Текст книги "Время приключений"

Автор книги: Игорь Шенгальц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Глава седьмая,
где выясняются некоторые аспекты любви

В тот вечер Арчи все-таки побывал в гостях у графини. В этот раз все прошло иначе, Арчи прекрасно запомнил все подробности своей второй ночи с Анни, и некоторые, особенно интимные моменты заставляли краснеть даже его, несмотря на то что некий опыт в подобных делах у Арчи имелся. Во времена его прошлой жизни, которая вспоминалась ему как нечто настолько далекое от него, отстоящее во времени на целую вечность, Арчи был грозой всех молоденьких девушек в округе. Его приятная внешность пленяла многих из них, но ни одной не удалось пробить брешь в его сердце.

Так что Арчи ощущал себя человеком искушенным, но графиня заставила переменить его точку зрения. Она была великолепной любовницей, Арчи такие еще не встречались. Она знала столько всего и так умело пользовалась своими знаниями, что Арчи ощущал себя мальчишкой, впервые оказавшимся наедине с женщиной.

Впрочем, графиня была с ним очень мила. Ошибки прощала, на смущение Арчи только улыбалась и в конце концов, когда Арчи умудрился-таки побороть свой стыд, была настолько пылкой и одаривала такими ласками, что когда он шел поутру в «Честь и доблесть», то вспоминал прошедшую ночь с наслаждением и на приглашение графини зайти через день после аудиенции еще раз ответил горячим согласием.

Он не был влюблен в Анни де Шале. Он был от нее в восторге, восхищался ее стройным, идеальным телом, ее талантом в искусстве любви, но влюблен не был. Как ни хороша была графиня, но Арчи знал, что такая девушка не для него. Он не мог бы спокойно спать, зная, что его избранница в этот момент может развлекаться с кем-то другим. А Анни не потерпела бы никакого притеснения с мужской стороны, предпочитая разнообразить свою любовную жизнь так, как ей того хотелось. Но в то же время распутной девушкой она не являлась. Просто она была создана такой, полной жизни и любви ко многим, но не ко всем. И Арчи принял ее такой, какой она была, не стараясь ни переделать, ни как-то повлиять на нее. Впрочем, даже если бы он и попытался это сделать, вряд ли бы что-то у него вышло.

К тому же такие отношения, что у них сложились, их обоих устраивали полностью.

– Между мужчиной и женщиной не может быть настоящей дружбы, если они не побывали хотя бы раз вместе, – сообщила Арчи графиня в перерыве между любовными упражнениями, когда они лежали на ее постели, обнявшись и давая отдых разгоряченным телам. – Когда мужчина, вместо того чтобы слушать, что говорит ему женщина, представляет себе, что он мог бы с ней проделать и какая она, если с нее сорвать всю эту ненужную одежду, то ничего путного из таких отношений получиться не может в принципе. Мужчина должен знать о женщине все, как и женщина о мужчине. Они должны познать друг друга полностью, и только тогда, может быть, у них возникнет то, что принято называть дружбой.

Арчи не мог не согласиться с таким обоснованием этой проблемы. С такой точки зрения он не обдумывал этот вопрос ни разу и находил в словах Анни много интересного.

– А ты бы хотела, чтобы у нас были дружеские отношения?

– Конечно, ведь ты мне нравишься. Неужели ты думаешь, что лежал бы сейчас здесь, будь это иначе.

– Не думаю. Однако если согласиться с твоими словами, то выходит, что без предварительных любовных отношений обычной дружбы между мужчиной и женщиной не существует. Но я знаю много примеров того, что такая дружба все же есть.

– Настоящий мужчина, если он, прости меня за грубость, не испытывает никаких личных проблем, да даже и в этом случае… так вот, настоящий мужчина, по моему глубокому убеждению, просто не может думать о женщине, с которой не спал, просто как о друге. Это природа, с этим трудно поспорить. Я убедилась в этом давно на собственном опыте и больше таких ошибок стараюсь не повторять. А все те, кто говорит, что имеет друзей противоположного пола, на самом деле… да что мы об этом…

Анни сладко потянулась всем телом, так соблазнительно при этом изогнувшись, что у Арчи моментально проснулось желание.

