Текст книги "С первыми лучами солнца (СИ)"

Автор книги: Игорь Книга

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

  – I -

  Ночная охота прошла неудачно.

  Повреждённая в схватке правая передняя лапа распухла, Орр не мог быстро передвигаться. Дремлющие птицы успевали вспорхнуть, грызуны добежать до норы или расщелины в скале.

  Вторые сутки зверь ковылял по скалам в одиночку, пытаясь добыть пищу и не попасться стае. Трёхлетка посмел посягнуть на сокровенное – вызвал на поединок вожака. Старый, но всё ещё сильный предводитель едва не вышиб из наглеца душу. И теперь неудачнику придётся до конца дней скитаться в одиночестве или завести собственную стаю...

  Лёгкий ветерок принёс незнакомый запах, хищник встревожился. Орр хорошо знал запахи всех обитателей скал, но этот чуял впервые. Послышался звук покатившегося неподалёку камня, зверь остановился. По телу пробежала дрожь, серый притаился за большим валуном.

  Из-за скалы вышел странный зверь.

  Все известные Орру обитатели гор ходили на четырех лапах, а этот передвигался на двух. Чужак поставил ношу и начал царапать скальную стену. Противный звук вызвал у хищника раздражение, желание зарычать. Но тогда он выдаст себя – Орр сдержал рык.

  Хищник осторожно выглянул из-за валуна. На стене появилось большое белое пятно, схожее с рогатым зверем. Орр удивился: зачем двуногому выцарапывать рогатого на скале? Хочет приманить добычу? Любопытство пересилило осторожность, серый высунулся наполовину и в этот момент двуногий обернулся.

  Взгляды встретились.

  Орру показалось, что незнакомец собирается напасть – хищник зарычал. Больная лапа не даст ему возможности прыгнуть или убежать, но просто так он с жизнью не расстанется. Враг дорого заплатит!

  Человек не испугался. Присел на корточки и тихо произнёс:

  – Какой шикарный экземпляр. Изголодался?

  Чужак бросил зверю кусок запёчённой на костре птицы. Аромат был так силён, что у хищника помутилось в голове. Двуногий пытается ему помочь, как такое может быть? Вдруг это хитрость или ловушка? Орр потрогал пищу лапой, но ничего не произошло. Не сводя взгляда с чужака, зверь ухватил зубами кусок, разгрыз и проглотил.

  – Молодец. Не такой уж ты и дикий. Верно?

  Человек бросил ещё кусок.

  Хищник съел и этот, продолжая исподлобья наблюдать за благодетелем. И снова незнакомец не сделал ни одного подозрительного движения. Просто стоял, просто говорил на своём языке. Смысла зверь не понимал, но интонацию улавливал. И она вызвала из глубин доставшейся от предков памяти странное, давно забытое чувство.

  Теперь Орр не мог напасть – двуногий избавил его от голодной смерти. Зверь прилег рядом с камнем, ожидая, что будет делать дальше это странное существо.

  Незнакомец достал кусок птицы.

  – Лови!

  Новая порция упала рядом. У хищника отпали всякие сомнения – друг, это точно друг. Он не рычит, не нападает и делится пищей.

  А незваный гость сделал следующий шаг – наполнил водой маленькую миску, поставил и отошёл.

  – Пей. Ручей совсем не близко.

  Хищник разом выпил всю.

  Человек вернулся к скале. Выложил множество странных предметов и начал скрести стену. Нанёс несколько белых пятен, потом намазал их чем-то сильно пахнущим травами. При этом много говорил, серый молчаливо наблюдал. Теперь он окончательно убедился в добрых намерениях гостя. Двуногого, непохожего на него. Но разве это главное? У всех есть какие-то странности, но не все делятся пищей. Уж это Орр хорошо усвоил со щенячьего возраста.

  Оранжевый диск солнца выплывал из-за горизонта, становилось по-настоящему жарко. Двуногому зной тоже не нравился. Он вытер вспотевший лоб, собрал предметы и сочувственно посмотрел на хищника.

  – Был бы ты ручным, пошли бы сейчас на базу. Там бы я тебе помог.

  Человек забросил ношу на плечо и двинулся в обратный путь. Орр забеспокоился – друг уходит. Его опять ждёт голод, ждёт опасность встретить стаю. Зверь провожал человека тоскливым взглядом. Может, ему пойти следом?

