Текст книги "Бремя императора: Навстречу судьбе"

Автор книги: Иар Эльтеррус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

К сожалению, карабины орков имели куда большую дистанцию поражения, чем мушкеты нартагальцев, и егеря принялись отстреливать воинов Альянса, находясь в полной безопасности. А когда приблизились имперцы, оказалось, что у них тоже припасено кое-что необычное. Те самые картечные пушки, которых так боялись карвенцы на Манхене. Залп сотни орудий превратил несколько полков нартагальских солдат в кровавую кашу. Над полем боя взвился отчаянный вой боли и ужаса. А затем кто-то из так и не пришедших в себя карвенцев бросил оружие, повернулся и бросился прочь. Его примеру последовали соседи, решив, что все кончено. Вскоре бегство стало повальным, паладины не сумели остановить его – их просто стоптали.

Элианцы вместе с орками быстро подавили оставшиеся очаги сопротивления. Дольше всех сопротивлялись заговорщики, прекрасно понимая, что их не пощадят: император не забудет предательства. Беглецами тоже нашлось кому заняться – скоро переловят, не позволят превратиться в банды, терроризирующие мирное население. Сдающихся в плен сгоняли в лагеря, заранее подготовленные верстах в трех – никто не сомневался в победе, так оно и вышло.

Потрясенный неожиданным поражением генерал-паладин Тарген вскоре опомнился и попытался бежать, но ничего не вышло – за ним внимательно следили. Командование войск Альянса пленили два эльдара. Лично. Светочи Веры призывали на головы поганых колдунов все проклятья, которые знали, на что те отвечали звонким смехом. Странно, но их смех почему-то казался женским.

Имперские гвардейцы радостно хохотали, бросали вверх шапки и обнимались, ощущая свою силу. С ними сам император! И какой император! Давно не случалось у элианцев побед со столь мизерными потерями – едва ли сто человек с их стороны погибло в этом бою, тогда как потери врага были огромны. И это заслуга Его величества! То и дело то тут, то там раздавались восторженные вопли:

– Да здравствует Сантиар Победоносный! Виват императору!

Рыжий скоморох сверху с улыбкой смотрел на своих воинов. Первая большая победа. На удивление чистая победа. Кто бы подумал, что святоши настолько суеверны, и обычная иллюзия приведет их в такое обалдение. Ну, не совсем обычная, но все равно. Правда, как-то слишком уж легко далось ему с эльдарами создание столь масштабной иллюзии. Думал, будет много труднее. Как будто кто-то невидимый помог. Так ли это? Да кто его знает! Не суть важно.

Император снова улыбнулся и подал кровным братьям знак перемещаться в Вартидар. Пора было обсудить дальнейшие планы. Терять времени не стоит, захваченные святошами города сейчас охраняет слишком мало войск, выбить их оттуда особого труда не составит.

4. Игры на грани фола.

И сколько это издевательство будет продолжаться? Эхе украдкой вытер пот со лба, остановившись перевести дух, но дрессирующий его мастер-наставник сразу заметил непорядок и вытянул нерадивого ученика по спине палкой. Копыто дорхота! Больно же! Нартагалец резко выдохнул сквозь зубы, не позволяя себе закричать, и через силу продолжил тренировку. Сам согласился, идиот недоделанный! А раз так, терпи и делай, тем более что стал личным учеником ходячего кошмара Ланига ар Вортона.

Откровенно говоря, когда наследника деора Наглеата привели в кабинет главы тайной стражи империи, он даже обрадовался. Пусть уж будет что будет, только бы не эта проклятая неизвестность. Измаялся, сидя в казармах и ничего не делая. На вопросы о любимой никто не отвечал, элианцам было не до случайного гостя из враждебной страны – слишком многое случилось за прошедшие дни. А Эхе сходил с ума, уже ничего не понимая. Ни зачем он здесь, ни какого дорхота согласился отправиться в Элиан вместе с тем странным носатым касоргом. Перед глазами все время стояло залитое слезами лицо рабыни, ставшей ему дороже всего на свете.

