Текст книги "Трое без документов"

Автор книги: Игорь Пронин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

– Да тут одни суслики!

– Тоже пища. Как и оставшиеся еще антилопы. Как и мы. Римти постарался настроиться на серьезный лад. Да, обязательно

надо держаться поезда. В то же время нельзя никому попадаться на глаза. Вся надежда на суматоху.

«Хоть ты кшатрий, хоть вайшьяс, а кентавру в самый раз, на закуску и прикуску, порази их боги в глаз! – полилось откуда-то изнутри. – А может, в этот раз ничего? Порази их боги в глаз – сильный и оригинальный образ! Но надо сосредоточиться».

Под ногами, а точнее, сначала под руками, и в самом деле вскоре оказалось болото. Хоть троллям и лили воду из кранов прямо в пасти, брызг во все стороны летело предостаточно. Теперь беглецы могли рассмотреть и персонал на башне, и суету на видимой части платформы, и заправщиков на цистернах. Рядом с заправщиками замерли четко различимые в свете огней на водокачке и головах троллей лучники.

– Правее берем, ближе к башне! – прошипел Грамон.

И правда, на водонапорной башне лучников видно не было. «Скорее всего, они там есть, но наблюдают с другой стороны – высматривают кентавров, – догадался Кей. – Интересно, сколько будет гореть Степь? А если вся сгорит, до Северных Территорий? Как же тут жить потом? Надо спросить у Грамона».

Когда один из троллей решил, что принял уже достаточно воды и пора помочиться, у ног его сразу появилось желтоватое облачко. На платформе закричали, заулюлюкали, а остальные трое гигантов дружно последовали примеру собрата. Облако росло, закрывая троллей уже по колено, скрывая платформу.

– Приготовьтесь, – скомандовал Грамон. – Подползаем пока еще ближе. Когда запах станет совсем убийственным, дышите через рукава. И не выпускайте рук – потеряемся!

– Лезть туда?! – У Офы изменился голос. – Хью, вы совсем ума лишились? Мне уже здесь глаза щиплет!

– Это самовнушение. Пока – самовнушение.

Грамон полз быстро, решительно, и Кей последовал за ним. Сзади, бубня что-то себе под нос, работала локтями полуэльфа. А желтоватое облако все росло. Они подползали с наветренной стороны, но Римти запах уже чувствовал. В каком-то смысле было даже хорошо, что он не ел около полутора суток. Облако выросло до пояса троллей, дотянулось до края цистерн, но прекращать промывку организма гиганты пока не собирались.

– Пора! – Грамон вскочил на ноги и, пригибаясь, побежал, выставив руку назад. – Офа, мать твоя эльфа!

– Папа, мать твоя коза! – поправила его полуэльфа, обгоняя Рим-ти. – Еще раз так скажешь… О, боги подземные!

Вонь и правда была непередаваемой. Женщина попыталась остановиться, но Грамон упрямо тянул ее вперед. Кей догнал ее, схватил за другую руку, рванул, и все трое оказались в удушливом желтом облаке. Не видно было ничего совершенно, и поэт закрыл глаза, благо что они уже слезились. Мокрый рукав свободной руки прижал к носу – хоть как-то можно дышать. Офа все рвалась и рвалась, словно решила потеряться в тумане, но Римти держал крепко.

«А вот интересно, как же она через рукав дышит, если мы ее за руки ухватили? – вдруг сообразил он. – Бедная девочка! Ну ничего, эльфы живучие. И интересно, какой длины вот ей отпущен век, когда она не эльф, не человек?»

Стих мог бы получиться длиннее, ни налети Римти со всего маху на какое-то препятствие. От неожиданности и искр, посыпавшихся из-под закрытых век, он даже выпустил руку Офы. Пришлось нащупывать дорогу самостоятельно. Все, как обещал Грамон: огромные катки, между ними промежуток, как раз протиснуться. Через несколько шагов Кей уткнулся в спину Офы.

– Привет!

– Тише, идиот… Иди…

Они прошли еще немного, потом Офа поднялась наверх – так это поняли руки Кея. Он зашарил в воздухе и нашел нечто похожее на крепкую ладонь коротышки. Еще немного усилий… Римти осторожно открыл глаза и обнаружил, что тумана вокруг уже почти нет, а они, все трое, довольно уютно устроились на широких балках под цистернами.

