Текст книги "Эксцессия"

Автор книги: Иэн М. Бэнкс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 29 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Альвер Шейх снова кивнула.

– Черт побери, – произнесла она.

– Давай вызовем комментарии, – предложил Чарт Лайн.

– А можно запустить программу с самого начала без этого предварительного мусора?

– Ну-ка, дай попробую… Вот. Прочитать предварительные комментарии?

– И пропусти все детали, пожалуйста. Кто сказал, кому сказал…

– Как тебе удобно.

(Секция комментариев:)

“Мудрость Подобна Молчанию” (ОСТ, класс Континентал)

1.0 Согласно запросу секции 00 Экстраординарных Событий, мы. Кризисный Подкомитет (во множественном модусе), характеризуем сложившуюся ситуацию как относящуюся к классу п.

1.1 Следующее утверждает наши вводимые замечания.

2.0 Должны предупредить, что мы вынуждены с самого начала, принимая во внимание создавшиеся экстраординарные условия…

– Вот придурок. Что, эти “Континенталы” все такие зануды?

– Мне спросить у кого-нибудь?

– Да. Может быть, тогда мы получим наконец прямой ответ.

– Ну так вот…

– Хм-м. А эта ерундистика продолжает загружаться.

3.0 По-видимому, это дело крайней важности. Расследование должно вестись по всем направлениям, которые способен инициировать столь пан-эволюционный критический объект.

– Пожалуйста, еще раз то же самое, но другими словами, раздраженно сказала Шейх. – И что это вообще за “множественный модус” класса “Континентал”?

– Обычное объединение трех Умов.

– Вот почему он все повторяет по три раза…

3.1 Эксцессия при рассмотрении беспрецедентная, но также что явно – статическая, то есть бездвижная, а также (на данный момент, и опять-таки явно) по всем намерениям и целям неактивная. Таким образом, осторожность в обращении с объектом могла быть принята за основополагающую директиву. В качестве временной меры, и с одобрением Группы и Подкомитета, принимается ряд мер для соблюдения секретности. Все дискуссии и коммуникационные каналы рассматриваются как вынесенные в список шифров в соответствии со стандартом М32.

3.2 Максимальная длина М32-секретности интервала должна быть соблюдена в 128 днях стандарта от п с Длительностью в 96 дней и окончательной резолюцией Подкомитета в течение 32 часов.

3.3 Ближайшая расположенная к данной Эксцессии звезда известна под названием Эспери. (Согласно Стандартно Адаптированной Номенклатуре). Однако в соответствии с процедурой М32 мы предлагаем кодовый термин Таусиг, опять-таки в соответствии со всем вышесказанным.

3.4 На этом наши вводные заметки заканчиваются.

4.0 Следующие комментарии должны быть расположены в порядке значимости; контекстуальные графики доступны в обычных приложениях.

4.1 Мы готовы открыть дискуссию по поводу Тауссига.

&

х Лазерный сигнал от “Предвкушение Нового Любовника” (ОСТ, класс Тарелка):

Правильно. Во-первых, это вовсе не секрет, и никогда не было секретом. В то мгновение, когда натыкаешься на самый, можно сказать, важный предмет во вселенной, первое, о чем вспоминаешь – это о существовании 00. Оно впадет в паранойю и на полную катушку запустит такой режим секретности, что уже никакой график полетов со стороны Культуры не будет иметь смысла. Так что лучше всего не сдерживать информацию. Чем больше о ней будет известно, тем труднее станет действовать 00. Мы можем уложиться в 128 дней.

&

Кстати говоря, если мы действительно придержим данные на какое-то время, я могу себе представить реакцию 00. А если в этом месте соберется мегафлот, вы представляете, какой резонанс примут события?

&

х”Тактическая Молитва” (ОКБ, класс Эскарп):

Совершенно согласен с вышесказанным и подтверждаю. Давайте просто расстреляем его из пушек, да и пес с ним.

&

х”Вотра” (судно Орбитала, системы Шипарс-Овили, [соло]);

Какая тоска! Грядет конец нашей Наивности. Должно быть, Предки уже прошли через это. Они достигли Бессмертия, ну и что? Друзья мои, если мы чему-то и служим, так это великому богу Хаосу. Что еще защищает Разум от ужасных откровений абсолютного Всезнания? Может быть, мы сейчас смотрим на нашего бога. Неужели мы станем богоборцами?