После они выпили по бокалу вина и, не одеваясь, устроились на кровати, прихватив с собой бутылку.

– А знаешь, – сказала Анни, – ты мне и вправду нравишься. В любви все должно быть гармонично. Если в чем-то сомневаешься, никогда не продолжай отношений. Обрывай сразу, так будет легче всем, и в первую очередь тебе.

– А как же любовь? – не согласился Арчи. – Настоящая любовь, которая не допускает рассудка, где все подчинено страстям и нам неподвластно.

– Любовь… – медленно, словно смакуя слово, протянула графиня. – Любви не существует! То, о чем ты говоришь, может быть только в юности, когда существуют только два цвета: черный и белый. А потом все проходит. И что остается? В лучшем случае ненависть, а в худшем… в худшем – не остается ничего. Пустота…

– Как так? – не понял Арчи. – Ты просто не любила! Я, правда, тоже… – внезапно вспомнил он, немного смутившись. Мало ли, чего ожидала Анни. Может быть, как раз пылких признаний в вечном чувстве.

– Не бойся, – правильно растолковала она его смущение. – От тебя я ничего не требую. Да и вообще ни от кого. А ты, наверное, прав, я никогда никого не любила…

Взгляд ее затуманился, словно она была в этот момент не здесь, с Арчи, а где-то далеко-далеко, в каких-то непостижимых заоблачных высях.

– Хотя однажды мне казалось, что… ну, это не важно. А тебе хочу сказать. Если вдруг когда-нибудь полюбишь, постарайся не потерять голову. Возможно, потом ты не сможешь ее найти. Прими этот совет знающей женщины.

Арчи показалось, что графиня чего-то недоговаривает. Было что-то в ее жизни, что перевернуло ее полностью, сделав такой, какая она теперь. Но Арчи не собирался даже пытаться расспросить ее – захочет, расскажет сама, а не захочет… что ж, вольному – воля. Да и не рассказывают о таком кому попало.

– А по поводу наших с тобой отношений, не забивай себе голову. Я просто доставляю себе удовольствие, как только ты мне надоешь, я тебя брошу. Вот и все, очень просто.

Арчи и не думал обижаться на такие, в общем-то неприятные для любого человека слова. Он уже понял, что графиня может быть разной: грубой и нежной, веселой и мрачной, главное – искренней.

* * *

Следующий день он провел дома, мысленно вспоминая происшествия прошедших дней и морально подготавливаясь к такому важному событию, каким, безусловно, являлась предстоящая на следующий день аудиенция.

В утро дня аудиенции Арчи проснулся в пять утра и, быстро собравшись, в нетерпении бродил взад-вперед целый час. Макс дома не ночевал, и Арчи уже начал волноваться, не опоздает ли тот, когда молодой волшебник соизволил явиться.

– Де Веги еще не было? – тут же спросил он, и Арчи понял, что аудиенция волнует не его одного.

Де Вега пришел через пятнадцать минут. Одет он был в соответствии со случаем – торжественно. Арчи даже немного позавидовал ему. У самого Арчи денег на новые вещи не было, и приходилось идти в том, что есть, то есть в своем единственном костюме. Наряды Макса тоже не блистали разнообразием, это Арчи немного утешило.

– Давайте быстрее, король ждать не любит!

Дворец находился в самом центре Старого Города, занимая почти целый квартал. Дежурные гвардейцы пропустили друзей без всяких расспросов: Арчи уже был зачислен в Гвардию, и его помнили по турниру, а Макса пропустили по поручительству Де Веги, который, по мнению Арчи, вообще мог пройти куда угодно и когда угодно.

– Зайдем с черного хода, с парадного как-нибудь в другой раз, – сказал де Вега.