  Сомнения разрешил сам двуногий:

  – Вижу, тебе здесь не рай. Пошли!

  Человек остановился и сделал приглашающий жест.

  Орр колебался. Он вырос в горах, это его дом. Он никогда не спускался на равнину. Что и кто ждёт его там? Распухшая лапа вновь напомнила о себе, каждый шаг стрелял болью.

  – Идём, – поманил человек.

  Ступил за пригорок и пропал из виду.

  Орр поднялся на возвышенность. Двуногий спускался по узенькой тропинке, время от времени оборачивался и махал хищнику.

  Отсюда бескрайнее жёлтое покрывало степи просматривалось до горизонта. Привязанность к родным местам ещё сдерживала серого, но чутье уже сделало выбор. Зверь оглянулся, словно в последний раз. Спрыгнул с пригорка и заковылял по тропинке следом за другом. В тот момент, когда из-за горной гряды выкатился оранжевый диск солнца, и скалы заблестели во всей красе...

  – II -

  В круглом зале Музея искусств каждый шаг отдавался эхом под высоким сводом. Парень и девушка шли не спеша, разговаривали вполголоса.

  – Не знаю, что ты нашёл здесь интересного. Не понимаю, и никогда не понимала рукодельщиков. Зачем самому делать то, для чего есть специальные устройства?

  Девушка остановилась и подозрительно глянула на спутника. Парень мягко взял её под локоть:

  – Алёночка, нельзя всё время смотреть на мир через упаковку. Не трогать его руками, не знать что внутри.

  Пара продолжила путь.

  – И потом, твой дед вроде был одним из рукодельщиков?

  Девушка скорчила гримасу:

  – Был. Это называлось 'краснодерёвщик'. Он выпиливал мебель из дерева. Представляешь, из дерева! Убивали живую природу, убивали деревья, которых теперь почти не осталось. И всё для того, чтобы сделать бесполезные коробки. Маразм! И, пожалуйста, Марк, не напоминай о прапредке, я терпеть его не могла.

  – Как скажешь, – парень остановился. – Пришли.

  Перед молодыми людьми тянулась длинная стеклянная витрина. Внутри покоились необычные, давно вышедшие из обихода диковинные предметы. Рядом с витриной на складном стульчике удобно примостилась старушенция. Такая же древняя, как сам музей и его экспонаты.

  Старушка неожиданно бодренько поднялась, поправила бейджик на лацкане пиджака и подошла к посетителям. Опытный взгляд сразу уловил интерес в глазах парня и ленивое безразличие девушки. Он привел её что-то показать, но ей не интересно – такое часто бывает.

  – Чем могу служить? – старушка дотронулась указательным пальцем до стеллажа.

  Девушка смутилась, зато парень приветливо улыбнулся:

  – Мы хотели бы посмотреть что-нибудь из живописи.

  Марк мельком глянул на спутницу, но та даже не моргнула.

  – Понимаю, – согласилась гид. – Живопись нынче вышла из моды, ценится только старинная и на аукционах. А художники стали раритетом.

  Глаза Марка на мгновенье блеснули, будто слова гида задели за живое:

  – Но ведь была такая профессия!

  – Была, – старушка подошла к большому шкафу и достала пластиковую коробку.

  – Вот кое-что из Цветова. Холст, масло, конец двадцать первого века. Закат искусств, закат всего, что делалось руками мастеров.

   Она тоскливо вздохнула и открыла коробку.

  Алёна придвинулась ближе, близоруко разглядывая картину. Блекло-серое небо с редкими перьями облаков, пожелтевшая стерня и простенько одетые круглолицые босоногие дети. Девушка хмыкнула, словно увидела скомканную страницу старого журнала.

  – Мой генератор-копировальщик сделает такую же, только во много раз лучше и ярче!

  Гид отозвалась неодобрительным взглядом.

  – Копировальщики, носильщики, гувернёры – человечество избавило себя от физического труда.

  Марк нежно провел кончиками пальцев по гладкой поверхности.

  – Трогать нельзя, за это можно заработать штраф, – прошептала старушка.

  Молодой человек отдернул руку и прошёлся взглядом по стеллажу:

  – А что-нибудь из наскальной живописи?