От беспокойства юноша не находил себе места, днями уныло бродил по Тарсидару, стараясь не показать возбужденным горожанам, что он нартагалец – в клочья бы порвали, слишком сильна была ненависть к агрессорам. На главном рынке торговой столицы его и разыскали два мастера-наставника, отведшие в императорскую башню, где Эхе ждал маг-телепортист. Естественно, горный мастер. Ошеломленного наследника деора переправили в Элиандар и проводили к Ланигу ар Вортону.

Ходячий кошмар долго допрашивал перепуганного нартагальца, заставил рассказать свою историю в подробностях. Он все время удивленно хмыкал себе под нос и покачивал головой, ходя вокруг Эхе и оглядывая его со всех сторон. А затем вдруг огорошил юношу предложением стать его личным учеником. Наследник деора был настолько потрясен этим предложением, что согласился, за что позже не раз себя проклинал. На досуге он немало размышлял о причинах поступка старика, но так ничего и не понял. Ланиг говорил только то, что считал нужным, да и спрашивать его Эхе опасался – страшный человек. Жестокий до безумия. И одновременно добрый, но очень уж избирательно добрый. Если кто-то замышлял хоть что-нибудь против Элианской империи, ар Вортон мгновенно забывал о самом понятии «жалость», на глазах превращаясь в хладнокровное чудовище. Не зря его так боялись все вокруг.

Ученика Ланига, Эхе кё Сите тоже начали бояться. Ничего, между прочим, приятного, когда ты вызываешь такой страх. Больше всего нартагальцу не нравилось присутствовать на допросах, только никуда не денешься – учитель приказал. Да и тренировки...

Ох уж эти тренировки. Тренировали его так, как ни одного ученика других горных мастеров. Те с сочувствием поглядывали на то и дело валящегося с ног рыжего юношу, даже часто помогали, когда он падал без сил – растирали каким-то резко пахнущим маслом, каладоновым, кажется. Объясняли ошибки, показывали как правильно распределять нагрузку на разные группы мышц, чтобы не получить ненужной травмы, и так далее. Что интереснее прочего, тренировал Эхе не учитель, а другие мастера-наставники – у Ланига просто не было времени этим заниматься. И тренировали настолько интенсивно, что только стонать и оставалось.

Нартагалец не понимал, с какой стати на него свалилось все это, но ничего не мог поделать и подчинялся. Клятва дана, серый шнурок получен – даже в Нартагале знали, что с такими вещами не шутят – чревато многими неприятностями. Помимо того, глава тайной стражи обучал юношу хитросплетениям большой политики, объяснял, что такое государственная власть и что обязан делать монарх, думающий о своем народе. Зачем он все это объяснял?

– Господин мой, эльдар! – донеслось до Эхе.

Нартагалец с недоумением обернулся к мастеру-наставнику Лиргану, занимавшемуся с ним сегодня. Увиденное заставило юношу остановиться. Неподалеку замерла мрачная фигура в серо-серебристом плаще с туманной маской место лица. Вот так новости! Рыцарь престола! Этому-то чего надо?

– Я на некоторое время забираю ученика Эхе, – голос эльдара был мертвенным, пугающим до икоты, каким-то вовсе нечеловеческим.

– Как скажешь, – поморщился Лирган. – Только ненадолго, пожалуйста. У мальчишки наконец-то начало что-то получаться, мне хотелось бы закрепить полученные им навыки.

– Не беспокойся, мастер-наставник, всего на несколько часов.

Тот кивнул и удалился, продолжая недовольно ворчать себе под нос. Рыцарь престола подошел к Эхе, растерянно глядящему на туманную маску мага.

– Тебя кое-кто хочет видеть, – прошелестел он. – Да и ты, наверное, соскучился.

– Вы хотите отвести меня к ней?! – обрадованно вскрикнул Эхе, мгновенно забыв, кого видит – его ждала встреча с любимой!

– Да, – в голосе эльдара слышалась улыбка.

– Спасибо!

Шен из-под маски с сочувствием смотрела на такое дорогое ей лицо. Усталый, замученный, грязный, весь в синяках. Но для нее – самый красивый. Девушка страшно соскучилась по Эхе, и в первую же свободную минуту выбралась в Элиандар проведать его. Да и не только проведать. Она твердо решила отдать любимому себя. Прямо сейчас. Если он захочет, конечно. Пошевелив пальцами, Шен создала портал, ведущий в ее покои в Замке Призраков, взяла юношу за руку и шагнула вперед.

