Текст книги "Пульс холода"

Автор книги: Игорь Беляков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Меня тщательно примотали ремнями, так что я еле мог дышать. Мне очень захотелось, чтобы хоть в одном ремне оказалась слабинка, и внезапно смог вдохнуть полной грудью. Боль почти прошла, я чувствовал только упадок сил, и то, кажется, из-за параллельной иллюзии.

Тем временем мужчина, притворившийся Плутом, инструктировал Стер.

– У него сейчас жутко болит голова, и в прошлый раз от подобного он отходил почти сутки. К этому времени я вернусь. Но на всякий случай подготовь какое-нибудь успокоительное, вколешь, если что… – и вышел, продолжая потирать руки.

Стер проводила его взглядом, молча посидела рядом минут пять, затем положила на тумбочку несколько пилюль и… развязала ремни. Не очень понимая, что она собирается делать, я решил притворяться дальше.

– Это стимуляторы. Когда сможешь протянуть руку – проглоти. Дальше выберешься сам, я тебе всё открою через пару часов.

– Зачем? – я старался говорить словно из последних сил. – Зачем ты это делаешь?

– Болтаешь, значит, жить будешь… Смотри, рюкзак не забудь… – Стер обернулась в дверях. – Ярви… Та старуха, Лаэлин, кое-что знает о твоих родителях. Настоящих родителях.

Дыхание перехватило, будто ремни затянули снова. Захотелось немедленно вскочить. Нет, нельзя – пусть она уйдёт! Что мне сейчас нужно меньше всего – это помощь от Стер!

Выждав несколько минут, я осторожно сел, борясь с головокружением. Взяв стимуляторы, я секунду подумал и сложил их в нагрудный карман. По стеночке добравшись до рюкзака, я нацепил его, и уже более уверенно зашагал к двери. Она не поддалась, время, конечно, ещё не прошло. Но мне очень захотелось, чтобы замок оказался слабым и расшатанным, таким, что не сможет долго держаться.

Очень.

Я надавил посильнее на деревянное полотно, замок вдруг щёлкнул и дверь распахнулась. Так я и выбрался: как только встречалось препятствие, оно чудесным образом исчезало под действием моего сильного желания!

Когда я очутился в подворотне, всё внутри меня ликовало. Я чувствовал себя способным свернуть горы и переплыть море – стоило лишь захотеть! На крыльях восторга я пролетел мимо незнакомца, удивлённо глазевшего на меня.

– Стой! – словно опомнившись, крикнул он.

Я прибавил шагу.

– Стой, Яросвет!

Меня будто хлестнули плетью, я остановился и обернулся.

Человек, одетый в странный чёрный комбинезон, стоял в полумраке подворотни, мешавшем разглядеть черты лица, но я точно знал, что никогда раньше его не видел.

– Правильно делаешь, что бежишь, – продолжил незнакомец. – Однако у меня есть предложение получше. Я увезу тебя отсюда!

Я переключился на ночное зрение, чтобы получше рассмотреть его. Белое тонкое лицо, тёмные прямые волосы, прищуренные глаза, постреливающие по сторонам. И он знал моё ПОЛНОЕ имя!

– А как вы здесь оказались? – может, это реализация ещё одного моего сильного желания? Или это мастерская иллюзия?

– Пришёл выручать тебя.

Иллюзия или нет, но что-то сегодня слишком много желающих это сделать.

– Я увезу тебя отсюда! – настойчиво повторил незнакомец. – Туда, где никто не помешает спокойно поговорить. А нам надо поговорить!

Мои приёмные родители однажды сказали: если кто назовёт твоё полное имя, доверяй ему безоговорочно. Я думаю, они желали мне добра. И знали мою натуру: слушай я их всегда, не вляпался бы сейчас по уши.

– Хорошо, – я решился. – Только сначала мне нужно в одно место.

– Куда же?

– В Ригу, а там покажу…

– Ладно, иди за мной! – мужчина спокойно направился к выходу из подворотни на улицу. Честно говоря, я ожидал другой реакции на столь возможно долгое путешествие. Подобная сговорчивость чрезвычайно раздразнила моё любопытство!

Улица, по которой мы шли, упиралась в Приозёрный лес. Дошагав до него за каких-то десять минут, мы устремились в густые заросли, на ходу срывая сочные ягоды боярышника, пока не очутились возле некой штуковины белого цвета, по форме смахивающей на яйцо.