– Нас тут видно, если сбоку посмотреть, – прошептала Офа.

– Сейчас темно, а утром некому будет смотреть сбоку, – объяснил Грамон и несколько смущенно добавил: – Кроме кентавров… Но до них еще надо дожить.

– А если наверх подняться? – робко поинтересовался Римти. – Ну, потом, когда кентавры появятся? Тогда-то уж чего такого: все вместе будем воевать.

– Во-первых, наверху тоже нет защиты. Мы там будем так же на виду, как и здесь, даже лучше. Во-вторых… Римти, ты шудра или вай-шьяс?

– Вайшьяс! – уверенно, как и всегда, соврал Кей.

– Тогда ты человек грамотный и должен знать, что по твоему преступлению срока давности или смягчающих обстоятельств не существует. Лежи тихо, вздремни. Только не вздумай храпеть – Офа тебя сразу почикает.

Римти послушно перевернулся на живот, попробовал задремать. Но как только отступила тошнота, вернулся голод.

– У нас пожевать ничего нет?

– Откуда, придурок? – устало спросила Офа.

– Ага… Слушай, Офа, а вот ты не гражданка Империи, но все равно… Вот если бы была. Какой же ты касты?

Послышался тяжелый вздох, короткая возня, потом острая пятка с размаху опустилась на беззащитный крестец Кея.

– За глупые вопросы.

– Полуэльфа, а ведешь себя порой, как орка! – обиделся поэт. – Ладно, спим.

14.

Судьбе не противься:

Если дважды в стакан не попал,

Пей уж из горлышка…

Поезд тронулся несколькими сильными рывками. Потом тролли пошли ровнее, все вздохнули с облегчением и занялись делами. В основном – едой и выпивкой. О том, чтобы держать пассажиров отдельно от солдат, а тех от экипажа поезда, речи теперь не было. Все, кроме станционной охраны, которой пришлось ехать на крышах цистерн и рудных вагонов, оказались плотно набиты в экипажный вагон. Солдаты натянули гамаки даже в коридорах в три уровня, и пройти там можно было, лишь извиваясь в чавкающей, ржущей, пьющей какую-то дрянь духоте и полутьме. Подполковник Жекоби получил в распо

ряжение небольшую комнатку, но вскоре выяснилось, что делить ее придется еще с тремя офицерами. Не желая ругаться ни с соседями, ни с персоналом, подполковник решил подняться повыше – как пассажир он вроде бы еще имел право праздно шататься по всему вагону. Как он и ожидал, на третьем уровне никаких гамаков не было, расквартированные тут офицеры полка охраны поезда вели себя сдержанно, и вообще обстановка располагала к долгой, хотя и бессмысленной прогулке по коридорам.

– Вы к князю? – развязно поинтересовался попавшийся навстречу один из спутников Быстрых Стрел.

– Нет. Внизу очень душно, – признался Жекоби.

– Тогда вы точно к князю! – Орк хлопнул подполковника по плечу. – Он на крыше. С эльфами! – Подвыпивший юноша даже поднес два пальца к щербатой пасти, чтобы обозначить свое отношение к долгоживущей расе. – Там ничего, ветерок. Только тролли слегка попахивают. Но меня что-то… Укачало. Пойду вздремну.

Орк, не прощаясь, удалился, а подполковник отправился разыскивать лестницу на крышу. В самом деле, пока кентавры не нагнали поезд, там гораздо лучше. Почти утро, спать уже поздно, да и не хочется совсем. Наконец Жекоби почуял дуновение свежего воздуха, свернул в боковой проход и нашел самую обычную поездную лесенку, подвешенную к открытому в крыше люку.

«Неужели принцесса поднималась здесь?» – удивился он, карабкаясь вверх.

Но еще больше кшатрий удивился, оказавшись на крыше. Первым, кого он там увидел, был старый эльф Ахастиаль, с которым они расстались лишь полтора часа назад.

– Принимайте участие в игре! – прокряхтел скверно выглядящий эльф, как только голова Жекоби показалась над крышей вагона. – Князь Быстрые Стрелы выплатит пятьдесят золотых тому, кто заметит кентавров раньше него!

– Мне бы не помешала такая сумма, – признался подполковник, поднимаясь на площадку. – Уже рассвело! Я думал, мы их сразу увидим.

