Текст книги "Тайный Союз мстителей"

Автор книги: Хорст Бастиан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 24 страниц)

Посмотрев наверх, Длинный лениво процедил:

– Здорово, шеф!

Вместо ответа Альберт сказал:

– Залезай сюда! Вон позади тебя вилы стоят.

Но разве так джентльмены разговаривают! Длинный ведь считал себя джентльменом. Нет, уж лучше он с четверть часика где-нибудь здесь пофилонит.

Не успел он дойти до выхода, как сзади его что-то ударило. Длинный взвыл, а Альберт крикнул ему:

– Сейчас по башке получишь! Лучше сразу лезь наверх!

Вот ведь беда какая! Не везет так не везет. Что поделаешь, придется взять вилы!

Вместе они довольно быстро перекидали сено, вымели фуру и теперь могли подумать о заслуженном отдыхе. Так как тайные дела Союза мстителей обсуждались только в «Цитадели», они и отправились туда. Альберт давно уже понял, что у Длинного есть какой-то секрет – он ведь пришел один и без предупреждения.

Плотно прикрыв дверь и убедившись, что за ними никто не следит, Альберт зажег свет. Он где-то раздобыл двухсотсвечовую лампу и выкрасил ее зеленой краской.

«Небось украл!» – не без удовлетворения подумал Длинный.

Теперь ничто здесь не напоминало развалившуюся конюшню, скорей – разбойничий замок. Трофейные пионерские галстуки, развешанные на голых стенах, походили на ночных бабочек, распростерших свои огромные крылья.

Опустившись на ящик, Альберт взглянул на Длинного и тут только заметил у того на подбородке большой пластырь.

– Всыпали тебе? – деловито спросил он.

Длинный махнул рукой:

– Чего там говорить! Все равно ничего не изменишь.

Но Альберт придерживался другого мнения.

– Твоего старика тоже пора в работу взять, – сказал он.

– А мне потом вдвойне достанется. Благодарю за угощенье.

– Брось, ты! Надо все так обделать, чтобы он и не догадался, кто его обработал. Пусть Друга что-нибудь придумает. А за что он тебя сегодня?

– Просто так, – ответил Длинный, пожав плечами. – Весь день ходил злой, как черт, а под конец на мне свою злость и выместил. И все потому, что я городской. Будто я виноват в этом.

– То-то и оно! – согласился Альберт, по-стариковски покачав своей взлохмаченной головой. – Надо из него котлету сделать.

– Без меня, пожалуйста. Я в мясорубку не прошусь. – И он со страдальческим видом ощупал свой разбитый подбородок.

Достав финку, Альберт принялся нарезать табак. Затем, ловко оторвав два листочка от старой газеты, он протянул один Длинному и насыпал табаку.

– На, тонкая работа, – сказал он. – Попробуй.

– А я не курю больше, – ответил Длинный, пренебрежительно взглянув на бурую траву.

– Боишься? – спросил Альберт, насторожившись.

– Ерунда! Храбрость не в том, чтобы коптить себе легкие.

– Заразился у синих?

– Я-то? Нет. – Длинный сделал обиженный вид. – Но тебе как шефу, не мешало бы самому, – он помахал в воздухе рукой, отгоняя дым, – позондировать обстановочку. – Исполненный гордости, оттого что он знает такое иностранное слово Длинный выпрямился во всю свою действительно немалую длину.

Однако на Альберта это не произвело никакого впечатления. Он с презрением заметил:

– Наболтал тут с три короба! Теперь давай выкладывай, зачем пришел?

– Ты не знаешь, где Родика? – не без злорадства спросил Длинный.

– Откуда мне знать, где она шатается! – ответил Альберт, уже скучая.

– Зато я знаю. У синих…

Подозрительно взглянув на Длинного, Альберт медленно поднялся и толкнул его к двери. Теперь он уже злился.

– А ну, сматывайся отсюда! Сказки можешь кому-нибудь другому рассказывать, мне они ни к чему.

«Обидеться мне или нет?» – думал Длинный. На всякий случай он сказал:

– Это ты сам сказки рассказываешь!

Альберт что-то заподозрил. Не нравилось ему, как вел себя Длинный. И правда, где это Родика весь вечер пропадает? На лугу ее тоже не было… А когда они накануне распрягали коров, она что-то про синих говорила и сама на себя не была похожа.

