Текст книги "Кольцо Гюйгенса (СИ)"

Автор книги: Игорь Книга

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 1 страниц)

  Опасность всегда ждёт у финиша,

  когда до победы остались секунды и миллиметры.

  Напоминание курсантам

  – I -

  На Луне он проделывал эту операцию сотни раз.

  Посадка в ручном режиме была коронкой Пикника, но сейчас этого не требовалось – корабль посадил автопилот. Десантник подключил скафандр к бортовому компьютеру. После длинной колонки диагностических сообщений на дисплее выскочило главное: 'Все системы в норме'.

  Тесная шлюзовая пшикнула, вытолкнув десантника на каменистый грунт.

  – Пикник на связи. Я на месте, жду команды.

  – Вас поняла, приступайте, – ответил приятный женский голосок.

  Пикник мечтал служить на одной из лун Юпитера. Ядовито-жёлтый Ио, мрачно-серый Ганимед и ледяные океаны Европы с детства вдохновляли на космические подвиги. Но слепой жребий распределения постановил иначе – углеводородный Титан с острыми горными пиками, плотной азотной атмосферой и ураганной погодой.

  'Сложных задач не бывает, бывают сложности с их выполнением', – любили повторять инструкторы учебки. По снимкам со спутника понять, что случилось с дорогостоящей капсулой, не удалось. Если уничтожена, придётся заказывать новую, а это две недели ожидания. Если повреждёна – забрать и передать техникам. Судя по снимку со спутника суточной давности, зонд стоял рядом со скальным пиком, в полусотне метров от метанового озерца. Судя по реальной картине – исчез.

  Подошвы со стальными шипами хрустели водно-метановым гравием, Пикник приближался к скале. Метров за двадцать космодесантник не упустил случая пошалить: установил лазерный резак на минимум и отправил импульс в большой валун. Ярко-синий луч расколол породу на куски.

  – Пикник, – ворвался в наушники голос диспетчера. – Докладывайте о каждом шаге.

  Десантник вернул резак в кобуру.

  – Зонд не обнаружен. Иду на место, попытаюсь отыскать след.

  Отражённый Сатурном солнечный свет играл на маслянистой поверхности оранжевого озерца. Возникло ощущение, что сейчас из жидкой углеводородной смеси вынырнет чудовище. Вспомнился свежий фантсериал о героических буднях покорителей Галактики, где на одной из планет Веги свирепствовал зловеще-синий кракен и ещё куча разных монстров.

  Место стоянки зонда – ровная площадка три на три метра. Пустая. Будто прилетел дракон, проглотил пятисоткилограммовый аппарат и благополучно убыл, не оставив записки. Всё как в сказке.

  – Диспетчерская.

  – Слушаю.

  – А как вас зовут? – поинтересовался Пикник, понимая, что за такие вопросы во время выполнения миссии может получить взыскание.

  – Мой позывной – Линия. Вы нашли зонд?

  Какое необычное имя – Линия, подумал парень. Судя по голосу, должна быть хорошенькой. Интересно, блондинка или брюнетка? Гм. Скорее всего, шатенка...

  – Пикник?

  – Да. То есть – нет. Зонда нет, остались следы от опор и всё.

  Десантник разглядывал окрестности.

  – Проверьте всё в радиусе пятидесяти метров, – голос девушки прибрёл стальные нотки, слегка охладив романтический пыл Пикника.

  – Слушаюсь, командир.

  Хруст гравия успел надоесть. Пикнику вспомнилась Луна, где звуки отсутствовали напрочь. Для контроля использовали специальные ботинки со встроенными в подошвы датчиками, трансформирующими колебания грунта в звуковые сигналы. 'Про обвал вы узнаете сразу после того, как завалит', – не уставал повторять инструктор перед каждым занятием по скалолазанию. Зловещая поговорка, державшая курсантов в напряжении.

  – Проверка завершена, зонд не... – успел доложить Пикник, прежде чем гейзер проснулся.