– Как видите, нет! Зато дыма много.

Жекоби оглянулся. Действительно, дым от ночного пожара занимал едва ли не четверть горизонта. Однако сразу бросалось в глаза, что поезд уже ушел восточнее и теперь не был прикрыт с севера горящей травой.

– Думаю, из-за дыма кентаврам и пришлось сделать такой большой крюк. Но не верю, что они совсем отвязались!

Кшатрий только кивнул эльфу и побыстрее отошел. За сторожевой башенкой он увидел принцессу, точнее – ее телохранителей, которые плотной группой загородили госпожу. Выглядели эльфы хмуро и явно с удовольствием вышвырнули бы подполковника с крыши. Ему осталось лишь как можно шире улыбнуться и пойти дальше. А там, придерживаясь за поручни и слегка покачиваясь, стоял князь Быстрые Стрелы.

– Привет! – Князь успел побывать в каком-то деле, Жекоби не помнил точно в каком, и полагал всех фронтовиков своими приятелями. – Слышали про мой приз?

– Да, конечно. Очень щедро с вашей стороны.

– Это я, чтобы успокоить принцессу, придумал. Она, бедняжка, очень переживает… Ну а деньги, – орк подмигнул, – деньги их всегда успокаивают. Так что будьте мне другом: увидите кентавров – молчите, пусть принцесса Эду крикнет первой. А с меня выпивка.

– Спасибо, князь. Телохранители Симиаэль, кажется, не слишком довольны, что она поднялась на крышу?

– Конечно! Просто озверели, придурки, не дают пообщаться благородным господам! Но я понимаю: такая промашка… Хорошо еще, что горничная оказалась дурочкой и решила прикончить принцессу на платформе. Дождалась бы случая, принесла бы госпоже что-нибудь из тряпок, и тогда только… ж-ж-жах! – Князь показал, как горничная должна была вогнать клинок в грудь Симиаэль. Телохранители принцессы недовольно оглянулись. – Вот и все, между нами.

– Магические заговоры бывают разные, – заметил Жекоби. – Может быть, этот должен был сработать в определенное время. Или, наоборот, по сигналу, а убийца торопился…

– Заговоры какие-то! – Орк сплюнул за борт. – Только на девок незамужних эти заговоры и действуют. Ну и еще на разных «особо одаренных» по части глупости. Вот Бурная Вода подтвердит… Где он?

Жекоби пожал плечами. Он не был уверен, что тот орк, которого он встретил внизу – Бурная Вода.

– Хрен с ним. В общем, не даст соврать: на меня заговоры не действуют.

В груди кшатрия что-то профессионально кольнуло. По всей видимости, нехорошее предчувствие.

– Как вы сказали, князь? Бурная Вода?

– Бурная, только не Вода – просто мы так обычно о нем говорим! А что?

Они одновременно обернулись на крик. Один из телохранителей принцессы запрокинул голову, в виске у него торчала стрела. Двое других уже вскинули луки и выстрелили почти одновременно. Лучник, стоявший на сторожевой башенке, раскинул руки и упал за борт.

– Да что происходит?! – вскричал Колораль по-имперски среди гомона на эльфине. – Кто-то должен за это ответить!

Жекоби перегнулся через перила, провожая взглядом лежащее внизу тело. Это явно был орк, один их спутников князя, по всей видимости, Бурная Вода.

– Своего забыли… – рассеянно заметил пьяный князь, имея в виду убитого эльфа. – Схватили свою принцессу и ушли… Теперь не покажутся до самой столицы. Вот дрянь!

– Кентавры! – закричали с рудных вагонов.

– Да идите вы со своими кентаврами! – отмахнулся орк. – Теперь я начинаю думать, что и кентавры здесь только для того, чтобы прикончить Симиаэль. Пойдемте выпьем, Жекоби.

«А вот я перестаю так думать», – подумал подполковник. У люка они раскланялись с Ахастиалем. Старик выглядел совсем плохо и на князя даже не посмотрел. Эльф, который не заинтересовался оркским князем, приближенный которого стрелял в принцессу… «Мысли в голову лезут совершенно дурацкие», – подумал Жекоби на лесенке. Следовало проводить, напоить и закрыть где-нибудь Быстрые Стрелы

– не хватало еще, чтобы эльфы его сгоряча прикончили.

15.