Теперь уже Альберту стало трудно разыгрывать из себя равнодушного. Он молчал.

– Нечего нос вешать, шеф! – ободрил его Длинный – Мы, ребята, без нее только плотнее сплотимся. Увидишь, какая у нас жизнь пойдет, когда одни мужчины! – Длинный уже вошел в роль утешителя, да она ему и больше подходила. Он мухи не мог обидеть, не то что человека. Ну, а так как Альберт все еще молчал, он продолжил: – Бабы в герои не годятся! Вязать там, суп варить – это их дело. Да еще подгорает он у них, а мы потом расхлебывай! Я всегда это говорил.

Это была уж откровенная ложь. Ничего подобного он никогда не говорил. Но это для него была уже мелочь. Прошлое он всегда видел таким, каким оно ему представлялось в данную минуту.

Альберт стоял, прислонившись к стене. Лицо бледное. Он не отрывал глаз от Длинного. И наконец спросил, чуть шевеля губами:

– Откуда ты… про Родику знаешь?

– Беккерша у нас сегодня на дворе рассказывала. Она ходила в Бирнбаум, в больницу. Кого-то там навещала. Вот она и видела, как Линднер по лесу со своими на животе ползал. А Родика с ними была, впереди всех. Беккерша ее сразу узнала. И здорово, говорит, так ползла! – Еще немного, и Длинный сам лег бы на землю и показал, как Родика ползла но земле. Только боязнь запачкать рубашку и брюки заставила его отказаться от подобной демонстрации.

Альберт все еще стоял, прислонившись к стене: губы плотно сжаты, глаза ничего не видят, в углу рта прилип давно погасший окурок. Жгучая боль сдавила ему грудь, виски. Должно быть, где-то в глубине души он начал догадываться, что соперник сильнее его. Он ненавидел этого соперника и в то же время чувствовал, что его пиратский корабль, на котором он был капитаном, попал в сильную бортовую качку. Но пока еще его не выбросило на мель, пока еще он может управлять кораблем.

Каким-то почти автоматическим движением, как будто подчиняясь чужой воле, он погасил свет, и оба вышли во двор.

Длинному очень хотелось чем-нибудь утешить шефа, но он только и спросил:

– Ты что теперь будешь делать?

– Изобью! – послышался словно издалека голос Альберта. При этом он смотрел куда-то в пустоту, поверх головы Длинного.

– Спятил! – сказал Длинный, которому вдруг стало жалко Родику. – Пока она член нашего Союза мстителей, Союз и решает, как ее наказать.

– Тоже неплохо, – согласился Альберт с таким мрачным видом, что это внушало страх.

– А куда, в какое место ты ее ударишь, ты подумал? – спросил Длинный. – Девчонок куда ни стукнешь, все не по правилам. Или ты думаешь, она пощечины испугалась? Поверь мне, шеф, придется нам ей какое-нибудь педагогическое наказание придумать.

Около жилого дома Альберт остановился и сказал:

– Сходи к Друге. Пусть и остальным передаст: завтра вечером, в восемь, в сарае.

Впервые за долгое время Альберт снова назвал «Цитадель» сараем. Должно быть, сообщение о Родике потрясло его.

К вечеру облака сгустились, грозно нависнув над лесом и деревней. Люди спешили с полей и лугов, возницы подгоняли лошадей – надо было урожай сухим доставить под крышу. Ласточки носились над самой травой, в воздухе ни ветерка. Казалось, земля затаила дыхание. Весь мир стал каким-то маленьким – черные тучи теснили его. Дождь все не шел, напряжение людей нарастало с каждым часом. Задавая корм скотине, они ругались, грубили друг другу, каждая мелочь становилась поводом для ссоры. В кухне за ужином все сидели нахмурившись, а ложки стучали громче обычного.

На улице темным-темно. А вот и первые тяжелые, как свинец, капли. Надвигалась буря.

В это самое время члены Союза мстителей собрались в «Цитадели». Не было только Родики и Сынка. При зеленом свете новой лампочки лица мстителей казались усталыми и необычно бледными. Дрожа от холода, они сидели на своих ящиках, а там, за стенкой, разверзались небеса.