  Гид едва не выронила коробку.

  – Откуда вы знаете?

  На лице старушки отразилось удивление вперемешку с испугом.

  Марк смутился.

  – Нет, я не знаю. Просто слышал от знакомого, а сегодня зашёл и решил глянуть. Если, можно, конечно.

  Парень сказал это растерянно, словно извиняясь.

  Взгляд старушки вновь стал прежним. Она закрыла коробку и вернула на прежнее место.

  – Есть. Но показать не могу, потому что это находится в специальном хранилище музея. Под охраной.

  Гид на мгновенье задумалась, будто что-то припоминая. И недоверчиво покосилась на Марка:

  – Завтра утром ровно в 8.00 состоится открытие раритетной выставки. Но вряд ли вы сможете туда попасть – будет мэр с очень важными иностранными гостями. Даже с Марса прилетела делегация! Большинство пригласительных билетов получили именно они, – старушка понизила голос до полушёпота. – Но некоторая часть билетов всё же была продана. Да!

  Марк легонько толкнул локтём спутницу, что не укрылось от внимательных глаз гида.

  – У вас есть пригласительные? – прищурилась старушка.

  – Нет-нет, – быстро ответил парень. – Но, надеемся достать. Значит, говорите завтра в восемь? Спасибо за экскурсию. Если повезёт, придём обязательно....

  – III -

  Двуногий обитал в маленьком домике посреди бескрайней степи.

  Рядом стояли с десяток таких же, закрытых большими серебристыми щитами. Других двуногих Орр не обнаружил и не учуял их запаха. Из чего хищник сделал простой вывод – его друг живёт в одиночестве.

  Когда человек скрылся внутри жилища, зверь остался в тени, наслаждаясь прохладой – ветер на равнине сбивал жару. Впрочем, отсутствовал двуногий недолго. Орр сразу обратил внимание на странный блестящий предмет в руке.

  – Теперь самое сложное. Прости, дружище, но другого пути нет.

  Орр не успел ничего понять. Блестящий предмет громко щёлкнул, бок зверя легонько кольнуло. В сознании пронеслось удивление вперемешку с отчаяньем – неужели друг предал? Взгляд хищника помутнел, лапы подкосились, он рухнул в траву...

  Когда серый открыл глаза, солнце наполовину спряталось за горизонт. Человек сидел у костра, вращая над огнём нанизанную на палку тушку птицы и что-то напевая. Ноздри зверя подразнил аромат жареного мяса.

  Орр сразу обратил внимание на лапу – дёргающая боль стихла. Поверх раны таинственным образом появилась мягкая серая оболочка, похожая на скорлупу птичьих яиц.

  – Жить будешь, – сообщил двуногий, бросив хищнику кусок зажаренной птицы. – Извини, что пришлось усыпить, иначе я не мог обработать рану.

  Человек подошёл слишком близко. По правилам стаи этого делать нельзя, Орр должен выдать грозное предупредительное рычание. Но хищник почему-то промолчал, что-то его остановило. Он всё ещё не мог понять, как уснул и почему проснулся со странной скорлупой на лапе. Произошло нечто необычное. Но главное – лапа перестала болеть! Орр быстро съел мясо и благодарно посмотрел на двуногого.

  – Супчик.

  Человек подошёл ещё ближе и поставил перед зверем миску. Так близко, что смог протянуть руку и коснуться затылка. Серый среагировал мгновенно – пасть схватила кисть. Но сжимать челюсти Орр не спешил – это друг, клыки не вопьются в плоть двуного. Он лишь предупредил, что так нельзя. Его нельзя трогать!

  – Спокойно-спокойно, – извинился человек. – Я ничего плохого не хотел. Ты ведь хороший мальчик?

  Голос звучал успокаивающе. Хищник чуть слышно зарычал и разжал пасть.

  – Вот и молодец, – обрадовался человек. – Всё-таки собаки в тебе гораздо больше, чем волка. Ладно, не буду мешать – ешь.

  Двуногий вернулся к костру, Орр принялся хлебать из миски.

  Он никогда не употреблял жидкую еду, но эта ему понравилась – вкус птицы и чего-то ещё. Чего-то очень знакомого, словно когда-то он такое уже пробовал.