Внезапно оказавшись в большой, уютной гостиной, Эхе удивился и окинул обстановку настороженным взглядом.

– Скоро она выйдет к тебе, – сказал эльдар. – Если хочешь искупаться, вон за той дверью есть бассейн.

Немного постояв, он исчез в туманной дымке. Эхе ошарашенно помотал головой, посмотрел на себя в зеркало и понял, что рыцарь престола не зря посоветовал ему искупаться – грязен, как последний бродяга. Юноша вошел в указанную дверь и быстро ополоснулся. Жаль, нет чистой одежды, но ничего не поделаешь – таки нет. А затем отворилась дверь и в комнате возникла она. Единственная и неповторимая, ради которой Эхе готов был на все.

– Здравствуй, мой хороший... – застенчиво поздоровалась девушка. – Я так по тебе соскучилась...

Наследник деора не выдержал, подбежал, подхватил ее на руки и принялся целовать всюду, куда мог дотянуться.

– Никому тебя не отдам, родная моя... – шептал юноша. – Никогда...

Она счастливо смеялась в ответ и тоже целовала его. Потом тихо сказала:

– Меня зовут Шен.

– Это касорг тебя так назвал? – нахмурился Эхе.

– Нет, я сама выбрала это имя. И я больше не рабыня, я такая же, как и ты, ученица горного мастера.

– Правда?! – обрадовался юноша. – Спасибо тебе, Единый!

– Но мы не сможем слишком часто встречаться, – грустно вздохнула Шен. – У каждого из нас есть свой долг, который никто, кроме нас самих, не выполнит. И...

– Что?

– Я твоя. Навсегда твоя. Возьми меня.

– Ты... – не поверил своему счастью Эхе.

– Возьми меня, – повторила Шен, сияющими глазами смотря на него.

Наследник деора наконец-то поверил и понес любимую на кровать, видневшуюся сквозь приоткрытую дверь спальни. Все, что вскоре произошло на этой кровати, касалось только их двоих.

Переправив Эхе обратно в Элиандар, Шен долго сидела и мечтательно улыбалась, вспоминая. Как это оказалось прекрасно – принадлежать любимому и желанному, а не господину, которому пришлось бы отдаваться вне зависимости от желания. Жаль только, придется скрывать от Эхе, что она эльдар. Да и невозможность иметь от него сына тоже огорчала до безумия. И не только ее – все девушки Внешнего Круга были потрясены тем, что стали бесплодными. А ведь сами виноваты, полезли в рыцари престола, не зная всех последствий этого шага... Особенно убивалась Элиа, Лек второй день утешал свою ненаглядную, не отходя от нее. Потому, в общем-то, у Шен и выдалось свободное время. Чем там был занят император, девушку не особо интересовало: понадобится – позовет ее.

Шен медленно встала. Из ее глаз исчезла мечтательность, сменившись решимостью и даже жестокостью. Пришло время отплатить господам «воспитателям» за все хорошее. Да и подруг старых из рабства вытащить – кого еще не успели продать. Она договорилась с мастерами-наставниками, что те возьмут пожелавших того девушек в ученицы, а остальным помогут устроиться в Элиане, научат, как жить свободными. Детей младше тринадцати охотно согласились разобрать по семьям стражники.

Царящая в империи взаимовыручка среди служащих Его величеству до сих пор поражала Шен, никогда не верила, что так бывает, пока сама не увидела. Ни одного человека, попавшего в беду, не оставляли без помощи. Если, конечно, этот человек относился к своим. Только вот в Нартагале даже «своих» жрали без соли.

Санти разрешил ей делать все, что пожелает – паника во враждебной стране была императору только на руку. Опасности почти нет, мало кто из нартагальских магов сумеет причинить вред эльдару: недоучки – они и есть недоучки. Пусть себе девочка развлечется, а работорговцев не жаль – это не люди, они заслужили. Раз живут чужими болью и горем, то с ними можно поступать как угодно.

