Текст книги "Химеры сознания (СИ)"

Автор книги: Игорь Кростылев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц) [доступный отрывок для чтения: 2 страниц]

3

На пустой улице было безлюдно и тихо. Бесшумно подплыл транспортный автомодуль. Галхед Седьмой подошел к распахнувшейся дверце и шагнул в салон. В этот момент у него над головой вскрикнула птица, и на миг ровный взмах ее крыльев заслонил собою все небо.

Джил успела отвлечь внимание дяди, пока робот-диверсант прикрепил ему к затылку чип-конфигуратор, погрузив его сознание в управляемую виртуально-голографическую иллюзию, в которой на такой же безлюдной улице было так же спокойно и тихо, и дядя уже шагнул в авто. Переход остался незамеченным.

Мир качнулся, и авто взмыл вверх, отрываясь от земли. Навстречу неслась бездна, дул упругий ветер. Седьмой, ни в чем не сомневаясь и не догадываясь, двигался в иллюзорной, но абсолютно чувственной, филигранно прорисованной рукой Джил, вселенной, чтобы исполнить рутинный, повседневный квест, побывав в Реликварии, и совершить то, что он там обычно совершал.

Дождавшись, как Галхед Седьмой, сраженный импульсом чипа, замер на сиденье автомобиля, я забрался к нему в машину и подал команду на старт. Мир качнулся, и авто взмыл вверх, открываясь от земли. Навстречу неслась бездна, дул упругий ветер.

Авто припарковалось внутри транспортного ангара Реликвария.

Я старался сохранять спокойствие, но не мог совладать с нетерпением ожидания предстоящего перехода. Не хотелось пропустить момент, когда я сам пересеку границу реальности и окажусь в виртуальной среде предназначенной мне карты «Химеры». Я смутно представлял, что должен увидеть и как пойму, что уже «перешел», но ничего не происходило. Помедлив, я вышел из салона и направился к Реликварию.

Галхед, пребывая в заданной ему иллюзии, безмятежно посапывал на заднем сиденье. Как и ожидалось, чип создал первую локацию «Яви», где его восприятие и ощущения абсолютно совпадали с физической реальностью, но скрывали мое присутствие и прочие важные детали. После остановки авто Галхед проснулся, вышел из салона и направился к Реликварию.

Я ждал. Я чувствовал, что все еще нахожусь здесь, в мире настоящем, не цифровом, что переход по каким-то причинам не состоялся. Что-то пошло не так. Тревога нарастала.

– Значит, мы не встретимся с Седьмым в разделенной виртуальности, как предполагала Джил. Или я доверчивый осел, – холодок пробежал по моей спине, – и правила изменились.

Гордо вышагивая, Галхед Седьмой вошел в сумрачный коридор Реликвария.

Подвесив в руке перед собой тусклую масляную лампу, я накинул тунику, капюшон, воплощаясь в отрепетированный образ, и весь в напряжении вошел в сумрачный коридор Реликвария вслед за его верховным жрецом.

Галхед двигался ровным уверенным шагом, не подозревая о моем присутствии и своих заблуждениях.

* * *

На нижнем уровне отворилась мощная бронированная дверь и открылась панель доступа. Лучи лазеров впились в тело жреца, внимательно изучая и тестируя каждый его пиксель. Синхронно программа метморфинга запустилась на моей оболочке, и я стал превращаться в Галхеда Седьмого. В конце процедуры отличить нас не смогла бы ни одна ревнивая жена. Я увидел жесты и услышал пароль. Еще мгновенье, и Галхед вошел внутрь. Двери за ним закрылись. Оставалось ждать, пока дядя выполнит все церемонии доступа, раскроет коды и ритуалы, если они есть.

Через четверть часа Галхед вернулся, и двери за ним захлопнулись. Как и планировалось, я приблизился к дяде, переключил его чип и отправил того блуждать в «Лабиринте». Он вздрогнул и отошел в сторону, видимо, потрясенный случившимся.