Арчи сильно волновался, ему то рисовались самые радужные картины предстоящей встречи с первым лицом государства, который может одним словом обеспечить на всю дальнейшую жизнь, то, наоборот, ему казалось, что король остался недоволен тем, что они вообще допустили сам факт попытки похищения принцессы.

Попав внутрь дворца, де Вега на минуту отлучился, а появившись, даже не дал оглядеться вокруг и сразу потащил куда-то вверх по лестнице.

– Быстрее, быстрее, король уже прибыл, сейчас завтракает. Настроение у него хорошее, вчера охота удалась, так что надо ловить момент.

Он провел их через ряд залов, где толпилось, несмотря на ранний час, много придворных. В приемной, перед Утренним залом, собралась особенно большая толпа. Король не любил завтракать в присутствии своих подданных, поэтому все ждали его выхода, стараясь не упустить шанса быть замеченным и отмеченным. Де Вега не останавливаясь прошел приемную насквозь и постучал в неприметную дверцу в дальней части зала. Дверь тут же открылась, и оттуда выглянул лысоватый человек лет шестидесяти.

– А, это вы, заходите скорее, король уже справлялся о вас.

Друзья попали в небольшую комнатку, смежную с королевской столовой.

– Ну что, готовы? – спросил человек. – Так, шляпы снять, оружие оставить здесь. Что еще? Поправьте воротник, молодой человек. Все? Отлично.

Он подошел ко второй двери, приоткрыл ее, вышел из комнаты, но через мгновение вернулся и пригласил:

– Прошу, господа, его величество ждет вас!

Арчи затрепетал и пошел последним, вслед за де Вегой и Максом, намеренно приотстав немного.

Королевская столовая, или Утренний зал, предназначенный исключительно для завтраков, поражал своими масштабами. Арчи показалось, что он попал на какой-то луг или большую поляну, к тому же Утренний зал был окрашен в светло-зеленый цвет, что только усиливало сходство. Посредине зала стоял громадный стол, весь заставленный самыми изысканными яствами. Во главе стола восседал Валонт XI, который, обратив свой взгляд на вошедших, дружески им кивнул. Все трое склонились в почтительном глубоком поклоне. Король был очень стар, но держался бодро. Несмотря на седые волосы и изборожденное морщинами лицо, взгляд короля поражал своей цепкостью и силой. Говорили, что король сильно болен, однако Валонт всем своим видом опровергал подобные домыслы.

– Заходите, господа, прошу, – пригласил король.

Рядом с королем сидела, как мгновенно догадался Арчи, принцесса Анриетта. Она с интересом рассматривала троих приятелей, переводя взор с одного на другого и возвращая его обратно. Это занятие ей определенно нравилось. Принцесса была прекрасна. Арчи осознал это, как только встретился взглядом с ее изумрудными огромными глазами. Тогда, в подвале, он не успел не то что рассмотреть, а даже посмотреть на нее и сейчас горько жалел об этом своем упущении.

Какой удивительно идеальный овал лица, подумал Арчи, какие губы, а глаза… Он понимал, что это неприлично, но не мог оторвать от нее взгляда. Он даже не слышал, что говорит король. Не замечая более ничего вокруг, он подошел вместе с остальными ближе и, остановившись, совсем потерял нить происходящего. Он видел только ее. Принцесса заметила его полубезумный взгляд и слегка зарделась.

– Вы достойны благодарности, господа, – сказал король. – Король благодарен вам и моя дочь тоже!

– Благодарю вас от всего сердца! – порывисто воскликнула Анриетта. – Это было так благородно, прийти на помощь нуждающимся!

Троица поклонилась.

– Чем Корона может отблагодарить вас за ту услугу, что вы оказали нам?

– Что вы, ваше величество, – ответил де Вега, повторно склонившись в поклоне. – Все, что мы имели счастье сделать, не заслуживает никакой награды. Мы счастливы служить вам и Короне и надеемся еще принести пользу.

– Право, де Вега, – отмахнулся Валонт. – Сколько я вас знаю, вы никогда не просили чего-нибудь для себя. Ну так попросите для этих молодых людей, сами они, кажется, проглотили языки и не смогут сделать это лично.