Мужчина махнул рукой, и по бокам «яйца» открылись вверх дверцы.

– Залезай! – скомандовал он, подавая пример с левой стороны.

Осторожно протиснувшись внутрь, я с превеликой радостью плюхнулся на сиденье: ноги подгибались. Меня немедленно – опять! – запеленало ремнями, а панель перед моим новым товарищем засверкала разноцветными огоньками – Плут, несомненно, пришёл бы в восторг. Такая же панель находилась и перед моим креслом, но абсолютно безжизненная.

– Меня зовут Драган! – неожиданно представился незнакомец, улыбнулся, и нажал на кнопки.

Я механически кивнул, наблюдая за тем, как дверцы, закрываясь, становились прозрачными. Это касалось и всей оболочки «яйца». Когда же после нажатия ещё пары кнопок я разглядел под ногами стремительно удаляющиеся верхушки деревьев, стало понятно, что с меня на сегодня хватит.

Я отключился.

8

– Чего опять припёрся? – процедила старуха таким угрожающим тоном, что я подумал, что поспешил дать на вопрос Драгана о помощи отрицательный ответ.

– Мне хотелось бы кое-что у вас узнать, – вежливость обычно приносила неплохие плоды, но, похоже, не обладателю грязной заросшей рожи.

– Убирайся, откуда пришёл! – Лаэлин подбоченилась и выставила вперёд острый сморщенный подбородок.

– Вы не понимаете, мне очень важно, – я решил быть терпеливым.

– Проваливай, пока цел, щенок!

Оскорбление задело:

– Я ведь могу и сам всё узнать, без вашего разрешения! – я, кажется, блефовал, но это подействовало.

– Ах, я и забыла, что ты можешь… – старуха кивнула на дверь. – Ладно, заходи.

Следом за хозяйкой я прошёл в сени, разделся до безрукавки и поспешил в кухню на звук расставляемой посуды. После всего случившегося очень хотелось есть.

Однако стоило переступить порог, как на тело словно накинули невидимую сеть – так, наверное, чувствует себя муха в паутине. Я не мог и головы повернуть, оставалось только смотреть на бешеную ярость, фиолетовой краской разлившуюся по щекам Лаэлин.

– Ты кому угрожать вздумал, молокосос?!

Сетка обхватила меня плотнее и приподняла в воздух, от чего в тело будто врезались тысячи острейших бритв. Оголённые руки покрылись кровоточинами. Но цвет крови почему-то казался оранжевым. И точно: я был окутан оранжевой паутиной, тянувшейся из правой руки старухи.

Лаэлин стояла под полкой с домашней утварью, откуда я по сильному желанию вытащил заколку. Помнится, чтобы взять её, я отодвигал тяжеленный глиняный кувшин. Есть, вижу его! Может, когда кувшин брали в последний раз, то поставили близко к краю? Так близко, что он вот-вот упадёт? Да, да, я чертовски хочу, чтобы так и было! Очень, очень хочу!

Кувшин покачнулся, на мгновение засомневался, и… рухнул прямо на правый локоть старухи. Та завопила, я тоже – сетка дёрнулась, затем пропала, и я шмякнулся на пол, в полёте расшибив о стол нос. Жуткая пульсирующая боль отдавала в глаза и уши, но я пытался подняться, сбивчиво соображая, что делать дальше.

– Ну, ты везунчик! – просипела Лаэлин. – Тогда попробуй вот это!

Потолок покрылся звёздами, заискрился, и вдруг с него слетела молния – маленькая, но настоящая! – прямо в моё левое колено. Ногу охватил лютый холод, затем я и вовсе перестал её чувствовать. С каждым толчком сердца мир вокруг на миг проваливался в небытие.

– Я всё сделаю не спеша, молокосос! – старуха упивалась торжеством. – Парализую, а потом начну потрошить – медленно-медленно. Чтобы у тебя хватило времени подумать, кому угрожаешь!

Вторая молния ударила в пятку, правая нога тоже стала неметь. Разряды… Под потолком… Такой всплеск энергии мог повредить стропила. Наверняка должен. Как же я хочу этого! Как хочу!

Раздался сухой треск и вниз вместо молний полетели куски потолка.

– Как ты это делаешь?! – завизжала старуха, прячась от обломков толстых брёвен под стол. – Как? Почему я ничего не вижу?!