По прибытии, Друга каждому объяснял, о чем сегодня пойдет речь, и они молчали, не смея взглянуть соседу в глаза. А что, если и другие ребята подумывают о предательстве?

Раздраженный Альберт бегал из угла в угол, порой останавливался и с недоверием посматривал на ребят. Они избегали его взгляда. Придя сюда, чтобы судить, они теперь сами казались себе подсудимыми.

Наконец явился и Сынок, промокший до нитки, лицо замкнутое, как всегда.

– Извините, ребята, раньше не мог, занят был, – проговорил он очень спокойно и сразу сел на свое место. С одежды его капало.

Альберт, стоявший посередине, впился глазами в Сынка и вдруг заорал:

– Лучше бы сам признался: так, мол, и так. Избавились бы от сорняка. Что ж вы не идете к синим, не говорите им: мы паиньки, примите нас. Трусам тут делать не…

Оглушительный удар грома прервал его. Где-то поблизости ударила молния. «Цитадель» каждую минуту освещалась холодным светом, как будто сама луна упала на землю. Гроза обрушилась прямо на деревню.

На минуту в «Цитадели» стало очень тихо. Словно окаменев, Альберт стоял все на том же месте.

Готовые к отпору, ребята холодно поглядывали на своего шефа, считая его выпад чудовищно несправедливым. Должно быть, Альберт и сам понял это. Пожав плечами, он отвернулся, затем открыл дверь в соседнюю кормовую и вышел.

Ребята сразу оживились. Послышались возгласы недовольства. Друга жестом приказал молчать.

В эту минуту Альберт втолкнул в дверь Родику. Гордо и непреклонно смотрела она куда-то вверх. Руки у нее были связаны, по она стояла спокойно, мысль о побеге казалась ей ниже всякого достоинства.

– Пришлось ее связать и запереть, а то бы не пришла, – сказал Альберт и сел на ящик.

Родика презрительно скривила губы.

Друга встал. Запустив руки под ремень, он посматривал на ребят. Они сидели перед ним, обхватив колени руками, и пытались хоть как-нибудь согреться. Все они были босы. Сильнее всех дрожал промокший Сынок. Он с упреком смотрел на Родику. Друга откашлялся.

– Братья-мстители! – начал он и, взглянув на Родику, тут же отвел глаза. – Не раз нам грозила опасность, но до вчерашнего дня никто из нас не становился на путь предательства.

Снова ребята оживились, послышались возгласы:

– Свинство! Нечего разговаривать! Расправимся с ней, и все!

– Да, Родика предала нас, – продолжал Друга. – От нее мы этого меньше всего ожидали. Хоть она и девчонка, но вела она себя не хуже ребят. Поэтому и наказать ее надо так, как если бы она была такой же, как все. Она изменила. За это ее и надо судить.

Гром гремел без перерыва, одна молния вспыхивала за другой, и Друге приходилось кричать, чтобы его могли слышать.

Родика стояла, прислонившись спиной к двери, лицо горело. Вся ее гордость, высокомерие исчезли. «Только бы не разрыдаться», – думала она. Родика была сейчас очень красива.

Ребята сидели, опустив головы. Кое-кто готов был взять наказание на себя. Длинный ерзал на ящике. Только Альберт зло смотрел прямо перед собой. Его настроению больше всего соответствовала гроза, бушевавшая за дверью.

Друга, который намерен был произнести длинную обвинительную речь, посмотрев на Родику, сбился, потерял нить и замолчал. С Родикой ему всегда бывало так хорошо, они так понимали друг друга, и поэтому роль прокурора потребовала от него неимоверных усилий. Сделав какой-то беспомощный жест, он сел и тихо произнес:

– Теперь сами говорите!

Все долго молчали.

– Пусть расскажет, как оно вышло. Все расскажет, – проворчал Сынок.

Родика не шелохнулась.

– А ну давай рассказывай! – набросился на нее Альберт.

Снова на ее лице появилось выражение непреклонности.

Она гордо вскинула голову, словно все происходящее ее «ничуть не касалось. Родика не знала, что такое страх, – никто здесь не мог заставить ее говорить.

Друга понял состояние Родики и приказал развязать ей руки.