  Громыхнуло, выстрелило кусками породы. В серое небо Титана полетели красно-чёрные глыбы. Огненно-оранжевая струя подбросила челнок. Стальной кораблик взлетел метров на пятьдесят, несколько раз перевернулся и рухнул в озеро, подняв столб маслянистых брызг...

  – II -

  – Пикник?

  Голос диспетчера зазвенел в ушах.

  – На связи, – пробормотал десантник, наблюдая за бурлящим озером, поглотившим его билет домой.

  – Доложите обстановку, – холодный командирский тон вернул в реальность.

  – Обстановка... Гейзер подбросил, а потом утопил в озере.

  – Что? – не поняла Линия.

  – Челнока больше нет, – упавшим голосом ответил десантник. – Он утонул в озере.

  Диспетчер минуту молчала. Когда она заговорила, голос вернул прежнее спокойствие.

  – Слушай меня внимательно, парень. Единственный транспорт в четырёх часах полёта от тебя. Но в пяти с половиной километрах автоматизированная спасательная станция. Визуальный ориентир – чуть левее Сатурна, в направлении Кольца Гюйгенса – так называется самый высокий пик.

  – Чуть левее Сатурна, – повторил Пикник, разглядывая горизонт. Сквозь туман горы просматривались едва-едва. – Кольцо не вижу, но направление ясно.

  – Хорошо, – подтвердила Линия. – Передаю азимут.

  Правое запястье кольнуло – сигнал о приёме сообщения. Пикник отщёлкнул крышку планшета.

  – Не медли, топай прямо сейчас – к тебе в гости идёт буря.

  Про бурю можно было и не говорить, небо быстро затягивали бордовые тучи. Атмосфера Титана вела себя почти как земная: дожди, бури, смерчи, ураганы и молнии. Только вместо воды – углеводородная смесь.

  Плато заканчивалось обрывом метров пять-шесть высотой. При силе тяжести в семь раз меньше земной прыжок не опасен, но рисковать повредить скафандр в атмосфере с температурой -180С не стоит, Пикник прошёл чуть левее и осторожно спустился по откосу. Здесь его ждало новое препятствие – река. Ярко-жёлтые полосы углеводородной массы, чередовались с серыми и чёрными – завораживающее зрелище. На глаз ширина речки метров пять, хотя он мог и ошибаться.

  – Пикник, не молчи, – прервала размышления диспетчер.

  – Речку нужно форсировать, – ответил десантник.

  – Ширина шесть метров, перепрыгнешь? – на этот раз девушка будто подзадоривала.

  Десантник отошёл на пару шагов. Раз, два, прыжок – он благополучно приземлился на другом берегу.

  – Получилось, – Пикник радовался, будто перепрыгнувший ручей мальчишка.

  – Молодец. Проверь заряд батареи и кислород.

  А вот об этом он забыл. Пикник открыл крышку на груди скафандра, защищавшую панель управления.

  – Батарея девяносто четыре, кислород девяносто три. Часа на два хватит, – ответил десантник.

  Впереди его ждало ровное плато, кое-где прорезанное ярко-оранжевыми ручьями. Большие серые валуны и ещё одна река слева.

  – Давно на станции? – решился перевести разговор на отвлечённую тему парень.

  – С рождения, – после паузы ответила Линия.

  – Шутишь?

  – Шучу, – согласилась девушка.

  Блеск огромной молнии едва не ослепил. Десантник потянулся к пульту, чтобы включить дополнительный светофильтр, но опоздал. Сравнивать гром на Титане с земным, всё равно, что сравнивать рёв гориллы с шелестом лап таракана. Планета подбросила незваного гостя, ударила децибелами в барабанные перепонки. Звуковой фильтр не смог погасить мощь начинающейся грозы. Пикник закричал, схватился за голову и присел. Боль в ушах сжала голову.

  – Пикник?

  Сквозь собственный крик он едва расслышал Линию.