Наши взгляды встретились, Лаэлин смотрела испуганно. Вдруг она жутковато ухмыльнулась и что-то прошептала. В тот же миг меня окутала тьма.

Тьма абсолютная и непроглядная, в которой было нечем дышать. Я переключился на ночное зрение, но безуспешно.

Из глубины мрака послышался шёпот, назойливо повторявший одну фразу:

– Ты засыпаешь… Ты засыпаешь…

Чёрт, я не хочу спать! Я хочу, чтобы ты… Проклятье, что же я хочу?

Противный шёпот мешал сосредоточиться, даже боль в носу притупилась. Меня одолела зевота.

Я машинально протянул руку, чтобы прикрыть рот, но, спохватившись, успел засунуть пальцы в нагрудный карман. Крепко схватив пилюли, я рывком закинул их в рот, и, давясь от очередного зевка, проглотил. Веки тем временем смыкались так часто, что стало проще их не размыкать. Я засыпал, и ничего не мог поделать.

Внезапно, как свежий родничок в затхлом болоте, я почувствовал живительный поток сил, разгоняющий дурман!

Я хочу… Да, я хочу, чтобы все тромбы, что образовались у тебя за всю твою чересчур долгую жизнь…

Я хочу, чтобы все эти жирные бляшки сорвались и понеслись к тебе в голову!

Я хочу, чтобы твой мозг взорвался изнутри!

Я хочу, чтобы ты сдохла, мерзкая тварь!!!

Тьма пропала внезапно, как и появилась. Старуха лежала всё так же, только пальцы её свела судорога и глаза бессмысленно таращились в никуда. Губы затухающе подрагивали.

– Нет, погоди, погоди! – Я несколькими рывками на одних руках подобрался к Лаэлин, схватил её запястье и вытащил заранее приготовленный пузырёк со своими двадцатью пятью каплями. Любопытно, что у меня вылечится за время Ритуала? Хоть узнаю, что Невеста прибрала себе…

…

Мужчина бойко ел и расточал похвалы умению хозяйки готовить. Женщина размеренно подносила ложку ко рту – аккуратно и без особого желания. Взгляд её отстранённо блуждал по кухне и резко отдёргивался, натыкаясь на старуху. Прятавшееся в тень лицо гостьи казалось мрачней тучи.

«Что-то ты совсем призадумалась, милая. Меньше хмурься, больше увидишь!»

Смахнув с тарелки последнюю крошку, мужчина заклевал носом.

– Хозяйка, а где можно поспать? – встряхнув головой, еле выдавил он.

– На сеновале. Справа от крыльца.

Мужчина, пошатываясь, поплёлся к выходу. Дождавшись хлопка двери, женщина глухо сказала:

– Я видела старые портреты… Ты ведь Лаэлин!

– А тебя как зовут, девочка? – хозяйка резко приблизила своё высохшее лицо к гостье.

– Дейри…

– Дейри… Ну, вот, девочка, пора спать…

Женщина обмякла и откинулась на спинку стула, вперив невидящий взор в стену.

Хозяйка засуетилась, стянула с притолоки бутылку с зеленоватым мутным настоем, выпила треть сама, потом засунула горлышко в рот Дейри. Заставив проглотить зелье до дна, старуха положила на стол небольшой хрустальный шар и села рядом.

– Смотреть в Око! Не моргать, взгляд не отводить!

Женщина уставилась в шар, широко распахнув глаза. Хозяйка начала читать заговор, голос её зашипел, засвистел и завибрировал. Внутри Ока поплыли причудливые радужные облака, закружились в водовороте, маня за собой. Старуха щёлкнула пальцами, и Дейри скользнула в зовущую пучину…

Гостья, потягиваясь, вышла из дома и влезла на сеновал. Мышцы играючи справлялись с любым движением.

«До чего приятно!»

Мужчина спал на боку, поджав ноги. Женщина прислонила ладонь к его затылку.

«Какие свежие воспоминания!

Яркие, сочные, вкусные…»

– Дейри, очнись! – голос будто хлестал наотмашь по щекам.

– Что? Что такое? Ты, Мэлиэн?!

– Да, я! Просыпайся, подруга, просыпайся!

– Где я? Что со мной?

– Сколько вопросов! Дорогая, ты – в заднице! И сейчас я буду тебя из неё вытаскивать. Погоди чуток…

Тьма вокруг раздвинулась, глухо ворча. Прелый запах защекотал ноздри. Сено?

