Текст книги "Цена верности"

Автор книги: Игорь Шенгальц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава пятая В гостях у дона Карло

Очнулся Джек от того, что ему безумно хотелось пить. Рот наполняла пустыня – бесконечная и беспощадная. Он даже застонать не мог, настолько все там пересохло. Зато глаза на этот раз открылись без особых проблем, и тело повиновалось своему хозяину.

Он осторожно сел и осмотрелся. Небольшая комната с табуретом и сундуком в углу, постель, в которой он лежал – вот и вся обстановка. На сундуке лежали вещи, перевязь с ножами и меч. Рядом стояли сапоги. Джек неторопливо оделся. Боли не чувствовалось, оставалась только некоторая, не стоящая внимания, слабость.

И еще легкое ощущение дискомфорта – где-то в боку, словно что-то стягивало кожу… Джек поднял руку и попытался посмотреть. Было очень неудобно, но он все же нашел, что искал. Шрамы – толстые, как веревки, заканчивающиеся на спине. Откуда они? Память отказывала, лишь смутные картинки мелькали перед глазами: чьи-то красивые глаза, гора… Да, гора! Драконы! Хоб! Что-то произошло, но что именно?

Когда он натягивал камзол, взгляд его остановился на перстне, украшавшем безымянный палец правой руки. Перстень Виктора – тот самый! Но почему он не у своего владельца? И где сам Виктор? Что вообще происходит?

Джек вышел из комнатки и попал в полутемный коридор. В конце коридора он заметил лестницу. По ней юноша медленно спустился на первый этаж и очутился в большом зале, заставленном массивными столами и тяжелыми лавками. В зале никого не было, но на одном из столов Джек углядел кувшин с молоком и тарелку каши.

Первым делом парень напился – сразу стало легче. Затем в один присест уничтожил кашу. Даже если еда предназначалась не ему – не страшно. «Как-нибудь рассчитаюсь», – подумал Джек. Ему она сейчас нужнее, чем кому бы то ни было.

Сил сразу прибавилось, Джек встал, широко потянулся – так, что захрустели кости, и впервые за долгое время почувствовал себя здоровым.

Окон в трактире (а судя по всему, он находился именно в трактире) не имелось, свет исходил лишь от пары лампад, подвешенных в противоположных концах зала. Очевидно, когда постояльцев бывало больше, зажигали и дополнительные светильники, но сейчас хозяева довольствовались скудным освещением.

Джек отыскал взглядом входную дверь, и, собравшись с мыслями, подошел к ней. Толкнул створки, приложив изрядное усилие – дверь оказалась тяжелой и прочной.

В глаза ударило яркое горячее солнце, он зажмурился на несколько секунд, стараясь привыкнуть, а когда вновь обрел зрение, то увидел, что прямо от дома в разные стороны расходятся дороги. Трактир стоял на распутье. Воздух струился от жары, солнце висело над головой, нещадно паля все вокруг, а невдалеке, под навесом, за невысоким столиком сидели двое, мирно беседовали, кушали и что-то пили из небольших, выточенных из дерева чашек.

В одном из сотрапезников Джек с облегчением признал дона Карло.

Старый дон тоже заметил парня и приветственно махнул рукой. Джек поспешно приблизился и учтиво поклонился, приветствуя и дона, и второго человека – крепкого и сухого старика с грубоватым лицом, словно выточенным из камня.

– Слава Создательнице! Джек, мальчик мой, ты проснулся! Познакомься, это почтенный Перек – хозяин сего славного заведения, приютившего нас. А это Джек – мой товарищ, который, несмотря на юные годы, уже успел достойно проявить себя.

Перек поклонился в ответ и широким жестом предложил Джеку сесть за стол.

– Для меня честь приветствовать таких гостей в своем скромном доме, – голос у него оказался глубоким и проникновенным.

– Это мы благодарны тебе, почтенный Перек, и я не устану повторять это!

– Дон Карло, прошу вас, оставьте благодарности. Для вас я готов и на большее! А вы, молодой человек, угощайтесь, чем Создательница послала!

– Я, признаюсь честно, уже съел тарелку каши, там, в доме, – Джек не испытывал стыда, лишь легкую неловкость.

Дон Карло расхохотался.