  Миска опустела, по телу расплылось сладкое блаженство. Орр подошёл к костру. Такой же запах был, когда огонь ел степь. Тогда хищник наблюдал за пожаром со скалы, зная, что огонь не ест камень.

  Зверь лежал у костра, смотрел на пламя, слушал голос двуногого, шелест ветра по засохшей траве. Среди множества звуков и запахов тонкий слух хищника уловил нечто. Этот звук он не спутает ни с каким другим. Молниеносный бросок – в пасти хищника извивалась толстая змея.

  – Ого!

  Двуногий аж подпрыгнул.

  – Царская кобра – вот это улов. И вакцину не успеешь вколоть. Ты меня спас, дружище.

  Хищник слов не понял, но благодарность этого не требует. Её можно почувствовать по тону голоса, по взгляду. Благодарность идёт из сердца, от души – как и добро.

  Орр редко ел змей, лишь когда становилось совсем туго с добычей. У степных гадов мясо горькое, только очень голодный зверь позарится. Хищник откусил ядовитую голову и отшвырнул в траву, победно рыкнув вслед. Словно предостережение другим гадам, если попытаются напасть на друга.

  Двуногого мёртвая змея заинтересовала. Он принёс к костру длинное серое тело с большими фиолетовыми ромбами, аккуратно разрезал и снял шкуру.

  – Трофей, – человек свернул шкуру в рулончик, остальное зашвырнул в темноту.

   Орр лишь оскалился. Глаза слипались, прохладный ветерок навевал дрёму. Зверь улёгся рядом с костром, прикрыл глаза и погрузился в чуткий сон. Совершенно не беспокоясь, что будет дальше. Ведь с этого дня у него началась совсем другая жизнь...

  Наутро двуногий долго возился у стены домика. Вырезал прямоугольник и вставил большую чёрную коробку.

  – Смотри.

  Человек придавил ногой маленький серый квадрат на земле. Крышка откинулась, из стены выехала миска аппетитно пахнущего супа.

  – Если я уеду, ты без еды не останешься, – произнёс человек, наблюдая, как Орр уплетает. – Ну, а мясо ты скоро и сам сможешь добыть.

  Лапа быстро заживала, вскоре Орр смог не только нормально ходить, бегать, прыгать, но и охотиться – степь кишела птицами и упитанными грызунами. Через три дня серая оболочка на лапе отвалилась. На память о смертельной схватке осталась тонкая полоска шрама.

  А человек вновь собрался в поход. Незадолго до рассвета, хозяин домика наполнил рюкзак и отправился в горы. Что ж, Орр будет следовать за ним повсюду, чего бы это не стоило. Он не может бросить друга, двуногому обязательно понадобится помощь.

  На этот раз впереди шёл зверь. Принюхиваясь и внимательно разглядывая окрестности. Иногда человек останавливался, срывал пучок травы и засовывал в карман рюкзака.

  Тропинка привела к той самой стене.

  Орр прилёг у валуна. Человек достал из рюкзака маленькие баночки, насыпал в них порошки, залил водой и тщательно перемешал. Длинной кистью нанёс несколько слоёв липкой массы на стену. Сильно пахнущая травами смесь затвердела. Теперь стена походила на застывшую лаву с причудливыми выпуклостями. И ничего интересного.

  Разочарованный зверь прикрыл глаза. Но тут резкий и до боли знакомый запах заставил шерсть вздыбиться, а самого хищника вскочить и зарычать – к скале приближалась стая.

  Его стая...

  – IV -

  Такси неспешно скользило по трассе.

  За окном проплывали разноцветные вывески супермаркетов и редкие в воскресное утро прохожие.

  – Надеюсь, ты не зря поднял меня в такую рань, – Алёна мельком глянула в зеркальце на обратной стороне эйфона и поправила прическу.

  Марк рассматривал улицы мегаполиса.

  – Ты меня не слушаешь, – обиделась девушка, спрятав эйфон в сумочку.

  – Слушаю. Я не зря поднял тебя в такую рань. Сувенир, – парень протянул кулон на серебряной цепочке.

  Алена осторожно взяла подарок, повертела в руках и недоумённо глянула на спутника:

  – Напоминает самый обычный булыжник.