Злорадно оскалившись, Шен накинула капюшон, вызвала туманную маску и переместилась во двор воспитательного приюта работоргового дома «Астеан». Окинув его взглядом, она глухо выругалась. Ну конечно, площадка наказаний не пустует – на козлах для порки рыдали две девушки, которых охаживали розгами воспитатели. Бывшая рабыня, сходя с ума от гнева, выплюнула короткое заклятие. В небе над ней завертелась черная воронка, вокруг потянуло холодом, резко стало темно. Тьма охотно откликнулась на призыв своего адепта.

– Пришло время платить! – грянул непонятно откуда громовой голос, наполненный клокочущей яростью.

Поровшие рабынь воспитатели замерли, оглянулись и выронили розги, побелев от ужаса. Посреди двора стоял, вытянув в их сторону руки, жуткий элианский колдун с туманной маской вместо лица. С пальцев эльдара плеснуло черным пламенем, нартагальцев окутала какая-то пелена. Когда она рассеялась, воспитатели рухнули на землю, превратившись в высохшие мумии.

Шен шла по приюту, походя уничтожая охранников, воспитателей и прочих служителей торгового дома. Ни один из них ни разу не пожалел ни одну рабыню! За все годы, что девушка провела здесь, она видела только бездушную, бесчеловечную жестокость. А раз так, эти твари не дождутся от нее жалости! В «Астеане» воцарилась паника, один из владельцев послал за городской стражей и магами Ализиума, но это ему не помогло – господин Риэ долго умирал на колу, на который так любил сажать приговоренных к смерти непокорных рабынь. Шен не могла забыть страшной смерти нескольких своих подруг и решила отплатить палачу той же монетой, не осознавая, что уподобляется ему.

Перепуганных воспитанниц пришлось выковыривать из разных закутков, куда они в панике забились. Бедняжки думали, что раз уж господ так запросто перебили, то с ними сделают что-нибудь и вовсе непотребное. Шен стоило немалых трудов найти их и переправить в Элиандар, где рабынь поджидали мастера-наставники. Больше всего возни оказалось с детьми, девочки отчаянно рыдали и бились в истерике, с ужасом глядя на чудовищного эльдара. Об этих безжалостных колдунах невероятной мощи в Нартагале ходило множество страшных легенд. Бедняжки, наверное, думали, что их заживо поедать собрались.

Шен грустно вздохнула при виде обреченных глазенок пятилетней крохи – малышка даже плакать не осмеливалась, только дрожала – затем одним сложным, многоуровневым заклятием столкнула собранных со всего приюта детей в открытый заранее портал. Там их встретят, там их ждет тепло и ласка, которых несчастные девочки за всю свою жизнь никогда еще не видели. А ей предстоит другое дело. Скоро прибудет стража вместе с магами Ализиума. Бывшая рабыня злорадно захихикала – интересно будет заломать эту сволочь, куда им, несчастным, против эльдара!

Наконец-то кабинет старшего воспитателя! Каждая рабыня в воспитательном приюте мечтала увидеть смерть этого зверя. Это счастье выпало ей! Шен клубком Тьмы выбила дверь и шагнула внутрь. Сколько девушка мечтала об этой минуте! И она настала! Где он, сволочь такая? Здесь, никуда не делся. Слава Единому!

Господин Дарэ прижался к стене, затравленно глядя на вошедшего в его кабинет эльдара. Откуда это проклятое чудовище взялось здесь?! Чего ему надо?! А колдун безумно хохотал, запрокинув голову. Затем он вдруг сдернул с головы капюшон, туманная маска исчезла, и взору старшего воспитателя предстало хорошо знакомое лицо. Лицо выросшей в его приюте рабыни, той самой, что продали сыну деора Наглеата за баснословную сумму в полтора миллиона золотых.

– Узнал, тварь?.. – прошипела девушка, ее глаза горели бешеной, нечеловеческой ненавистью. – Узнал, спрашиваю?!

– Узнал... – пролепетал господин Дарэ, лихорадочно пытаясь понять, как рабыня могла стать эльдаром. Но стала, это сомнений не вызывало. Никогда не думал, что эта тихая девочка так люто его ненавидит. Обычно она только беззвучно плакала, когда старший воспитатель занимался ее дрессировкой. Но не просила пощады, никогда не просила. Ни разу.

