не двое, а четверо суток тому назад. Я думал, что они пришлют записку в "торпеде", но...

– Больше ничего?

– С нас хватит и этого, – зло сказал Слава. – Если бы не ваша радиограмма, батискаф был бы сейчас у "колокола".

– У вашего батискафа есть противорадиационная защита?

Славу удивило, как легко, ни разу не запнувшись, Аркадий Филиппович выговорил трудное слово. Даже в такую минуту мальчишество в Славе взяло верх, и он ответил:

– Противора...радиационной (подумал: "Все-таки разок споткнулся") защиты в нашем батискафе нет.

Аркадий Филиппович улыбнулся одними глазами:

– В таком случае вам придется отложить погружение.

– Это невозможно, – категорически сказал Слава. – В "колоколе" – мои товарищи.

"Эх, молод да зелен Вячеслав Борисович. Не научился распознавать, с кем и как следует говорить, – подумал Тукало не без удовольствия. – И такому поручают руководить экспедицией. Директор, видите ли, берет курс на выдвижение молодых..."

– Вы замеряли радиоактивность воды в бухте? – будто невзначай спросил Аркадий Филиппович.

– Замеряли. А что?

– Когда замеряли?

– Дней пять назад. В норме.

– А сейчас она в семь раз превышает норму.

– Да что вы? – испуганно воскликнул Никифор Арсентьевич.

– Почему? – спросил Слава.

– А вот это мы с вами и должны выяснить, – сказал Аркадий Филиппович. Но предварительно я сообщу еще о некоторых событиях. С экспериментальной атомной установки по опреснению морской воды исчезли два контейнера: один из них с обогащенным ураном, второй... – Он внимательно посмотрел на Славу. – Следы повышенной радиоактивности привели нас к этой бухте. Здесь следы обрываются. Похоже, что оба контейнера находятся здесь, под водой, причем их стенки повреждены. Капитан третьего ранга Жербицкий сообщил мне еще об одном контейнере, обнаруженном вами и бесследно исчезнувшем...

– Выходит... – прошептал Слава.

– Еще ничего не выходит, – отрезал Аркадий Филиппович.

– Выходит, что надо немедленно идти за ними, – "закусил удила" Слава. Не глядя на Аркадия Филипповича и Жербицкого, он повернулся к Никифору Арсентьевичу: – Готовьте батискаф, погружение через полчаса. Пойду я один.

Тукало вынул изо рта сигарету и посмотрел на следователя взглядом, говорившим: "Видите, какой он". Но Аркадий Филиппович почему-то не рассердился, придвинул пепельницу к Тукало, чтобы тот не уронил пепел на стол.

– Погружение в батискафе сейчас опасно.

– Пока я руководитель экспедиции, мои распоряжения здесь будут выполняться, – отчеканил Слава. Все же ему стало неловко за свою излишнюю резкость, и он пояснил: – Вы сказали, что опасность велика. А там, под водой, люди. Значит, у нас нет времени на споры.

Голос Аркадия Филипповича стал менее холодным, чем обычно:

– Вы не дослушали. Через полчаса здесь будет подводная лодка. Пойдете на ней. Олег Жербицкий рассказал об аварийном механизме вашего "колокола". Он подойдет и для лодки. Командир отправится с вами.

Жербицкий подошел к Славе и молча стал рядом с ним.

18

Заслонку заклинило, и водолазам пришлось потратить немало усилий, прежде чем они открыли ее. Но тут, как назло, прорвалась струя воды и сработала система блокировки. Пришлось преодолеть и этот барьер. Шлюз-камеру открывали больше часа. Наконец Слава и Жербицкий оказались в салоне "колокола". Все предметы здесь были на своих местах, как будто Валерий и Евг только что вышли. В первую очередь Слава заглянул в нишу, где помещались скафандры, и сказал:

– Один из них пошел в легком скафандре с семичасовым запасом кислорода...

– Но мы не знаем, когда они вышли, – откликнулся Олег, поняв направление мыслей товарища.

– Пока мы кружились да причаливали, прошло почти три часа. В самом худшем случае до их прихода осталось часа четыре. Подождем.

– Ждать лучше в лодке, – сказал Олег несколько нерешительно. Он боялся, что Слава неправильно истолкует его осторожность.

– Надо сначала осмотреть бассейн, – сказал Слава.

– Но ты же видишь, что дверь закрыта на засов. Там их нет.

– И все же заглянуть туда необходимо.

Они услышали шум за дверью, донеслось: "Откройте!"

Слава потянул засов влево, распахнул дверь и отпрянул. В салон вкатился какой-то серый мешок. Послышалось пыхтенье, как будто заработал пылесос.

– Да это же осьминог! – сказал Слава и выскочил в коридор.

Слышно было, как он бежал по пластмассовой дорожке, как открыл вторую дверь. Тем временем осьминог уверенно заковылял к пищевому синтезатору, открыл лючок и стал поедать зеленую массу. Жербицкий во все глаза наблюдал за ним.

Слава вернулся. Он был растерян и удивлен, проговорил:

– В бассейне никого нет...

"Может быть, крик почудился?" – подумал он. Спросил у Олега:

– Ты тоже слышал, вроде бы кто-то кричал?

– "Откройте"?

Слава кивнул. На лице появилось выражение озабоченности:

– Но кто же это был?

Спрут перестал есть и выпучил глаза. Люди услышали:

"Я, восьмирукий".