  Марк покраснел:

  – Это не простой сувенир, а с сюрпризом.

  – И где здесь сюрприз?

  – Нажать вот тут, – парень показал на едва заметную выпуклость на тёмно-сером камешке. – И подставить под лучи восходящего солнца.

  Алёна спрятала подарок в сумочку.

  – Ты живешь непонятной жизнью, путешествуешь по далёким планетам, постоянно рискуешь, а потом вдруг появляешься здесь, как ни в чем не бывало. Может, расскажешь хоть что-нибудь?

  В голосе девушке слышались нотки раздражения.

  – Особо рассказывать нечего, -ответил Марк. – Готовлю видео и текстовый материал о флоре и фауне диких планет. Потом продаю географическим журналам. Иногда телевидению.

  – И всё?

  – И всё, – парень взял ладонь спутницы и нежно погладил.

  Алена выдернула руку так, будто из пасти хищного ящера.

  – А тебе не приходила в голову мысль, что можно просто вернуться на Землю, найти достойный заработок или начать свой бизнес? Можно построить дом и завести семью, наконец, – голос девушки дрогнул, на глазах выступили слезы.

  – Ты не ответил, – всхлипнула девушка, достав платочек.

  – Приходила, можно, – философски заключил Марк. – Но я этого не умею, не могу.

  Алёна собралась сказать что-то ещё, её опередил робоводитель:

  – Му-зей ис-кусств.

  Такси остановилось. Марк вышел и хотел подать руку девушке, но Алена выбралась через другую дверь. Что-то защемило у парня в груди, что-то очень сильное и болезненное. И он впервые задумался о верности своего решения жить вольной жизнью путешественника. Быть может, Алёна права, быть может, ему стоит принять облик домашнего мальчика, эдакого примерного семьянина?

  Каждый утро в одно и то же время завтракать. Целовать жену в щёчку и уходить на работу. Потом звонить, предупреждать, что слишком много дел, что он сегодня задержится. На выходные устраивать загородный пикник, прихватив с собой тёщу, друзей и родственников. В отпуск покупать горящий тур, напяливать панаму, шорты, мерзко-жёлтую футболку с кричащей надписью. Разгуливать среди аборигенов, щёлкать объективом. Приторно улыбаться, изображать упитанного респектабельного туриста.

  При мысли обо всём этом Марка передёрнуло и слегка стошнило, словно он выпил коктейль 'Верни назад'.

  – Мы идём? – Алена достала из сумочки и опустила на глаза большие тёмные очки в позолоченной оправе.

  Поднявшись по широким мраморным ступенькам, молодые люди вошли в отливавшие бронзой двери. Несмотря на ранний час, Музей искусств был заполнен народом. Держа Алену за руку, Марк уверенно протиснулся сквозь толпу к стеклянной витрине. Всё та же старушка-гид с непроницаемо-каменным лицом стояла неподвижно, словно памятник века рукодельщиков.

  – Вы, – утвердительно произнесла она. – Так я и думала. Всё-таки достали пригласительные!

  Старушка хитровато улыбнулась, словно разгадала некую тайну.

  – Нам случайно повезло, – оправдался Марк.

  Алёна недоверчиво глянула на спутника, но промолчала. По залу прокатился серебристый звон, и наступила абсолютная тишина. Появился директор музея – полный лысоватый мужчина в тёмно-сером костюме покроя ХХ-го века, белой рубашке и галстуке. Слышно было лишь постукивание каблуков чёрных туфель – модной обуви того же века.

  – Дамы и господа! – возвестил директор. – Я очень рад видеть вас на демонстрации нашего нового совместного проекта. Словами это описать трудно, поэтому предлагаю чуть-чуть подождать и восхититься рукотворным чудом.

  Директор подал знак рукой.

  Серая пластиковая панель с жужжанием отъехала в сторону, открыв плоскую, светло-коричневую каменную плиту размером с обеденный стол. Безобразные серые выпуклости хаотично покрывали камень, не создавая никакого намёка на что-то либо конкретное. Среди собравшихся пронесся вздох разочарования.

  Старушка взяла в руки пульт и натиснула несколько кнопок. Под потолком вспыхнул прожектор, плиту озарил конус мягкого оранжевого света. Толпа на мгновенье замерла, выдала серию возгласов и попятилась. Волна изумленного шёпота пронеслась по выставке.

