Текст книги "Возвращение императора"

Автор книги: Иар Эльтеррус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– А ларатская разведка? – нахмурился император.

– Ваше величество, военные никогда не были хорошими безопасниками. Тактическая разведка у них неплоха, а вот все остальное… Что касается синтарцев, то их потуги, простите, у нас вызывают только смех. Они очень наивны, их способен обвести вокруг пальца даже ребенок. На своем месте они очень полезны, но только на своем. Конечно, бывают исключения, но они, как известно, подтверждают правило. В Аралан же к моменту падения старой Империи перебрались зубры разведки и контрразведки, а затем воспитали себе достойную смену.

– Вопрос, а почему я должен вам доверять? – прищурился Алексей.

– Не должны, – покачал головой Хевич. – Мы были бы крайне разочарованы, если бы сразу стали нам доверять. Поэтому собираемся доказать свою полезность и верность. Но, простите, наша верность принадлежала и будет принадлежать не вам лично, а Империи. Императоры приходят и уходят, а Империя остается.

– Полностью согласен, – кивнул землянин. – Что вы можете предложить для начала?

– Списки практически всей карханской агентуры на Россе, и не только карханской. Точные координаты пиратских баз Фаргоса. Подробные досье на всех крупных бизнесменов и промышленников Росса и других миров. Сформировавшиеся и прекрасно работающие разведывательные сети на всех планетах бывших Империи и Объединения, а также на Независимых планетах, находящихся за территорией Кархана. Также в вашем распоряжении окажется профессиональная диверсионная служба. Кроме того, мы имеем рычаги влияния на финансовые потоки и способны проследить их течение, иногда даже перенаправлять в нужное русло.

– Все это, конечно, интересно… – император смотрел на секретаря исподлобья. – Только уж больно все вкусно получается…

– Ваше величество, – в глазах Хевича на мгновение появились веселые огоньки. – Помимо сказанного, у меня для вас важная информация. Давайте не будем спешить. Я передам вам эту информацию, вы ее проверите, а затем уже будете решать, что делать с остальным.

– Хорошо, – по некоторому размышлению согласился Алексей. – Что за информация?

– Президент одной из двух самых сильных карханских планет, Джеймс Родерик, послезавтра тайно прибывает на Росс для переговоров с вами.

– Цель? – насторожился император, никак такого не ждавший.

– Его компаньоны задумали уничтожить свои планеты в случае поражения. Вместе со всем населением. Родерик с таким подходом не согласен.

– Как уничтожить?! – отшатнулся Алексей. – Что за дикость?!

– От этих дам и господ еще и не того ожидать можно, – заверил Хевич. – Моак, Харди, Колхайн и иже с ними на все пойдут, для них ничего святого, кроме прибыли, не существует. Родерик все же человечней, поэтому с ним вполне можно иметь дело. Но это не все.

– А что еще?

– Фаргосские пираты также тайно направили к вам посла.

– Пираты?! – изумился император. – А им-то чего надо?

– Хотят принести вам клятву верности, – с едва заметной улыбкой на губах сообщил секретарь.

– Только их мне и не хватало!.. – в сердцах едва не выругался Алексей, с трудом сдержавшись.

– Зря, Ваше величество, они могут оказаться очень полезными. К тому же, фаргосцы не такие уж и чудовища – у них просто не было другого способа выжить. Пиратские кланы образовались из шахтерских общин, которым после распада Кархана стало нечего есть. Для них слово – свято. Никогда ни один из фаргосских пиратов своего слова не нарушал, предпочитая этому смерть. А если кто и нарушал, то на него обрушивался гнев всех до единого кланов. Сколько он мог после этого прожить вы и сами можете представить. Почему я говорю об этом? Дело в том, что мы издавна торгуем с фаргосцами – и ни разу не пожалели об этом. Удивительно, что на одной из планет бывшего Объединения смогла сформироваться такая необычная культура, но факт остается фактом. Если фаргосцы дадут вам клятву верности, то никогда не предадут и выполнят любой приказ.