– Ты никому не расскажешь об увиденном, – искривила губы Шен злорадная ухмылка. – Потому что сейчас подохнешь. И легкой твоя смерть не будет. Слышишь?

– Слышу... – глухо отозвался он. – Ты не посмеешь поднять руку на свободного человека, рабыня!

– Не посмею?! – снова расхохоталась девушка. – Уже посмела. Вон там во дворе подыхает на колу господин Риэ. Хочешь составить ему компанию?

– Нет... – побелел старший воспитатель. Господин Риэ? Племянник короля?! Ужас какой!

– Для тебя я придумала кое-что особое, кол для тебя – милосердие. А я тебя жалеть не стану. Ты меня не жалел.

Шен шевельнула пальцами. Какая-то невидимая сила подняла господина Дарэ к потолку, хорошо приложив по дороге спиной об стену.

– Пощади... те... – заскулил он.

– А ты хоть кого-нибудь из нас щадил? – поинтересовалась девушка, сплетая подготовленное для этого нелюдя страшноватое заклятие. – Ты хоть что-нибудь доброе в своей жизни сделал? Нет. Назови хоть одну причину, по которой я должна тебя щадить.

– Я вас воспитывал!

– Воспитывал? – иронично вздернулись брови Шен. – Эти вот скотские станки, в которых ты нас зажимал и часами издевался, ты называешь воспитанием?!

В огромном кабинете на самом деле располагалось множество жутковато выглядящих приспособлений. Господин Дарэ помещал в них провинившихся, по его мнению, рабынь в самых диких позах, что само по себе вызывало адскую боль. Но это было далеко не все – старший воспитатель обожал часами пытать девушек, наслаждаясь их слезами и криками, причем таким образом, чтобы не оставить особых следов и не испортить дорогой товар. Но боль, несмотря на это, умел причинять так, что не всякий опытный палач мог с ним сравниться.

Шен нервно покосилась на станки, передернувшись от неприятных воспоминаний. И вдруг замерла, натолкнувшись на наполненный изумлением взгляд одной из младших подруг, имевшей в своей группе номер четырнадцать. Миниатюрная хрупкая блондиночка пятнадцати лет с огромными голубыми глазищами, постоянно опущенными вниз и наполненными неизбывной тоской. Она хуже других умела переносить боль, из-за чего старший воспитатель часто забирал ее в свой кабинет, бывало, что и на сутки. Ему очень нравились униженные мольбы и горький, безнадежный плач этой рабыни. Вот и теперь бедная снова сидела в каком-то пыточном приспособлении на остром, залитом ее кровью брусе. Шен мгновенно забыла обо всем и ринулась освобождать несчастную девушку. Господин Дарэ рухнул на пол и на четвереньках пополз к двери, моля про себя Единого, чтобы превратившаяся в чудовище рабыня не обратила на него внимания. Но не на ту напал, дверь оказалась запечатана невидимым силовым пологом.

– Успокойся, маленькая! – утешала Шен рыдающую блондиночку, прижимая ее к себе и сама едва сдерживая слезы – прекрасно помнила, что испытала в этом кабинете. – Это же я. Ты меня узнала?

– Узнала... – едва слышно прошептала рабыня. – Не убивай меня, пожалуйста...

– А с чего ты взяла, что я стану тебя убивать?

– Я тебя видела...

Единый Создатель! Ведь она и в самом деле видела, как Шен сняла маску, а значит, поняла, что ее бывшая подруга – эльдар. Но причинить вред такой же рабыне, какой совсем недавно была сама, девушка не могла. И что теперь делать? А только одно. Забирать Четырнадцатую с собой в Замок Призраков. Попадет от Веркита, а потом и от Санти, но делать нечего. Попадет – так попадет!

– Ты скоро станешь свободной... – улыбнулась Шен, продолжая гладить рабыню по голове. – Я тебя с собой заберу. Больше никто и никогда не посмеет тебя так мучить!

Она показала на скотские станки, затем не выдержала и развоплотила их, не в силах больше видеть. Слишком страшные воспоминания они вызывали. Слишком много времени девушка провела в них, корчась от боли. Затем Шен вспомнила о старшем воспитателе и медленно повернулась к нему. Господин Дарэ забился в угол, закрываясь руками и тихо скуля – ставшие провалами Тьмы глаза колдуньи вызывали у нартагальца животный ужас.