Мне оставалось выполнить свою часть квеста. Я уже знал весь протокол и с легкостью повторил его у панели доступа, взмахнул руками, произнес набор бессмысленных звуков. Стражи впустили меня в сокровищницу. По дороге были еще три авторизации, которые я выполнил не задумываясь, и, наконец, подобравшись к сейфу, легко отворил его.

Открывшаяся дверь сейфа оказалась проходом в следующее помещение, напоминающее пещеру со слабым архаично мерцающим освещением. Сундук стоял в углу на полу каменного зала с высоко уходящими вверх рядами колонн и серыми морщинистыми пропитанными сыростью и гнилью подземелья стенами, озаренный тусклым светом свечей, расставленных по углам в бронзовых фонарях. Было так тихо, что я слышал стук своего сердца.

В глубине зала качнулась неясная тень, шлепая и шелестя, приблизилась, превратившись в женщину, одетую в полупрозрачную тунику.

– Вот как? – выдохнул я. Она быстро прошла мимо, будто, не замечая меня, остановилась возле большого кованого сундука, подняла его крышку и неразборчиво произнесла: – Эли! Эли! Ляма азавтани![3] 3
  Старый сирийский текст: (сир. ’эли́ ’эли́ лмоно́’ швактони́ – «Боже Мой, Боже Мой! для чего Ты меня оставил?»


[Закрыть] – Арамейский! – ужаснулся я.

Меж тем женщина что-то бережно завернула в ткань, осторожно положила на дно и молча скрылась в глубине пещеры. Сундук остался открытым, и на дне лежал темный сверток в форме небольшого кувшина. На откинутой дверце сверкнули два зеленых зрачка. Не мигая и с любопытством, они уставились на меня. Зверек не был похож ни на что мной ранее виденное, его чешуя отливала ядовито-оранжевым цветом. Я опешил, едва не задохнувшись от восторга:

– Химера! Умница, Джил! Это моя Химера!

Переставая понимать, что происходит, я рванул из сундука сакральную чашу и поспешил на выход.

Выйдя из зала Реликвария, я попытался найти Галхеда, отправленного мной в сумерки виртуального «Лабиринта», но его здесь не было.

– Тем проще, – решил я и бросился к автомодулю, но и его на месте не оказалось тоже. Я запаниковал.

Мы никогда не обсуждали с Джил, что я стану делать со своим украденным призом после. По-моему, ее вообще не интересовал ни этот предмет, ни моя последующая участь. Она только очень настойчиво советовала мне не медлить после окончания операции и покинуть планету, по возможности, быстрее, предполагая о каких-то неучтенных нами препятствиях, может, даже погони. Как быстро Галхед сумеет вернуть себе контроль над реальностью, никто из нас не понимал.

В кармане у меня лежал чип взлома таможенных терминалов космопорта Мендакса и цифровой безлимит на все уходящие транспорты с планеты на ближайшие сутки.

* * *

На удивление просто оказалось выйти с территории Реликвария. Я по-прежнему не понимал, нахожусь ли еще в «Химере». То, что я в ней побывал, сомнений не вызывало, и если переход еще не произошел, то я все еще выглядел как Галхед Седьмой, что давало бы мне существенные преимущества для бегства. Единственный способ узнать это – найти условный знак, юнита – химерного зверька. Ибо даже взгляд в зеркало, будучи внутри проекции виртуального мира, не скажет правду, сознание покажет только то, что захотел показать вам ваш программист.

4

– Не знаю, что вы себе навоображали, – строго сказала доктор Джил Дрим Моррей, – но не за кражу какой-то пресловутой реликвии вы арестованы. Вы наркокурьер, и любая нелепая легенда или придуманный вами бред никак не избавят вас от наказания. Допускаю, что вы вывезли наркотики неосознанно, а будучи одураченным. На Мендаксе такое случается часто. И все же закон есть закон, а контрабанда наркотиков – это преступление! Видимо, более ловким преступникам удалось заставить вас поверить, что вы исполняете некую миссию, мне все равно. Вы совершили тяжкое преступление. Ваш Грааль – это контейнер с ментальным наркотиком, который, по иронии, так и называется – «Грааль». Он такой же загадочный, почти эфемерный. Ибо это не химическая формула, а квантовый паттерн, изменяющий сознание. Он строго запрещен и даже иметь его – тяжелейшее преступление. Предмет находится в лаборатории на экспертизе, а вам предстоит пройти курс реабилитации в нашей клинике.