В сумерках проступил неподвижный силуэт. Кто-то лежит. Спит вроде…

Древний?!

Рука на его затылке. Моя рука! Зачем? Что я здесь делаю?! И кто…

КТО ЕЩЁ В МОЕЙ ГОЛОВЕ?!!!

– Лаэлин, ты опять за старое!

– О, совесть пришла! Ты же знаешь, у меня больше развлечений особых нет.

Голоса. Внутри меня. И не только голоса. Чувствую всю тёмную безжалостную душу ведьмы. Липкую, гадкую…

– А ну прочь из моей головы!!!

– Мэлиэн, что она такая нервная? Ну-ка, вразуми её по-хорошему! А заерепенится – сожгу мозги к чёртовой бабушке!

– С тебя станется… Дейри, не горячись. Завтра всё будет на месте…

На месте, как же… Великие Силы, ничего не могу сделать! Даже ущипнуть себя!

– Молчит… Испугалась. Правильно, девочка! И вообще, Мэлиэн, чего ты её разбудила?

– Не поверишь… Я всегда страстно мечтала оказать ей услугу! Вот и случай…

– Ну, ладно, девочка, можешь смотреть, но сиди тихо, не то…

…

– Знаешь, Серый, почему мне «Эмка» нравится больше прежнего «Энтара»?

– Догадываюсь, – доктор усмехнулся, поджав две чёрточки губ под крючковатым носом. – Ходишь по рубке спокойно, не боясь что-нибудь раздавить!

– Как сказал Лем, на том корабле можно было только широко улыбнуться, – Андрей выставил ноги и сделал полный разворот на кресле. – Просто замечательно. А то в первой экспедиции я чуть клаустрофобию не схватил. Смешно, конечно, бояться замкнутого пространства посреди бесконечности, но факт остаётся фактом!

– Смешно, – согласился Сергей. – Меня другое радует: сейчас установим последний спутник и будем дома через месяц.

– Ну, я бы так не спешил. Два года – это не три, как в первой. Ресурсов достаточно, почему бы мир не посмотреть?

Длинная худая фигура доктора подобралась.

– Хватит подначивать! Ты такой же чокнутый, как и Игорь. Ещё раз… – внимание Сергея отвлекла надпись, возникшая в правом нижнем углу центрального экрана. – Ого! Тут какая-то металлическая штуковина по системе кружит!

– Наверное, кэп, лёгок на помине, – Андрей зевнул, прикрыв рот рукой.

– Нет-нет! – крылья носа доктора начали подрагивать. – Объект находится на гораздо большем расстоянии от планеты, чем мы. Сейчас дам картинку!

Звёзды стали стремительно разбегаться за пределы экрана, освобождая место для неприметного куска материи.

– Размеры как у нас, может, чуть меньше, – глаза инженера зажглись хищным блеском, маленькие прижатые уши под светлыми, почти белыми волосами, зашевелились. – Серёга! Анализ!

– Сейчас, сейчас, – товарищ застучал по панели с символами. – Содержание металлов более пятидесяти пяти процентов, остальное – сложные соединения, предположительно искусственного происхождения.

– Вот это да! – восторгу Андрея не было предела, веснушки на чуть красноватой коже словно разгорелись от азарта. – Настоящий космический корабль!

– Можно подумать, у нас игрушечный! – сквозь иронию было заметно, что Сергею не по себе. – Только этого нам не хватало!

– А давай, пока кэпа нет, – заговорщически прошептал инженер, – возьмём чужака на абордаж? Вот сюрприз будет!

– Ты что?! – узкое лицо доктора вытянулось ещё больше.

– Капсула приближается к кораблю, – доложил механический голос.

– Наконец-то! – облегчённо выдохнул Сергей, нервно поглядывая карими глазами на товарища.

…

– Как делишки? – спросил Игорь, и замер, врасплох застигнутый потоком информации о чужаке.

– Что, кэп, – закончив рапорт, Андрей похлопал друга по плечу, – не просчитывали такую ситуацию на подготовке?

– Идём на сближение, – капитан сразу очнулся. – Я рулю, Андрей дежурит у защиты. Серый, надевай скафандр и лезь в капсулу!

Вскоре чужак застыл на расстоянии полукилометра. Внешне корабль, причудливые формы которого были непривычны человеческому глазу, казался неповреждённым, но от него исходило мёртвое спокойствие, присущее покинутым судам.