– Пришло твое время умереть, нелюдь, – холодный голос перекатывался, казался голосом посланца Бездны.

Вытянув руку в сторону старшего воспитателя, Шен освободила заклятие. Тот отчаянно взвыл и забился, пытаясь вырваться из покрывшей его тело белесой слизи. Да только куда там – слизь забила ему рот и нос, и вскоре на полу осталась слабо шевелящаяся груда какого-то отвратительно выглядящего желе.

– Он будет умирать несколько дней, – объяснила Шен удивленной рабыне. – Слизь медленно ест его, что сопровождается соответствующими ощущениями. И раньше времени она этой сволочи подохнуть не даст. Пусть испытает все, что заслужил. Это ему за всех нас! Скажешь, несправедливо?

– Справедливо, – согласилась Четырнадцатая. – Только слишком уж страшно...

– Ничего! Зверье жалеть нельзя, сами они никого не пожалеют. А теперь идем.

– Куда?

– Да там стража с магами Аллизиума прибыла, – злорадно оскалилась Шен. – Разберусь с ними, и домой отправимся. Тебе у нас понравится, вот увидишь.

– Стража?! – в ужасе вскрикнула рабыня. – Ой, мама...

– Не бойся! Слыхала, небось, сказки об эльдарах? А я эльдар. И сразу скажу, что сказки – только слабое подобие правды.

Накинув на голову капюшон, Шен вернула на место туманную маску и повела Четырнадцатую к выходу, плюнув по дороге на слабо шевелящуюся кучу слизи, в которую превратился старший воспитатель. Если честно, нравилось ей быть эльдаром. Несмотря на то, что стала из-за этого бесплодной, нравилось. Знания, данные Хранилищем Памяти, казались необъятными. Да и навыки боя она получила, теперь следовало только довести тело до нужной кондиции.

Девушка тренировалась в любую свободную минуту, издеваясь над собой так, как раньше и представить никогда не могла. Ноющие мышцы и связки почему-то доставляли какое-то извращенное удовольствие. Она больше не ничтожество, которое может смешать с грязью каждый! Санти, конечно, просил быть поосторожнее, да Шен и сама понимала, что стоит, но все равно постоянно составляла новые заклятия, пользуясь знаниями, оставшимися от слияния во время инициации Пятерых. Тьма тоже без промедления отзывалась на ее призывы, щедро делясь силой со своим адептом.

Выйдя наружу, Шен рассмеялась при виде открывшейся картины. Три стражника безуспешно пытались снять с кола племянника короля, на них бешено орали какие-то высокопоставленные господа, с ужасом оглядываясь – двор устилали изувеченные трупы. У ворот стояли несколько магов в сутанах Ализиума. Прибыли, уважаемые? Зря, сейчас пожалеете, что полезли. Кто-то из нартагальцев увидел эльдара и отчаянно завопил, тыкая в мрачную фигуру пальцем. Маги, не поверившие в паническое сообщение из воспитательного приюта, побледнели. Хорошо понимали, что это такое – столкнуться с рыцарем престола.

– Что вам здесь нужно? – выступил вперед самый смелый.

– Что? – раздался в ответ гулкий, заставляющий ежиться голос. – Пришел возвратить долг!

– Какой долг? – очумело проблеял маг, сплетая заклятие защиты – атаковать он не осмелился.

– Отплатить за все хорошее! – огласил окрестности издевательский смех.

Эльдар поднял руки, вслух читая какое-то жуткое заклятие, от одного звучания которого у магов встали дыбом волосы. Над городом возникла огромная черная воронка, откуда на людей взглянуло что-то донельзя страшное – как бы не сама Тьма. А затем вниз обрушились сотни вихрей. Они безошибочно отыскивали вопящих от ужаса нартагальцев и затягивали в себя с противным, хлюпающим звуком. Маги погибли первыми, не успев ничего предпринять. За ними в небытие последовали стражники и пытающиеся сбежать высокопоставленные господа.