  – Ну и гром здесь.

  Дрожащими пальцами десантник включил на панели звуковой фильтр.

  – Спокойно, парень, спокойно. Тебе ещё топать и топать. Не забыл?

  – III -

  Перепрыгнув очередной ручей, он почувствовал удовлетворение – не всё так плохо в этой жизни. 'И на Титане зацветут сады', – вспомнился напутственный афоризм при вручении диплома. Железобетон улыбался. Впервые за весь курс ...

  – Сколько ещё? – поинтересовался парень.

  – Угадай!

  – Четыре с половиной?

  – Тепло, – засмеялась Линия.

  – Четыре.

  – Угадано, – обрадовалась девушка.

  Он чуть не спросил: 'А ты замужем?', но вовремя сдержался. Да и какая, в сущности, разница – замужем, не замужем. Думать о чём-то подобном сейчас вообще глупость.

  – Пикник, – напомнила о себе диспетчер. – Расскажи что-нибудь интересное.

  Парень понимал: Линия старается отвлечь его от тяжёлых дум, уберечь от депрессивного состояния. 'Самое страшное на корабле – паника, – любимая поговорка среди инструкторов тренировочной базы. – Паника убивает больше народу, чем все катаклизмы вместе взятые'.

  – Жил, как все. Ходил в школу, получал тройки и двой...

  Сильный порыв ветра ударил в спину и подбросил в воздух, десантник успел лишь выставить руки. На этот раз страха не было, Пикник быстро вспомнил тренировки на Луне. 'При падении обязательно выставляйте руки! Ваши перчатки – самое защищённое место скафандра. Пробитую перчатку система заблокирует, и вы максимум лишитесь кисти. Но ничто не сможет заблокировать пробитый шлем...'

  Он летел, словно воздушный змей, вот если бы сейчас крылья! Пикник представил, как восходящие потоки поднимают его всё выше и выше. Вместе с полётом пришло спокойствие и умиротворение, словно он ныряет в тёплую морскую воду. Воздушный поток дёрнулся, подбросил ещё выше, развернув тело в вертикальное положение, и стих – десантник падал с высоты трёхэтажного дома. 'Спокойно', – приказал себе Пикник. Как на тренировке, он свёл ступни вместе и чуть согнул ноги. Удар о поверхность не был сильным – десантник твёрдо стоял на ногах.

  – Так что со школой? – напомнила диспетчер.

  – Со школой? Да, ничего особенного, – парень окончательно пришёл в себя. – Закончил хорошо – с четвёрками и пятёрками.

  Глянув на время, Пикник решил ускорить движение. Прыжок через ручей, остановка, ещё прыжок.

  – Три, – сообщила Линия.

  – Хорошо иду! – прихвастнул парень.

  Вновь молния, но на этот раз он был во всеоружии. Звукофильтры сдержали грохот, оставив лишь малую часть децибел. Разряды небесного электричества били один за другим, сотрясая поверхность планеты. Гром слился в сплошной гул, отдающий ударной волной. Пару раз Пикник присел, чтобы не упасть, выжидая просвет между ударами стихии.

  – Гроза разыгрывается не на шутку, – заметила Линия. – Давно такого не было.

  Пикник бежал, едва касаясь поверхности. Дыхание участилось, стало жарко. Кровь стучала в висках в такт раскатам непогоды. Бум – тук! Тук – Бум! Бум! Бум! Бум! Тук! Тук! Тук! Мозг работал подобно компьютеру, вычисляя оптимальный маршрут, старательно огибая слишком глубокие ямы и широкие места ручьёв.

  – А дальше учиться не думал? – поинтересовалась диспетчер.

  Пикник остановился и присел, переводя дыхание. Кислород шестьдесят три, батарея почти семьдесят процентов – хватит с запасом, если не произойдёт чего-нибудь чрезвычайного.

  – Думал, – ответил парень. – Но сначала решил протопать всё собственными ногами.