– Но что мне с ними делать? – тоскливо спросил император. – Куда пристроить?

– Дальняя разведка, например, – пожал плечами Хевич. – Курьерская служба. Пограничная служба. Охрана торговых караванов. Полицейская служба в пространстве. Да мало ли еще что. Пригодятся, особенно в свете скорой войны с Карханом.

– Пожалуй, – после недолгого раздумья согласился Алексей. – Но вернемся к вашей СБ. Каковы ее цели? И совпадают ли декларируемые цели с истинными?

– По первому вопросу – восстановление единой, сильной Империи, вместо сотни ни на что не годных мелких псевдогосударств. Человечество должно стать единым, мало ли кто может нам встретиться в космосе. А по второму… Могу сказать только, что это станет ясно со временем. Сами убедитесь. По крайней мере, надеюсь на это.

– Пожалуй, – наклонил голову император. – Думаю, мне нужно встретиться с вашим руководством и обсудить все детально. Гарантии безопасности – мое слово.

– Этого достаточно, – заверил секретарь. – Через три дня они будут здесь. Назначьте время аудиенции.

– Двадцать один пятнадцать, – сказал Алексей, сверившись со своим расписанием.

– Хорошо. Позвольте откланяться?

– Идите. И я не освобождаю вас от обязанностей секретаря.

– Как прикажете, Ваше величество.

Хевич низко, но с достоинством поклонился и вышел. Алексей задумчиво посмотрел на закрывшуюся дверь, достал из коробки сигару и не спеша раскурил. Признание секретаря оказалось для него полной неожиданностью, хотя он не сказал бы, что неприятной, совсем наоборот. Появились новые возможности. А вот как их использовать стоит очень хорошо подумать.

* * *

Следуя за двумя громилами-синтарцами, Родерик нервно ежился – вот уж звери, от одного взгляда дрожь пробирает. Еще двое шли следом, поэтому оборачиваться тоже не хотелось – уж больно отвратительной была репутация синтарских бойцов. Придушат как кутенка, ежели что им не понравится.

Как ни странно, долго дожидаться аудиенции не пришлось. Родерик считал, что даже связаться с главой ДИБ, генералом Тарковичем, удастся не раньше, чем через три-четыре дня, однако его приятно удивили. Едва президентская яхта успела выйти из гиперпространства невдалеке Росса, как последовал вызов пограничной службы. Родерик сообщил вежливому молодому офицеру, на удивление хорошо говорившему по-кархански, что прибыл с крайне важными известиями, сообщить которые может только главе ДИБ. Не выказав никакого удивления, тот попросил подождать немного и исчез с экрана. А снова появившись через несколько минут, переключил президента на пресс-службу ДИБ. Там его очень быстро провели по инстанциям, и уже через полчаса Родерик увидел на экране хмурое лицо генерала Тарковича.

– Насколько я понимаю, вы президент Новейра Джеймс Родерик? – безразлично поинтересовался тот.

– Да… – ошарашенно подтвердил он. – Но откуда?..

– Все потом. Император ждет вас. Садитесь на правительственную посадочную площадку № 12, координаты переданы в ваш бортовой компьютер.

Экран погас. А господин президент в прострации замер с приоткрытым ртом. Император ждет его?! Но откуда он мог узнать о том, что Родерик собрался на Росс?!! Это казалось какой-то мистикой, чем-то запредельным. Как сомнамбула президент подошел к компьютеру и действительно обнаружил в папке входящих сообщений переданные с Росса координаты. Ввел их и обессилено рухнул в кресло, предоставив автопилоту совершать посадку.

Когда Родерик вышел из яхты, у трапа его встретили четверо синтарцев, коротко приказав следовать за ними. Они долго вели президента по каким-то длинным коридорам, но, что удивительно, навстречу не попалось ни одного человека. В конце концов сопровождающие привели президента в какой-то скромно обставленный кабинет, тщательно обыскали, а затем оставили наедине с собой. Однако не прошло и пяти минут, как дверь отворилась и в нее вошел молодой мужчина в черном императорском мундире. Родерик встал и впился глазами в его лицо. Да, ошибки быть не может, это Алесий II.