– Ну вот, теперь рассказывай! – произнес он. – Соврешь – только усилим наказание.

Родика сделала два шага вперед. Грубое обращение не обидело ее. Она знала законы Союза мстителей. И все же она гневно воскликнула:

– Постыдились бы! Единственная девчонка я у вас, а вы связали меня, чтобы не убежала. Смешно!

– Получишь пощечину, будет не смешно! – Альберт уже замахнулся.

– Оставь, шеф, – сдержал его Друга. – Пусть она говорит.

Альберт медленно поднял голову и мрачно посмотрел на Другу. На лбу у него опять появилась складка.

– А что мне говорить? – начала Родика немного спустя. – Ну, была я вчера у синих, а предавать никого не предавала, да они меня и не спрашивали про наш Союз. И Линднер не спрашивал. Он только и сказал, что, если мне охота, я тоже могу с ними в лес пойти, я и пошла. – В глазах Родики снова появилось влажное мерцание. – Я ж только хотела посмотреть, как они играют… Потому… потому что мы только мстим без конца… – Она сделала глотательное движение.

Ребята отвернулись.

Но Альберт был настороже.

– Бабья болтовня! Давай закругляйся!

– Рассказывай скорее! – поддержал шефа Друга, видя, что Альберт уже не потерпит никаких проволочек.

А Родика, ощутив сочувствие ребят, продолжала:

– Ну ладно! Сперва мы играли в золотоискателей и индейцев. Дотемна! – Глаза ее задорно сверкнули. – И хоть сто раз прикажите мне этого не говорить, а все равно скажу – нам было очень весело!

Ребята молчали.

– А вечером во дворе лесничества мы разожгли костер. Линднер рассказал нам страшную историю. Жутко было, у меня даже мурашки по коже бегали. О разбойничьем атамане в России. Дубровский звали его. Так и повесть называется, которую Пушкин про него написал. Вот уж был смелый разбойник этот Дубровский! Чего только он ни вытворял, а они его все равно поймать не могли. Он всегда бедным помогал, даже когда это было опасно. Линднер так и говорил, что Дубровский был хороший разбойник, чуть ли не народный герой. Ради справедливости он на все готов был. Государство тогда было против справедливости.

– Хватит! – Друга с беспокойством наблюдал, как ребята, позабыв о своей судейской роли, все больше увлекались рассказом Родики.

Только Альберт мрачнел и мрачнел.

– Почему хватит? Пусть дальше рассказывает про то, что этот Дубровский делал. – Не сдержавшись, Вальтер выдал, как его заинтересовал этот рассказ.

– Довольно! – не выдержав, зарычал Альберт. – Идиоты вы! Уши развесили и не замечаете, как она вас вокруг пальца обвела.

– Ну, а теперь что? Чего дальше-то? – спросил Сынок. Ему надоело сидеть в промокшей одежде.

– Надо обсудить приговор.

– Давайте обсудим.

– Катись отсюда! – крикнул Альберт на Родику и снова вытолкнул ее в кормовую.

Когда рано утром они отправились в поход, небо было синее, как целое море васильков. Теперь же оно казалось вороненым и только вдали мерцало, словно изъеденное зеленью. Дождевые тучи торопливо набегали, будто за ними кто-то гнался. И пионеры, возвращавшиеся с экскурсии на кирпичный завод, попав под дождь, конечно же, промокли до нитки. Но носа они не вешали. Дождь был теплый. Только девочкам не нравилось, как одна молния за другой раскалывала небо и, не унимаясь, грохотал гром. Маленький Вейдель с рубашкой в руках бежал вприпрыжку. Он повязал голову, как у бабушки, под подбородком синим пионерским галстуком. Учитель Линднер собирался уже возразить, но Вейдель привел самый веский довод:

– Прическа испортится, если волосы под дождь попадут! – При этом волосы у него торчали, как жнивье, о прическе вообще говорить было нечего.

Впереди показались дома Бецова. Пионеры прибавили шагу. В такую погоду теплый сухой дом неодолимо притягивает. Вдруг они застыли на месте – лица осветила светло-голубая вспышка. Резкий удар грома раздался прямо над головой и покатился по морю облаков. Шульце-младший, вытянув голову, как олень, почуявший опасность, тихо сказал:

– Близко ударило… У Меллендорфов, наверное.