&

х”Стальная Звезда” (ОСТ, класс Равнина):

Замечательно. Годами ничего не слышишь и тут вдруг – с Ума сойти можно. Ну да ладно. С позволения упомянутой гм-м… Комиссии предлагаю немедленную и полную ремилитаризацию всех жизнеспособных блоков в течение, скажем, 64 дней. Не столько потому, что нам предстоит решать проблему Тауссига, а потому, что придется противостоять тому, что это событие постараются скрыть от широкой огласки.

&

х” Мудрость Подобна Молчанию” (ОСТ, класс Континентал):

Все это очень интересно, но давайте будем немного собраннее.

&

х” Пристрелим Их Позже” (Эксцентрик)

Я согласен со “Стальной Звездой”, хоть это и печально. Мой голос – за.

&

х” Мудрость Подобна Молчанию” (ОСТ, класс Континентал):

Как это понимать?! Среди нас Эксцентрик? Почему меня не предупредили? Кто передает ему сигнал. немедленно отключитесь! Я…

&

х” Лемминги” (ОСТ, класс Океан)

И еще я.

&

х”Мудрость Подобна Молчанию” (ОСТ, класс Континентал):

Та-ак. Эксцентрик, “Лемминги”. “Предвкушение Нового Любовника”, вы должны были меня хотя бы предупредить, что…

&

х”Никаких Открытий” (МСТ, класс Пустыня)

Это что, геноцид? Отключаться не буду.

&

х” Мудрость Подобна Молчанию” (ОСТ, класс Континентал):

Что это? Кто это? “Никаких Открытий” был уничтожен еще в 2.31! Я требую идентификации, и такой, чтобы я поверил… Да что же здесь происходит?

&

х” Пристрелим Их Позже” (Эксцентрик)

Хе-хе.

&

х” Мудрость Подобна Молчанию” (ОСТ, класс Континентал):

Так. Все ясно. Пожалуйста, те, кто был изначально включен в Комиссию…

&

х”Никаких Открытий” (МАЛЫЙ СИСТЕМНЫЙ ТРАНСПОРТ, класс Пустыня)

Обойдемся без зануд. Кстати, надо будет вызывать наших общих друзей. Ну, вот что. К объекту сейчас ближе всего я, так что…

&

[Смена сигнала. Создание нового уровня М32-секретности.

Переформирование группы Комиссии.

Состав: все прежние участники обсуждения, исключая “Мудрость Подобна Молчанию”.]

&

Конец доступной части сеанса связи.

&

(Бинарный выбор меню документа, [1 = Да или О = Нет];).

Повторить? [.]

Проверить историю текста? [.]

Прочитать предварительные комментарии? [.]

Добавить комментарии? [.]

Прочитать дополнения? [.]

О = покинуть документ: [.]

Голографический экран исчез.

– И что же все это означает? – спросила девушка. Чарт, похоже, не сразу обрел дар речи.

– Альвер! – сказал он ошеломленно. – Это же Банда. Это же призраки!

– Кто? Что? – она повернулась к дрону и свела темные брови.

– Дитя мое, в этой дискуссии принимали участие те, кого я не видел пять веков. Некоторые из этих Умов просто легенды!

– Мы говорим о Банде Интересных Времен, я так понимаю?

– Так они называют себя сами, – осторожно ответил дрон.

– Пусть называют так, как хотят, но я все же хочу знать, в чем тут дело.

– Что ж, расскажу тебе. Это группа вполне обычных, может, чуть более продвинутых Умов. Они собрались на коммуникационном канале для обсуждения происходящего. Последний раз такая перекличка проводилась во времена Айдаранской Войны.

– Да ну? – деланно удивилась Альвер, зевая и прикрывая рот рукой в черной перчатке.

– Да, например, МСТ “Никаких Открытий” не подавал о себе вестей уже несколько столетий. Они решили, видимо, взять это дело в свои руки.

Альвер снова нахмурилась:

– Когда все это случилось?

– Сейчас-сейчас, если ты не отключила функцию “ время/дата “… – бормотал дрон, окутываясь панической морозно-голубой аурой.