  Девушка в ответ засмеялась:

  – Да. Ничто так не возбуждает, как прогулка по Титану. Два километра – ты почти на месте.

  Пикник вновь бежал. Дышать стало легче, будто открылось второе дыхание. Но, скорее всего, он приноровился к силе тяжести, порывам ветра и местному грунту. Тучи сгустились, почти скрыв ярко-жёлтый Сатурн, лишь край колец указывал на местоположение планеты в небе.

  Ветер стих, но только на мгновенье – новый раскат грома завершился шелестом дождя. Крупные капли углеводородной смеси ударили по скафандру, напомнив о новой опасности. Мелкие речушки и ручейки, получив пополнение с небес, могли превратиться в бурные и глубокие реки. Да и появление новых озёр на пути не исключалось.

  – А почему Кольцо Гюйгенса? – спросил десантник, перепрыгнув уже начавшую наполняться расщелину.

  – Неужели, не знаешь? – не поверила Линия.

  – Не а.

  – Планету открыл Христиан Гюйгенс, первым на поверхности побывал зонд 'Гюйгенс', поэтому самый высокий пик тоже решили назвать в честь Гюйгенса, – сообщила девушка. – Странно, я думала, что все это знают.

  – Это все знают, – парировал десантник, перелетев через широкий ручей. – Не все знают, почему кольцо.

  – Хм. А кольцо потому, что...

  Пикник не сразу понял, что происходит. Удар по ногам, грохот и он летит вверх, как ракета. Лишь одно слово мелькнуло в сознании. Короткое страшное слово: 'Гейзер'.

   Нет!

  Захотелось крикнуть, заорать, заплакать. Десантника завертело, будто юлу. Разноцветные полосы мелькали перед глазами, не давая определить положение тела.

   Нет!

  Оранжево-огненная масса окутала скафандр, обжигая криогенным холодом. Вытягивая бесценную энергию.

   Нет!

  На этот раз он падал не на ноги, и всё что успел – сгруппироваться, закрыв ладонями стекло шлема.

  Удар.

  Темнота.

  Вспышка...

  – IV -

  Человек с самым твёрдым на Луне позывным – Железобетон стоял в центре, заложив руки за спину. Курсанты прыгали по кругу на одной ноге. Мышцы кололо, сводило судорогой, боль протыкала до пят, но никто не ныл. Каждый понимал – эта подготовка в будущем может спасти жизнь.

  – Стоп, – скомандовал Железобетон.

  Новобранцы застыли, подобно ледяным статуям.

  – Спиной вперёд!

  Пикник сжал зубы и прыгнул: рано и слишком сильно – стоящий сзади не успел освободить место. Оба курсанта столкнулись и упали на пыльный лунный грунт.

  – Десять штрафных кругов, – жестко наказал инструктор.

  Проклиная свою поспешность и неповоротливость второго, Пикник прыгал штрафные круги, в то время, когда остальная группа отдыхала.

  – Курсант Пикник! – закричал Железобетон.

  – Я!

  – Ваш напарник сломал правую ногу!

  'Чтоб он сдох' – хотел ответить парень, но вслух сказал другое:

  – Есть!

  Мысленно прокляв кровожадного 'учителя джедаев', как за глаза прозвали Железобетона, Пикник подхватил 'поломанного' напарника на плечи и вновь прыгал на одной ноге, потеряв счёт проклятым кругам. Но должны же они когда-нибудь кончиться? Хотя, инструктор может об этом и не сообщить.

  – Курсант Пикник!

  – Я! – взвыл обессилевший человек в скафандре.

  – Вы решили побить рекорд?

  – Так точно! – зарычал зверь в облике курсанта, продолжая прыгать.

  – И вы его побили, – подтвердил инструктор, – пятнадцать кругов, из них семь с напарником на плечах.

  Пикник потерял равновесие, и рухнул в пыль, перед этим не забыв уронить напарника. А инструктор, словно летающий робот, уже стоял рядом.