Круглая капсула несколько раз облетела чужака, пока экипаж обсуждал находку. Затем робот вскрыл внешний люк, и доктор, чертыхаясь, пробрался внутрь.

– Тут тьма кромешная. Сейчас включу фонарь. Вот так лучше. Картинку видите?

– Вот, блин! – Игорь постучал себя кулаком по лбу. – Я же камеру в спешке сломал! Забыл совсем!

– Ну, придётся вам довольствоваться радиорепортажем. Воздуха здесь нет, гравитации тоже – полная невесомость. Привыкаю. Робот предполагает, что почти весь корабль является двигательной установкой. Непонятно только, где источник питания? На носу есть пара пустых помещений, сейчас направляюсь туда…

– Не молчи! – не выдержал долгой паузы Андрей.

– Ребята, я, кажется, что-то, нет, кого-то нашёл, – речь доктора стала намного быстрей и сбивчивей. – По-моему, это скафандр, а внутри кто-то есть…

– Кто-то есть… – голос капитана сорвался. – Как он выглядит?

– Обычно… – растерянно ответил Сергей. – Две руки, две ноги. Голова, туловище. Лица пока не вижу.

– Так, хватай его и тащи сюда! Андрей, готовь медкаюту. Серый, оставь там робота, только не забудь переключить управление на корабль, – распоряжения закончились нетерпеливым «Давай быстрее!»

Через полчаса инопланетянина переправили на «Эмку».

– Серый, ты у нас медспец, так что попробуй его оживить, – Игорь устало зевнул. – А я спать – третьи сутки на ногах. Таблетки уже не помогают. Что случится – буди немедленно!

…

Звонок видеофона прогремел в узкой каюте подобно взрыву. Капитан резко сел на постели и уставился в налитые кровью глаза доктора.

– Сколько я спал?

– Пять часов.

– Пять, угу. Что у вас?

– Во-первых, мы оживили чужого, – Сергей посмотрел в сторону. – Или он сам очухался. Во-вторых, мы составили базовый словарь и решили, что твоё присутствие не помешает.

– Не помешает… Гляди-ка, думать ещё не разучились, – сонливость слетела, как от хорошего пинка, и через пару минут Игорь был в медкаюте.

Подойдя к перегородке, капитан внимательно оглядел чужака. Отсутствие ушей, дырочки вместо носа, роговая ткань вместо зубов, шесть пальцев на руках, сиреневый цвет тела – всё это вызывало инстинктивную неприязнь. Только пышная шапка тёмных волос да яркие глаза придавали инопланетянину сходство с человеком.

– Наверное, мы кажемся ему такими же странными. Откуда он?

– Не знаем, – инженер пожал плечами. – У них своя система координат, у нас – своя. Поняли только, что они называют свою планету вроде как Ринкшаса.

– Ринкшаса? Ну-ну, – капитан хмыкнул. – А чем они дышат?

– Кислородом. Там ещё много чего намешано – метан, углекислый газ, а главное – соединения серы в лошадиных дозах. Человеку такую смесь без противогаза не выдержать.

Игорь шагнул к чёрному ящику, вделанному в прозрачную перегородку, и постучал по микрофону. Инопланетянин недовольно заворочался на койке, затем с трудом сел.

– Здравствуйте, – медленно произнёс капитан. – Я хотел бы узнать вашу историю.

Ринкшасец прислушался и что-то коротко сказал. Динамик воспроизвёл:

– Всю?

Андрей прыснул, его плотная фигура еле заметно затряслась.

– Пока нет, – Игорь сжал кулаки. – Только ваш космический полёт.

– Что конкретно? – Инопланетянин глотнул из кружки жидкость, напоминающую по цвету раствор йода.

– Есть ли ещё ваши корабли поблизости?

Ринкшасец произнёс длинную тираду, динамик в ответ коротко вякнул. Чужой помолчал и заговорил отрывисто.

– Наших теперь… нет…

– Что значит теперь? – капитан нахмурил густые брови.

– Было четыре разведчика, и… большой корабль с учёными.

– Где они сейчас?

– Наверное, погибли…

– Что произошло? Авария?

– Хуже. Контакт, – ринкшасец сделался из сиреневого серым, датчики на секунду запищали и вернулись в норму. Капитан жестом остановил рванувшего к приборам доктора. – Разведчик сообщил о цивилизации, летающей за… за атмосферу.