Примерно в двухстах метрах от них с крыши поднимался столб дыма.

Секунду спустя ребята уже мчались вперед. Один маленький Вейдель немного замешкался. Должно быть, только потому, что рядом с ним вдруг очутился отличный «мотоцикл», не меньше семисот пятидесяти кубиков. Вейдель вытянул вперед руки – как известно, руль у мотоцикла расположен впереди, – а правой ногой нажимал на стартер. «Теф-теф-теф!» – «мотоцикл» с грохотом завелся и маленький Вейдель, неподражаемо воспроизводя эти звуки, дал полный газ.

Они прибыли к месту почти одновременно. Действительно, горел хлев Меллендорфов, и над его крышей уже поднималось яркое пламя. И это было совсем не страшно, как будто полуразвалившийся хлев взяли да разукрасили. Дождь, ливший теперь как из ведра, ничуть не мешал огню, и языки пламени с жадностью дикого зверя подбирались все ближе к риге, примыкавшей к хлеву. Если пламя перекинется на нее, все погибло.

Ворота, ведшие во двор, были заперты, и ничто не выдавало присутствия людей. Должно быть, Меллендорфы еще не вернулись с поля. Из хлева доносился рев перепуганной насмерть скотины. Дворовый пес то рвался с цепи, то застывал на месте и, вытянув лапы вперед, принимался выть на грозившее рухнуть небо.

Пионеры мигом перелезли через дощатый забор и вдруг растерялись: с чего начинать? Учитель Линднер, подтолкнув маленького Вейделя к девочкам, крикнул:

– Ваша задача – не допустить огонь к риге!

– Как не допустить? – спросил Вейдель.

Но учитель уже бежал к хлеву.

– А ну, девчонки! – крикнул маленький Вейдель. – Ищите ведра и давайте качать. – Он чувствовал себя при этом настоящим генералом.

Правда, к его чести будь сказано, генералом новой армии, ни секунды не заботящимся о собственной безопасности. Вейдель тут же нырнул в ригу и появился оттуда с длиннющей стремянкой на плече, под тяжестью которой его мотало из стороны в сторону. Но он во что бы то ни стало решил одолеть эту штуковину, и скоро лестница стояла прислоненной к крыше риги. Девочки поджидали Вейделя с полными ведрами, а помпа уже напевала свою скрипучую спасительную песенку.

Маленький Вейдель выбрал себе место прямо на крыше риги, где его время от времени заволакивали клубы черного дыма и он делался похожим на домового. Девочки подавали ему ведра наверх. Раскачать как следует ведро с водой у него не хватало сил, да и крыша под ним не представляла достаточно прочной опоры. Огонь шипел и прятался от вылитой на него воды, но, прежде чем маленький Вейдель успевал опрокинуть следующее ведро, он вырывался с удвоенной силой в другом месте. Вейделя душил кашель, он обливался потом, глаза слезились. И все же он отважно сражался. Пламя разгоралось все сильнее, от жары кожа на лице готова была лопнуть, девочки задыхались от усталости. Вейдель был в отчаянии: если так дальше пойдет, ему не удержать своего поста. Пренебрегая опасностью, он напряг все свои силы и выплеснул ведро прямо в центр пламени – сразу все кругом заволокло черным дымом. Порыв ветра отнес его в сторону, и – о ужас! – маленького Вейделя не было на крыше. Должно быть, он, потеряв равновесие, упал в огонь. Девочки сразу в слезы. Налетел еще один порыв ветра – и первые языки пламени уже лизали соломенную крышу риги. Теперь все увидели, как что-то повисло на крыше свинарника. И сразу же упало на землю. Это и был маленький Вейдель – весь черный, словно он только что выкупался в торфяном болоте. Он вскочил и тут же, даже не заметив, что девочки украдкой вытирают слезы, набросился на них:

– Чего уставились на меня? Рига горит!

Карин, младшая дочь бургомистра, подскочила к Вейделю и давай его целовать. А маленький Вейдель даже растрогался, однако, разыгрывая возмущение, он крикнул:

– Дуры набитые! Надо из риги все вытаскивать, а вы тут лижетесь!