  – Надеюсь, этот урок поможет вам выжить в будущем, курсант Пикник...

  – Да. Я выживу.

  – Ты выживешь, – сказал кто-то издалека. – Только открой глаза. Слышишь меня, Пикник? Открой глаза.

  'Это легко, это очень легко', – подумал десантник и открыл глаза. Вместо жёлто-белой лунной пыли – оранжево-серые камни Титана. Серое небо, синие молнии, ветер и хлещущий углеводородный ливень.

  – Поднимайся, солдат! – закричала Линия. – Разлёгся, как отдыхающий на пляже!

  Десантник перевернулся на живот и попытался встать – правая нога выстрелила болью, будто пробили раскалённой иглой. Пикник вскрикнул и упал.

  – Что там?

  – Нога, – прошептал парень. – Перелом или вывих.

  – Соберись, боец. Осталось всего ничего.

  Пикник вновь попытался встать – на этот раз удачно.

  – Я доберусь, я выживу, вот увидишь, – процедил парень. И закричал:

  – Я вы-жи-ву!

  Прыжок, ещё прыжок – всё в точности, как тогда, на лунной базе. Что там говорил Железобетон? Ах, да, этот урок поможет вам выжить в будущем.

  Сейчас он прыгал, как робот на пружинке. Даже песенка такая была. Старая-старая песенка, бабушке очень нравилась: 'Прыг-скок, туфли надень-ка. Как тебе не стыдно спать...'

  – Молодец, – подбодрила Линия.

  – Ты не дорассказала про Кольцо Гюйгенса, – парень через силу улыбнулся.

  Нога уже не болела, но сильно распухла – чувствовалось даже в скафандре. Видимость упала почти до ноля, струи ливня наполняли любые впадинки, создавая сплошные лужи, ручьи и озерца. Один неудачный прыжок, и он запросто может повторить судьбу своего челнока.

  – Прими чуть левее. Я буду вести тебя, – поправила Линия. – И слушай историю про Кольцо.

  Десантник остановился, глубокий вдох, выдох, снова вдох. Прыжок, прыжок, прыжок, прыжок, ещё прыжок, остановка, глубокий вдох, выдох и снова вдох. Так лучше, подумал Пикник, не слишком медленно и не слишком тяжело.

  – Восемьсот метров, – сообщила Линия. – Идёшь точно на базу. Так вот, однажды, на Титан высадились двое: парень и девушка. Высадились они, чтобы устроить помолвку у двух самых высоких пиков, один из которых уже успели назвать пиком Гюйгенса.

  Ливень пошёл стеной, у десантника возникло ощущение, что через пару минут его просто смоет и унесёт оранжевой рекой.

  – Пикник?

  – Да.

  – Шестьсот пятьдесят метров, – произнесла Линия. – Осталось совсем чуть-чуть.

  Десантник двинулся дальше, понимая, что каждая секунда уменьшает его шансы на выживание. 'Прыг-скок, туфли надень-ка. Как тебе не стыдно спать...'

  – С ними, с теми двумя, что-то случилось?

  Девушка замолчала. Пикник не на шутку испугался – не дай боже пропала связь, при такой видимости он запросто промахнётся мимо базы и тогда...

  – Линия?

  – Да. У двух пиков произошло извержение криовулкана. Девушка чудом осталась жива, а парень погиб... Четыреста метров. Пикник, дойди, пожалуйста. Прошу тебя – дойди!

   Сжав зубы, почти не чувствуя ногу, десантник прыгал. Поскальзывался, падал на руки и вновь продолжал путь. Ещё час назад твёрдый грунт превратился в сплошную кашицу.

  – Я дойду, я обязательно дойду, – рычал под нос Пикник, останавливаясь передохнуть. Он уже не пытался присесть – может не хватить сил подняться. Появилась мысль выбросить резак, но что это даст? Слишком мал вес инструмента, к тому же, неизвестно, что ждёт его на финише.