Как часто люди видят удивительные вещи!

И как часто уже не могут потом об этом рассказать.

– Кентавры! – крикнула Кею в самое ухо Офа.

– Зачем же так орать? – удивился поэт и попытался перевернуться на другой бок.

– Упадешь прямо под каток, дурак! – остановила его полуэльфа.

– Впрочем, туда тебе и дорога. Хью! А что если нам перебраться на другой борт и все же попробовать забраться наверх? Очень уж тут неуютно, да и сделать ничего нельзя. Подстрелят, как куропатку!

– Отчего же ничего нельзя сделать? У меня есть лук, – напомнил Грамон, позевывая. – Давайте-ка так: я попробую осторожно высунуться и присмотреться. Если там не орки, то, может, и поднимемся.

– Лук оставь!

– Ладно. Только осторожнее: стрелы смазаны ядом, он еще не выдохся…

Как только Грамон перебрался с балок на борт, Офа для пробы натянула тетиву.

– Тише, тише! – перепугался Кей, на которого смотрела стрела. – Грамон же сказал: осторожнее!

– Тоже мне, командир! Может, я как раз и хочу всадить тебе эту штуку в задницу, чтобы ты живехонький свалился под катки? Ненавижу поэтов.

– Ты, кажется, говорила… – Римти, чтобы не обострять ситуацию, не стал обижаться и отполз по балке подальше. Краем глаза он заметил в Степи какое-то движение, повернул голову. – Древние маги! Кентавры!

На счастье Кея, Офа так дернулась от его крика, что отпустила тетиву и стрела вонзилась в каток. Доставая вторую, полуэльфа несколько остыла и решила не тратить столь драгоценный яд на одного, пусть и выдающегося придурка. А поэт не мог оторвать глаз от Степи.

Ему казалось, что кентавров там больше, чем травы. Огромное стадо – по-другому Кей сейчас не мог называть это скопление копытных – шло параллельным курсом с поездом. Кентавры скакали ровно, не спеша, заслоняя собой горизонт. Потом от них отделился небольшой отряд, приблизительно в полсотни особей, и с гортанными криками понесся наперерез поезду.

– Страшно? – полюбопытствовала Офа.

– Не то чтобы страшно… а пронзительно ужасно, – попытался передать свои чувства Кей. – Это как извержение вулкана наблюдать или как спрут корабль на дно тянет!

– Я ни разу не видела, – призналась полуэльфа.

– Да и я тоже! Просто – вот примерно такое чувство!

– Идиот…

Офа прицелилась в ближайшего кентавра – он уже был шагах в ста от поезда. Чуть крупнее товарищей, весь поросший рыжей шерстью. Прекрасная мишень. Она прищурилась, целя в круп, но остановилась. Похоже, кентавр был… В броне?

– Теперь понятно, почему этот яд не пользуется большой популярностью в боях с кентаврами, – вздохнула лучница. – На нем кожа гоблинов, по крайней мере верхний слой. Не пробить с руки.

– Да не в этом дело! – Кей продолжал с упоением наблюдать. – Он же не убивает, этот яд! Выдернули стрелу – и вперед, поскакали дальше!

«Он и в ядах не разбирается, – задумалась Офа, опустив лук. – И, похоже, вообще ни в чем. Стихи пишет, ноги босые, в крови. В самом деле идиот какой-то, ни малейшей способности позаботиться о себе. Но ведь орка зарезал… Хотя и это было глупо!»

Что-то шевельнулось в ее женском сердце.

– Отползай сюда, что ты там торчишь, как мишень? И обзор мне загораживаешь!

При слове «мишень» Римти немного пришел в себя и быстро перебрался по балкам ближе к правому борту. Тщательно прицелившись, Офа наконец выстрелила, метя под шлем. К ее обиде, чуть раньше в кентавра ударил выпущенный из сторожевой башенки арбалетный болт. Пробитый навылет красавец кубарем покатился по траве. Его товарищи ответили улюлюканьем и вскинули луки.

– Началось! – сказал Грамон, спускаясь на балки с борта. – Что ж, пора! В общем, ребята, я выглянул. Дело плохо: на цистернах едут ор-ки и стрелки со станции, даже начальник там. Они нас знают в лицо, показываться нельзя.