Представьте мое недоумение после услышанного от такой знакомой и обольстительной Джил! Я пытался найти объяснение происходящему, но все больше запутывался.

– Помоги же мне, Джил! – взмолится я. – Я все еще в «Химере»? Или что-то произошло, и ты пытаешься все скрыть? Клянусь, я буду отрицать все, что ты прикажешь мне!

– Что же, по-вашему, я должна скрывать? И отчего это вдруг мы перешли на ты? Как вас там, кстати, зовут в действительности? Надеюсь, не ВсеПростоУважаемый? А вот и Бертран, он поможет вам слега прийти в себя, и мы продолжим, – зачем-то съехидничала Джил и ушла, оставив меня наедине с вошедшим хмурым темноволосым пожилым типом. Это был, несомненно, Биркезион Галхед Седьмой собственной персоной. Тот пристально посмотрел мне в глаза и присел напротив в левитирующем кресле.

Мы оба рассматривали друг друга, будто похмельные джентльмены, очнувшиеся после жесткой пьянки, которые явно что-то силились вспомнить друг о друге, возможно, что-то важное, но не могли. Он внимательно изучал мои руки, я рассматривал его воротничок.

Вскоре вернулась Джил, энергичная и довольная собой.

– Теперь вам понятно, что случилось? – спросила она меня безо всякой иронии.

– Да мне то, о чем он молчит, яснее того, что вы говорите! – взревел я. – Прекратите мучить меня. Убейте или сдайте властям, в полицию, в конце концов. Я же признался, что меня подослали к вам, я раскрыт. Что еще я вам должен сказать?

– Бертран, – обратилась она к своему партнеру, – все еще хуже, чем я думала. Возможно, нам не удастся вернуть его разум. Мне жаль. – Она сочувственно посмотрела в мою сторону, бросив прощальный взгляд, наполненный горечью близкой утраты и искреннего разочарования, и снова ушла.

А Бертран, чуть шевельнув одним веком, что, может статься, значило его бурную лавину безудержных эмоций радости или даже ликования, ловко извлек невесть откуда графин с магически блистающей жидкостью, так же виртуозно наполнил два изящных сосуда жидкостью, которую по аромату я оценил как легендарный напиток древних царств – текилу, – и мы принялась угощаться, обмениваясь молчаливыми тостами и выражениями лиц.

5

– У меня хорошие новости! – сказала, входя и улыбаясь, Джил. – Полагаю, мне удастся вас разочаровать, то есть полностью вывести из глубокого очарования. Такой термин, – пояснила она. – Вы прибыли в порт в очень расстроенном состоянии, разговаривали с сурикатом и даже повздорили с ним, это так забавно. Вы признались, что завербованы сотрудниками галактической Разведки Полиции Планеты? Я навела справки – единственная известная в галактике фирма под вывеской «Полиция Планеты» является коммерческим предприятием и зарегистрирована здесь же, на Мендаксе, и оба ее соучредителя давно находятся во всегалактическом розыске за всяческие некрасивые мошенничества. Но правда в том, что у них есть действующая лицензия на это имя еще на двадцать пять лет. Так что, справедливости ради, они были, есть и остаются Полицией Планеты, но в розыске. Совершенно законно они выпускали жетоны, выдавали лицензии, сертификаты и еще приторговывали всякой чепухой. Но надо признать, что даже такие беспринципные негодяи, как Полицейские Планеты Мендакса – полагаю, вы улавливаете сарказм – никогда не позволяли себе переступать черту и заниматься наркоторговлей. Суд, возможно, учтет ваши признания и даже поверит им, но сомневаюсь, что найдутся ваши пресловутые вербовщики.

Они, как и местные жители, неплохо разбираются в сложившемся мироустройстве и прокачали тебе в голову довольно убедительный сценарий. Жаль, что наказания, как всегда, понесет не виновник, а жертва преступления. Но это скорее традиция, чем случайность. Так уж повелось, наверное, знаешь, с начала времен. Я хочу сказать, что со жрецами, чашами и всем таким мы разобрались, но наркотрафик есть наркотрафик.