И он бросился к воротам риги в гордой уверенности, что девочки побегут за ним. При этом он даже не заметил, что во дворе теперь было полным-полно народу, бецовская пожарная команда разматывала шланг и заводила мотор насоса.

Тем временем учитель Линднер, Фредегар и Рюдегар – сыновья Рункеля, Шульце-младший и другие пионеры успели многое сделать. Не теряя ни минуты, они бросились в горящий хлев. Здесь от дыма почти невозможно было дышать. В смертельном страхе коровы рвались с цепей. Опустив рога и никого к себе не подпуская, они бились о стену, брыкались, и спасители никак не могли к ним подступиться. Сыновья Рункеля схватили теленка, который, быть может, только накануне увидел свет и еле держался на своих дрожащих ножках.

– Хватай за передние! – кричал Фредегар младшему брату, сам обхватив обеими руками теленка сзади.

Так они и вынесли теленка из хлева и отвели в сад, примыкавший к жилому дому. Тут же они бросились назад к хлеву и подбежали к нему как раз тогда, когда оттуда галопом выскочила двухгодовалая телка, волоча кого-то за собой на цепи. Это был учитель Линднер. Он вскочил, но тут же снова упал и покатился по земле. Фредегар подхватил палку, загородил телке дорогу и несколько раз со всего размаха ударил ее. Оторопев, телка остановилась. Учитель поднялся. Теперь оба брата Рункеля тоже ухватились за цепь, и вместе им удалось довести телку до сада.

В этот миг еще одна телка промчалась мимо них, и кто-то шлепнулся с ее спины прямо в грязь. Кажется, Шульце-младший. Но, когда они снова подбежали к скотному двору, он уже шел навстречу вместе с тремя другими пионерами, которые вели тревожно мычавшую старую корову. Шульце-младший прихрамывал…

Вся крыша хлева уже полыхала огнем – вот-вот рухнет! Рига тоже горела. Несколько свиней еще оставались в свинарнике, и ребята тут же бросились в чад и дым. Теперь уже и взрослые тушили пожар. Первое подкрепление прибыло.

Родика все еще ждала в кормовой. Приговор так и не был вынесен.

Первым избавился от жалости Длинный. Его чувство справедливости было неподкупно.

– Надо нам сделать ее козлом откушения.

Все засмеялись.

– Отпущения, а не «откушения». А потом, какой она козел, скорей уж коза, – поправил его Друга.

– Подумаешь, важность какая! – отмахнулся Длинный. – Вы же поняли, что я хотел сказать. – Теперь он со строгой судейской миной добавил: – Вот мое мнение: давайте ее просто выгоним! В конце концов она девчонка, а все девчонки – пустой номер.

– Сам ты пустой номер. – Ганс постучал пальцем по виску. – А по-моему, ерунда это. Все мы тут делаем вид, будто Родика совершила какое-то страшное преступление. А кого она предала? Что она сделала плохого? Ошибку она сделала, что пошла в лес с синими, большую ошибку. Вынесем ей выговор. Тридцать пощечин или что-нибудь в этом роде – и все забыто. – Его плутовское лицо с разноцветными глазами сейчас никак нельзя было назвать веселым.

– Тридцать пощечин! Ты с ума сошел! Может, ты еще предложишь ее кнутом высечь? – Руди так обозлился, что даже постучал себе кулаком по лбу. Должно быть, не лишенный понятия рыцарской чести, запрещавшей ему безучастно смотреть, как мальчишка бьет девчонку, он тут же заявил: – Кто Родику тронет, тому я морду набью. Я шуток не понимаю.

И сразу же «Цитадель» закипела, словно ведьмовский котел. Ребята орали, отпихивали друг друга, пытались перекричать один другого. Кто и что говорил, вообще нельзя было понять. Выделялся только пискливый голос Калле. Прыгая то на одной, то на другой ноге, он верещал:

– Выстегать заразу! Выстегать!

О ком он говорил: о Родике или о Руди, невозможно было разобрать. Во всяком случае, Руди принял это на свой счет и тут же заехал Калле кулаком в физиономию. Тот даже подлетел кверху и очнулся только на полу.

Это было уже слишком! Наклонив голову набок и рыча, словно дикий зверь, Сынок, которого не так-то легко было вывести из себя, ринулся на обидчика. Остальные ребята сразу же нашли себе жертву.