  – Сто метров, – сообщила Линия. За мгновенье до того, как обессилевший человек свалился. Нога окончательно одеревенела – не сгибалась, не разгибалась и вообще не слушалась.

  – Сто метров, – повторил парень.

  – Всего сто, – подтвердила Линия.

  Пикник вытащил из кобуры резак, сейчас ему нужно что-то похожее на штырь. Размахнувшись, парень воткнул инструмент в грунт, подтянулся и вновь вонзил импровизированный кол в каменистый грунт Титана. Медленно, но хоть что-то. Хоть как-то он продвигается.

  – Восемьдесят, – сказала девушка. – Попробуй подняться.

  Об этом Пикник не подумал, если нога чуть-чуть отошла, то за десять прыжков он доберётся. Ещё никогда Пикник не поднимался так тяжело – хотелось закричать, взвыть, заплакать.

  'Спокойно', – сказал он себе, балансируя руками.

  Прыжок, ещё прыжок, прыжок, прыжок, прыжок, прыжок, прыжок, прыжок...

  – Стоп! – закричала Линия. – Присядь, протяни левую руку чуть вперёд и пошарь – там должна быть спасательная рукоятка.

  Десантник в точности выполнил указание диспетчера. Рукоятка оказалась меньше, чем он себе представлял. Очевидно, рассчитано на маленькую перчатку.

  – Есть рукоятка, – ответил Пикник.

  – Крепко сожми, поверни по часовой и жди – спасательный модуль сам втащит тебя внутрь.

  Противный писк в наушниках сообщил о критическом уровне кислорода в баллонах. Десантник через силу улыбнулся: всё-таки он успел. И с выдохом крутанул рукоять.

  'Опасность всегда ждёт вас у финиша. Когда до победы остались секунды и миллиметры', – любил повторять Железобетон. Вряд ли тогда, на лунной базе, он мог предположить, что попадёт в такой переплёт. Да и остальные курсанты не думали, каждый считал себя суперменом, каждый веровал в личную удачу, везение и сверхподготовку.

  Датчик пропищал второй раз, дышать стало труднее. В голове зашумело, в ушах зашептались метановые озёра, пристально наблюдающие за пришельцем с далёкой Земли. 'Страшно? – спросила оранжевая река. – Хочешь, я заберу тебя к себе?'

  – Пикник?

  Десантник тряхнул головой, шёпот превратился в монотонный звон.

  – Пикник!

  – Рукоять заклинило, – еле слышно ответил десантник.

  Осталось дождаться третьего звонка, после чего он потеряет сознание. И умрёт, сжав рукоять спасательного модуля.

  'Запомните, в тот самый миг, когда никто и ничто не сможет вам помочь, обязательно появляется шанс на спасение. Объяснить я это не могу, и никто не может, но шанс обязательно приходит'.

  – Спокойно, парень, спокойно, – в голосе Линии появилась материнская забота. – Глубоко вдохни, задержи дыхание...

  Пикник вытянул из баллонов остатки кислорода, получив в ответ третий звонок.

  Всё.

  Теперь он проживёт столько, на сколько хватит кислорода в лёгких.

  – Я пытаюсь активировать модуль дистанционно – держись, солдат! – закричала Линия.

  Оранжевые ручьи взвились над человеком, наблюдая за последними мгновениями жизни белкового существа.

  'Ты не хочешь остаться с нами?' – прошептало метановое озеро.

  'Отстань от него!' – рявкнул пик. Самый высокий пик на Титане – Кольцо Гюйгенса.

  'Переживаешь за человека? – засмеялось метановое озеро. – С чего бы это?'

  'Он достоин жизни, потому что он наш!' – грозно пропел пик.

  – Держись! – подбодрила Линия.

  Титан исчез. Оранжевые реки уступили место фиолетовому покрывалу, трепыхающемуся на ветру. Сноп искр рассыпался и закружился в хороводе, напевая 'Прыг-скок, туфли надень-ка'.