Понятна и схема контрабанды, когда вор вывозит артефакт-контейнер с планеты с «ментальной наркотой». Напомню, это не химическая формула, это квантовый паттерн, изменяющий сознание. Он запрещен, это преступление.

Наши Полицейские изящно решили дилемму: «Как заставить добровольно и бесплатно работать курьера?»

Создать миф, найти героя, дать ему роль и помочь совершить подвиг, достойный Геракла, причем в локации абсурдно тождественной реально существующей на планете. Увы, это Мендакс.

Курс реабилитации считаю оконченным, и сразу после суда вас депортируют домой, на Землю. Кстати, как мне известно, никто не вправе отнять и ваш легендарный трофей – Грааль. Никаких наркотиков в нем не обнаружили, наоборот, все оказалась полной чепухой, как и предполагалось. Чаша оказалась стопроцентной фальшивой, подделкой, если вообще можно подделать то, чего не существует вовсе.

В итоге, кто искал Грааль – получил чашу, кто искал наркотики – тоже остался доволен, – заключила она.

6

«Легко отделался», – подумал я, вглядываясь в бесконечную и сияющую миллиардами пикселей пустоту в иллюминаторе. Рейс до планеты Земля, беспересадочный, экономкласс, но на борту галактического круизного гиперпространственного лайнера, это же сказка!

Грааль я достал. Стоимость этой штуки бессмысленно даже оценивать, ведь коим-то образом она даст ключ к расшифровке древнейшего манускрипта, ценность которого не поддается никакому численному эквиваленту, как и открытия, которые в итоге получит их искатель, точнее, теперь уже точно, скромный, отважный, настойчивый и везучий «Эксперт-Правдоискатель»!

Проснулся я уже под бодрящую вибромелодию, пробуждающую и призывающую к высадке пассажиров лайнера, в космопорту Земли. Мое одеяние состояло из модной в сезоне лето-99 туники алле «Рейв» и левитационной капсулы, хранящей хрупкий и без сомнения поддельный артефакт-сувенир с Мендакса. Так что даже таможенный пес или кот его знает что молекулярное приведение обшарило мою поклажу и без всяких подозрений выпустило меня из здания космопорта.

7

Как и обещали мне ранее люди из внутригалактической Разведки Полиции Планеты, на следующий день после моего возвращения на мой безымянный индекс-скрипт пришло письмо от Джил Мюррей:

«Прости, мой друг, я не лгала тебе. Грааль действительно не имеет и никогда не имел физического воплощения, и его нельзя украсть. Как я и говорила, в зале Присутствия за стеклом находится голографический образ, а в сейфе – его материальная копия. Потому Грааль никогда не был украден, а копий его неисчерпаемо хватит всем.

Прости меня за маленький обман, но теперь у тебя есть честно добытый в бою приз. Каждая копия имеет ценность, потому как она не может быть куплена, подарена или найдена, то ныне все имеющиеся у человечества Граали были украдены. Посему каждая чаша легендарна и имеет историю. Числа, выбитые на его ручке, – это не дата создания, древние мастера не имели такой традиции, это ее инвентарный номер. Зарегистрируй его, чтобы участвовать в розыгрыше призов!..»

Вслед за письмом пришла визитка с просьбой о встрече от некоего инкогнито коллекционера и бизнесмена с вымышленным именем и аватаром. Он скупо интересовался о приобретенном мной на Мендаксе артефакте, давая понять, что прекрасно осведомлен о его природе и пообещал невероятно выгодную сделку в его применении. Из вежливости я дал себя не слишком быстро уговорить, в итоге согласившись продолжить обсуждение в ближайшей безкоординантной ячейке дакнета – как водится у бизнесменов, чтящих законы, но глубоко не осознающих, зачем они им нужны. «Пещера» – крейсерский межпространственный корабль, исключительно для проведения сделок и бизнеса, в котором мы выбрали рейс, время и каюту для встречи.