– Рыло! – раздался повелительный голос Альберта.

Драка немедленно прекратилась. Все смотрели на дверь.

Альберт, красный от гнева, весь дрожа, стоял у входа с готовыми к бою кулаками. Взгляд его перебегал с одного лица на другое, словно он выбирал. Наконец он подошел к Руди и остановился перед ним.

– Кому ты набьешь морду, если он тронет Родику? – еле сдерживаясь, скорей прохрипел, чем проговорил, Альберт.

– Кому бы то ни было! – ответил Руди, полный решимости.

Альберт ударил бунтовщика, держа его при этом за ворот.

– Кому ты набьешь морду, повтори!

Руди оглянулся, ища поддержки. Альберт тоже всматривался в лица ребят. Но все стояли, понурив голову. К чему бунтовать? Чтобы сколотить новую шайку, которая так же быстро развалится? Другого выхода ведь не было. Вернее, они не видели его. Да кроме того, Альберт с них со всех шкуру спустит. Это они хорошо знали. Его бесшабашная отвага всегда производила на них должное впечатление.

Руди молчал, глядя прямо перед собой. Его крупный рот походил сейчас на синеватый рубец, так крепко сжал он губы.

– Чего тебе надо в нашем Союзе? – с презрением спросил Альберт. – Ты хоть раз подумал об этом? Нет, не думал. То-то и оно! – Он с презрением отвернулся.

Мало-помалу ребята расселись по своим местам, правда, лица у них были при этом мрачные.

Гроза разбушевалась с новой силой. Снаружи грохотал гром, лил дождь, сверкала молния, а здесь – призрачный свет зеленой лампочки, бледные лица ребят…

– А мы правда как идиоты! – с грустью заметил наконец Друга. – Не договорились – и сразу драться. Да, да, идиоты! И нечего вам губы кривить. Синие только обрадуются, узнав, что мы ссоримся. Если мы хотим чего-нибудь добиться, мы должны быть едины. Или вам всякие игры голову заморочили? Или вы забыли, как нас кулаки со жнивья гнали, когда мы по колоску хлеб собирали? Запахать каждое зернышко готовы были, только бы нам, беднякам, ничего не досталось. Или вот на Калле поглядите. Только потому, что отец его итальянец, иностранным рабочим был, они до сих пор издеваются над ним. – Друга тут же передразнил крикунов: – «Апельсин! Апельсин!» Синие туда же. Увидят Калле и обязательно отлупят. Или вот Руди. Ты тут раскричался. А зачем ты, собственно, пришел к нам, если тебе у нас не нравится? Ты же мог пойти к кулацким сынкам. А почему не пошел? Я тебе скажу: потому что они тебя и не приняли бы. Ты для них батрак, понял? Им родители запретили с тобой играть. Каждому, кто тут сидит со мной и с шефом, я прямо скажу, почему вы в Союзе мстителей. Когда вы меня принимали, я ведь думал, вы все тут преступники. Я пришел к вам только потому, что не было у меня никого. Но потом я понял – никакие вы не преступники. Вы же только защищаетесь, а когда вы все вместе, с друзьями, вам и жизнь кажется легче. Наш Союз превыше всего. Вы еще тогда мне говорили: кто его предаст, того искалечите, и пусть это будет даже ваш лучший друг. Это правильно, иначе мы и защитить себя не сможем. Верно, конечно, Родика – девчонка. Но она предала нас, а за предательство надо наказывать.

По долгому молчанию Друга понял, что слова его дошли до ребят. Горячность, безрассудство – все это теперь отступило, и ребята всерьез задумались. Альберт немного успокоился, пока говорил его заместитель, и теперь сидел на своем ящике, выпрямившись и выпятив грудь, с благодарностью поглядывая на Другу.

Из кладовой послышалось что-то похожее на всхлипывание. Все насторожились. Но звуки утихли. Мстители смотрели на Руди, желая услышать его объяснения. Ведь это он тут все затеял.