– Здравствуйте, Ваше величество! – подался вперед Родерик, судорожно кланяясь.

– Добрый день, господин президент, – император подошел и протянул руку.

Пожав ее, Родерик постарался незаметно изучить своего оппонента. Его величество был совсем еще молод, непозволительно молод для государственного деятеля. Однако лицо совершенно спокойное, в глазах уверенность в себе.

– Ну и как я вам? – с едва заметной иронией поинтересовался император.

– Ну, что я могу сказать, Ваше величество… – смутился президент.

Алесий на удивление хорошо говорил по-кархански, разве что малозаметный акцент слышался, причем акцент не росский, а какой-то другой.

– Присаживайтесь, поговорим, – император показал на два кресла у журнального столика.

– О делах наших скорбных… – неожиданно добавил с потолка чей-то вкрадчивый голос, заставивший Родерика вздрогнуть и приняться лихорадочно оглядываться.

– Только тебя не хватало… – скривился Алесий. – Сгинь, железяка несчастная!

– А я что, я ничего… – хихикнул голос.

– Кто это?! – ошарашенно выдохнул президент.

– Искин Белого Крейсера, – устало пояснил император. – Знали бы вы, как он мне надоел своими идиотскими шуточками…

– А, искин… – успокоился Родерик.

– Не желаете немного выпить с дороги?

– Немного виски, если можно.

– Виски? – озадачился император. – Сейчас узнаю. Я как-то к коньяку больше привык. Или к водке, на крайний случай.

– Коньяк тоже вполне подойдет, – заверил президент.

В кабинете словно призрак материализовался молодой офицер с подносом, на котором стояла откупоренная бутылка драгоценного нагойского коньяка, блюдце с тонко нарезанным лимоном, плитка шоколада и два широких бокала. Родерик сразу узнал этот коньяк и поежился, прекрасно зная его стоимость – несмотря на свое богатство, такой роскоши он себе не позволял. Место этому коньяку было скорее в музее, чем на столе. Его прекратили выпускать больше ста пятидесяти лет назад, поскольку на месте нагойских виноградников сейчас находились нефтепромыслы. Когда там обнаружили нефть, виноградники безжалостно вырубили, уж слишком богатым оказалось месторождение.

Налив в оба бокала на донышко, офицер испарился. Родерик поднял свой бокал, понюхал и наслаждением отпил маленький глоток, покатав драгоценную жидкость на языке. Вкус был поистине божественным.

– Когда до меня дошло известие о вашем скором визите, – заговорил император, пристально глядя на гостя, – я, признаться, был немало удивлен. Никак такого не ждал.

– Скажи кто мне самому еще месяц назад, что я тайком отправлюсь к вам, я бы поднял его на смех, – вздохнул президент. – Но обстоятельства изменились, и сильно изменились.

– Какова цель вашего прибытия?

– Я хочу договориться.

– О чем? – приподнял бровь Алесий.

– Если честно, я и сам толком не понимаю… – Родерик уставился в свой бокал. – Понимаете, Ваше величество, люди выбрали меня, чтобы я обеспечил им достойную жизнь, а отнюдь не ради того, чтобы привел их к гибели. К сожалению, круги, чьи силы и связи значительно превышают мои, ведут Новейр именно к гибели, причем им плевать на жизни миллиардов. Им главное – их власть и их деньги. Для меня это тоже имеет значение, не буду лгать, но не такой же ценой…

– Поясните, пожалуйста, – спросил император, с интересом разглядывая гостя. – Я не совсем вас понимаю. О какой гибели речь?

Президент как-то странно, горько усмехнулся и поведал о планах Колхайна с компанией, не скрывая ничего.