Альвер вновь закатила глаза.

– Открытие Эксцессии было объявлено по стандартным каналам позавчера.

Девушка пожала плечами:

– Я пропустила.

– Заголовки имели дело с резолюцией на ситуацию в Блиттеринге.

– Ага. Понятно.

Последнее время вся галактика внимала новостям о событиях затянувшейся Блиттеринго-Делуджерской Войны. Закидав Блиттеринг бомбами с запоминающими устройствами, флот Делуджеров улетел, не дожидаясь ответной бомбардировки. Все закончилось относительно небольшими потерями, но выглядело впечатляюще и даже драматично. Все ждали продолжения событий: чем ответит Блиттеринг наглецу Делуджеру.

– И что это за фраза там, в самом конце? Что-то насчет “Вызывать наших общих друзей”?

– Вероятно, пришлось пригласить другие корабли, чтобы они примкнули к группе. – Дрон на секунду задумался. – Хотя, конечно, это могло быть заранее оговоренным паролем Банды.

Шейх уставилась на дрона.

– Пароль? – переспросила она. – В секретной передаче уровня М32?

– Все может быть.

Минуту Шейх не сводила с машины пристального взгляда.

– Ты хочешь сказать, что эти Умы договаривались о чем-то настолько тайном, что не могли общаться кодом 00, кодом высшего уровня секретности Отдела Провокаций, недоступным для взлома, совершенно безопасным М32?

– Нет, я этого не говорил. Я просто сказал, что все может быть, понимаешь, малышка? – Аура дрона растерянно мерцала серым.

– Что? – глаза Шейх сузились. – Что ты сказал?

– Прости. Это мое личное мнение, – сказал дрон, наклоняя корпус как бы в учтивом поклоне и производя шум, напоминающий вздох.

– Так они затевают что-нибудь?

– Да, затевают, и, похоже, нечто весьма и весьма рискованное.

Альвер Шейх откинулась в вертящемся кресле и посмотрела на пустой квадрат экрана проектора.

– Рискованное, – пробормотала она и, тряхнув головой, попыталась сбросить странное чувство, овладевшее ею, какую-то смутную тревогу.

– Чарт, а тебе не страшно, когда боги вступают в игру?

– Вообще-то, – признался дрон, – боязно.

– И что я должна делать?

– Предполагается, что ты похожа на эту женщину.

На экране вспыхнула фотография.

Альвер внимательно вглядывалась в черты лица, неуловимо знакомые, но в то же время чужие.

– Хм-м, – сказала она, снова подперев рукой подбородок. Она старше.

– Действительно.

– К том же уродина.

– …Не буду спорить.

– Так почему же я должна быть на нее похожей?

– Чтобы привлечь внимание определенного человека.

Она прищурилась:

– Погоди, погоди – надеюсь, они не думают, что я должна ТРАХАТЬСЯ с этим парнем?

– Ни Боже мой! – заверил ее дрон, чья аура вновь полыхнула серым. – Твоя задача состоит лишь в том, чтобы быть похожей на его старую пассию.

Альвер рассмеялась:

– И всего-то! Какая жалость! – Она откатилась назад в своем кресле, оттолкнувшись восхитительно длинными ногами. А больше Особые Обстоятельства ничего не хотят?

– Успокойся! – прошипел дрон, чья аура стала темно-серой. – Ты просто должна там присутствовать.

– Еще бы, – грубо расхохоталась она и, скрестив руки на груди, поинтересовалась: – Ну, и кто же он, этот смельчак?

– А вот и он, – произнес дрон.

Другое лицо возникло на экране.

Альвер Шейх быстро наклонилась вперед:

– Подожди. Я передумала: он, кажется, очень даже ничего…

Дрон глубоко вздохнул:

– Альвер, если бы ты могла сдержать свои гормоны хоть на секунду…

– Что такое?

– Так ты согласна или нет?

Она неопределенно мотнула головой.

– Может быть.

– Отбытие сегодня ночью.

– Ха! – Она откинулась в кресле, скрестила руки на груди и уставилась в потолок. Короче говоря, она сделала все, что могла, чтобы выказать свое недовольство и пренебрежение. Забудь об этом.

