Текст книги "А я тебя нет"
Автор книги: Хельга Петерсон
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)
Хельга Петерсон
А я тебя нет
Пролог
Одиннадцать лет назад
– Ну всё, тормози.
Он даже не начал сбавлять скорость. Поля, редкие деревья, пустырь. Куда он едет? Элли развернулась в кресле и недоуменно уставилась на сосредоточенный профиль.
– Эй!
Профиль резко повернулся.
– Что? – выгнулись тёмные брови.
– Мы и так далеко заехали, вокруг никого, – она вытянула руку и уложила на мужское колено. – Можно тормозить.
Брови сошлись на переносице. Он покосился на ладонь, облизнул губы и снова перевел взгляд на узкую одностороннюю колею впереди.
– Да, прости, – колено нервно дернулось. – Я сегодня туплю.
И старый ржавый пикап начал останавливаться. Наконец-то.
Элли практически подпрыгивала от нетерпения всю дорогу: пока они ехали по городу, по кольцевой, сворачивали в поля. Новости нужно рассказывать с помпой, иначе будет не тот эффект. А чтобы вышло с помпой, пора уже остановиться хоть где-нибудь и открыть шампанское. Пикап, наконец, свернул к деревянной изгороди и затормозил окончательно. Но парень за рулём не перестал выглядеть сосредоточенным и хмурым. Он от самого дома почти ни слова не сказал. Элли отстегнула ремень и попыталась заглянуть в мрачное лицо.
– Что с тобой, Хит?
Карие, с оттенком карамели, глаза как-то рассеянно посмотрели на неё. Губы дёрнулись в вялой улыбке.
– Ничего, – Хит положил ладонь поверх её ладони и мягко сжал. – Со мной всё хорошо, не обращай внимания.
Не похоже, но он не расколется так сразу. В этом весь он: не по возрасту серьезный и взрослый. Наверное, самый старший из пяти детей и должен быть таким. В такого она и влюбилась, так что…
– Ла-а-адно… – протянула Элли, рванула дверную ручку и толкнула вечно заедающую дверцу. Та нервно скрипнула. – Тогда выходим. У меня новости.
– У меня вообще-то тоже… – успел пробормотать Хит до того, как она схватила из-под ног пакет и выскочила на прогретый песок.
Но звон бутылок как-то приглушил его слова, и она не придала им значения.
Элли вылезла из пикапа, и следом за ней над крышей появилась тёмная голова Хита. Они одновременно хлопнули дверями и двинулись в сторону кузова. В хорошую погоду это у них уже традиция. Торчать в кузове пикапа – всё, что они пока еще могут себе позволить. Но скоро всё может измениться. Элли подняла пакет над головой и бутылки снова звякнули.
– Мои новости надо отметить, – заявила она.
– Эль… – Хит снова хмуро сдвинул брови.
– Ладно, ты будешь сок, – она закатила глаза. – А для себя я обворовала отцовский бар.
Не зря же она старалась не громыхать пакетом, когда уходила из дома. Это было сложно: отец в гостиной отложил газету и поверх очков проследил, как Элли схватила Хита за руку и вытащила вон.
Хит первым добрался до кузова, открыл задний борт и остановился рядом. Как-то неловко помялся с ноги на ногу. Будто это не его машина, не его девушка, а этот кузов еще не видел ни одного раздевания. Элли ухмыльнулась и толкнула Хита в тощую мальчишескую грудь.
– Садись.
Он опустил взгляд и послушно упал на край кузова. Элли поставила пакет на песок и прислонила к изгороди. Встала напротив бойфренда.
– В общем… – она развела руки в стороны и подпрыгнула. – Я поступила!
Лёгкое летнее платье колыхнулось в воздухе. Карамельные глаза Хита округлились, солнце попало на радужку и сделало её золотой. Это превращение никогда ей не надоест.
– Оу… вау… – Хит скрестил руки на груди. – Круто! В Бристольский?
И это всё?
– Ты будто не рад, – Элли уронила руки, плечи сами собой поникли.
Что за идиотская реакция?
– Конечно, рад! – тут же опомнился он. – Просто я и так знал, что ты сможешь. Ты же умница.
А это другое дело. Она сделала два больших шага, впечаталась в него и обвила его шею руками. Ждала этого весь день.
– Ура-ура… – пробормотала она и накрыла его губы своими.
А этого ждала еще больше. Они два дня не виделись из-за его работы. Два дня – маленькая вечность. Элли подняла одну ногу и уперлась коленом в кузов, прямо возле бедра в джинсах. Платье чуть задралось, руки Хита разомкнулись, легли на голые ноги. Знакомо согрели кожу.
– Подожди… – тёплый шепот пощекотал губы.