– Да-а-а… – протянул Алесий, когда он замолчал. – Многое мог себе представить, но уничтожать собственный народ?..

– Их интересует только власть… – повторил Родерик и залпом допил коньяк.

– И что вы предлагаете? – император налил ему сразу пол-бокала, не забыв и себя.

– Не знаю, Ваше величество… – уныло покачал головой президент. – Если честно, я отправился к вам от отчаяния, не зная, что делать. Я готов даже сдать вам Новейр, если вы дадите слово, что не устроите геноцид. Насколько я знаю, императоры своего слова никогда не нарушали.

– А вы сможете это сделать? – с сомнением посмотрел на него Алесий. – Как мне известно, ваше влияние не так уж и велико, все реальные рычаги власти находятся в руках Моак, Харди и иже с ними.

– Вы меня несколько недооцениваете, – Родерик мрачно смотрел в пространство. – Как и Моак с Харди. Кое-какие возможности у меня все же имеются, только раньше я предпочитал ими не пользоваться, считал, что цена слишком велика. Теперь я так не считаю – речь идет о выживании народа.

– Хорошо, коли так, – в голосе императора слышалось сомнение. – А слово я дам. Для меня ведь главное, чтобы планеты бывшего Кархана не угрожали империи, больше ничего. Как в военном, так и в идеологическом плане.

– В идеологическом? – удивился президент.

– Да, – подтвердил Алесий. – вы не хуже меня знаете, что общественные императивы наших народов абсолютно антагонистичны, людям со столь разными взглядами не ужиться вместе. Поэтому я не пойду на то, чтобы включить планеты бывшего Кархана в состав Империи – это обязательно закончится большой смутой, чего никому не нужно. У вас личное превалирует над общественным, у нас – наоборот.

– Понятно… – кивнул Родерик, никогда раньше не задумывавшийся над такими вопросами, он считал все и всяческие общественные императивы чушью и заумью. Однако император объяснил все четко и просто, и был при этом предельно серьезен, что говорило о важности вопроса. – Возможно, вы и правы, Ваше величество. Я неплохой экономист и промышленник, а в социологии мало что понимаю. На данный момент я вижу свою задачу в том, чтобы уберечь народ своей планеты от полного уничтожения.

– Цель, конечно, достойная.

– Если честно, я был против нападения на Росс, меня просто вынудили, выкрутив руки и не оставив выбора.

– Я знаю об этом, – усмехнулся император, – иначе бы я с вами не разговаривал. Но хочу сразу предупредить, что этим нападением вы не оставили нам иной возможности разрешения противоречий, кроме как силовым путем.

– Увы… – вынужден был согласиться президент. – Я на вашем месте поступил бы так же.

– Давайте подумаем над тем, как избежать лишних жертв. Вы говорили что-то об имеющихся у вас возможностях.

– Они невелики, – развел руками Родерик. – Однако у меня есть свои люди на флоте, да и наземная система ПКО тоже большей частью в моих руках. К сожалению, если я отдам приказ сдаться, его не выполнят, но зато могу поставить гарнизоны в такие условия, что он просто вынужден будет сдаться. В отличие от ваших, наши офицеры очень здравомыслящие люди, которые превыше всего ценят свою жизнь, они не станут сопротивляться, если поймут, что смысла в этом уже нет.

– Потому вы всегда и проигрывали войны, – насмешливо бросил Алесий.

– Не всегда, – огрызнулся Родерик. – Вашу империю наши предки сумели развалить.

– Сумели, – тяжело вздохнул император. – Вот только каким способом?

– Важен лишь результат, – отмахнулся президент.

– Не скажите… – укоризненно посмотрел на него Алесий. – Объединение после развала Империи не прожило и тридцати лет, распалось под влиянием внутренних противоречий. Видимо, вам для выживания необходим был внешний враг, без него вы оказались нежизнеспособны.