* * *

Будучи на борту, я ожесточенно прикидывал, в какую цену я соглашусь отдать этот предмет, ценности которого я так и не понял.

Навстречу пришел курьер. Им оказалась молодая особа, немного с виду неловкая и даже странная или желающая показаться таковой. Она разглядывала долго в упор мою физиономию и осторожно спросила:

– На ручке чаши действительно есть цифры?

– Что-то определенно есть, мелкое и неразборчиво, – уверил ее я.

– Хорошо, я включу спектрометр.

Она достала небольшую линзу и протянула мне руку.

– Дайте мне его!

– Нет, – возразил я, – так вы извлечете наркотик и опять проведете меня.

– Какие такие наркотики? – почти искренне возмутилась она, краснея как гимназистка.

– Простые, невозможные, волновые или фотонные. А цифры, по-видимому, есть код преобразования и извлечения. Я угадал?

Она на мгновение смутилась, но быстро взяла себя в руки и уже не казалась ни неловкой, ни странной. Она очень грубо сжала мою руку и угрожающе сказала:

– Не играй с нами, это разочарует тебя.

– Время покажет, – миролюбиво возразил я ей.

– Покажет?! – вдруг хриплым и злобным басом закричала она. – Только запутает, перевернет с ног на голову, извратит и подменит вовсе! – выдала она, крича и на глазах преображаясь в толстого, потного, лысого коротышку. – И уже в следующем году никто даже не разберет, то ли ты тот удачливый вор, что обнес аферистов Мендакса, то ли тебя, бедолагу, надули и обобрали по полной, то ли вообще это был перфо́рманс сюрреалистов. Отдай чашу! – зло потребовал толстяк.

– Но я передумал! – изрек я торжественно.

Курьер недобро посмотрел сквозь меня и вышел из каюты.

Я же погрузился в прострацию и продолжил рассуждать, как связать все воедино: украл ли я фальшивый Грааль и в нем контейнер с наркотиками либо ничего такого не произошло, а выйдя из «Химеры» я все еще остаюсь в иллюзии «Яви». То ли… Мне почему-то, кажется, что я все-таки стал жертвой обмана, вот только совершенно неясно кто, где, когда и в чем меня обманул.

Финал

В мире, конечно же, существуют и гармония, и высшие силы, что создают вселенные, а после разрушают их в пыль и прах по одним лишь им известным причинам или неизвестным.

Будучи закланными во власти всех стихий, человечество не устает открывать и закрывать законы, придумывать и перечеркивать правила так, что своим единственным оружием – трезвой логикой – не в силах порой отворить двери собственных замков. А все потому, что законы мироздания есть дело случая, непредсказуемости и вероятного стечения обстоятельств, то есть хаоса, который существует совершенно самостоятельно и параллельно с промыслом и замыслом, а может даже и вымыслом, как некоторые обосновано считают. Так силы высшие разрушают все ими созданное по тем же самым необъяснимым причинам или, может, безо всяких причин.

Рациональность подходов – тупик, всегда обреченный на замкнутость циклов. Как никому из нас не уйти от круговорота рождения и смерти, так и наше сознание, проходя от озарения до разочарования, неумолимо движется в рабстве надуманных алгоритмов. Это спираль в спирали: вперед, вверх, назад, вниз.

Чтобы не спорить с Вселенной, мы прикрываемся заумными лабиринтами рассуждений и теорий, образами, что моментально воспринимаем сознанием как истинные, но правда в том, что все это ерунда. Все это химеры.

Фатум свободных

До встречи оставалось еще полчаса. Эш Рой зашел в ресторан на углу Скримс стрит, заказал себе горячий кофе и устроился в глубине зала, возле окна, в приятном одиночестве. Предстояло растянуть маленькую чашку на десяток глотков, чтобы скоротать целую вечность. Отрешенно вглядываясь в сумерки за окном, он даже успел задуматься, как вдруг заметил, что у него за столом появился сосед. Незнакомец молча снял плащ и положил шляпу на стол. Эш уже хотел было проявить свое недовольство, но видя, как тот с безразличием углубился в чтение меню, оставил эту мысль.