– Вот что значит здоровый крепкий сон молодости. После него подчищаешь все, что найдешь, не правда ли, почтенный?

– Истинно так, – согласился Перек. – Только теперь Шейла осталась без обеда, а она слишком скромна, чтобы сообщить об этом. Эх, пойду-ка я в дом, отыщу ее да скажу, чтобы поела. А вы пока поговорите, вам есть, что обсудить.

Он поднялся из-за стола и неторопливо пошел к трактиру.

– Налей себе вина, Джек, разговор нам предстоит долгий… – дон Карло не смотрел в глаза парню, и это настораживало куда больше, чем неопределенность.

Джек налил бокал до краев и залпом выпил. Голова тут же с непривычки затуманилась, стало легко, зато Джек понял, что к разговору готов.

– Так-то лучше, – дон казался довольным произведенным эффектом. – Спрашивай!

– Что случилось? Где мы? Где все остальные?

– Начинаю отвечать по порядку: на вершине скалы Зора спасла тебя, но при этом ей пришлось тебя ранить, иначе не получалось. А раны от когтей дракона, даже когда он в ином обличье, смертельно опасны для любого существа. Мы до последнего надеялись, что ты поправишься. Удивительно, что ты так долго сопротивлялся драконьему яду. Но все старания оказались напрасными, и даже лучшие врачи родного для сэра Виктора и сэра Носорога мира не смогли тебе помочь… Впрочем, врачи любого из миров могут лишь то, что им дозволено провидением…

– Значит, это был не сон, – воскликнул Джек. – Я так и знал!

– А что тебе снилось? – заинтересовался дон Карло. – Расскажи!

– Мне снились голоса… Голоса людей, которые далеко. Я рассказывал о них – Ольга, Кирилл… И ваши голоса, всех, с кем я жил на острове – вы, Виктор, Носорог… Вы были рядом, совсем близко, но я не мог открыть глаза, чтобы вас увидеть, хотя очень старался… Даже чтобы посмотреть на Олю…

– Мальчик мой, это был вовсе не сон. Ты впал в кому, как говорят врачи того мира, летаргический сон, при котором все твои органы работали, но сам ты находился в забытье. Я не знал, что ты мог нас слышать.

– Я слышал, – задумался Джек. – Но не всегда…

– Как видно, иногда ты пробуждался, или пробуждался твой мозг, активизируя органы слуха, но яд оказался слишком силен, и ты так и не смог выбраться сам.

– А как же я тогда выздоровел? – удивился Джек. – Ведь я же сейчас разговариваю с вами, или это тоже лишь сон?

– Нет, это уже не сон. Мы в нашем родном мире, совсем неподалеку от некогда принадлежавших мне земель. Ты перенес нас сюда!

– Я? Но…

– Послушай, – голос дона Карло стал очень серьезен. – Когда мы поняли, что надежды на твое выздоровление нет, сэр Виктор решил использовать одно очень важное и мало кому известное свойство перстня. Перстень умел лечить своего обладателя, но в твоем случае не помог бы и он. Поэтому сэр Виктор, чтобы исцелить тебя, создал между тобой и перстнем неразрывную связь. Теперь, пока он при тебе – ты будешь здоров, но если ты его утратишь, то вновь впадешь в прежнее состояние, либо же, в худшем случае, умрешь на месте. Мне очень жаль, Джек, но иного выбора у нас не было. Сэр Виктор пожертвовал ради тебя своим главным сокровищем, цени его поступок!..

Сказать, что Джек был ошарашен – ничего не сказать. Он впал в шок, постепенно перераставший в панику. Да, теперь ему вспомнились и последние сны, и слова Виктора, соединившие его с перстнем.

– Успокойся и выпей еще бокал, – посоветовал дон Карло.

Джек послушался и, не задумываясь, выпил один за другим три бокала. Голова закружилась, но паника прошла, сменившись новыми вопросами.

– Так как же мы здесь оказались?