– Возможно, и так, – не стал спорить Родерик. – Но все это сейчас не имеет значения. Нам нужно что-то сделать, чтобы предотвратить кошмар, на который хотят обречь население двух планет Колхайн с подельниками. Хотел бы кое-что предложить. Если строящиеся сейчас линкоры сойдут со стапелей до вашей атаки, то мы ничего не сможем сделать – адмиралы решат, что у них хватит сил. А вот если нет…

– И как вы планируете этого добиться? – хмыкнул император. – Насколько мне известно из донесений разведки, финансирование строительства кораблей не в ваших руках, да и верфи контролируются людьми Моак.

– Есть один способ, – тонко усмехнулся президент. – Пираты.

– Фаргосские? – бесстрастно спросил Алесий.

– Да, – слегка удивился его реакции Родерик. – Дело в том, что глава Старшего Клана Норис хочет принести вам клятву верности.

– Мне это известно, – небрежно произнес император.

– Откуда?! – ошалел от такой новости президент.

– Места надо знать… – опять раздался с потолка ехидный голос искина.

– Отстань, истукан чертов! – возмутился Алесий. – Дай поговорить спокойно!

– Молчу, молчу!

– Вот же ехида… – пожаловался император. – Очень полезен, без него никак, вот и пользуется этим, зараза… Но продолжим.

– Не хотел бы иметь такого помощничка… – пробурчал себе под нос Родерик. – Такой кого хочешь с ума сведет. Но вы правы, вернемся к делу. Если ларатцы сумеют обеспечить пиратов топливом и боеприпасами, то те смогут беспрерывно покусывать верфи, тормозя строительство. Ударили – ушли. Однако тут есть одна тонкость. Я смог вырваться с Новейра только под предлогом встречи с главой Старшего Клана. Колхайн со товарищи хотят договориться с пиратами, перетянув их на свою сторону. И если фаргосцы выступят против них, то я окажусь под подозрением. Как тут быть, я не знаю.

– Предложение интересное, – заметил Алесий. – А вот как быть – действительно вопрос. Думаю, нужно обсудить это с Норисом после его прибытия, да с СБ не помешает посоветоваться.

– Вы хотели сказать, с ДИБ? – удивленно посмотрел на него президент.

– Да-да, конечно, – немного смущенно согласился император.

Однако Родерик заметил, что в его глазах мелькнула досада. И похоже, досада на себя за то, что о чем-то проговорился. Но о чем? Неужели у его величества есть не одна служба безопасности? Что ж, такое предположение вполне логично.

Алексей действительно досадовал на себя, по виду Родерика он догадался, что тот что-то заподозрил. Однако по здравому размышлению император решил, что это даже к лучшему – все равно существование столь мощной структуры, как имперская СБ долго в тайне не удержишь. Так почему бы не использовать ее засветку в своих целях? Хотя бы прикрыть Родерика. План, конечно, авантюрный, но имеет шансы на успех.

– Мы вас прикроем, – сказал он, наконец. – Однако пока рано говорить как, сначала мне нужно встретиться с Норисом и выслушать его предложения. Думаю, на первый раз достаточно. Вас разместят прямо в резиденции. Попрошу не покидать своих покоев, мне не хотелось бы, чтобы о вашем присутствии на Россе стало известно.

– Мне тоже, – усмехнулся президент.

– В таком случае буду прощаться, – встал Алесий. – Вас проводят.

С этими словами он вышел. А Родерик дождался синтарцев, которые отвели его в гостевые комнаты. Там он без сил рухнул на диван не раздеваясь – разговор с императором полностью вымотал президента.

* * *

Ленни небрежным движением коснулся управляющих сенсоров, и его истребитель следом за ведущим изменил курс, облетая караван. Принц хмыкнул про себя – ничего себе караванчик собрался, больше сотни грузовиков и рудовозов. Почти все под завязку набиты обогащенными рудами и редкими металлами – обогатительные заводы нагойцы построили прямо в нескольких ненаселенных системах, туда шахтеры со старателями и свозили добытую руду. Лакомый кусок для пиратов, не зря правительства стран Нагоя запросили у Ларата дополнительной помощи в охране, пообещав очень щедро расплатиться, если караван благополучно достигнет места назначения. Обычную охрану ларатцы предоставляли согласно заключенному более ста лет назад договору, но сейчас случай был особый, обычной охраны нагойцам показалось мало. Да и неудивительно, слишком уж ценный груз – несколько лет работы шахт и обогатительных заводов потребовалось, чтобы собрать столько.