– Будем сидеть тут и молиться, – предложила Офа. – Хотя… Хью, а почему бы нам не спрыгнуть по правому борту? Там, наверное, никто не смотрит! Поезд уйдет, кентавры с ним, а мы останемся!

– Можно, – согласился Грамон. – Большие шансы на успех. Только я с поезда не уйду по личным соображениям. Допустим, я тороплюсь в столицу. И поэтому я сейчас попробую по этим балкам сместиться назад, к рудным вагонам. Там, скорее всего, нас никто не знает.

Офа и Кей переглянулись. Поэту нравилось предложение полуэльфы, но остаться без Грамона он несколько опасался. Да еще с дамочкой наедине… Последнее время вроде бы не злится, но тогда, в Степи, он слышал свист сабли за спиной.

– Я с тобой, – быстро сказал он. – Как лист с травой.

– Ладно, попробуем, – согласилась и Офа. – Только если что – я спрыгну. Не так уж быстро катимся.

– Тогда пошли!

Кентавры если и видели людей под вагоном, то внимания на них не обращали. Быстро приближаясь, они выпускали по две-три стрелы в защитников поезда и снова увеличивали дистанцию. От общей колонны одна за другой отделялись группы, которые играли в одну и ту же игру – приближались, стреляли и уходили к горизонту. Уже не один полуконь остался лежать на траве, не один орк упал с цистерны. Хью заметил, что у некоторых кентавров в колчане закреплены горящие головни – значит, попытаются зажечь катки. Глупо, воды-то в поезде много… Вот только если придется ее расходовать, «много» довольно быстро превратится в «не очень много».

Сцепку между первой и второй цистернами они преодолели легко – никто не обратил на троицу никакого внимания. Хью забрался на гулко постукивающую конструкцию и помог Кею и Офе перелезть по

ней снизу к балкам другой платформы. Уже спускаясь, он посмотрел наверх и увидел лицо изумленного орка, перегнувшегося через перила. Однако если орк и хотел что-то сказать, то не успел – длинная тяжелая стрела сбросила его прямо под катки.

«Коли в этом бою все равно кто-то должен умереть, почему не могут быть именно те, кто нас видел?» – вздохнул Грамон, хотя знал: так не бывает.

16.

Принцесса и служанка, король и золотарь…

Все из одного теста.

Но золотарь лучше знает, из какого.

Принцесса Эду Симиаэль сидела на постели, поджав под себя ноги, и прислушивалась к доносившимся в ее покои звукам разворачивающегося сражения. Она выгнала всех, кроме Колораля – надо же было кого-то оставить.

– Я этого не выдержу…

– Ах, перестаньте! – Эльф подтянул к себе игральную доску и принялся расставлять фигуры. Слезы на глазах девушки его нервировали сильнее, чем присутствие убийцы в поезде. – Перестаньте дуться, принцесса. Что особенного случилось? Горничная эта – дешевка, тварь человеческая. Забудьте. Парня жаль, но, честно говоря, он ведь недавно у вас в свите… Я и имени его не помню. В любом случае, для его семьи это огромная честь – принять предназначенную вам стрелу. Кстати, вы ведь не ссорились с князем Быстрые Стрелы?

– Глупости. Пьяного орка просто использовали, вы сами это знаете. Убийца неплохо умеет заговаривать.

– Вот! Единственное, что заслуживает внимания, это то, что вас в самом деле хотят убить…

– Какие пустяки! – деланно умилилась принцесса, ножкой в изящной туфельке сбрасывая доску на пол. – В самом-то деле! Хотят убить!

– Нет, не пустяки, – согласился Колораль. – Но и ничего страшного! Теперь, когда мы знаем, что убийца где-то рядом, мы просто никого к вам не подпустим. Он проиграл!

– Никого не пустить ко мне, никуда не пустить меня. Прелестно! А за этими ставнями, – принцесса постучала по броне, – несколько тысяч дикарей штурмуют поезд!

– Не тысяч, а сотен. И ничего они не сделают. А выходить вам, госпожа, в самом деле нельзя. Вот если мы найдем убийцу…

– То придумаете другие причины, – закончила Симиаэль. Эльф не ответил. Он поднял доску, начал было снова расставлять фигуры, но вдруг сам смахнул их рукой.

– Госпожа, давайте лучше подумаем: кто вообще может желать вашей смерти?