– Так, ещё одни братья по разуму… – Игорь нервно потёр руки. – Произошёл конфликт?

– Не знаю. Я ремонтировал двигатель для… для посадки. Прилетев, я увидел на планете… большой корабль. На сигналы не было… ответов. Потом… сообщение от хозяев, – ринкшасец обвёл людей подозрительным взглядом. – Вы похожи, только глаза… другие… Меня позвали на планету… к остальным. Я хотел говорить с командиром, но связь… пропала…

Инопланетянин надолго закашлялся, и рассказ продолжил ослабшим голосом.

– Я увидел вдруг… нашего разведчика. Он… Он атаковал меня… Посадочный блок… просто исчез, – чужой, казалось, был до сих пор потрясён случившимся, руки его дрожали. – Мне повезло, реактор уцелел. Я попытался уйти… без глаз… Он за мной, по следу струны. Мы столкнулись на входе в эту систему… Реактор был… убит… Они хотели только… не дать уйти…

Капитан подозвал Андрея и прошептал:

– Если он говорит правду, то поблизости должен быть ещё один корабль. Поищи. Хотя, стой! – Игорь снова наклонился к микрофону. – Вы можете сказать, где находится их звёздная система?

Ответ был получен спустя минуту.

– Около пяти световых лет по направлению к ядру галактики.

– Неплохо бы и её найти! – прозвучало вслед выбегающему товарищу.

– Игорь, он неважно выглядит, – прервал Сергей хотевшего что-то спросить капитана. Веки самого доктора время от времени непроизвольно смыкались, и он делал усилие, чтобы разлепить глаза. – Ему категорически необходим отдых.

– Тебе тоже. Иди спать. Я подежурю.

Выпроводив Сергея, капитан достал из кармана комбинезона отполированные до блеска янтарики и принялся перебирать в руке, периодически посматривая на лежащего с закрытыми глазами инопланетянина. Потом взял чистый лист, нарисовал на нём большую букву «Т» и начал писать под ней слова убористым почерком – с одной и другой стороны. Закончив, долго изучал написанное, затем перечеркнул всю страницу вопросительным знаком.

Громкий писк заставил взглянуть на внезапно сошедшие с ума датчики. Игорь вскочил, но замер на месте – одновременно зазвенел видеофон.

– Кэп! Мы засекли второй корабль! – Андрей кричал, как оглашённый.

– Так, сажай Серого за пульт, пусть идёт на сближение, а сам готовь капсулу, – распоряжения последовали мгновенно. – И не забудь протестировать защиту!

Экран погас, капитан посмотрел на ровные линии гудящих датчиков, затем на покрывшееся бурыми пятнами бездыханное тело чужака. Через секунду янтарики и бумага исчезли в карманах. Игорь вышел из каюты. Дверь за ним закрылась автоматически.

– Вон та точка! – Доктор ритмично постукивал ногой по пластику пола. – Через пять минут будем в километре. Защита в полной готовности!

– Ясно. Что Андрей?

– Готов, рвётся в бой! А как там чужой?

– Не хочу огорчать вас, ребята, но, похоже, он умер.

– С чего это? – опешил Сергей.

– Я откуда знаю? Может, переволновался, – капитан сел в кресло и мрачновато добавил. – Смотри, тоже… того… не переволнуйся…

Корабль на экране выглядел заметно больше предыдущей находки. Игорь задумчиво прошептал:

– Наверное, это и есть посадочный блок с реактором…

– Знаешь, когда я летел вокруг первого, мне показался знакомым характер повреждений на корме. Помнишь про эффект гравитационного ножа на испытаниях антиграва? Разрыв межмолекулярных связей, и всё такое… – сказал доктор и, дождавшись кивка товарища, нерешительно предложил. – Может, сначала изучим чужого на расстоянии?

– Атаковать нас до сих пор не пытались, – возразил капитан. – Андрей, твой выход!

Медленно, подобно капле, начавшей стекать по окну, капсула поплыла по экрану и приблизилась к чужаку.

– Внутри есть свет, – инженер, преодолев люк, доложил о первой неожиданности. – Надо было камеру починить. Пробираюсь к носу. Чувствую себя рыбой, разучившейся плавать… Так! Вижу скафандр в кресле перед пультом, пристёгнут ремнями. Сейчас посмотрю поближе. Ничего себе! Это настоящий человек!