После отбытия императора на Росс Ленни с облегчением вернулся на пограничную базу, где, после окончания подготовки, был приписан к авианосцу «Адмирал Лобов», названному так в честь легендарного командующего, погибшего во время второго карханского нашествия еще в староимперские времена. На авианосце Ленни понравилось – не надо было думать ни о политике, к тому же не дисциплина не столь формальна, как на базе. Понятно, впрочем, почему – пилоты-истребители часто принимали участие в реальных боевых действиях, поэтому им позволялось немного больше, чем другим. Команда приняла принца радушно, никто не выделял его, но и излишне не придирался. Относились как к равному, а для него это являлось самым главным – надоело быть принцем, от которого ждут неизвестно чего. Летать же юноша всегда любил, и летал неплохо – ничего особенного, не ас, но твердый средний уровень он выдавал.

Ленни даже сошелся накоротке с тремя молодыми пилотами, его соседями по каюте – не раз они вчетвером тайком распивали припрятанную от начальства бутылку чего-нибудь крепкого. Лейтенант Тоскин, смешливый черноволосый крепыш, был большим специалистом по контрабанде спиртного и всегда ухитрялся привезти из увольнительной пару-тройку бутылок, причем прятал их в совершенно неожиданных местах. Сколько раз командир эскадрильи после возвращения лейтенанта учинял обыск, но ни разу ничего не нашел. А тот смотрел на него большими честными глазами, мол, как вообще можно его подозревать, и молчал. Однако стоило капитану выйти, как он жестом фокусника чуть ли не из воздуха доставал искомый пузырь, срывая заслуженные аплодисменты восхищенных друзей. Последний случай вообще был анекдотическим – капитан лихорадочно перерывал вещи вернувшегося лейтенанта, потом плюнул на это безнадежное дело, повернулся и вышел. Но как только он повернулся, Тоскин ловко снял невесть как прицепленную к поясу начальства бутылку. Командир эскадрильи ничего не заметил. Ленни однажды попытался последовать примеру приятеля и привезти спиртное, но закончилось это тремя сутками гауптвахты и, естественно, конфискацией найденного при обыске коллекционного коньяка.

Еще одно помогало скоротать скучный досуг в космосе – принц продолжал взламывать все секретные базы данных, до которых мог добраться. Правда, он подозревал, что контрразведка флота прекрасно знает об этом его увлечении, просто позволяя резвиться. Другого на его месте, наверное, давно бы взгрели и перевели в особый отдел шифровальщиком. Но Ленни не придавал этому значения, продолжая развлекаться – ведь ни с кем, даже с друзьями, он добытой информацией не делился, понимал, что не имеет права.

На память пришла обнаруженная вчера в личных файлах командира авианосца запись совещания в адмиралтействе. Командование было сильно озабочено странным поведением фаргосских пиратов – они практически прекратили нападения на шахтерские поселения и караваны. О чем речь, они даже границу свою больше не патрулировали! Это вообще не лезло ни в какие ворота. Объяснить такое поведение пиратов не смог ни один аналитик. Разведка тоже не сумела добыть никакой информации. На всякий случай адмиралтейство привело флоты в состояние повышенной боеготовности.

Три эскадрильи истребителей продолжали патрулировать пространство вокруг каравана. Ленни уверенно вел машину за ведущим, скучающе оглядываясь по сторонам. Интересно, пираты нападут или нет? В настоящем бою принцу еще не доводилось участвовать, и ему было интересно – справится ли? Не струсит? Он надеялся, что справится.