– Их кровь я жертвую тебе, Мать-Тьма! – прогрохотал голос рыцаря престола.

«И на кой ляд мне сдалась их кровь? – послышался в сознании Шен насмешливый вопрос. – Не делай глупостей, дитя. Пропадешь. Жестокость не приводит ни к чему хорошему!»

Это что? Сама Тьма к ней обратилась?! Девушка застыла, ничего не понимая. С чего бы это? И какие глупости имелись в виду? Причем здесь жестокость? И чья жестокость? Ее? Но она же только отплатила воспитателям за их зверства! Придется спросить у Лека, наставник тоже принадлежит Великой Матери, должен объяснить, в чем тут дело. Немного отойдя от удивления, она вернулась за Четырнадцатой и переместилась в свои покои в Замке Призраков.

– Ой... – пискнула та, изумленно оглядываясь. – А где это мы?

– В моих комнатах, – проворчала Шен, поспешно сдирая с себя грязную одежду. – Пошли мыться.

– Как скажешь, – покорно согласилась рабыня.

– Выбери себя имя, не звать же тебя Четырнадцатой.

– Имя? – изумилась девушка. – Но имя ведь господин дает...

– Ты отныне свободна! – рассмеялась Шен, выходя из комнаты и ныряя в бассейн, в котором всегда была теплая и чистая вода. – Иди сюда!

Рабыня нерешительно вошла и восхищенно ахнула при виде роскошного бассейна локтей тридцати в длину. На ней ничего не было, господин Дарэ обычно «воспитывал» девушек обнаженными. Она покосилась на свои залитые кровь ноги и тяжело вздохнула. Тело болело – провела в неестественной позе всю ночь.

– Нагулялась? – возникло на стене изображение повара.

– Здравствуйте, господин Веркит, – поежилась Шен, чем-то пугал ее этот человек. Четырнадцатая тихонько пискнула при виде мужского лица и судорожно прикрыла руками пах.

– А это еще кто с тобой? – недовольно буркнул он.

– Подруга старая... – вздохнула девушка. – Она случайно увидела, как я маску сняла. Ну, я и подумала...

– Что?! – возмущенно рявкнул Веркит. – Да что же это такое, а? За что все эти проклятые бабы на мою несчастную голову свалились?!

Шен испуганно втянула голову в плечи. Так и знала, что попадет! Четырнадцатая вжалась в стену, с ужасом глядя на гневливого господина и ожидая, что ее прямо сейчас отправят к палачу.

– Горе мне, горе! – продолжал стенать повар, затем обратил внимание на залитые кровью ноги рабыни. – Что это с ней?

Снова поежившись, Шен рассказала, где и в каком виде нашла бедняжку. Веркит сочувственно покивал и тяжело вздохнул.

– Так подлечи ее для начала, – буркнул он. – Девочке же больно! Ты, как и каждый эльдар, целитель не из последних. Ладно, куда вас денешь, найдем потом куда твою подружку пристроить. Только очень тебя прошу, постарайся больше подобных глупостей не делать. Ну, хорошо, убила ты нескольких работорговцев, а толку-то? В Нартагале что-нибудь изменилось? Нет. Да и...

– Что?

– Тебе не кажется, что после сегодняшнего ты уподобилась тем же воспитателям? – хмуро поинтересовался Веркит.

– Я?.. – растерялась Шен. – Уподобилась? Им? Нет, конечно!

– А зря. Хорошо, ты захотела отплатить за пережитые боль и ужас, вполне понимаю твое желание. Только мучить зачем было? Уничтожила бы, и хватит с них.

– Но они же мучили! – возмутилась девушка.

– Да, мучили, – укоризненно взглянул на нее Веркит. – Но должна же ты чем-то от них отличаться, девочка? Подумай над этим.

– Я подумаю... Великая Мать то же самое говорила.

– Великая Мать?

– Я, когда убивала нартагальских магов, сказала что отдаю их кровь Тьме. А она ответила...

– И что она тебе сказала? – заинтересовался повар.

– Что жестокость не приведет ни к чему хорошему.

– Абсолютно верно! Вот и подумай, а стоит ли становиться жестокой? Ведь ты очень быстро можешь сама превратиться в чудовище. Согласен, зверье в человечьем обличье уничтожать нужно, но не наслаждаясь этим. Просто давить, как давят тараканов.