– Ты перенес нас в это место. Когда заклятье сработало, и перстень вернул тебя к жизни, ты произнес лишь одно слово: «Домой!» и вновь провалился в сон. На этот раз в крепкий сон выздоравливающего человека. Я полагаю, ты хотел попасть в свой родной дом, но я в тот момент держал тебя за руку, и, вероятно, мои желания повлияли на направление переноса. А принимая во внимание тот факт, что ты был слаб, а я полон сил и энергии, они оказались преобладающими, поэтому мы здесь – в часе езды от моих бывших владений. Извини, что так вышло. Я виноват перед тобой. Прошу простить мой бессознательный порыв, желание вернуться домой…

– Дон Карло, да вы что! – Джек вскочил на ноги. – Это я должен просить у вас прощения. Ведь именно из-за меня мы бросили неизвестно где наших товарищей, и, может быть, они в беде и им требуется наша помощь?

– У них все в порядке. Они у себя дома и, полагаю, в состоянии справиться со всеми делами самостоятельно.

– Но ведь я даже не успел их поблагодарить! За все, что они сделали для меня! И там же была Оля…

– Девушка провела подле твоей постели много дней. Она ухаживала за тобой, и мне крайне жаль, что тебе не удалось перемолвиться с ней даже словом. Но жизнь непредсказуема, и, может быть, когда-нибудь ты еще встретишься с ней при более удачных обстоятельствах.

– Много дней?.. – услышал Джек. – Сколько же времени мы провели там? Как долго я был без сознания?

– Несколько месяцев, друг мой. Прошло почти полгода.

– Но у меня ведь перстень! – внезапно сообразил Джек. – Мы можем отправиться обратно к нашим товарищам! Так же, как попали сюда? Я должен лишь пожелать?

– Боюсь, что все не так просто, – покачал головой дон Карло. – В прошлый раз после нашего перемещения перстень собирал энергию очень долго – все то время, что ты болел. Именно поэтому сэр Виктор сначала испробовал все возможные средства, чтобы тебя излечить. А сейчас ты перенес нас в Данадан, и, хотя затраты энергии на перенос двоих человек не столь уж велики, все же перстню требуется время на восстановление. Переброска на такие расстояния – очень сложная вещь даже для столь мощного артефакта. И не забывай, что он еще обязан поддерживать твою жизнь… Так что не требуй от него слишком многого. Придется довольствоваться обычными возможностями.

– Я должен попасть в Лорилье! Я должен отомстить!..

– Я знаю, – просто ответил старый дон. – И помогу тебе. А для этого нам придется посетить мои старые владения и навести там порядок!

– Конечно, я всегда к вашим услугам!

– Вот и хорошо, мой друг. Поешь, выпей и иди в свою комнату, набирайся сил, отдыхай. Некоторое время мы еще погостим у почтенного Перека и его племянницы. Ступай…

Джек не посмел ослушаться и, прихватив с собой кувшин с остатками вина и крупный кусок мяса с подноса, вернулся в дом.

Перек сидел за одним из столов и смотрел, как аккуратно кушает сидящая рядом с ним девушка с ярко-рыжими волосами.

– А вот и наш постоялец – сэр Джек, – приветствовал его Перек. – А это Шейла, чей завтрак ты уничтожил.

– Мне очень жаль, – смутился Джек, но Шейла мило улыбнулась в ответ и тут же потупила глаза.

– Не беспокойся, тебе требуется много сил. Я смотрю, ты по достоинству оценил вино моего дома?

– Оно бесподобно! – похвалил Джек.

– Я рад, что наше угощение пришлось тебе по вкусу. Желаешь ли ты еще чего-то?

– Нет, что вы. Я вполне сыт и даже немного навеселе. Вино у вас замечательное, бодрит и делает голову такой легкой!

– Смотри, оно коварное. Впрочем, где мои молодые годы… Полагаю, дон Карло отправил тебя отдыхать? Слушайся же его советов. Он мудр и опытен. А Шейла позже заглянет к тебе и принесет все необходимое.

– Благодарю вас, почтенный Перек, и вас, прекрасная Шейла, – Джек попробовал изящно поклониться, но вино дало о себе знать, и он чуть не упал на дощатый пол.

Шейла захихикала, Перек невозмутимо кивнул в ответ, будто ничего и не произошло. Красный от смущения, Джек мигом взлетел на второй этаж по лестнице, и, оставив продукты на табурете, рухнул на постель. А через пять минут он уже крепко спал, и во сне видел и Олю, и зеленоглазую Зору, и даже веселую рыжую Шейлу.