– А о чем, мой дорогой друг, я думаю все последнее время?! – восхитилась принцесса. – У меня живы родители, у меня два старших брата. О наследстве речи не идет!

– Да, но ваша семья весьма авторитетна среди всех западных эльфов… Ане случалось ли с вами, Ваше Высочество, за последнее время чего-нибудь значительного? Встреча, участие в делах вашего отца…

Симиаэль молча накручивала на палец локон.

– Принцесса?

– Подите вон. Никого не впускать, и вас я тоже не хочу видеть.

– Но… – Колораль меньше всего рассчитывал на такой результат.

– Вон, зарвавшийся босяк!

17.

Что смерть?Пустяк. Особенно – чужая.

Бой продолжался уже несколько часов. Капитан Рош Лепеди выдрал себе половину бороды с досады – как он не догадался переставить экипажный вагон ближе к троллям? Там, на цистернах и в закрепленных на спинах гигантов башенках погонщиков, защитники поезда несли самые серьезные потери. Чтобы занять место убитых, бойцам приходилось бежать по крышам под градом стрел.

– Мои орки больше не могут там находиться! – Начальника станции Пешти принесли на плаще. – Почти все ранены! Укрытий нет! Им нужна смена, или они взбунтуются.

– Ага, пусть бунтуют, – легко согласился капитан. – Пусть перейдут на сторону кентавров и сами убьют троллей. Я задраю люки и отсижусь – а из них хоть кто-то в живых останется?

– Нужна смена… – простонал раненый Пешти. – Я прошу вас. Персонал, орки…

– А кто виноват? – Лепеди приложил руку к уху. – А? Кто виноват, что я вынужден вас эвакуировать и мне приказано двигаться с максимальной скоростью? Может, виноваты мои люди, которых я должен выгнать из отсеков и посадить на крыши? Нет, не виноваты. И экипаж не виноват, и пассажиры. Так что тяжелораненых приму, остальные пусть перестреливаются с дикарями. Другого способа выжить у них нет.

Пешти закрыл глаза и взмахнул рукой. Три орка, державшие плащ, понесли раненого начальника прочь – они тоже все поняли. Разговор проходил на крыше второго рудного вагона, меж двух сторожевых башен. Капитан собрался было идти дальше, к цистернам, но вдруг плюнул, уселся прямо на крышу и принялся набивать трубку. Что толку бегать туда-сюда? Плохие новости найдут его сами, а хороших в ближайшие часы не предвиделось. Лепеди закурил, блаженно прищурившись, пыхнул пару раз дымом и обнаружил перед собой невысокого плечистого мужика с совершенно лысой, ничем не покрытой головой.

– Какого дракона надо?

– Мое имя Хью Грамон.

– А мое – пропади пропадом! Ты видишь, что я отдыхаю?

– Вижу, – признал Грамон. – Я всего лишь хотел спросить: как далеко до Морского моста? Дело в том, что один тролль уже упал…

– Небеса! – Капитан вскочил и кинулся к упряжкам. Теперь он и сам чувствовал, как поезд замедляет ход. – Рубите постромки, рубите!

– Да без тебя справятся, придурок… – проводил его Хью. Случайная стрела ударила о башенку, отлетела и хлестнула его по щеке. – Ну, простите, капитан, погорячился я. Офа, Кей! Сюда, тут безопасно!

Парочка тут же появилась – сначала Офа, разгоряченная боем, с луком, оставшимся от убитого стрелка, затем поэт, обматывая тряпкой окровавленную руку.

– Ого! Курорт какой! – обрадовалась полуэльфа, присаживаясь на крышу. – Слушай, я там спросила через бойницу про твой мост, и мне сказал парень, что через час-два будем точно. У нас еще три тролля!

– А зачем нам так нужен этот мост? – Кей примостился рядом. – По нему кентавры не пойдут?

– Мост узкий, – пояснил Хью. – Если и пойдут за поездом, то их будут просто валить и валить из башенок последнего вагона. Можно просто остановиться и бить, пока лезут. Еще там по две башни с каждой стороны моста, с небольшим гарнизоном, плюс посередине моста – там опора стоит на островке – еще домик с персоналом. Должны и без нас справиться. Это не Степь, где полуконям раздолье.

– Значит, все кончается?

– Не спеши, одного тролля убили – убьют и второго. Они и так стрелами утыканы, как ежи. А если убьют третьего… Один тролль не справится.