Король радостно рассмеялся своей шутке, а принцесса, слегка улыбнувшись, бросила быстрый взгляд на Арчи. Он взгляд заметил, потому что так и не смог ни на миг отвести от нее глаз, а заметив, задрожал от радости.

– Что может быть нужно молодым людям, кроме возможности приносить пользу своей стране и денег? Возможность у них имеется: де Ла Рон успешно поступил в Академию, а Д’Ориньи, как вы видели, – в Гвардию. Что же по поводу денег, то…

– Знаю, знаю, – весело перебил Валонт. – Денег нет. Но мы это сейчас немного поправим. Эй, Матье, принеси-ка мне тот небольшой кошелек, что я просил тебя приготовить.

Матье был человек, впустивший их. Он поклонился, отошел куда-то и вернулся, держа в руках довольно увесистый кошель, больше напоминавший небольшой мешок.

– Да, да, – поторопил его король, – тот самый. Вручи-ка этим господам. Так, отлично! Здесь около трехсот золотых вам на двоих. Думаю, этой суммы будет достаточно. Или вы считаете, нужно добавить?

– Что вы, ваше величество. – Де Вега поклонился и сделал знак друзьям проделать то же самое. – Этого слишком много. Вы, как всегда, великодушны и добры.

– Ну что вы, де Вега. Я думаю, спасение моей любимой дочери из рук злодеев стоит побольше этакой мелочи. К тому же я изрядно сэкономил на призе в турнире. Тот страшный аркас за призом по понятным причинам не явился, так что… Вы, господа, всегда можете рассчитывать на мою признательность. А сейчас идите, я бы не хотел, чтобы придворные начали разносить всяческие нелепые слухи о вашем визите.

Все трое попятились к той же малой двери, в которую зашли, но Арчи вдруг остановился и дрожащим от волнения голосом сказал:

– Ваше величество, позвольте мне высказать еще одну маленькую просьбу.

Де Вега с ужасом посмотрел на Арчи, но было поздно. Гвардеец обезумел.

– Что еще? – благожелательно спросил король.

– Дозвольте мне дежурить во дворце, охраняя покой вашего величества и ее высочества. Это было бы для меня величайшей наградой!

Король внимательно посмотрел на Арчи и слегка нахмурился. Потом что-то для себя решил и кивнул.

– Вообще-то это право нужно заслужить. Но вы хорошо себя проявили. Матье, подготовь для господина Д’Ориньи разрешение на два дежурства в неделю в течение трех… нет, пяти месяцев и отправь его де Жевре. Это все или что-то еще?

– Все, ваше величество. Я чрезмерно благодарен. – Арчи так низко поклонился, что чуть не упал.

– Ну, идите, идите. И смотрите, молодой человек, оправдайте мое доверие!

Они наконец покинули комнату. Де Вега уставился на Арчи и рассматривал его так, как будто увидел впервые.

– Нет, друг мой, так дело не пойдет. Мало того, что король не переносит, когда его о чем-то просят малознакомые люди вроде вас. Вы могли вызвать такое недовольство, что… Так еще, помимо этого, вы вон что затеяли! С принцессой у вас нет никаких шансов, вы тут же просто-напросто лишитесь своей головы. А она вам идет. Знаете ли, довольно хорошо сидит на ваших плечах.

– О чем это вы, дорогой граф? – Арчи постарался принять невинный вид. – Я вас решительно не понимаю.

Де Вега покачал головой.

– Смотрите, я вас предупредил. Вы можете загубить свою карьеру, а она у вас только-только пошла вверх.

Макс их разговор не слушал. Он развлекался тем, что подбрасывал мешок с золотом, приговаривая время от времени:

– Я богат, я богат!

– Не забывайте, – напомнил де Вега, – что половина денег принадлежит Д’Ориньи.

– Я помню. Мне вполне хватит и моей доли. Сто пятьдесят золотых – это же целое состояние!

– Смотрите, не промотайте все сразу. Бывает, деньги ударяют в голову!