Джек проспал весь день, до самого вечера, и открыл глаза, лишь услышав странную фразу, сказанную негромким мужским голосом, которого он прежде не слышал:

– Приветствую тебя, Владелец!

В комнате никого не было. «Показалось», – подумал Джек, как вдруг таинственный голос вновь заговорил:

– Жду твоих повелений, Владелец!

– Да что же это такое? – Джек сел в постели. – Кто здесь? Где ты прячешься?

– Я не прячусь, Владелец, я на твоей руке.

Джек в ужасе вытянул руки вперед и уставился на них во все глаза. Ничего особенного, ногти вот только подстрижены на редкость аккуратно, не как обычно, когда он просто обгрызал их или срезал лишнее ножом. Кто-то заботился о его внешнем виде, пока он лежал без сознания.

– Что еще за шутки?

– Никаких шуток, Владелец, я – Перстень!

Джек растерялся.

– Так ты живой?

– Да, если мое существование можно так назвать, я – живой.

– Но почему же Виктор не говорил мне об этом? И дон Карло ни словом ни обмолвился…

– Они не знали и не знают, – в голосе Перстня почувствовалась улыбка. – Кстати, Владелец, ты можешь не кричать так громко, достаточно лишь мыслить четкими фразами, и я тебя услышу. Ведь и я общаюсь с тобой напрямую, а не посредством рта и языка. У меня их, как ты можешь убедиться, нет.

– Это просто невозможно! – произнес Джек про себя, чувствуя, что помаленьку сходит с ума.

– Возможно, Владелец, хотя и необычно, согласен. Я – эксклюзив! – Перстень негромко рассмеялся. – Никто не знал, что я живой, потому что никогда прежде никто, ни единая душа, не вступала со мной в такую близкую связь, как ты, хоть ты сделал это и не по своей воле, я знаю. Так что, скажу честно, я очень рад, что имею возможность впервые в жизни общаться с кем-то. Мой первый Владелец и Создатель мог меня слышать, но ему это было неинтересно и не нужно. И теперь можешь ты… Твоя жизнь зависит от меня – это так. Без меня ты бы уже умер. И теперь мы связаны с тобой, хотя тебя и не спросили, хочешь ли ты этого. Мой тебе совет: не сообщай никому, даже твоему старому наставнику, обо мне. Пусть это останется нашей тайной. Обещаю служить верой и правдой, если ты, в свою очередь, будешь временами беседовать со мной и объяснять некоторые вещи, которые я все никак не могу понять… У меня скопилось великое множество вопросов за столько лет одиночества…

– А я точно умру, если сниму тебя?

– Твоих собственных жизненных сил хватит лишь на несколько минут, в лучшем случае – полчаса, потом ты умрешь.

– И ничего нельзя сделать?

– Нет, теперь мы связаны навсегда.

Значит, дон Карло сказал правду. Но он жив – и это главное, а с остальным можно разобраться позже, тем более что Перстень оказался вполне приятным собеседником.

– Спасибо за комплимент, Владелец!

– Ты можешь слышать все мои мысли? – рассердился Джек. Осознание, что отныне у него не может быть никаких тайн, неприятно кольнуло.

– Сейчас – да, я слышу все, о чем ты думаешь. Но позже я научу тебя, как закрывать свой разум, как ставить действенные блоки, и ты сможешь защищать собственный разум от кого угодно, даже от меня.

Джек обрадовался: значит, не все так уж и плохо…

– Послушай, как мне называть тебя? И как получилось, что ты живой?

– Зови меня просто – Перстень, или, если желаешь, называй сокращенно – Перс.

– А меня называй – Джек, хорошо? А то когда ты говоришь: «Владелец, Владелец», мне становится не по себе.

– Хорошо, владелец Джек, я понял тебя. А теперь один совет: я слишком ярок и красив, и потому бросаюсь в глаза каждому. Многие захотят отнять меня у тебя.

– А что же делать?

– Мне нужно изменить форму. Для этого закрой глаза и сосредоточься… Мысленно представь меня!

Джек сделал так, как попросил Перс. Сначала было сложно, но потом, словно кто-то помог ему, картинка появилась четкая, будто он и не закрывал глаз.