Двое в рубке переглянулись. Андрей удивлённо вскрикнул:

– Он открыл глаза. Смотрит на меня, но у него нет зрачков, одни белки! Чёрт! – в голосе инженера послышался испуг. – Эта сволочь оттолкнула меня. Я вишу посередине рубки! Не могу ни за что ухватиться. Какого дьявола! Он пытается дотянуться до пульта! Я не могу ему помешать!

– Ранец! Андрюха, ранец! – Игорь стукнул кулаком по подлокотнику.

– Сейчас! – голос Андрея превратился в шипение.

Чужой корабль задрожал, затем набух и спустя секунду исчез в вихре пламени. Генераторы взвизгнули, тела на секунду обрели невесомость, но силовое поле отразило удар взбесившихся частиц.

Лицо капитана перекосилось, и он пронзительно закричал:

– Нет! Не-е-ет…

…

На тёмной парче космоса, разукрашенной яркими слезинками звёзд, висела зеленоватая планета, освещённая неистовым белым солнцем. Даже сквозь защитные фильтры его свет был неприятен для глаз, так что через пару минут Сергей переключил камеру.

– Вот она! Смотри, сколько спутников!

– Ты уверен? – тихо спросил капитан.

– Да. Вот в этом участке, – изображение превратилось в коричневый квадрат с мерцающей точкой посередине, – находится корабль такого же типа, как и предыдущие. Похоже, его активно исследуют.

– Исследуют… Неплохо бы знать, где ещё два? – Игорь нахмурился, складки от носа к уголкам губ стали глубже.

– Какие два? – не понял Сергей.

– Ринкшасец говорил о четырёх разведчиках! И исследовательском корабле, причём на планете!

– Не знаю, – доктор пожал плечами. – Детекторы ничего больше не нашли.

– Не нашли… Это плохо, даже хуже, чем можно предположить, – капитан задумался, потом махнул рукой, словно отгоняя дурные мысли. – Ладно, капсула готова?

– Опасное сближение! – заревел механический голос.

Рука Игоря автоматически упала на рычаг ускорения. Генераторы рыкнули, и указатель скорости пополз вверх.

– Опасное сближение!

Капитан щёлкнул тумблером и рёв захлебнулся.

– Серёга, что там?

– Сейчас! Их чёртов разведчик! – Доктор включил на боковом экране прицел и поймал знакомый силуэт.

– Ничего пока не делай! Попробуем уйти!

Капитан выжал рычаг ускорения до предела. Чужой корабль продолжал расти с каждой минутой.

– Они быстрее!

– Вижу! – Игорь включил двигатели поворота. Преследователь отскочил, но вскоре снова приблизился. – Зато мы манёвренней, они изменяют траекторию за большее время…

– Что мне делать?

– Пока ничего! Я бы вообще с прицелом не игрался!

– Угу, – буркнул Сергей, но продолжал ловить чужака в перекрестье.

«Эмка» на предельной скорости летела прямо. Через четверть часа на экране впереди появилась точка.

– Если он собирается искупать нас в гравитационной волне, то скоро будет дистанция удара! И защита не спасёт!

– Я вижу! – прошипел Игорь, не меняя курса. Точка, набухая, превратилась во внушительных размеров астероид.

– Дистанция! – с тревогой напомнил доктор.

В подтверждение генераторы басовито загудели, экипаж вдавило в кресла.

– Они атакуют! – Сергей с размаху ударил клавишу сброса в момент, когда капитан включил двигатель поворота.

Через секунду лишняя тяжесть исчезла, а чужак настиг горошину капсулы. Вспышка термоядерного взрыва накрыла астероид, разорвав в клочья, буйные сполохи привораживали и ослепляли. Постепенно они тускнели, окутываясь траурными лентами и разлетаясь прочь, и вскоре потухли совсем, оставив бесконечную черноту, обручённую с мерцанием выжженных звёзд…

– Серый, ты что сделал? – Игорь отпустил управление, и корабль по инерции нёсся к одному ему ведомой цели.

– Они атаковали, – враз сделавшись жалким, пробормотал доктор.

– Ты слышал приказ? Ты слышал чёртов приказ сбрасывать капсулу?!

Сергей молчал. Капитан несколько раз сжал кулаки и направил «Эмку» к планете.