– Ну, хорошо – завтра.

Она повернулась к дрону:

– После обеда.

– Завтрака.

– Позднего завтрака.

– Ox, – сказал дрон, его аура коротко вспыхнула пепельным цветом от чувства безнадежности. – Ну, хорошо. После позднего завтрака. Но до полудня.

Альвер открыла было рот, собираясь возразить, но затем дернула плечиком и просто зевнула.

– Ну, ладно. Будь по-твоему. Надолго?

– Вернешься через месяц или даже раньше, если все пройдет как надо.

Она снова загадочно прищурилась и спросила уже без тени игры:

– Куда?

– На Тир, – ответил дрон.

– Ого, – сказала она и встряхнулась, как будто на нее вылили ведро воды. – Ничего себе.

До ежегодного празднования карнавала на Тире оставался всего месяц. Путь до Тира занимал, в лучшем случае, в два раза больше.

Она нахмурилась.

– Но это же два месяца полета даже на самом быстром корабле.

– Особые Обстоятельства выделят тебе свой корабль, у них есть скоростные. Тебя доставят за десять дней.

– Мне – корабль? У меня будет собственный корабль? – изумилась Альвер и захлопала в ладоши.

– Целиком и полностью твой, и даже ни одного человека на борту, кроме тебя.

– Вот это да! – произнесла она, в полном удовлетворении откидываясь на спинку кресла. – Ну, тогда держись!

4. ПРИНЦИП ЗАВИСИМОСТИ

I

[плотный луч, М16.4, прин.@п4.28.856.4903]

хОСТ “Предвкушение Нового Любовника, оЭксцентрику “Пристрелим Их Позже”

Мне это кажется, или действительно запахло жареным?

&

[плотный луч, М16.4, nep.(tra. @n4.28.856.6883]

хЭксцентрик “Пристрелим Их Позже” оОСТ “Предвкушение Нового Любовника”

О, Господи, это ты? Легок на помине.

&

Я серьезно. Это представляется… несколько странным.

&

А я – несерьезен? Да как ты мог такое даже подумать!

Ну ладно, в чем проблема?

С подобным явлением еще никто никогда не сталкивался.

Не мог поверить, что такое вообще существует в природе.

Мы не можем помочь, но не останемся в стороне.

&

Чем больше я думаю об этом, тем больше уверяюсь, что вы правы и мое беспокойство напрасно.

Все же сделаю небольшую проверку для собственного самоуспокоения. Уверен, что это окончательно развеет мои опасения.

Послушайте, вам надо чаще бывать в Бесконечно забавной Ирреальности.

&

Да, наверное. Хорошо.

&

И все же не пропадайте.

Мало ли что.

Конечно.

Поосторожнее там.

&

Удачной проверки, мой друг.

И береги себя.

II

После того, как ткань пространства срезонировала вокруг дрона Сисла Ифелеуса 1/2, прошло уже несколько секунд, а он все еще не мог решить, что делать. Пришло время собрать в камере антиматерию для реакции. Это даст немного, но все же больше, чем кропотливая сборка по крошечным кусочкам. Он выпустил все наноракеты (оставив последнюю – для себя), из которых две сотни всадил в свою изрубцованную ожогами заднюю панель – по сотне на каждую сторону реактора плазмовых камер. По счастливой случайности, разрушения на поверхности панели облегчили внедрение этих в общем-то крошечных ракет, так что в итоге только последняя их треть в миллиметр длиной торчала из панели. Оставалось еще 39 на боевом взводе, их он приготовил к мгновенной детонации при любом столкновении.

Мягкие вибрации в ткани пространства становились все более отчетливыми: что-то приближалось к нему из гиперпространства. Характеристики тембра вибрации были незнакомые, чужие.

Поток широкой волны радиации, точно яркий сноп света, не имеющий источника. Импульс энергетического заряда мазера в реальном пространстве. Что-то мелькнуло сбоку: корпус чужого корабля в пустоте трех измерений. Изображение вспыхнуло и погасло.

Дальность – десять километров. Соответствующая скорость. Пузатая, серебристо-пепельная сигара, покрытая острыми плавниками, стрелами и лезвиями…

Корабль задир!