– Хорошо. Теперь смотри – я меняюсь, золото превращается в обычное олово, голова дракона исчезает, я становлюсь гладким, самым обычным, ничем не примечательным – простая безделушка, каких много… Отлично! Можешь открывать глаза!

Джек послушался и посмотрел на свою руку. Перстень исчез. Вместо него палец украшало невзрачное колечко, цена которому – пара медных монет.

– Ты всегда можешь вернуть мою прежнюю форму, если пожелаешь. Ты обладаешь властью надо мной, ты можешь даже разрушить меня, уничтожив мою суть, но тогда погибнешь и сам.

– Да зачем мне тебя уничтожать? – удивился Джек.

– Мало ли? Мое дело предупредить.

– А почему ты раньше со мной не заговорил, с утра?

– Решил, что нужно дать тебе время прийти в себя, оправиться от слабости. Но я постоянно получаю энергию и передаю ее тебе. Так что скоро ты поправишься совсем.

– Спасибо тебе…

Перс рассмеялся.

– Знаешь, в моих интересах помогать тебе, я вовсе не хочу вновь остаться без собеседника.

– Дон Карло говорил, что энергию для переноса собирать очень долго. Это так?

– Да, он прав. Если ты захочешь совершить прыжок в тот мир, где остались твои друзья, ждать придется долго. Ведь я собирал энергию много лет, иначе вы не смогли бы переместиться все вместе.

– Как? – удивился Джек. – Ты говоришь про поселок? Но ведь на острове не было магии? Как ты мог собирать энергию?

– Энергия там была, я мог ее аккумулировать, а вот использовать – нет. Драконы установили жесткие ограничения, я все время находился словно в полусне, и проснулся лишь когда вы оказались на вершине горы.

– Понятно, – задумался Джек. – Значит, с прыжками в другие миры придется повременить…

– Да, ты прав, такое количество собирать долго, а вот для прыжков в пределах этого мира нужно не столь много сил. А сейчас ступай вниз, там в данную минуту происходит крайне интересный разговор…

– О! Ты слышишь сквозь стены?

Перстень скромно ответил:

– У меня много талантов…

Очень хотелось есть, но Джек, послушавшись Перса, решил перекусить позже и, мигом промчавшись по коридору, спустился в общий зал, который разительно переменился с утра.

Еще на втором этаже, едва покинув свою комнату, Джек услышал мощный гул голосов, а войдя в зал, обнаружил, что тот забит до отказа незнакомыми людьми. Все вооруженные, они очень громко разговаривали, скорее, даже кричали, стараясь, чтобы именно их голос услышали все.

– Атаковать! Немедленно атаковать! Он должен ответить!..

– Может, он ни при чем? Кто знает? Надо писать королю, пусть примет решение.

– Мы сами должны его принять! Мы не мальчики, и можем постоять за честь нашего брата, нашего друга!..

Джек взглядом отыскал дона Карло, сидящего за столом в дальнем конце зала, и, ловко протискиваясь между людьми, двинулся в его сторону.

– Смерть дону Руфу! Смерть предателю!

– А если он невиновен? Как вы тогда ответите перед королем?

– Ничего, как-нибудь да ответим!

Наконец Джек достиг дона Карло, тот кивнул ему на место рядом. Напротив за столом сидели еще трое: лысый старик в дорогих доспехах, широкоплечий светловолосый юноша и мужчина лет сорока, внимательно осмотревший Джека с ног до головы.

– Это мой воспитанник – юный дон Джерси, мы познакомились при весьма печальных обстоятельствах. Впрочем, об этом в другой раз, – дон Карло бросил на Джека короткий взгляд, и тот понял сразу – противоречить истории старого дона не стоит. Раз теперь он дон Джерси, пусть так и будет.

Джек элегантно поклонился и сказал:

– Благородный дон Карло многому научил меня, и я присутствую здесь лишь благодаря ему.

– Да, – светловолосый юноша поднялся на ноги. – Мы все рады здесь находиться! О доне Карло ходят легенды в наших землях, и когда он пропал, а дон Руф занял его замок… мы не знали, что и подумать… Но все бумаги были в порядке! Кто же мог предположить?..