…

– Ну, что, какие-нибудь идеи? – Игорь не отрывал взгляд от заполнившего экран огромного зелёного шара с тонкими прожилками ваты облаков. Доктор не шелохнулся. – Что, совсем никаких? Серёга, ты молчишь битый час! Очнись, если эта раса сейчас выйдет за пределы своей системы, у нас будут неприятности! Серьёзные неприятности!

– У тебя уж точно идеи есть! – Сергей пытался скрыть страх за сарказмом.

– Ты невероятно догадлив! Болезнь лучше всего лечить в зародыше, и нам, похоже, уготована роль антибиотика! Я считал, взрыв генератора при прямом столкновении разнесёт корабль ринкшасцев к чертям собачьим! Со всеми их исследователями! На атомы!

– Но это самоубийство! – доктор подскочил.

– Кто-то, кажется, чересчур дорожит своей бесценной жизнью! – Игорь прищурил глаза и кусал нижнюю губу.

– А ты бредишь! – Сергей почти визжал. – Я в этом участвовать не собираюсь!

– Последнюю капсулу ты только что уничтожил, – размеренно напомнил капитан. – Поэтому если мы делаем что-нибудь, то делаем вместе! А на свою глупость жаловаться тут некому…

– Ты – псих! Для тебя человеческая жизнь – ничто, так, мусор! Ни своя, ни чужая! Милу угробил, теперь ищешь случай сдохнуть покрасивше!

– Заткнись! – Игорь дёрнулся, как от удара. – Не об этом речь!

– Ты что, совсем не видишь других путей? – из доктора вдруг словно выпустили воздух.

– Вот так лучше. Может, подскажешь, какие?

– Например, вернуться с арсеналом помощнее! Обошлись бы без лишних жертв…

– Лишняя жертва – это, наверное, ты! – насмешливо процедил капитан.

– Я и о тебе, между прочим, думаю! – огрызнулся Сергей.

– Ладно, давай разберёмся… На всё про всё уйдёт месяца четыре, в лучшем случае. Мы не можем предоставить им столько времени! Они не станут его терять!

– А откуда у тебя гарантия, что твоя жертва их остановит? Неизвестно, что они успели выяснить!

– Слушай, вот тебе в руки попал чужой космический корабль, явно превосходящий твои возможности. Сколько, интересно, ты будешь с ним возиться? День, что ли? Или за неделю управишься? Допускаю, что ты разберёшься с управлением. И что дальше? – Игорь рассуждал чётко и спокойно, тщательно проговаривая каждое слово. – А хочешь гарантий – обратись в страховую компанию!

– А если нас собьют?

– Не с нашей защитой и скоростью, – капитан покачал головой. – Серый, у нас одна задача: долететь до поверхности! Можно даже тупо упасть.

– А можно дать технологию людям, чтобы они потом дали отпор!

Игорь расхохотался.

– Повеселил, спасибо. Честно говоря, после всех объяснений о причинах секретности нашей работы, от тебя такого не ждал. Земли, что ли, мало? Хочется хаоса в галактическом масштабе?! Ты не заметил, что из всех открытых нами цивилизаций, люди – самая агрессивная, разве что за исключением этой?! – он ткнул пальцем в экран. – Человечество должно очиститься, прежде чем покинуть Солнечную систему!

– Я понял, – доктор схватился за спинку кресла, – ты знаешь нашу агрессивность, и автоматически всех считаешь такими же. А что, если всё наоборот? Если сами ринкшасцы пытались украсть Священные Психотехники, вторглись в Святая Святых, или просто хотели превратить эту планету в рабов? И когда поняли, что не получается – ловко столкнули нас между собой? Ты ведь не желаешь разобраться!

– Серёг, ты сам в этот бред способен поверить? – капитан растерянно хлопал глазами, не зная плакать или смеяться. – Напомнить про скальпель Оккама?

– Я тебе сам напомню, что не существует вопроса, по которому два разума не могли бы договориться!

– Кобыла с волком мирилась, да домой не воротилась… Другие возражения есть?

Сергей так сжал кресло, что пальцы побелели почти мгновенно.

– Знаешь, что самое страшное в твоём безумии? Оно рационально! Его невозможно опровергнуть! Ты уже на человека не похож – только холодный рассудок и чистые вероятности. Кличку себе дурацкую придумал, – доктор с отчаянием махнул рукой и запустил пятерню в приглаженные кудри. – Ничего не соображаю. Пойду, умоюсь…

– Иди, – холодно сказал Игорь, провожая товарища напряжённым взглядом.