Дрон колебался. Может, это был тот самый корабль, который преследовал “Мир несет Изобилие”? Вероятно. Он был взят артефактом или же – захвачен Эксцессией? Возможно. В конце концов все это теперь не имело значения.

Задиры никогда не были друзьями эленчей. Они вообще ни с кем не дружили.

Я прокололся. Я влип. Они сожрут меня живьем.

Дрон пытался выяснить, что происходит – отчаянно и тщетно. Вместе с тем его терзали сомнения. Послать сигнал о помощи? Вдруг это поможет: они могут взять его на борт, помочь с ремонтом и послать его позывные с предупреждением об артефакте, известив остальных жителей галактики.

А могут просто развинтить на части, чтобы посмотреть, как он устроен, поинтересоваться, как у него что работает, выжать из него всю имеющуюся информацию, потребовать выкуп, наконец. А если даже не поломают во время разборки и обследования, то вмонтируют какую-нибудь шпионскую программу, так, чтобы он посылал им рапорты через определенные промежутки времени. И отправят домой, в надежде выведать мозгами эленчей, как можно использовать артефакт. Возможно, эти сорвиголовы попытаются сделать то же, что и “Мир несет Изобилие”, – и что тогда? Или сохранят все в секрете, приведут Флот, вооруженный ультрасовременными технологиями? Единственное, чего они не станут делать – это действовать по определенному сценарию. Они непредсказуемы.

Электромагнитный эффектор – коммуникация. Сисл Ифелеус 1/2 приготовил экран защиты, и, если корабль Задир решится на абордаж…

– Эй, машина! Ты чья?

(Они говорят совсем как задиры, значит, их не захватили, и тогда они почти наверняка еще не знают о присутствии Эксцессии. Ну, что ж, это даже неплохо. Будем играть по правилам конвенции.)

– Я Сисл Ифелеус 1/2, дрон исследовательского судна “Мир несет Изобилие”, судно Клана Старгейзеров, часть Пятого Флота эленчей-зететиков, терплю бедствие, – сообщил он и добавил: – А вы?

– Теперь ты наш. Сдавайся или принимай бой!

(Стопроцентные задиры.)

– Извините, не понял. Как, вы сказали, ваше имя?

– Сдавайся или принимай вызов, негодяй!

– Позвольте мне подумать.

(Больше ему ничего не оставалось. Только думать. Думать, тянуть время.)

– Нет!

Ответ пришел так же внезапно, как и сигнал эффектора. И все же дрон успел захлопнуть силовые экраны защиты.

Ублюдки. Конечно, эта волчья стая…

Он ответил ракетным залпом из задней панели: две сотни крошечных двигателей несли непропорциональную смесь вещества и антиматерии. Ракеты взорвались, облако плазмы выплеснулось в вакуум, и дрон понесся прочь от корабля задир. Ускорение было относительно мягким. У дрона еще осталось время проверить реактор антиматерии, который он сконструировал. Он сунул в реактор несколько частичек антивещества и надеялся, что все получится как надо. Приемник реактора полыхнул огнем и взорвался.

Черт возьми. Опять влип.

Новых повреждений нет – внешних, по крайней мере, но и реактором во второй раз уже не воспользуешься. Ускорение падает.

Что еще? Думай!

Корабль задир посчитал ниже своего достоинства пускаться в погоню за каким-то дроном, поэтому Сисл Ифелеус отбросил свой план оставить на пути преследователей несколько наноракет, разбросав их в качестве мин.

Пространство, казалось, изогнулось и скрутилось жгутом. Внезапно он обнаружил, что несется параллельно курсу пиратского корабля, хотя намеревался двигаться в противоположном направлении. Эти животные просто играют со мной!

Мигнул маячок на носу корабля задир. Лазурный луч заплясал по броне дрона. Дрон отключил двигатели наноракет и усилил экраны-отражатели. Луч сузился до миллиметра в диаметре, затем его мощность резко увеличилась. Дрон свернул защитное поле экрана, превращаясь в наименее уязвимую мишень. Неприятель начал модулировать излучение до тех пор, пока оно не ушло в ультрафиолет.

Играешь со мной, ах ты, паскуда, ты просто играешь со мной… (Думай! Думай!)