Подождать? Да ни за что. Элли на секунду отстранилась: подняла вторую ногу и окончательно оседлала колени в джинсах. Снова припала к горячим губам, запустила руку в тёмные волосы и прочесала их пальцами. Хит ощутимо вздрогнул и конвульсивно вдавил её в себя.
– Скоро всё будет по-новому, – Элли изломила губы в ухмылке и потёрлась носом о нос. – Говорят, уже на первом курсе можно брать репетиторство. У меня будут деньги, тебе повысят зарплату…
– Я всё еще посудомойщик, – оборвал Хит и попытался отстраниться.
Больная тема. Элли выгнула брови.
– Но шеф обещал поставить тебя на салаты. Напомни ему.
– Не всё так просто…
– Я уверена, всё получится, – она снова подалась вперед и прикусила его нижнюю губу. – Мы оба станем зарабатывать, снимем какую-нибудь крохотную студию, больше не будет этого ржавого кузова: у меня на спине скоро рельеф от него проступит…
– Эль…
– Не могу дождаться, когда буду спать с тобой всю ночь.
С этими словами она плотнее прижалась к горячему телу, ощутила, как бешено бьётся сердце в его груди, и закрыла ему рот поцелуем. Хит жадно ответил. Ну наконец-то… По коже побежали мурашки, кровь в венах разогналась, ускоряя пульс. Элли толкнулась вперед, попыталась опрокинуть Хита на лопатки, но… он вдруг уперся ногами в землю и решительно отстранил её от себя.
– Элли, послушай.
Этого в ожиданиях не было. Элли попыталась проигнорировать поднявшуюся волну разочарования.
– Что? – она выгнула брови. – Тебе не нравится план?
Глупый вопрос. Он же это всё и придумал, причем давно…
– Нет. Не нравится.
– В смысле?
– Я передумал.
Что за бред? Хиту никогда не было свойственно ребячество. Она нахмурилась
– Не шути так, – Элли мягко провела пальцем по его шее.
Однако он дернулся от прикосновения.
– Это не шутка. Я… собирался сказать… – Хит глубоко вдохнул, запустил пальцы в волосы и шумно выдохнул. – Слушай, мне только двадцать, я к такому не готов.
По спине прошел озноб. Ладони похолодели. Точно, бред. Она попыталась всмотреться в загоревшее родное лицо. Он ведь не может говорить это на полном серьезе?
– Хит…
– Не смотри на меня так, – он мягко, но решительно заставил её спустить ноги на землю и отстранился еще больше. Вокруг стало холодно и пусто. – На самом деле мне нравится одна официантка с работы, так что… – он вяло пожал плечами. – Нам с тобой лучше разойтись.
В ушах раздался оглушающий звон. Все кости скрутило болью, захотелось обнять себя за плечи и согнуться пополам. Элли уставилась в карие глаза. В них не отразилось ничего. Вообще ничего. Что он несет? Что он, мать его, несет? Колени начали подгибаться, но она осталась стоять на месте. Руки повисли плетями, мир вокруг потух.
– Но я же люблю тебя… – только и вылетело из лёгких.
Вселенная начала рушиться. Хит поморщился и отвёл взгляд в сторону.
– А я тебя нет.
Глава 1
Сейчас
– На этом, пожалуй, всё. Если у вас есть вопросы, я с радостью на них отвечу.
Элли оторвала глаза от блокнота и медленно осмотрела аудиторию. Тишина заполнила помещение. Ни одной поднятой руки, ни одного прямого взгляда, по которому можно определить, что человек хочет заговорить, но боится. Все смотрят куда угодно, только не на неё. Кто-то быстро пишет в тетради, кто-то отвернулся к окну, кто-то уже достал мобильник.
Иногда подбираются очень общительные потоки. Этот, очевидно, не из таких.
Тихий, унылый, неинтересный.
Раз так…
– Что ж, – Элли, захлопнула блокнот, потянулась к ноутбуку и выключила презентацию. – Если ни у кого нет вопросов, на сегодня закончим. Всем спасибо.
Картинка исчезла с большого экрана за спиной. Аудитория разом загудела: смесь голосов, скрежет стульев по полу, шуршание страниц. На сегодня наконец-то всё. Можно уходить. Элли и сама бы счастливо выдохнула и начала громко двигать стулья, но ей нельзя: лекторы удаляются молча и сдержанно. Она вытянула флэшку из ноутбука, сунула в карман строгого жакета и подхватила сумку. Осторожно спустилась с кафедры.
Шесть часов вечера. Пора сваливать.
– Мисс Мейер! – прозвучало откуда-то справа.
Или не пора. Элли резко обернулась. Вообще-то она доктор Мейер, но кого это волнует? Расталкивая толпу и перебрасывая через плечо сумку, к ней неслась девушка. Чуть растрепанная, в очках и странной обуви вроде бабушкиных мокасин.