– Неважно, кем вы сочтете меня, – вдруг произнес некто таким обыденным тоном, будто продолжал читать вслух каталог прейскуранта, – фокусником или шарлатаном, но я заставлю вас взять телефон, набрать известный вам номер и сказать то, что невозможно будет исправить… Кстати, зовите меня Некто, если вам так удобно, – сказал он, изменив интонацию и вежливо кивнул в знак знакомства. – Так вот, ваша привычная жизнь скоро изменится. Вы потеряете работу, друзей, даже враги постараются вас забыть. Социум перестанет существовать для вас. Тогда же я запущу таймер обратного отсчета… вашей жизни. Причем каждое мгновенье вы будете вынуждены буквально осязать в своем сознании. Наблюдать счет оставшихся дней, зная, что остановить это не в силах…

Незнакомец сделал паузу, чтобы глотнуть кофе из чашки Роя и, не обращая внимания на собеседника, продолжил монолог:

– К сожалению, я не могу объяснить свой мотив, но уверяю, замечательно то, что персонально вы не являетесь моей целью. – Некто неадекватно улыбнулся и посмотрел куда-то вверх: – Так как мне ничего другого от вас не нужно, никакая сделка невозможна. Умерьте свой скепсис и примите все как есть. – Только тут он впервые взглянул на собеседника, видимо, желая убедиться, что тот еще здесь.

Эш с удивлением буравил его взглядом, но мучительно не мог подобрать какие-нибудь подходящие к данному случаю слова. Потому чувствовал себя неловко и беспомощно.

Будто извиняясь, незнакомец сдержанно улыбнулся и продвинулся дальше:

– Я, конечно, мог все сделать неявно, но по замыслу вы обязаны знать о своей обреченности.

– Увы, фатум – жестокое наказание, лишающее смысла любую жизнь. Не понимаю, почему люди с таким легкомыслием стремятся получить пророчества, обращаются к ведьмам за умышленными травмами, даже платят за них большую цену. Вам-то я вынужден нанести эту травму бескорыстно и помимо вашей воли.

Незнакомец решительно встал и в качестве прощания добавил:

– Возможно, теперь ваше мнение о мире измениться. Он наконец перестанет казаться таким простым и несносным. И может, тогда я окажусь вам полезен. Но время никого не ждет, потому что-то успеем, а что-то – определенно нет. – С этим он легко поклонился, надел свою шляпу и зашагал на выход.

– Я так понимаю, гадалка уже не придет? – промямли Рой ему вслед, но ответа уже не получил.

Эш еще немного побыл в оцепенении, не в силах взять себя в руки и подумать что-то вразумительное. И потом как-то совершенно забыл об ожидаемой гостье и, возможно, обо всех ожиданиях предыдущих своих неполных сорока лет. Так что, двигаясь на выход, он не заметил, как столкнулся в дверях с причудливо одетой дамой, встреча с которой так неожиданно потеряла смысл, и, даже не пытаясь сосредоточиться, в полной растерянности вышел на улицу…

* * *

На следующий день, как и предсказал Некто, окружающие отвернулись от Роя. Ведь он позвонил прокурору и донес на всех, с кем хоть немного был знаком. Как на исповеди он рассказал все, что когда-либо слышал прискорбного об окружающих и в конце разговора попытался оклеветать себя… Прокурор счел неубедительным его саморазоблачения, но остальные признания нашел весьма правдоподобными, так что записал звонок.

Это поступок привел в движение совершенно неочевидные события: его босс, увидев кричащий заголовок утренней прессы, многозначительно произнес: «Определенно, этот парень герой!» А спустя несколько минут на телефон Роя пришло уведомление, что он «УВОЛЕН!!!»

Управляющий домовладелец, найдя упоминание о себе в следующей строке, с негодованием разорвал многолетний контракт на аренду и выставил его за дверь. И только старые друзья, близкие и родные люди, не в силах нанести ответный ущерб, просто внезапно престали его узнавать.