Макс не обратил на де Вегу ни малейшего внимания.

– Что-то сегодня мои советы не пользуются популярностью, – расстроился граф. – Смотрите, друзья мои, первые успехи – это всего лишь шанс, которым награждают вас небеса. Сами по себе они не стоят ничего. Нужно не радоваться, а продолжать работать, тогда, может быть, из вас что-то и выйдет…

Домой возвращались в приподнятом состоянии духа. Настроение у Арчи было такое праздничное, что хотелось плясать прямо на улице, обнимать всех прохожих, за исключением самых мерзких. Еще хотелось завалиться в какой-нибудь трактир и угощать всех, не считаясь с затратами. Благо средства теперь были.

– Граф, а почему король вас ничем не наградил? – вдруг вспомнил Арчи.

– А меня не за что награждать, – улыбнулся де Вега. – Я просто выполнял свой долг, свою работу. А жалованье у меня и так достаточно приличное, так что в деньгах я не нуждаюсь. Да и вообще король прекрасно знает, что для кого подходит. Для меня главная награда – сам факт успешно выполненного дела. Большего я не прошу.

– Ну, граф, право, вы альтруист!

– К сожалению, мой друг, не такой уж я альтруист, как вам кажется. Если бы вы знали, сколько составляет мое жалованье…

Друзья рассмеялись.

– И все-таки, Арчи, не сочтите меня назойливым, но позвольте дать вам совет. Не влюбляйтесь в принцессу! Это плохо кончится. Поверьте опытному человеку. Найдите себе какую-нибудь хорошую девушку, их так много. А принцессы – не для простых смертных!

Арчи отмахнулся от графа, о возможных проблемах не хотелось и думать. Он не допускал и мысли, что принцесса когда-нибудь обратит на него свой взор. Он прекрасно понимал разницу в их положении и не строил никаких иллюзий. Просто с того момента, когда он увидел ее вблизи, все изменилось. Мир окрасился такими яркими тонами, каких он никогда не замечал и даже не подозревал, что они существуют, а мир так прекрасен. Птицы щебетали особенно весело и, казалось, рассказывали друг другу о том чувстве, которое испытывал Арчи. Он понимал то, что сказал ему граф, но ничего не мог с собой поделать. Просто он был безумно счастлив! А еще ведь теперь у нее будет возможность хотя бы иногда видеть принцессу, просто любоваться ею, и ничего более.

Он первый раз в жизни влюбился, просто так, без всякой надежды на взаимность. И это чувство наполняло его таким неземным восторгом и блаженством, голова так кружилась, что Арчи на всякий случай схватился рукой за шляпу, боясь, что ее может сорвать и унести.

– Один плюс в вашей просьбе все же есть, – заявил де Вега. – Теперь вы сможете присутствовать во дворце. Так что если вдруг что-то или кто-то вызовет у вас особое подозрение, то в любое время дня и ночи приходите посоветоваться ко мне без всякого стеснения. Я рад буду вас выслушать!

– Вы же сказали, граф, – заволновался Арчи, – что в ближайшее время нам не стоит ждать повторных попыток похищения.

– Ждать неприятное нужно всегда, тогда в тот момент, когда это произойдет, вы будете действовать быстро и решительно, не теряя времени на ненужные размышления. А от герцога Норландского можно всего ожидать. Да, в ближайшее время он будет немного занят, но это не значит, что он не сможет выкроить минутку своего времени и придумать какой-нибудь коварный ход. Кстати, он вполне может попытаться отомстить и нам, как главным виновникам постигшей его неудачи. Так что оба будьте начеку!

– Откуда он знает про нас? Ведь мы – люди незначительные, конечно, кроме вас, граф.

– На осведомителей герцог никогда не скупился, так что не обольщайтесь, о вас он наверняка уже осведомлен. А прощать своих врагов – не в духе нашего драгоценного герцога. Какую-нибудь пакость для нас, и в первую очередь для вас он точно постарается придумать. Так что, друзья мои, остерегайтесь всего!