Понятно, догадался Джек. Речь идет о том, чтобы вернуть дону Карло принадлежащие ему по праву земли. Только вот зачем же он собрал столько людей? Не лучше ли действовать более тайно, хотя бы поначалу?..

– Твой учитель – умный человек, – прошептал Перстень. – Он знает, что делает…

Дон Карло поднялся на ноги, и все вокруг постепенно смолкли.

– Дон Лорки, – кивнул он светловолосому, – дон Урд, дон Хьюго и все остальные друзья, я чрезвычайно признателен вам за то, что вы собрались здесь по первому моему зову! Почти все из вас знают вкратце мою историю, но для тех, кто не слышал подробностей, я расскажу еще раз. Однажды я предоставил кров одному человеку, назвавшемуся лордом Бейзилом, родом из далеких северных стран. Тогда я не знал, что его цель – один из предметов моей коллекции, и, как только он его получил, то тут же попытался уничтожить меня. К счастью, мне удалось бежать. Бежать очень далеко, и все эти годы я не мог вернуться в родные земли. Что происходило тут, я не знаю. Почтенный Перек рассказал мне, что через некоторое время дон Руф заявил права на мои владения и будто бы даже показал некие бумаги о передаче собственности, якобы подлинные. Так вот, я открыто заявляю вам – это ложь! Я никогда не передавал ему прав на мои земли. Дон Руф – хитроумный авантюрист, а бумаги, даже если они подписаны королем, получены обманным путем. Ведь короля тоже могли ввести в заблуждение!..

По мере того, как дон Карло говорил, люди мрачнели все больше и больше.

– Дон Руф не отдаст замок без боя, – дон Карло внимательно осмотрел всех собравшихся и продолжил: – Я предъявлю ему ультиматум! Заявлю претензии на собственные владения! Конечно, при вашей поддержке, друзья мои! Пусть докажет, что земли принадлежат ему. Завтра с утра мы встретимся вновь и отправимся в мой старый замок. Что скажете?

– Это правильно, – высказался один из донов. – Пусть дон Руф попытается доказать свои права. Я согласен идти с вами, дон Карло!

– Я тоже согласен…

– И я…

– Верно говорите, пойдем с самого раннего утра…

Дон Карло поднял руку и коротко поклонился присутствующим.

– Спасибо вам за поддержку в такой нелегкий час. Итак, до завтра! А теперь угощайтесь, друзья, чем Создательница послала! Вы – мои гости!

Доны одобрительно зашумели, Перек прикатил одну за другой несколько бочек с вином, на вертеле уже поджарилась свиная туша, а Шейла только и делала, что помогала наполнять кубки и кружки.

Джек недоумевал. Если завтра предстоит столь сложный день, зачем нужно спаивать союзников-друзей? Не лучше ли всем разойтись по домам, а завтра, со свежими головами, собраться для решительных действий?

Он озадаченно взглянул на дона Карло, но тот слегка улыбнулся: дескать, все идет по плану. Джеку оставалось лишь смириться и ждать окончания пиршества. Но лишь он потянулся за кружкой, как дон Карло в тот же миг оказался рядом и произнес так тихо, что услышал лишь Джек:

– Вино не пить. Можешь слегка подкрепиться, но не объедайся.

И тут же отошел в сторону. Значит, что-то намечается. Раз отдали приказ не пить – что-то серьезное, а не простые разговоры.

Джек попросил у Шейлы тарелку и, как советовал дон Карло, немного перекусил, а потом сел в сторонке на лавку и остаток вечера наблюдал за гостями.

Доны напились достаточно быстро: похоже, им было не привыкать. Не прошло и часа, как за одним из столов уже раздавался мощный рев, который доны считали песней. За другим – громко спорили, но до драки пока не доходило. Вино лилось рекой. Доны веселились!

А Джеку стало интересно – никогда еще он не присутствовал, как равный, в такой знатной компании, но, как ни странно, веселье ему наскучило достаточно быстро. Тем более что все его мысли занимали загадочные планы дона Карло.

Перстень молчал, а больше поговорить Джеку было и не с кем. Оставалось лишь сидеть и смотреть по сторонам. Так прошла еще пара часов, когда, наконец, дон Карло поманил юношу за собой.