  Директор музея победоносно улыбался, гид зорко оглядывала собравшихся, а Марк смотрел только на Алёну. В глазах девушки промелькнуло удивление, но тут же погасло. Она отвернулась и достала из сумочки косметичку ...

  – V -

  Как большая серая тень, стая вынырнула из-за пригорка.

  Орр знал, что когда-нибудь они встретятся. Ждал этой встречи и внутренне готовился, но сейчас его лапы словно окаменели. Липкий противный страх выполз из закоулка души, захватил контроль над телом.

  И вдруг хищник понял – сейчас. Сейчас или никогда! Если сейчас он не даст бой вожаку, то никогда не сможет вольно охотиться, не сможет без опаски ходить по скалам. Будет трусливо оглядываться, дрожать и поджимать хвост.

  Зверь сдвинулся с места, из горла вырвалось рычание, которое сам не узнал. Что-то изменилось за эти дни, он стал совсем другим. Может, это результат его дружбы с двуногим? Орр почувствовал мощный прилив энергии. Словно скалы, степь и небо позвали в бой. Словно ветер прошелестел засохшей травой, потрепал по затылку и пропел: 'Ты сильный, ты можешь, ты победишь!' Мышцы заиграли, уплотнились. Орр задрал голову к небу и выдал длинный протяжный вой.

  Вызов принят.

  Вожак обнажил длинные клыки. Взгляд жёлто-оранжевых глаз вонзился в противника, пытаясь вызвать трепет перед могучей силой предводителя.

  Стая не двигалась – в поединке участвуют лишь двое. И никто, даже могучие духи гор не имеют права вмешиваться. За исключением смерти, собирающей кровавый урожай после битвы. Два хищника готовы были вцепиться друг в друга, когда из-за горизонта выплыл солнечный диск. Кровавые утренние лучи озарили равнину, вершины скал и легли на каменную стену.

  Замер грозный вожак.

  Замерла стая, замерли облака на небе и само солнце застыло в удивлении – на гладкой стене один за другим оживали диковинные существа. Мускулистый жёлтый хищник махнул хвостом, тряхнул гривой и открыл пасть, показав смертоносные клыки. Чёрный великан поднял ногу, помахал толстым хоботом. Длинные белые бивни сверкнули в лучах восходящего солнца.

  Проснулась каменная стена. Заколыхалась высокая трава, помчались по ярко-синему небу пушистые облака.

   Орр стоял спиной к скале, не видел ожившей картины, но чутко уловил момент замешательства и напал первым, целясь противнику в горло. В последнее мгновенье опытный вожак успел уклониться в сторону – клыки вонзились в лапу. Хрустнула кость, оба хищника покатились по траве. Предводитель взвыл, захрипел, кровь хлынула ручьём. Орр отскочил и вновь крепко стоял на ногах, приготовившись к следующей атаке.

  – Не стоит его добивать, дружище, – вмешался человек.

  Хищник вспомнил свою предыдущую схватку с вожаком. Ярость постепенно гасла, холодный рассудок возвращался.

  – Пусть живет, а? – то ли спросил, то ли попросил двуногий.

  Орр сглотнул слюну и посмотрел на стаю – серые пятились, от прежнего воинственного настроя не осталось и следа.

  С трудом поднявшись, побеждённый заковылял прочь, Орр не стал его преследовать. Какой смысл добивать раненого врага, теперь уже даже не вожака? Победитель гордо поднял голову и громко зарычал. Как никогда громко. Рык хищника заставил задрожать скалы, заставил ветер радостно взвыть и пропеть: 'Победа! Победа! Победа!'

  Стая развернулась и скрылась за пригорком, а Орр все ещё продолжал смотреть ей вслед. Сердце зверя защемила тоска – только что он упустил шанс вернуться к родичам, шанс занять место предводителя.

  – Похоже, ты выиграл главную схватку.

  Хищник взглянул на стену и совершенно не удивился ожившей картине. Двуногий – Бог, сошедший с небес. Могучий как солнце, небо и ветер. Благодаря ему Орр стал сильнее, победил свой страх, вернул интерес к жизни. И может быть, поэтому он остался с человеком?