Проклятые пираты каким-то образом научились перемещаться через пустое пространство, без привязок к гиперпространственным маякам, которых для любого прыжка требовалось не менее трех, иначе корабль выходил в обычное пространство где угодно, но только не там, куда требовалось попасть. Обычно любой корабль должен был учесть положение маяков, глубину погружения в гипер, сторонние воздействия, а только затем прыгать.

Звездное скопление, в котором находились Росс, Кархан и прочие страны было двойным, немного похожим на гантелю. Ларат располагался в ее перемычке, в центре между двумя шаровыми скоплениями. Раньше никто не рисковал идти через пустое пространство между ними по вышеозначенным причинам, однако фаргосцы лет восемьдесят назад что-то изобрели и начали неожиданно появляться словно из ниоткуда. Не сразу выяснили, что они научились каким-то образом летать через пустое пространство. Ученые едва головы себе не сломали, пытаясь понять, как пираты вычисляют координаты, не имея привязки к маякам. Разведка флота, несмотря на все усилия, тоже не смогла ничего выяснить.

Это была одна из основных причин, по которой с пиратами не могли справиться. Если их корабли преследовались крупными силами, то они просто уходили в пустоту, куда никто не мог за ними последовать. Поэтому применяли корабли-ловушки, скрытые конвои, засады, но это далеко не всегда помогало. Иногда фаргосцы попадались, но в целом проблема так и не была решена. Приходилось сопровождать конвоями наиболее ценные грузы, что обходилось очень дорого, да и спасало только если пираты не приходили большими силами – оголять границу Ларат позволить себе не мог. А дежурные эскадры чаще всего не успевали прийти на помощь после получения сигнала бедствия – фаргосцы действовали быстро. Но уж если успевали, то пиратам приходилось несладко, с ларатскими капитанами они тягаться не могли.

Одно давно удивляло Ленни, он раз задумывался об этом, расспрашивал сослуживцев, но никто не сумел внятно ответить. Пираты, если им не сопротивлялись, старались избегать лишних жертв. Грабили корабли и отпускали с опустевшими трюмами. Даже личные вещи экипажа, если среди них не было ничего особо ценного, не трогали. Почему? Трудно сказать, но тем не менее это было так.

– Внимание, тревога! – на пульте вспыхнули красные огоньки. – Обнаружена пиратская эскадра! Около восьмидесяти вымпелов. Истребителям срочно выдвинуться в квадрат 23/16-z и занять оборону по схеме четыре! Эскадре сопровождения подготовиться к бою! Грузовозам выйти из гипера и сосредоточиться за эскадрой в шаровом построении!

По спине потекла струйка холодного пота. Ленни поежился. Около восьмидесяти вымпелов?! Будет жарко, если не сказать больше. И очень сомнительно, что удастся продержаться до подхода помощи. А все гиперпередатчики конвоя уже транслировали сигнал SOS. К сожалению, ближайшая ларатская эскадра находилась на расстоянии около двух световых лет, раньше, чем через три-четыре часа, она сюда не доберется.

Но почему пираты идут такими большими силами, ведь обычно они нападали по десять, ну двадцать, максимум, рейдеров? Этого было вполне достаточно для грабежа даже защищенного каравана. Но восемьдесят?! Это что-то новое. Да и идут они странно, чуть ли не парадным строем, а не боевыми двойками. Что они задумали?..

Все базирующиеся на «Адмирале Лобове» эскадрильи заняли оборону, поставив заслон между пиратами и беззащитными грузовозами. Однако пираты, не обращая на все их перестроения никакого внимания, величаво проплывали мимо, не делая ни малейшей попытки перестроиться в атакующий ордер.