* * *

Эш Рой шел по лабиринту вечернего города, уворачиваясь от случайных прохожих и пряча лицо, не то от их мнимых осуждающих взглядов, не то от собственного стыда. В голове внутренним взором он видел навязчивый экран с немигающими циферблатом, на котором таяли часы его жизни. Внутренний хронометр отсчитывал 720 часов 12 минут… 11 минут… 10…

«Дурацкая была идея искать встречи с пророчицей, “которая перевернет твою жизнь”. Перевернутая она еще страшней, – с досадой размышлял Эш. – А эти аферисты все заодно, они явно морочат меня».

– Рад видеть вас, мой друг! – вдруг окликнул его Некто.

– О! Это вы, – подавлено отозвался Рой, явно не испытывая встречного восторга. – Объясните же, почему я?

– Может, потому, что вы обратились ко мне? – усмехнулся Некто.

– Неправда, мне нужен был обыкновенный шарлатан, а не какой-то там злой волшебник, что испортит мне жизнь.

– Не спешите с упреками, – возразил Некто. – В противном случае вы бы не отнеслись ко мне серьезно.

– И все же, – продолжал настаивать Рой.

– Позвольте помочь вам, – покровительственным тоном предложил тот в ответ.

– Нет, лучше помогите мне с этим, – раздраженно возразил Рой, указывая на свой лоб.

– Таймер оставшегося времени, – продолжал улыбаться Некто. – Он очень точный и синхронизирован не с каким-то там Гринвичем. Швейцарские часы в сравнении с ним просто генератор случайных чисел.

– Надо же, – огрызнулся Эш.

– Послушайте, у вас есть 720 часов, и вы свободны от всех обязательств. Не стоит тратить время на гнев и досаду, потратьте его на то, чего не могли позволить себе раньше. Не надо более беспокоиться, вы точно знает свой час. Вы желали определенности, теперь она у вас есть. Распорядитесь своей свободой.

– Что же случится, когда время кончится?

– Это ведь ваше время, вы умрете.

– Но почему?

– Таков фатум.

– Никакого фатума не было, пока вы не пришли.

– Был. Вы не знали. Вы думали, что свободны, что все складывается случайно. Но случайности – это неочевидные закономерности.

– Делайте что хотите, – обреченно выдохнул Рой.

– Дело как раз в том, чего захотите вы. Я здесь, чтобы исполнять любые желания.

Эш без всякого азарта перечислил общепринятый набор: деньги, вилла, яхта, самолет, красивые женщины, слава. Но, минуту подумав, стал редактировать список:

– Нет, слава мне не нужна, яхта тоже. Не хочу провести в пьяном угаре остаток своих дней. Достаточно красивого места… И давайте уж то, зачем я вас звал. Покажите мне будущее.

– Именно так я о вас и думал, – не скрывая радости, сказал Некто. – Без всякой пошлости. Но чтобы видеть будущее, следует разобраться в прошлом.

– Зачем? Впрочем, валяйте, – сказал Рой тоном человека, у которого только что отобрали волшебную палочку.

– Обернитесь, – попросил Роя Некто и бережно указал направление.

Рой послушно развернулся, перед ним открылось пространство лазурного моря и белоснежный песочный пляж. Вокруг росли пальмы. Слепило полуденное солнце. С моря дул освежающий соленый ветерок.

Они удобно устроились в гамаках и с левитирующего столика взяли цветастые коктейли. Рой улегся прямо в костюме, только сбросив ботинки.

– Да расслабитесь же вы, – приободрил его Некто.

– Это, позвольте, как? Для вас-то все будет продолжаться и далее, а для меня каждый день как последнее свидание…

– О! Вы уже входите во вкус, – удовлетворенно заметил Некто.