– Но как же все-таки изменить там хоть что-нибудь?! – вскинулась девушка. – Они же иначе не поймут, только если запугать до смерти! Сколько еще над нами в этом проклятом Нартагале издеваться будут?!

– Еще долго... – вздохнул Веркит. – Только после того, как твой Эхе обучение закончит и на престол взойдет, что-то изменится. Да и то далеко не сразу. Нахрапом ничего не добьешься.

– Эхе?! – изумилась Шен. – На престол?!

– А Санти тебе не говорил еще? – ехидно усмехнулся повар. – Так знай. Эхе у тебя мальчик хороший, добрый и сильный, справится.

– Я знаю, что он хороший... – расплылась в счастливой улыбке девушка, вспомнив любимого, ее глаза затянуло томной поволокой.

– Обедать-то будете?

– Ага, спасибо.

– На столе в той комнате ищи, – проворчал Веркит и исчез.

Исцелив рабыню, Шен сама искупала ее и вернулась в гостиную. Там действительно ждал накрытый стол, при виде которого глаза Четырнадцатой изумленно расширились. Она даже потрясла головой, но ничего не изменилось.

– Что смотришь? – рассмеялась Шен. – Садись. Имя себя еще не выбрала?

– А можно? – осторожно покосилась на нее девушка.

– Конечно.

– Тогда пусть будет Ирет...

Шен рассмеялась и обняла ее. Затем усадила за стол и принялась пичкать разными вкусностями, которые бедняжка никогда не пробовала – юных рабынь в приютах кормили сытно, но очень невкусно. Почему? А кто их, этих воспитателей разберет! Еще один способ поиздеваться, наверное. Ирет с непривычки наелась так, что живот заболел. Неудивительно – Веркит был строг, зато готовил так, что от его стряпни руки по локоть сглодать можно было, и не заметить того.

Глядя на ошарашенное лицо младшей подруги, Шен посмеивалась, вспоминая саму себя в первый день после перемещения в Замок Призраков. Чего только не передумала, всего на свете боялась. Надо же, насколько бывшая рабыня изменились за прошедшее время. Откуда-то взялась уверенность в себе и своих силах, а главное, понимание, что она – не одна. Что рядом друзья и соратники, которые всегда придут на помощь в тяжелую минуту. Наверное, свою роль сыграло всеобщее дружелюбие, царящее вокруг – каждый готов был поддержать и утешить. Да, наставник тренировал очень жестко, иногда даже жестоко, порой наказывал, но Шен прекрасно понимала необходимость этого. Она даже не держала на Санти зла за порку – на самом деле провинилась, так чего же обижаться? Заслужила. Непонятно, с какой стати Ле с Карой до сих пор дуются на Его величество. Натворили дел – получили по заслугам. Нечего дуться, все правильно.

Заметив, что Ирет клюет носом, Шен и сама решила немного поспать. Это сегодня она свободна, а завтра – безумный день. Пришло время преподать Альянсу хорошо запоминающийся урок на Манхене. Девушка ехидно захихикала, представив, что ждет святош и ее «драгоценных» соотечественников. То-то порадуются.

Вскоре девушки улеглись. Ирет мгновенно засопела, уткнувшись старшей подруге носом в подмышку. Шен покосилась на нее, улыбнулась, погладила по голове и тоже провалилась в сон.

Джако медленно обходил фургон с таким изумлением на лице, что Санти едва сдерживал смех. Остальные скоморохи тоже выглядели слегка пришибленными, бросая на рыжего косые взгляды и явно пытаясь понять, каким это образом в руки их нового товарища по труппе попал военный фургон. Перекрашенный, сильно переделанный, но все равно военный. И не просто, а штабной. В нем можно было вполне комфортно жить, а не только путешествовать. Тройные стенки с утеплителем между ними, печка с запасом угля, четыре небольших спальни, кухня, большая кладовка, и даже туалет, снабженный магическим сжигателем отходов. Вся эта роскошь не могла стоить меньше тысячи золотых. Да и не продавали в Элиане военные фургоны никому, даже списанные доставались только вышедшим в отставку.