Когда они добрались до «Чести и доблести», разгоряченный Макс предложил немного отметить удачный день и тут же заказал несколько бутылок самого лучшего вина, которое только имелось у старого Гоша.

Друзья уселись внизу, в общем зале, и принялись поглощать в неимоверном количестве всевозможные закуски, запивая их чудесным вином. Завтрак они пропустили, к тому же отсутствием аппетита не страдали. Поэтому бедный Гош даже немного утомился, таская им колбасы, сыры и прочую снедь.

В застольной беседе день пролетел быстро. Арчи так сильно восторгался красотой принцессы, расхваливая ее гордую осанку, длинные ресницы, зеленые глаза, что Макс и де Вега уже и не знали, куда бы сбежать от новоиспеченного влюбленного. Поэтому, когда наступил вечер и Арчи вспомнил про свое обещание зайти к графине де Шале, все, кроме него самого, вздохнули с видимым облегчением.

А Арчи засомневался. Теперь ему казались неким предательством по отношению к принцессе Анриетте его хождения к графине. Он так явно мучился, что де Вега пожалел его:

– В конце концов, друг мой, с принцессой у вас все равно нет ни одного шанса. Любите ее сколько угодно, но на расстоянии, платонической любовью, если хотите. А бедной графине оставьте хотя бы вашу любовь земную. Надеюсь, я не слишком смущаю своим цинизмом ваш молодой, неокрепший ум. Кто вам сказал, что одно – помеха другому?

Арчи вынужден был согласиться с графом. Определенная логика в его словах присутствовала. Он решил пойти к графине и честно рассказать ей все. Пусть она сама решает, хочет ли видеть его или нет. Конечно, это было проявлением слабости со стороны Арчи, но все же… К тому же, когда он вспоминал графиню, и особенно их последнюю ночь, на него накатывало такое желание, что противиться ему он был просто не в состоянии.

По дороге к дому Анни Арчи приобрел у цветочницы огромный букет роз. Графиня приняла розы с видимым удовольствием, но, внимательно посмотрев на Арчи, что-то поняла.

– Ты изменился, – утвердительным тоном произнесла она. – Что произошло?

– Ничего.

– Арчи, дорогой, от меня не так-то легко что-то скрыть, особенно в делах любовных. Поверь мне, у тебя все написано на лице.

Арчи ей поверил.

– Понимаешь, мне кажется, что я…

– Влюбился! – обличила его Анни. – Это самое глупое, что ты только мог выдумать. Ведь всего лишь день назад мы с тобой говорили на эту тему! Неужели все мои слова пропали впустую?

– Что я могу на это ответить? Только то, что каждый человек сам учится на своих ошибках. Но я происшедшее со мной ошибкой не считаю.

– Зато потом будешь каяться, – разозлилась графиня. – А на своих ошибках учатся только глупцы. Для умного человека достаточно посмотреть на ошибки других. И как давно это у тебя? Впрочем, что я спрашиваю. Ответь лучше, кто та девушка, которая умудрилась завладеть твоим сердцем? Как она в постели, неужели лучше меня?

– Поверь мне, Анни, я вовсе не влюблен. Точнее, влюблен, но в самом высоком смысле этого слова. А лучше тебя никого быть не может. Я вообще не могу представить ее… в таких ситуациях.

– О Господи! – всплеснула руками Анни. – Только этого не хватало. Пылкий мальчишка, влюбленный в собственную мечту. Так кто она?

– Я не могу тебе этого открыть. Она для меня так же недосягаема, как звезда в далеком черном небе.

– Так, – графиня задумалась. – Ты еще и высоким слогом пытаешься говорить. Дело, видимо, зашло далеко. Применим метод логики, знаешь такую науку? Впрочем, не важно. Итак, мы виделись с тобой только позавчера вечером, точнее, вчера утром. Остаются только два дня: вчера и сегодня. Вчерашний день скорее всего выпадает. Ты, как я думаю, сидел дома и строил некие честолюбивые планы. Остается день сегодняшний. Ты был во дворце, видел короля, принцессу… О Бог мой, неужели! Скажи мне, что это не так!