– Надо бы нам как-нибудь вниз пробраться, под броню… – задумчиво протянула Офа.

От мысли покинуть поезд ей давно пришлось отказаться – теперь кентавры атаковали с обеих сторон.

– Кстати, Хью, все хочу тебе сказать… – Римти закончил с перевязкой. – Знаешь, когда мы под последней цистерной ползли… Мне показалось, там кто-то есть.

– Где? – Офа закатила глаза.

– Ну, в цистерне. Я стук услышал, а когда ухо приложил – гудело там что-то. Вроде, голоса. Такие тонкие, писклявые.

Грамон смотрел на Римти, о чем-то размышляя, когда на усыпанную обломками стрел площадку вбежали, пригибаясь, два орка и два человека. Они несли раненого – здорового окровавленного мужчину, в котором трое беглецов сразу опознали Доломи. Он тоже узнал их, но сказать ничего не смог, на губах умирающего пенилась кровь.

– Мы его оставим пока! – прокричал орк-сержант. – Капитан разрешил нам уйти с цистерн! Надо забирать раненых, мы скоро! Присмотрите за ним!

Солдаты исчезли. Грамон, выругавшись, прыгнул к Доломи и быстро осмотрел рану. Стрела вонзилась под правую руку и прошила оба легких. Подчиненные выдернули ее, обрезав наконечник, и теперь из раны обильно шла кровь. Доломи задыхался.

– Ну, учитывая все обстоятельства, ты не жилец! – быстро вынес приговор Грамон.

Он приподнял умирающему левую руку и аккуратно вставил кинжал в выходное отверстие. Доломи все силился что-то сказать.

– Не сейчас, брат, потом все объясню, – пообещал Хью и сделал резкое движение. – Вот и все.

Он не глядя швырнул кинжал через башенки за борт.

– Хью!

Офа медленно тянулась к лежащему рядом с ней луку. Коротышка проследил за ее взглядом и обнаружил за своей спиной человека с саблей.

– Жекоби!

– Грамон?! Не будь ты таким лысым, дружище, или будь хотя бы в шлеме, у меня уже стало бы на одного приятеля меньше! Значит, теперь добиваешь раненых?

Кей покосился на Офу, которая сидела молча, крепко вцепившись в лук.

– Все к лучшему, – сказал он. – Древние маги хранят нас.

– Все равно я их боюсь…

Римти даже вздрогнул от неожиданности – полуэльфа говорила совершенно серьезно. Подчеркивая слово «их». Но поэт снова отвлекся. Офа сидела вполоборота к солнцу, и лучи подчеркивали округлость зеленых глаз, пухлый слабый подбородок, выступающие вперед зубы…

«Что за чушь? То эльф, то орк. Не пойму, какой в том толк… Какая плохая рифма…»

18.

Капитан, капитан… Что вы улыбаетесь?

Ведь раз пятнадцать уже топили свои суда!

Завалив наконец второго тролля, кентавры решили взять обеденный перерыв. Из поезда можно было рассмотреть, как полукони, двигаясь на значительном удалении, трапезничают на ходу. Худшие ожидания сбылись: кентавры и правда не брезговали людоедством. Более того, отряды обеспечения подвозили на небольших арбах и трупы кентавров – от них тоже отрезали куски.

– Взять бы их да перебить… – мечтательно протянул капитан Ле-педи. – Всех. Пригнать сюда пару конных армий да копейщиков, а еще лучше драконами пожечь. И тех, что гражданами Империи стали с перепугу – тоже. Всю заразу пожечь.

Никто его не поддержал – эта мысль с самого начала боя высказывалась неоднократно. Капитан отвернулся от бойницы.

– Как думаете, брамины, позволят они нам до Морского моста дойти?

Станционный маг Паула потупил глаза, признавая старшинство Диммо. Тот улыбнулся.

– Ты же сам видишь, брат: позволяют.

– А зачем тогда было двух троллей убивать?

– Боюсь, скоро узнаем. Рош, играется какая-то большая карта. И вся история с нашим поездом может оказаться… Да всем, чем угодно. Отвлекающим маневром, например. Или просто способом не допустить принцессу Эду Симиаэль на Имперский Бал. Неспроста же ее пытались убить?