  А жаркий день уже вступал в свои права. Яркие краски на скале померкли, и диковинные звери застыли до следующего восхода солнца...

  – VI -

  Едва проснувшись, Алёна взяла со столика эйфон и нажала кнопку вызова.

  – Абонент вне зоны покрытия, – ответил механический голос.

  Девушка вошла в Сеть. Здесь её ждало разочарование – аккаунт Марка не активен. Глянув на часы, Алена хотела ещё понежиться в постели, но тут вспомнила про подарок. Гладкий серый камешек не внушал доверия, никак не производил впечатления драгоценности.

  Девушка нажала на выпуклость, внутри клацнуло, кулон открылся. На поверхности проступил контур светло-коричневого зверя. Да и зверем его назвать его можно лишь условно – бесформенная клякса. Алёну разобрал смех, но, вспомнив слова Марка, девушка подняла руку и подставила кулон под солнечные лучи.

  Изображение пожелтело. Вздулось, словно резиновый мяч. Несуразная клякса превратилась в золотогривого короля безбрежной африканской саванны. Величественный хищник открыл пасть, обнажив ослепительно-белые клыки, и махнул хвостом. Девушке показалось, что она услышала грозный рык.

  Кусочки разбросанной в сознании мозаики сложились в картинку: долгое отсутствие Марка, его нежелание рассказывать о своей жизни на диких планетах, Музей искусств, непонятно откуда взявшиеся пригласительные билеты. И африканская саванна на каменной плите, оживающая с первыми лучами солнца.

  Алёна прижала кулон к груди.

  Господи! Да разве нужно стесняться того, что ты рукодельщик. Что принадлежишь к немногочисленной когорте людей, своими руками создающих нечто прекрасное и удивительное. Алёна открыла эйфон и вновь сделала вызов.

  – Марк, ответь. Ну, ответь, пожалуйста! – в глазах девушки появились слёзы.

  Внезапно её осенила страшная догадка.

  – Алло, это космопорт? Алло!

  – Диспетчер дальних полетов слушает, – ответил приятный женский голос.

  – Скажите, когда ближайший рейс на Арн ... Арно ... Я забыла название этой планеты!

   -Ариан?

  – Да! Точно, Ариан!

  – Ближайший рейс сегодня, сейчас. Вылет через двадцать три минуты ...

  Алёна уже была на ногах. Спешно одевшись, побежала к выходу, потом вспомнила, вернулась за сумочкой и выбежала из квартиры, громко приложив дверь.

  'Такси, такси. Нужно срочно поймать такси', – звучало в голове.

  Девушка выскочила на трассу и замахала руками. Рядом резко взвизгнули тормоза. Алёна молниеносно заскочила в машину:

  – Космопорт! Быстро!

  Робоводитель дал газу, такси понеслось по гладкому серому полотну.

  – Быстрее! Пожалуйста, быстрее! – Алена яростно постучала кулачком по сиденью.

  – Сожалею, но это предел, – отвечал бесстрастный голос таксиста.

  – Я доплачу вам, слышите? До-пла-чу! – кричала пассажирка, колошматя спинку сиденья.

  Разогнав стаю голубей, машина влетела на стоянку. Не обращая внимания на растрёпанную причёску, Алёна побежала к месту посадки. Едва не сшибая бредущих с чемоданами пассажиров. И только одна мысль металась в голове: 'Успеть, успеть, успеть... '

  – Ваш посадочный талон, девушка.

  Голос контролера пролетел мимо.

  – Девушка, вернитесь!

  С хрустом лопнул каблук. Алена скинула туфли и помчалась босиком. Изумлённые пассажиры останавливались. Босая девушка с растрёпанной причёской, следом грузный диспетчер, двое массивных охранников и что-то кричащий полицейский.

  Большинство невольных зрителей быстро приняли сторону беглянки. Кто-то не поленился швырнуть под ноги диспетчеру большую сумку, после чего лидером погони стал один из охранников. Полицейский остановился, сплюнул и начал куда-то звонить. Неповоротливый диспетчер сидел на полу у выхода, извергая ругательства и потирая ушибленное колено.

  А беглянка выскочила на лётное поле. Пот катился градом, Алёна на мгновенье остановилась, чтобы чуть отдышаться и отыскать взглядом нужный звездолёт. Как назло, корабли были подобны близнецам.