– Принцесса – самая лучшая девушка на всем белом свете!

– Арчи, ты дурак. Молодой, глупый, самовлюбленный осел. Ты это знаешь?

– Спасибо за комплименты, любезная графиня. Боюсь, мне пора уходить.

– Ты еще тупее, чем я думала, – вздохнула Анни. – Что ж, попробуем тебя излечить…

Она подошла к Арчи, нежно обняла и впилась губами в его губы. Арчи почувствовал себя крестьянкой, которую соблазняет грубый солдат. Колени его подогнулись, сердце замерло. Он и сам не заметил, как оказался в постели графини. В эту ночь Анни превзошла себя. Арчи пребывал не то что на небе, а где-то несоизмеримо дальше, в каких-то неведомых пространствах, куда обычному человеку хода нет. О принцессе он и думать забыл, полностью отдавшись наслаждению. Потом он неожиданно разозлился. С ним так, как это делала графиня, себя еще никто не вел. Он вспомнил все, чему его учила Анни, и пришел уже ее черед стонать, закатывать глаза и падать в полуобморок.

– А ты хороший ученик! – похвалила она Арчи, когда они наконец немного успокоились. – Далеко пойдешь! Если ты когда-нибудь умудришься добраться до тела своей ненаглядной принцессы, думаю, она будет в полном восторге. Смотри только, не переусердствуй сначала. Такие страсти не каждая может выдержать!

«Ну почему вот так все устроено? – грустно подумал Арчи. – Неужели я такой плохой человек? Весь день только и делал, что думал об Анриетте, мечтал о ней, а вечером оказался в постели Анни. Что вообще есть любовь? Может, графиня права, и любви не существует. Она миф, мираж, легенда, воспеваемая только и исключительно безумными глупцами. А на самом деле ничего этого просто нет, а есть только некие процессы, заставляющие желать или не желать кого-то. И что остается от любви, когда она проходит?»

– Только мысли, слезы и горечь… – тихо сказала графиня. Арчи понял, что последние свои раздумья он произнес вслух. – А потом тишина… и новое чувство! А если предыдущее было слишком жарким и у тебя в душе все сгорело, то не остается ничего… выжженная пустошь, населенная жалкими осколками прошлого…

– Анни, это правильно, что я хочу еще к тебе приходить?

– Конечно! Одно другому не мешает! А то, что ты в кого-то там влюблен, меня нисколько не задевает, даже наоборот, возбуждает некий охотничий азарт. Я, знаешь ли, уже давно придерживаюсь принципа, что вольному – воля. Нельзя заставить человека делать то, что ему не нравится, как нельзя и запретить что-то. А если все же это происходит, ничего хорошего все равно не получается. Так что как я могу запретить тебе ходить ко мне в гости? Это было бы неправильно. А то, что ты сомневаешься насчет себя, так это уже тебе решать. Сейчас твое чувство только зарождается, а выдержит ли оно испытание временем, будет видно. Проверь его! Но поверь мне, лучше тебе найти кого-то своего круга.

«Да что они, сговорились, что ли, с де Вегой, – подумал Арчи. – Плевать! Буду делать, как говорит графиня: то, что желаю! Кому может помешать моя любовь, если я о ней не буду говорить вслух? Пусть она растет в моей душе, наполняет ее, приносит радость. Все равно, и тут мои друзья правы, я слишком ничтожное существо для принцессы, так что и печалиться не о чем. Раз любить ее как женщину я все равно не в состоянии, буду любить ее как мечту. А для плотской любви у меня есть самый превосходный вариант на этом свете!»

Поладив таким образом со своей совестью, Арчи отдался новой порции страстей со всем энтузиазмом, на какой только был способен. В словах графини был некий смысл, не уловить который Арчи не мог.

И вообще, кто сказал, что у настоящего мужчины может быть только одна любовь? Мужчина для того и создан, чтобы приносить радость многим!