  Грохот.

  Пик задрожал, извергнув в небо гигантскую оранжевую струю – криовулкан проснулся.

  'Он не выживет, – брезгливо прошипело метановое озеро. – Зря стараешься, Кольцо Гюйгенса'.

  Поверхность планеты загудела, сейсмическая волна покатилась по плато, чёрными трещинами взрывая ледяной пейзаж, подбрасывая серые валуны, перекраивая ручьи и реки, опорожняя озёра.

  'Я буду ждать тебя, – прогрохотал пик. – Ты наш!'

  Тело подбросило, что-то хрустнуло в руке, но Пикник уже ничего не чувствовал. Он не видел, как согнутая рукоять втянулась, створки спасательного модуля разошлись, и тело съехало вниз на гладкую металлическую площадку в заботливые щупальца робота-реаниматора ...

  – V -

  Прихрамывая, Пикник продвигался по коридору станции. Узкий матово-серый коридор имел хорошее и нужное приспособление – гладкие перила. Придерживаясь здоровой рукой, десантник разглядывал таблички на дверях. Генераторы, кислородная станция, склад запчастей, диспетчерская. Пикник остановился, поправил китель и нажал кнопку вызова. Сердце стучало так, словно он пришёл на первое свидание. Лёгкие шаги за дверью, щелчок замка и ...

  Выглянувшая из приоткрытой двери ничем не напоминала ту, с которой он провёл в эфире два смертельно долгих часа. Худое личико, большие глаза за ещё большими очками. Изрядно полинялая серая форма будто подчёркивала серость хозяйки.

  – Заблудились?

  Низкий грудной голос совершенно не стыковался с тем нежным, тоненьким и необыкновенно душевным, державшим тонкую нить жизни с попавшим в беду человечком.

  Это не её голос.

  – Извините, – пробормотал гость. – Наверное, я не туда попал. На станции есть другая диспетчерская?

  Интерес в глазах женщины на мгновенье вспыхнул и тут же угас, как спичка на холодном ветру.

  – Другой диспетчерской на станции нет, как и другого диспетчера. Хотя по штату должен.

  Мысли в голове Пикника смешались в коктейль, словно попали в миксер. Но это точно не её голос, точно.

  – Линия? – недоверчиво промямлил гость.

  Лицо женщины расплылось вежливой улыбкой.

  – Ах, так вы к Линии – проходите.

  Дверь распахнулась, Пикник неуверенно переступил порог. Изнутри дохнуло запахами предельной чистоты, подкреплёнными ароматизаторами воздуха. По всему периметру стояли серые металлические шкафы до самого потолка.

  – Линия, – коротко произнесла женщина. – К тебе гость.

  Посреди комнаты появился серебристый вихрь, трансформировавшийся в голограмму: девушка в белоснежном платье с широко открытыми глазами смотрела на Пикника. Длинные ресницы хлопали, подобно ставням на ветру, на лице играла нежная весенняя улыбка.

  – Здравствуй, Пикник! – ласково прошептала девушка. – Я так рада, что ты жив!

  Из глаз десантника скатились маленькие, едва заметные слезинки.

  – Ты... Я не знал, я думал... – парень утёр слёзы рукавом. – Ты молодец, ты чудо. Спасибо тебе!

  Он повернулся: дама в очках стояла в коридоре чуть поодаль, теребя в руке смятую пачку 'Сатурна'.

  – Я сейчас в режиме поиска ошибок, поэтому не могу держать изображение долго, – грустно произнесла Линия. – Ты придёшь попозже?

  – Приду, – ответил Пикник, покидая диспетчерскую.

  Отчаянье вперемешку с болью в душе спряталось за безысходность – фея оказалась компьютерной программой.

  Десантник огляделся:

  – Здесь курить можно?