* * *

Больше в окружающем пейзаже ничего интересного не происходило. Жарило солнце, волны с обыденным пением облизывали песчаный берег, и даже вполне объяснимая нервная дрожь в теле не могла отвлечь от располагающей пляжной дремы. Эш уже было решил заснуть, как Некто опять бодро заговорил:

– Пока идут ваши часы, я расскажу пару историй. На Земле происходило много интересных историй, и одна из них про вторжение пришельцев с Венеры, кочующего племени Эсов, – начал повествование Некто, как всегда, не обращая никакого внимания, слушают ли его и хотят ли слышать. – Они прибыли, когда на планете жили Гелиты – лучезарный народ, до крайности добрый, беспредельно сентиментальный и обладающий неисчерпаемой душевной силой, что позволило им с иронией, даже снисходительностью отнестись к алчным намерениям пришельцев. Гелы дали инопланетянам все, что имели – знания, технологии, ценности, – но в силу своей природы не смогли дать только одной малости – того, в чем единственно нуждались Эсы.

Миролюбие Гелов не позволило дать гостям хорошую трепку, заварушку или хотя бы любой ничтожный повод для колонизации планеты. К тому же за справедливостью законов галактики следили могущественные наблюдатели – стражи Денеба.

Отчаявшись, Эсы пошли на хитроумную подлость – они сконструировали хищников. Перекодировали геномы двух видов земных гоминид, сохранив их биологическую совместимость, но лишив одних чувства страха, а других – осторожности. Эти противоречия вмиг, как подкупленный рефери, развели оба вида в разные углы эволюционного ринга.

Теологически Эсы предложили конкуренцию как форму существования. Когда одно существо хочет есть, а второе никак не хочет быть съеденным, конфликт неизбежен. Фитиль был подожжен, и история древних времен началась…

Вначале хищные гоминиды вели беспорядочные схватки между собой, но в итоге, одержав сокрушительную победу над конкурентами и здравым смыслом, уничтожив тех, кого вы после назвали неандертальцами, первобытные варвары покусились на Гелов. Против развитых и совершенных хозяев планеты они выглядели жалко, но неудобства доставляли, причем хоть и мелкие, но, что называется, «по расписанию». В конце концов, те устали противостоять дикости и глупости полуразумных существ и со свойственном им величием внезапно… покинули планету. Возможно, поселились где-то в окрестностях галактики либо, зная много тайн природы, создали свою заповедную территорию здесь, на Земле. Кто знает… Так все записано в летописи.

А новые патентовладельцы продолжили свое безудержное развитие. Покорили животный мир, порядком проредили его видовое разнообразие и занялись ландшафтными извращениями, которые, кстати, так и не прекратились. Вот вам и Вавилонская башня, и Александрийский маяк, и небоскребы смрадных мегаполисов, и высохшие моря.

Цивилизация ваших предков уже тогда проявила немало талантов: свирепую без всякого повода жестокость, беспричинную гневливость, страсть к разрушению, патологическую лживость и полную политическую невменяемость. Это был феерический успех Эсов. Впервые в текущей истории паразиты смогли доказать преимущество своей формы развития, что и стало в дальнейшем ключом к пониманию вашей цивилизации.

Собственно, как вы видите, с тех времен мало что изменилось, разве что люди научились скрывать свои нравы и прятать их за масками человечности. Но гомо сапиенс испугал не только аборигенов, он заставил бояться и самих пришельцев. Нарисовалась перспектива вечной войны, что нарушало любые сценарии комфорта на захваченных территориях. Рефлексируя, Венерианцы были вынуждены убраться восвояси. Итогом их визита стали испорченные отношения с приветливыми гениями вселенной и появление в галактике безжалостных свирепых хищников – людей.

– Они все тоже были несвободны?

– Как вы думаете, почему сегодня никто не знает ни об этих народах, ни о тех временах? Это ведь было не слишком давно. Только связанные событиями, запечатленные наблюдателем судьбы становятся фатумом.

– Не ясно: они сначала происходят, потом становятся, или наоборот?

Некто не ответил на вопрос и предложил:

– Давайте прогуляемся пару часов, и вы сможете составить собственное представление об эпохе.

Пространство вокруг зарябило, очертания горизонта, моря, прибрежной полосы стали расплываться и причудливо сложились в новый рельеф с извилистой, необычайно ровной и чистой дорогой прямо у них под ногами, которая неизвестно куда уходила за горизонт и с обеих сторон аккуратно обрамлялась невысоким кустарником, переходящим глубже в исполинский высокоствольный и пышный лес.