  – Внимание! На полосе нарушитель. Повторяю, на полосе нарушитель! – прокричали динамики.

  Рядом проехал погрузчик. Низенький багажный кузов доверху наполняли сумки, баулы, чемоданы, посылки. На одной из коробок мелькнула табличка: 'Ариан'. Спринтерским рывком девушка догнала погрузчик и запрыгнула в прицеп. Водитель почувствовал легкий толчок, обернулся, но из-за груды багажа ничего не разглядел.

  – Внимание! На полосе нарушитель. Повторяю...

   'Да, пошёл ты!' – мысленно ругнулась Алёна, свернувшись калачиком.

  Погрузчик остановился рядом с большим лайнером.

  – Эй, а вы тут что делаете?

  Рядом стоял водитель.

  – Опаздываю на рейс, – мило улыбнулась Алёна.

  Подхватила сумочку под мышку и помчалась к трапу. Стоящая у двери стюардесса в ярко-синей форме не ожидала появления ещё одного пассажира. Испуганно шарахнулась в сторону, пропустив девушку.

  Длительный кросс и нервное напряжение сделали своё чёрное дело – перед глазами Алёны замелькали разноцветные круги. Девушка попыталась что-то сказать, но из горла вырвался лишь неразборчивый хрип. Силы иссякли, беглянка потеряла равновесие, схватилась за подлокотник кресла и начала сползать вниз.

  Чьи-то сильные руки подхватили и бережно посадили её в кресло. Кто-то подал стакан воды. Кто-то закричал: 'Врача, быстрее!'

  – Ты в порядке?

  Теперь этот голос был самым родным, самым желанным. Алёна закрыла лицо ладонями и заплакала. Диспетчер, два охранника, полицейский и стюардесса с открытыми ртами смотрели то на девушку, то на объясняющего им что-то Марка.

  Полицейский попытался произнести стандартную фразу о соблюдении закона. Но волшебное слово 'мэр' из уст Марка, удостоверение специального корреспондента известного журнала, а также готовность немедленно покрыть все убытки и оплатить билет девушки охладили пыл. Группа преследователей с улыбками покинула салон, по пути обсуждая забег, завершившийся победой справедливости. Пассажиры дружно зааплодировали.

  Двигатели загудели, звездолет задрожал, серо-синий цилиндр оторвался от бетонки и помчался к далёкой планете Ариан. А девушка продолжала плакать, прижимаясь к человеку, создающему живые картины на камне...

  – VII -

  Орр верил, что его друг вернётся.

  Не мог он уйти, бросив его одного в молчаливой степи. Каждый день зверь приходил к домику и подолгу сидел на пороге. Потом давил лапой на квадрат – кормушка, выдавала миску с похлёбкой. Есть совсем хотелось, но похлёбка напоминала о тех чудесных днях, когда он встретил настоящего друга. Орр ложился на пороге и проваливался в тяжёлую дрёму.

  Снились ему родные скалы, снилась грозная стая и прихрамывающий вожак. Снилось, что двуногий открывает рюкзак, достаёт принадлежности и царапает большие белые пятна на стене. Потом всходило солнце, картина оживала. Рычал странный жёлтый зверь, махал длинным хоботом чёрный великан. Вздрагивала степь, оживала! И мчались по небу пушистые белые облака ...

  Мягкий женский голос прервал воспоминания хищника:

  – А он не опасен?

  Алена бросила короткий взгляд в сторону зверя и поправила лямки рюкзака.

  – Нет. Он дружелюбнее, чем некоторые известные мне люди.

  То ли серьезно, то ли в шутку ответил Марк, поднимаясь по узкой горной тропе.

  – Когда-то здесь была биологическая станция, проводили исследования. В качестве подопытных использовали собак и волков. Потом опыты запретили и станцию закрыли. О судьбе животных ничего не сообщали. Известно лишь, что часть сбежала и рассеялась по планете.

  – Ужас какой, – расстроилась девушка. – Значит, он из тех?

  – Да, из тех, – подтвердил художник. – Скорее всего, собаки и волки смешались, а впоследствии мутировали – опыты над генетикой не прошли бесследно. Теперь это не собаки и не волки.