Они быстро поднялись на второй этаж и зашли к Джеку в комнату. Дон Карло оглянулся и, убедившись, что за ними никто не следует, плотно прикрыл дверь.

– А теперь о главном, мальчик мой. Как ты себя чувствуешь?

Джек прислушался к внутренним ощущениям и уверенно ответил:

– Я полностью здоров!

– Замечательно; я знал, что перстень поможет тебе излечиться. Кстати, где он? Не снимай его с пальца ни в коем случае!

– Да, собственно, вот он, – Джек показал незамысловатое колечко, в которое обратился красавец-перстень.

Дон Карло посмотрел на парня, будто впервые видел.

– Не знал, что у тебя столь большие способности. Трансформация – это очень сильно!

– Вы же сами говорили, учитель, что мы с ним связаны!

– Может быть, это скорее исключение для тебя?.. Впрочем, я позвал тебя не за этим. Нам предстоит трудная ночь. Объясняю вкратце: ты слышал речи, что велись внизу, слышал, что именно я предложил донам. А теперь главное – нам нужно проникнуть ночью в мой старый замок и совершить две вещи. Первое: мы должны узнать, кто из донов на стороне Руфа – они обязательно отправятся к нему, чтобы рассказать обо мне. И второе: нам надо похитить фальшивые бумаги Руфа, а еще лучше – и его самого. Иначе нам придется очень непросто. Осадить замок мы не сможем – у нас недостаточно людей, а благородным донам долгосрочная осада надоест крайне быстро, и они уйдут. Не все мои слуги предали меня, большая часть даже не ведает о том, что со мной произошло на самом деле. Думаю, как только мы изгоним дона Руфа, я быстро наведу порядок в своих землях.

– А как же мы проникнем в замок? – спросил Джек. Остальное он понял – план дона Карло отличался краткостью и логичностью. Перстень оказался прав – старый учитель знал, что делает.

– Об этом не беспокойся, я – хозяин этого замка, я знаю тайные проходы. Вряд ли дон Руф отыскал их…. По ним мы проберемся внутрь. Выступаем через полчаса, подготовься!

А вскоре они уже мчались на лошадях, оседланных старым Переком. Дон Карло был мрачен и собран. От исхода сегодняшнего вечера зависело его будущее. Джек это прекрасно понимал и с разговорами не лез: когда придет время, учитель сам расскажет все, что необходимо знать.

Дон Карло мчался вперед, не жалея коня и даже не оглядываясь, полностью погрузившись в свои мысли. Джек старался не отставать. Местности он не знал и запросто мог заблудиться.

Не прошло и часа, как лес стал редеть, и вскоре в просвете между деревьев Джек увидел замок.

– Прибыли, – объявил дон Карло и, словно пятнадцатилетний, ловко, соскочил с коня. – Оставим лошадей здесь, дальше пешком…

Они шли, пока дон Карло не подал знак остановиться, и Джек наконец смог рассмотреть цель их пути.

Замок строили по всем правилам. Шагов за сто вокруг полностью вырубили лес, высокую стену опоясывал ров, а подвесной мост через него уже подняли на ночь. Да, сходу такой замок не взять, тут требовалась либо долгосрочная осада, либо хитрость…

– Смотри, осторожнее. Не высовывайся, а то охрана заметит, – предупредил дон Карло. – Нам надо немного подождать: предрассветный час – он самый удачный для таких вылазок. Бдительность у солдат падает, к тому же, скоро смена караула… После нее и пойдем.

Джек сел на землю, прислонившись спиной к дереву, и через несколько секунд уже дремал – все же сказывались последствия болезни, а может, Перстень усыпил своего нового владельца на время… Но проснулся Джек сразу же, лишь только дон Карло коснулся его плеча.

– А вот теперь пора… Объясняю задачу: внизу, во рву, есть потайной ход. Придется ров переплыть, а потом и нырнуть – в ход. Плыть далеко, так что береги силы и дыхание. Потом мы попадем в подземный туннель, а выйдем из него в погребе для припасов. Дальше разделимся. Мне нужно успеть забрать кое-что… А ты со всей осторожностью иди прямиком в мои бывшие покои – они находятся в угловой башне. Там и встретимся. Постарайся оставить Руфа живым, он нам еще пригодится. Но самое главное – бумаги! Если мы их найдем и уничтожим, то официально земли вновь станут моими, а наш король не рискнет связываться с местной знатью. Его явно предупредили в свое время, сообщив, что я вскоре исчезну и проблем не создам. Так что… Вопросы имеются?