Ленни растерянно провожал глазами удаляющихся пиратов и ничего не понимал. Почему они не нападают?! Ведь у них огромный численный перевес! Однако фаргосцы спокойно шли своим курсом. А затем случилось нечто запредельное – они передали ларатцам сигнал приветствия, как своим. Принц ощутил, как его челюсть медленно опускается вниз. Что за черт?.. Он ничего не понимал. Да и не он один, если судить по воцарившемуся в эфире ошеломленному молчанию. Но это было еще не все…

– Да здравствует император! – внезапно раздался в канале общей связи чей-то голос. Бортовой компьютер беспощадно засвидетельствовал, что передача шла с одного из пиратских кораблей.

– Ой, мама… – с трудом выдавил Ленни. – Ой, й-йо…

Он попытался выругаться, но не смог, дыхание перехватило. Это что же творится? Пираты славят императора?! Они что, очумели?!

В эфире поднялся бедлам. Запросы от кораблей к командующему конвоем сыпались горохом, а тот, судя по всему, пребывал в такой же растерянности, как и остальные. Однако в конце концов он рявкнул, заставив всех замолчать и приказал вернуться к походному строю, пробурчав, что пусть император разбирается, а их, в случае необходимости, уведомят.

До Нагоя конвой дошел спокойно. После чего ларатские корабли, едва заправившись, без промедления отправились домой на форсаже – известия были слишком важны. Через двадцать шесть часов «Адмирал Лобов» пристыковался к пограничной базе, к которой был приписан принц.

Выспавшийся за время дороги Ленни бросился к своему компьютеру, сгорая от любопытства – на базу прибыли оба заместителя Тоцкого вместе с другими адмиралами. Явно совещаться будут. И их разговор нужно подслушать, ведь это совсем просто! Он предвкушающе потер руки и ввел коды доступа. Естественно, втихую спертые из личного компа Тоцкого – иначе кто бы ему их предоставил? Вскоре на экране появилось изображение небольшой кают-компании, в которой собрались шесть высших офицеров.

– И что вы думаете по поводу случившегося? – спросил у командующего авианосцем контр-адмирала Лохвина Баргиевский.

– А что я могу думать? – развел руками тот. – Чушь какая-то! Пираты не тронули богатейший за последние годы конвой. И мало того, что не тронули, так еще и восславили императора!

– Ничего не понимаю… – растерянно покачал головой адмирал Форзин. – Может они испугались?

– При пятикратном численном преимуществе? Сомнительно.

– Тогда что же произошло?..

– Никто не знает, – глава флотской разведки сжал губы. – Возможно, они уже в курсе, что Ларат и Синтар вошли в состав Империи, и не хотят раздражать императора, понимая, чем это для них кончится.

– Может быть, но я в это не верю, – отмахнулся Баргиевский. – Пираты – парни отчаянные, вы все это знаете.

– Отчаянные-то они отчаянные, но жить все равно хотят, – возразил Форзин.

Внезапно раздался какой-то странный звук. Главный аналитик флота, полковник Швертич, встрепанный и помятый, как всегда, гнусно захихикал.

– Ты что-то понял, Михась? – уставился на него Баргиевский.

– Да вот, представил, что фаргосцы попросились в Империю… – продолжал хихикать тот.

– Не смеши мои аксельбанты! – отмахнулся заместитель командующего.

– Все может быть… – хитро ухмыльнулся аналитик. – Я только не представляю, что с этими м… чудаками будет делать император. И на кой х… они нам нужны. Извините, доказать не могу, но почти уверен, что прав.

– Не дай Господи… – спал с лица Баргиевский, представив эту дикую братию в своем подчинении. – Это будет кошмар!

– Поглядим, что будет, – отмахнулся Швертич. – В конце концов, господа офицеры, это дело Его величества. Пусть сам разбирается.

Остальные согласно кивнули и, попрощавшись, разошлись по своим делам.

Ленни разочарованно вздохнул, его неуемное любопытство, не раз выходившее боком, было удовлетворено далеко не полностью. Но делать нечего, и принц выключил компьютер, после чего встал и направился в кают-компанию, обдумывая, появится ли когда-нибудь возможность полазить по памяти искина БК – сколько там интересного должно быть! Но очень в этом сомневался, однако знал, что обязательно попробует.