– Мисс Мейер, постойте! – она вытянула руку вверх и для верности помахала.
Элли подавила вздох. Именно для таких в конце лекции всегда звучит фраза: «Я отвечу на ваши вопросы». Что ей помешало пару минут назад вот так же поднять руку и задать вопрос? Скромность? Боязнь толпы? Зато сейчас опомнилась.
– Не спешите, я жду, – бросила Элли и, прижав к груди блокнот, проследила за тем, как девушка пробивается вперед.
И вот она добралась. Правда, растрепавшись окончательно.
– Такая интересная презентация! – мокасины энергично прошуршали по полу, девушка приблизилась и остановилась рядом. Нервно смахнула с лица облако волос.
Забавная.
– Спасибо, – Элли сдержанно улыбнулась.
– Мне понравилось, как всё разложено по полочкам.
– В этом и суть презентации, мисс…
– Джастис, – выпалила девчонка. – Кейт Джастис. Я старалась всё записывать, но пропустила пару слайдов…
О боже. Как тут не закатить глаза? Элли бесцельно обшарила взглядом аудиторию.
– Не стоило. Презентация была сугубо для ознакомления.
Толпа студентов поредела, люди медленно обтекали их двоих. Никому больше не интересна презентация.
– Но это ведь важная основа, база знаний! – девчонка выпучила глаза. – Про изучение литературы, понимание техник и контекста… Правда я не успела пометить про различия в литературном и повседневном языке. Но цитата Томаса Грея, как мне кажется, очень точная. С ним я согласна на все сто. А вот с Вордсвортом можно поспорить…
Какой-то парень, проходя мимо, сильно задел её плечом, но она даже не заметила. Элли подавила вздох и снова осмотрелась. Она всё еще не влилась в рабочий ритм, хотя учебный год начался неделю назад. Как эта Кейт так резво включилась в учёбу? Это умеют только единицы.
– …но вот хронология «Грозового перевала» оказалась слишком длинной, и я не успела, хотя писала очень быстро…
Элли вскинула брови и заглянула прямо в глаза девчонки. Пора заканчивать.
– Так у вас всё-таки есть какие-то вопросы?
Девчонка сбилась с речи. Непонимающе моргнула, тоже осмотрела аудиторию. Уже опустевшую аудиторию. Кажется, до неё начало доходить. Она снова смахнула с лица облако волос и попыталась улыбнуться.
– Я только хотела попросить сбросить мне файл презентации, – улыбка вышла нервной. – На флэшку или электронку, если будет удобно.
Файл. Всего лишь файл. Мало кто о таком просит, обычно просто фоткают слайды на мобильники, если презентация действительно важная, а не вводная, как сегодня. Элли молча оторвала от груди блокнот, раскрыла и достала из пружин карандаш. А всё-таки интересно, сохранит ли Кейт свой энтузиазм хотя бы до середины курса.
– Напишите е-мэйл, – Элли протянула карандаш. – Сброшу, когда смогу.
Девчонка энергично кивнула и принялась прямо на весу выцарапывать в блокноте округлые буквы.
Смешная она. Сама Элли была такой же. Возможно, одевалась получше, и её светлые волосы всегда лежали на плечах прямыми палками, а не лезли в глаза, но в остальном… Такая же зацикленная на учебе тихоня. Всё время что-то учила, пропадала в библиотеках, не ходила на вечеринки. Зато не хватало времени на самоанализ и самобичевание. Только к концу второго курса познакомилась с Айдой, бойкой американкой, и начала вылезать из скорлупы комплексов.
– Всё! – Кейт отложила карандаш в сгиб блокнота и отступила в сторону. – Буду очень рада, мисс Мейер!
Элли изломила губы в улыбке.
– Ваше рвение к учёбе радует. До встречи. Если хотите обсуждать с кем-то прозу и поэзию, рекомендую вступить в литературный клуб – там бывает интересно.
И, не дожидаясь нового потока слов, захлопнула обложку и двинулась к выходу. Стремительно понеслась по коридору, на ходу засовывая в сумку блокнот. Бежать, срочно бежать. Пока где-то поблизости не нарисовалась еще одна Кейт. Хотелось уже наконец выбраться из сковывающего костюма; от долгого стояния за кафедрой ноги начало ломить. Читать лекции сидя – вариант на троечку. Не каждый профессор может позволить себе такое, что уж говорить о младшем лекторе?
Элли на ходу перебросила русые волосы на одно плечо, одернула полы жакета. Дом на соседней улице, осталось недолго, нужно только немного потерпеть. И дурацкие туфли полетят в мусорку. При покупке стоило больше внимания обратить на подъем, но они показались такими хорошенькими…
Разговоры и смех студентов заглушили звонок мобильника. Но вибрация пробила задний карман брюк и заставила дёрнуться. Элли, не останавливаясь, вытащила смартфон, мазнула пальцем по экрану и прищурилась, пытаясь вчитаться во всплывающее окно.