– В моем поезде! – Капитан поднял вверх палец. – В моем поезде едва не убили принцессу! Куда ты смотришь, маг?

– Дело будет расследовано, – пообещал Диммо. – Сейчас я уже могу точно сказать, что никто из экипажа к этому не причастен. Мои агенты прощупывают полк охраны. Но скорее всего – пассажиры. Вне подозрений лишь четверо из двадцати восьми.

– И этих четверых проверь, – посоветовал Лепеди. – Потому что нам теперь до конца жизни предстоит с Морским Министерством и с Имперским Судом переписываться. Вот такой печальный конец карьеры. А что делать? Выпить разве что…

В дверь постучали.

– Ну?! – рявкнул капитан.

– Это я. – Вошел старпом с перевязанной головой. – Господин капитан, показался Морской мост. Кентавры все так же идут на расстоянии. Мы будем у башен через полчаса, вот только… Башни не отвечают на наш семафор.

– Вот! – Лепеди с удовольствием выпил и только после этого продолжил: – Вот! Вот чего я ждал! Тут их главная ловушка. Готовьте десант! Надо проверить мост: не рухнет ли под нами?

– Ну это уж совсем глупо, Рош! – взмолился Диммо. – То есть проверь, конечно, но кому надо отправлять на дно залива столько глобо-руды?! Или ты думаешь, они разрушат мост, только чтобы прикончить одну принцессу?

– Я ничего не думаю… – Капитан снова налил, теперь себе и старпому. – Просто будет по-моему.

Но вышло не совсем так.

19.

Империя превыше всего.

Почему бы и нет? Только не всегда.

Вместе с десантом, который отправил на мост капитан, ушли Же-коби и Грамон. Поэт сбегал к пробитой цистерне, набрал в потерявший хозяина шлем воды и вернулся к полуэльфе. Она дремала в тени сторожевой башенки на той же крыше.

– А может быть, а может статься, что время прекратить скитаться, – медленно начал Кей, покачивая шлемом. – И может быть, что это ты – ты, женщина моей мечты.

– Ужасно… – сказала, не открывая глаз, Офа. – Как там наши государственные деятели?

– Пошли в башню, ту, что слева. Скоро, наверное, вернутся. Ты хотела пить.

Женщина села ровнее, приняла шлем.

– Кей Римти, здесь полно трупов. Неужели трудно найти себе сапоги?

– Я потом об этом подумаю. А сейчас я думаю о тебе.

– Потому что ты идиот, – печально сказала Офа, утолив жажду. – Кентавры не вернулись?

Дикари вошли на мост как раз перед тем, как к нему подъехал «Могучий». Вошли, спокойно проскакали и исчезли на том берегу залива. Ни одна из башен не выпустила по ним ни единой стрелы.

– Не вернулись! Успеем поесть! – Веселый Грамон забрался на крышу. – Жекоби отправился за пайком в экипажный вагон. Смешная история: в башнях ничего нет! Кто-то унес все: мебель, оружие, припасы, трупы – а я думаю, что гарнизоны полностью вырезаны, – все унесли! Уверен, что с остальными башенками та же история, и с домиком персонала на острове тоже. Только лужи крови, едва успевшей засохнуть, и все.

– И что это значит?

– Значит, что было весьма неожиданное, хорошо подготовленное нападение. Ну, и нападавшие повели себя странно. Кто бы это мог быть?

Офа пожала плечами и снова принялась пить. Кей задумался. Он посмотрел за борт: совсем недалеко, в сотне шагов, берег. Море.

– Водяные?

Хью Грамон удивленно приподнял брови.

– Соображаешь иногда! Только учти: это большая глупость. Потому что с тех пор, как Империя утвердила свои границы на этих берегах, о водяных на побережье никто не слышал. Знаешь, как их победили? Тогдашний Император приказал из каждой деревни доставить по четыре бочки навоза. В городах собирал, а солдат просто обязывал. И когда дерьма набралось достаточно, флот вышел из рек и устроил местным подводным пиратам такую бомбардировку, что они несколько месяцев кверху пузом всплывали. Мораль: с Империей ссориться не стоит.

– То есть я не прав? – попробовал уточнить Кей.

– Я думаю, прав. Осталось понять, зачем они нам приготовили ловушку вот на том островке, что под третьей опорой, и кто хочет убить эльфийскую принцессу.