– Ну так вот, – начал Руди, – может быть, я и правда что-нибудь не то сделал. Но я же хотел… – Он запнулся, словно решив еще раз подумать, но тут же торопливо продолжал – Может, синие не такие и плохие. Дайте мне сказать. Линднер же говорит, что они за справедливость. Мы тоже за справедливость. И к нам он, по крайней мере до сих пор, ничуть не хуже относился, чем к остальным. Даже лучше. Потом: он же велел арестовать наших злейших врагов – Бетхера, Грабо. А если Линднер за справедливость, я, к примеру, не понимаю, какое же тогда Родика преступление совершила? Да, я так думаю. И если кто-нибудь из вас это лучше понимает, пусть объяснит.

Все молчали.

– Это верно, что Линднер часто говорит о справедливости, – начал наконец Друга. – А я вот все равно не верю – нечестный он. Мы ему поперек дороги стали. Мы настоящие борцы и ничего не боимся. Может, он думает: я, мол, место свое из-за них потеряю, если они синие галстуки не наденут. А чтобы мы на его удочку попались, он и треплется насчет справедливости или еще что-нибудь выкидывает, вроде как тогда с моим стихотворением. И ничего сказать-то нельзя. Но, в конце концов, мы не такая уж мелкая рыбешка, чтобы на любую приманку идти. Какая ж это справедливость? Кто из вас живет сейчас, как кулаки живут? Они сдают излишки, и у них все есть. И кроме того, они еще спекуляцией занимаются. А этому Линднеру государство хорошие денежки платит за то, чтобы мы не рыпались и помалкивали. Но я вот не верю вранью. А вы верите?

– Как Друга сказал, так оно и есть! – выпалил Альберт. – Линднеру только и надо, чтобы мы синие галстуки надели и чтобы все над нами командовали. А теперь мы и приговор можем вынести. Мы теперь все знаем, что к чему.

Никому не хотелось выступать первому. Все боялись что-нибудь не так сказать. Но вот Длинный решился. И правда, чего бояться, ну покричат – и все.

– Я как говорил, так и теперь скажу – выгнать ее! Пусть катится к синим и хороводы всякие водит с мелюзгой. – Что все девчонки пустой номер, он на этот раз не посмел повторить.

Предложение Длинного понравилось.

– Ясно! – пропищал Манфред, весь вечер дрожавший от холода как осиновый лист.

– А правда, неплохо, – согласился с ним Сынок. – Но, может, она только этого и ждет? Мне кажется, усилить бы надо наказание.

– Что предлагаешь? – спросил Альберт.

– Не знаю. Я ничего придумать не могу.

– Ты что, Сынок, считаешь, мы ее, прежде чем выгнать, еще отлупить должны? – спросил Руди неуверенно.

– А он опять струсил! – тут же вставил Калле, должно быть уже забывший, какие кулаки у Руди.

– Не тявкай, а то опять получишь!.. – огрызнулся Руди.

– Тихо! – приказал Друга, сердито взглянув на обоих драчунов, всегда готовых вцепиться друг в друга.

– Незачем ее лупить, – заметил теперь Сынок. – Не успеем ее отлупить, а она уж и забудет об этом. Придумать надо что-нибудь другое.

– Вот вы и ворочайте мозгами! – проворчал Альберт.

Заикаясь и глотая слова, неожиданно заговорил Вальтер:

– Я подумал… Ну ладно, так и быть, скажу. Может, нам у синих против нее поагитировать? Чтобы они ее не приняли.

– Тоже мне придумал! – Скорчив рожу, Ганс махнул рукой. – Синим начхать на твою агитацию. Они тебе еще благодарственную открыточку пришлют – больно ты хитер.

– Нет, нет, так тоже нельзя, Ганс, – вступился Друга. – Предложи что получше, пожалуйста. Вот послушайте, как нам это понравится: Родика вылетает из Союза, и никто больше с ней не разговаривает, как будто ее и нет вовсе: ни здесь, ни в школе. Посмотрим, сладко ли ей придется у синих. Не так-то быстро она найдет таких друзей, как мы.

На этом мстители и порешили. Они вызвали Родику в «Цитадель». И Друга хотел уже объявить приговор.

– Я за дверью стояла и все слышала! – прервала она его, гордо вскинув голову. – И как вы тут все передрались – тоже.

Всем стало немного стыдно, и стыд этот обернулся гневом против Родики. Теперь десять пар сердитых ребячьих глаз смотрели на нее.