Ну, ладно, для начала…

Он отстрелил зажимы на кожухе, прикрывающем два его верхнеуровневых мозга. Кожух заскрежетал, крышка откинулась. Он попытался вышвырнуть оба мозговых компонента манипуляционным полем. Ничего не случилось. Их заклинило.

Катастрофа! Если они попадут к задирам… Об этом даже подумать страшно. Автомат в руках дикарей. Он потянул сильнее: компоненты, наконец, выплыли из кожуха, теряя жизненную силу по мере удаления от тела дрона. Теперь то, что было ими, или уже умерло, или медленно умирало.

Но дрон все равно расстрелял их из лазера, превращая в раскаленную пыль, и тотчас назад готовить к выбросу внутренний сердечник, который тоже следовало уничтожить.

И тут у него возникла идея.

Он повернулся в тесноте своих побитых зеркальных лат и выпустил все две сотни двигателей наноракет. Он вытряхнул оставшиеся наноракеты и тридцать из них пустил прямо в корабль задир. Оставшиеся девять разбросал за собой как пригоршню черных колючек, какие разбрасывает на пути преследователей убегающий ниндзя. У всех девяти были свои инструкции и небольшой запас микроскопических мозгов, набитых закодированной чепухой. Наноракеты, нацеленные в корабль задир, скрылись в темноте космоса. Прошло всего несколько микросекунд, когда их крошечные боеголовки разлетелись ослепительно яркой россыпью световых бутонов, напоминающих звезды салюта. Остатки антивещества, питавшего двигатели ракет, изверглись в пространство, добавив зрелищность происходящему. Последняя из ракет, нацеленная в эффектор задир, вынужденно самоуничтожилась, замыкая вокруг щели световую полосу радиусом примерно в километр.

Вслед за этим все девять сброшенных наноракет тоже должны были быть перехвачены эффектором, прежде чем успеют детонировать.

При любом повороте дел вы будете думать, что это мои послания в бутылках, и это лучшее, что я мог придумать, – подумал Сисл Ифелеус 1/2, расщепляя сердечник с его сдвоенным внутри мозгом. Сердечник мигом лишился энергии. Ничего живого не осталось внутри него. На оплакивание, цветы и траурные марши времени не было. Он переустроил свои внутренности, переместив сердечник к внешней стороне, затем позволил телу вернуться в нормальное положение. Сердечник он пропихнул обратно, в разбитый кожух, засунул на самый верх задней панели, туда, где висело в реакторе все то, что уже не подлежало восстановлению. Затем он позволил сердечнику свалиться в лилово-синюю плазму и побрызгал радиацией выхлопов наноракет: они вспыхнули и дезинтегрировались, оставив за кормой светящийся огненный след.

Лазер, нацеленный на дрона, теперь был настроен в спектре рентгеновских лучей. На то, чтобы проникнуть сквозь экран защиты, ему понадобилось полторы секунды. Еще четыре с половиной секунды ушло на то, чтобы подтащить дрона к пределам достижения полей корабля.

Он подождал, пока зеркало экрана не приблизилось к порогу истощения (ему и так оставалось жить всего ничего), и просигналил:

– Сдаюсь! – надеясь, что говорит с такой же, как он, машиной. В противном случае они выстрелят прежде, чем его сообщение дойдет до их медленных животных мозгов.

Лазер погас. Дрон оставил свои ЭМ-экраны включенными.

Он двигался навстречу судну задир. Корабль, ощетинившийся лезвиями, с каждой минутой становился ближе. Рядом с его массивным корпусом тело маленького дрона казалось пылинкой.

– Выключай… т-твою растак, экран! Отвоевался!

– Не могу! – Дрон вложил все эмоции, на которые был способен, в этот крик-сигнал, словно пытался докричаться сквозь стену.

– Немедленно выключай, дрянь такая!

– Я пробую! Пробую! Но ничего не получается. Вы повредили меня! Разбили наголову! Такое вооружение! Где ж это видано стрелять из таких пушек по таким воробьям! Какие шансы у меня, жалкого дрона, против такой силищи?

Почти в области действия. Недалеко. Совсем близко. Еще две секунды.

– Выключай свои экраны немедленно и сдавайся, как положено, а то разнесем в клочки твою башню!