  Женщина сунула очки в нагрудный кармашек и молча указала в дальний конец коридора. На мгновенье Пикнику показалось, что в её глазах мелькнула неземная грусть. Наверное, размышлял десантник, хромая по коридору, тяжело наблюдать такие встречи – Линия спасла жизнь не одному исследователю. Когда-то Пикник читал про чудесные достижения в области искусственного интеллекта, но чтобы так – ведь он на сто процентов был уверен, что Линия живая, настоящая.

  Десантник глянул на часы – скоро вылет, лучше ему поспешить. И пусть всё самое трудное останется здесь, на Титане...

  – VI -

  Если всё пройдёт хорошо, он переведётся туда, где планировал служить изначально. Ганимед, Каллисто, Европа – теперь уже не имеет значения. Важно, что он навсегда покинет Титан, лишь в редких снах будет вспоминать оранжевое плато, взрывающиеся гейзеры, острые пики скал и огромные молнии.

  Десантник откинулся на мягкую спинку, пристегнул ремень и прикрыл глаза, намереваясь вздремнуть, но какая-то тревожная мысль не давала покоя. В этой мысли мелькали грустные, застенчивые, скрытые полумраком серо-оранжевых облаков, глаза. Возможно, это последствия двухчасового путешествия, решил парень.

  Салон заполнялся пассажирами. Пикник чуть приоткрыл веки – несколько учёных с классическими бородками и обязательными очками в толстой оправе. Десантник улыбнулся: столько лет минуло, приспособления для улучшения зрения прошли долгий эволюционный путь, а очки в толстой оправе живы. Конечно, на школьника их не напялишь, как и на десантника, но учёная братия своих привычек менять никак не собирается.

  Впереди в кресла упали два крепыша в синей форме лётного состава. Один высокий с короткой стрижкой, второй на голову ниже, полный и совершенно лысый.

  – Не люблю быть пассажиром, – пробурчал толстяк.

  – Чего? – возразил высокий, снимая фуражку.

  – Всё время спать хочется, – отшутился лысый. Оба громко рассмеялись и одновременно оглянулись, словно почувствовали взгляд.

  – Слушай, я не успел забежать, узнать, как там наша спасительница? – негромко спросил высокий.

  – Как обычно. Несёт вахту без замен, играет в шахматы с компьютером и рассказывает очередному заблудившемуся сказку про фею.

  Оба смолкли, будто что-то вспоминая.

  – И верят?

  – Наверное, – ответил лысый. – Мы же поверили? Тогда...

  У Пикника ком застрял в горле, он почувствовал, как к лицу приливает кровь.

  – Здесь свободно? – произнёс голос над ухом.

  Пикник открыл глаза: рядом стояла семья: папа, мама и ребёнок лет семи.

  – Здесь полностью свободно, – ответил Пикник, поднявшись.

  – А вы? – удивилась женщина.

  Но десантник уже хромал к выходу.

  – Пропустите, – Пикнику пришлось прорываться сквозь пассажирский поток. – Извините, я ошибся...

  Перед ним стоял пилот челнока. Внимательные глаза седого космического волка просверлили Пикника до пят.

  – Я передумал, – пробормотал десантник, чувствуя, как лицо вновь залила краска смущения.

  – Уверен?

  – Уверен, – твёрдым голосом ответил Пикник.

  – Тогда, держи парень, – седой крепко сжал кисть десантника. – И запомни: Титан не прощает ошибок. Но если признает своим – останешься с ним навсегда.

  Пикник вышел из шлюза, а слова седого продолжали звучать в голове. Лишь когда он достиг люка, стало легче. Будто здесь воздух свежее и светит солнце.

  Он вновь шёл по тому же коридору. Генераторы, кислородная станция, склад запчастей, диспетчерская. Пикник остановился, поставил чемоданчик и нажал кнопку вызова. Сердце стучало так, будто он пришёл на первое свидание. Лёгкие шаги за дверью, щелчок замка.

  Взгляды встретились. Смешались и вспыхнули ярко-оранжевым пламенем горного пика со славным именем Кольцо Гюйгенса.