– План помещений?

– Смотри, – дон Карло подобрал ветку, валявшуюся на дороге, и начал рисовать прямо на земле. – Значит, мы выйдем вот тут… А попасть надо вот сюда…

Джек запомнил схему легко, с первого раза. Гораздо сложнее будет сориентироваться на месте. Замок громаден, и рисунки в пыли не могут полностью передать всю систему расположения помещений, да и охраны там достаточно. Но тем не менее, он ответил уверенно:

– Мне все понятно, я сделаю.

Джек скинул на землю лишнюю одежду, мешающую движениям, оставил обувь: босиком – оно все же сподручнее, проверил перевязь с ножами, чтобы не соскользнула. Меч доставлял определенные неудобства, но куда же без него? Ничего, вполне по силам!..

К воде спустились, следуя советам дона Карло – в очень удобном месте, пожалуй, единственном, которое не просматривалось со стены. По стене этой, в соответствии с уставом, расхаживали часовые, и, заметь они подозрительное движение, тут же подняли бы тревогу.

Дон Карло плыл, гребя одной рукой: в другой он удерживал над головой мешок с вещами, запасливо взятый у Перека, а меч приспособил на перевязи за спиной. Джек последовал его примеру. Плыли они медленно, стараясь даже не плеснуть, а вода за ночь успела остыть.

– Тут у меня прежде рыба водилась зубастая, – негромко произнес дон Карло. – Жрала все подряд – жуть! Надеюсь, вымерла…

После этих слов Джек прибавил темп, и уже через несколько минут достиг стены.

– Нам вот сюда… А теперь вдохни и выдохни несколько раз. Так, молодец. Теперь еще глубокий вдох – и за мной! Главное, не отставай.

Джек послушно вобрал в себя воздуха, сколько мог, и нырнул вглубь, вслед за доном Карло, который уже плыл где-то впереди. Джек плохо видел его в мутной воде, но все же ухитрялся как-то не отставать. Юноша плыл и плыл, а когда легкие потребовали нового вздоха, дон внезапно куда-то пропал. Джек сначала перепугался, а потом понял – и устремился вверх. Каменный свод над головой кончился, и парень вынырнул, оказавшись в небольшом заливчике – несколько шагов в обе стороны.

Дон Карло уже вылез на узкие ступени, и, торопливо достав вещи из мешка, одевался, поеживаясь.

– Я же говорил – о ходе не знают. Вон, решетку не поставили. А то бы туго нам пришлось…

Джек быстро переоделся в сухое: к счастью, вода не попала внутрь мешка. Дон Карло уже стоял рядом, собранный и серьезный.

– Друг мой, удачи! Встречаемся, где договорились. Я верю в тебя. Вперед!

В коридорах царило белюдье, лишь изредка попадались охранники, которых юноша без труда обходил. Тем более, солдаты не ожидали этим вечером ничего особенного и несли службу, не слишком себя утруждая. Джек скрывался в нишах, пропуская их мимо. Никто его не замечал и заметить не мог – он полностью сливался со стеной, не оставляя патрулю ни единого шанса. Учителя были хорошие, таких в этом мире не сыскать…

Он прошел большую часть пути, изредка затаиваясь, чаще – просто отходя в сторону, и почти добрался до цели, как вдруг, внезапно, выскочил прямо на одинокого охранника.

Вот тебе и скрытность, мелькнула у Джека мысль. А ведь сам виноват – мог бы лучше слушать ночь и ее сигналы.

К несчастью, караульный держал свой меч в руке: пытался разрубить ночного мотылька, крутившегося над головой и, видимо, раздражавшего часового своими резкими, судорожными движениями.

Мотылек был увертлив и ловок, и охранник постепенно зверел, а когда перед его взбешенным лицом появился подозрительный незнакомец, да еще и с оружием в руках, раздумывать и задавать вопросы он не стал.