Еще две секунды – это столько они наговорили. Прекрасно. Если он вынудит их к дальнейшей болтовне… подольше будет заговаривать им зубы…

– Пожалуйста, не делайте этого! Я не могу выключить проектор – движок заело, он в аварийном режиме и не может отключиться. Забился! Честное слово, я делаю все, что могу! Пожалуйста, поверьте мне. Не убивайте меня. Я бедный путешественник, потерпевший кораблекрушение – я один остался в живых, вы же знаете, наш корабль был атакован! Мне повезло вовремя смылся. Я такого большого корабля в жизни еще не видел. Даже не слышал, что такие бывают. Поверьте, я дрожу от одного вашего вида.

Пауза. Заминка. В животных измерениях времени. Это хорошо. Животным нужно время, чтобы подумать. Куча времени – по его, дрона, понятиям. Последний раз предупреждаем – вырубай…

– Вот, пожалуйста, вырубил. Я ваш со всеми потрохами.

И с этими словами Дрон Сисл Ифелеус 1/2 выключил свой электромагнитный отражатель. В то же мгновение он выстрелил из лазера прямой наводкой по кораблю.

И еще мгновение спустя он вскрыл оболочку с оставшимся запасом антивещества, приводя в действие встроенную систему самоуничтожения, и проинструктировал последнюю наноракету, остававшуюся в его теле, также сработать на самоуничтожение.

– На-ка, выкуси! – сказал он, и затем его не стало, мгновенно и навсегда он превратился в маленький огненный клубок тепла и света. Он закончил свое существование, как маленькая, но яркая комета, сгоревшая в бездонных просторах космоса.

Облако сверкающих останков дрона-камикадзе ослепило на миг сенсоры корабля задир. Впрочем, эффект от прямого попадания крошечного лазера был сравним разве что со щекоткой. Плазма. Атомы. Ничего крупнее молекулы. Что-то вроде медленно расширяющейся кучки мусора от двух групп наноракет.

Какое разочарование: а ведь это была особо усложненная модель дрона эленчей. Захватить его было бы неплохим кушем. И тем не менее игра стоила свеч:

было разыграно неплохое сражение, а неожиданность конца охоты доставила задирам настоящее удовольствие.

Крейсер, чье название можно было перевести как “Свирепая Целеустремленность” или “Яростное Намерение”, неторопливо вышел из огненного облака, оставшегося на месте смехотворного сражения, старательно сканируя пространство на предмет оставшихся наноракет. Конечно же, они ничем не грозили крейсеру, но, похоже, дрон использовал арсенал своего микроскопического оружия для переноса информации, и вокруг могло остаться еще что-то, что не сработало бы на самоуничтожение при обнаружении эффектором. Сдав немного назад, крейсер пошел по следу дрона. Он обнаружил небольшое остывающее облако вещества – очевидно, последствия недавнего взрыва – и более ничего. Сплошное разочарование.

Офицеры “Свирепой Целеустремленности” обсуждали, стоит ли дальше искать пропавший корабль эленчей. С ним что-то стряслось? Или этот маленький дрон обманывал их? Или, может, поблизости прячется противник поинтереснее?

Это также могло оказаться и западней. Хитрая Культура как и полумистические эленчи с их страстным желанием стать кем-нибудь еще – славилась способностью по несколько месяцев водить за нос целые флотилии задир. И все кончалось таким же разочарованием или издевательским заявлением, что, дескать, она или же одна из опекаемых подкультуришек, ее вечно хнычущих клиентов, вышла на что-то другое в совсем ином месте. А вся великолепная охота задир оказывалась сорванной.

Этот случай мог быть как раз из таких. Возможно, корабль эленчей выступал в контракте с Культурой. Возможно, они упустили судно эленчей и какой-нибудь ОСТ, что шел по их следу, как они – за эленчами. Разве такое не могло случить – ся?

Нет, возразил один из офицеров, потому что Культура никогда не пожертвует дроном, ведь дроны считаются чувствующими существами.

Остальные, признав странным такое сентиментальное отношение к жизни, вынуждены были согласиться с товарищем.

Крейсер провел в системе Эспери еще два дня, а потом возвратился в хабитат под названием Тир с пустяковой поломкой двигателя.