Айда: «Если ты задержишься еще хоть на минуту, переодеваться будешь в машине»
О-о-о ч-чёрт! Чёрт-чёрт-чёрт!
Элли на несколько секунд непонимающе уставилась в экран. Но в следующее мгновение затолкала телефон обратно в карман и припустила бежать. Тело будто окатило кубиками льда, один кубик закатился за воротник белой рубашки и заскользил по позвоночнику.
Айда и вечеринка. Разве сегодня? Идиотский вопрос, конечно сегодня! Четверг, семь вечера, ресторан в Редклиффе. И когда это только затевалось, Элли наивно думала, что всё успеет. Идиотка! Надо было поставить напоминание! Она влетела в стеклянный коридор между корпусами, пересекла его за пару секунд, лавируя между студентами, выбежала в следующее здание. Еще спустя несколько мгновений оказалась на крыльце.
Затормозила.
Дыхание сбилось от бега, взгляд очень быстро нашел высокую стройную девушку: она вальяжно привалилась плечом к каменному столбу с указателем «Кафедра гуманитарных наук» и скрестила руки на груди. Её несложно найти, если студенты расступаются вокруг, как косяки рыб вокруг акулы. Затянутая в белое платье футляр, на четырёхдюймовых шпильках, короткостриженая брюнетка. Диснеевская Белоснежка. Не хватает красного банта на голове. Несколько мальчишек, пройдя мимо, обернулись и оценили вид сзади, но она даже не поморщилась. Привыкла.
– Наконец-то, – усталый вздох долетел даже с расстояния в десяток футов.
Элли шумно втянула носом воздух. Рванув руку вверх, прочесала пальцами русые волосы, выдохнула и побежала вниз по ступенькам крыльца.
– Я забыла.
– Я и вижу, – Айда отстранилась от столба и сделала шаг за территорию.
Элли обогнула две группы студентов, добежала, остановилась рядом со столбом. В боку начало покалывать. Ну здорово…
– Год только начался, голова забита, – она прижала ладонь к ребрам. – Еще и студентка задержала.
– Умная?
Она поморщилась. Не удержалась.
– Как я лет десять назад.
Губы Айды изломились в хищной ухмылке.
– Яс-с-сно, – подруга круто развернулась и, больше ни на кого не глядя, двинулась вперед по тротуару. – Погнали, доктор Мейер. Опаздываем.
Хоть кто-то ценит докторскую степень. Пусть даже это американка-дизайнер, которая имеет к литературе очень посредственное отношение. Элли устало вдохнула, оторвала руку от рёбер и полетела следом. Бегло осмотрела пустующую дорогу. Территория университета и так не забита транспортом под завязку, но сейчас на улице стоял только серый седан заведующей кафедры. Никаких признаков красной «божьей коровки» Айды.
– Где машина? – Элли догнала подругу и приноровилась к её уверенному шагу.
Та махнула рукой в сторону Тиндалс-Парк Роуд.
– Бросила за территорией. Платье там же.
Она же не имеет в виду то, о чём написала?
– Мне нужно заехать домой, – бросила Элли.
Если это вдруг так неочевидно…
– Тебе нужно засунуть себя в тачку и надеть моё платье.
Вот же чёрт!
– Айда!
– Что?
Они в ногу завернули за угол, и «божья коровка» предстала перед глазами. Подруга надавила на кнопку брелока, машинка моргнула. Элли остановилась посреди тротуара, ломота в стопах неприятно напомнила о себе.
– У меня был тяжелый день, мне нужно как минимум переобуться…
Боже, неужели это необходимо объяснять? Но Айда только решительно обошла машину, открыла водительскую дверь и поставила ногу в салон.
– Из нас двоих не я выбрала четверг, – она мотнула головой, указывая на соседнюю дверцу. – Прыгай давай.
Серьёзно? Серьёзно, мать её? Переодеваться в салоне тачки, в которой даже некрупному человеку негде развернуться? Элли беспомощно осмотрелась. Три стайки студентов выпорхнули из переулка, громко смеясь. Осеннее солнце уже начало прятаться за дома, скоро скроется совсем, и наступят сумерки, но они не настолько тёмные, чтобы переодеваться в чужое платье в кукольной машинке.
– Если меня увидят студенты… – Элли бесцельно подняла руки и тут же уронила их, хлопнув себя по бёдрам.
Айда закатила глаза.
– Дождись, когда отъедем подальше.
И её тёмная короткостриженая голова скрылась в салоне. Иногда с ней невозможно спорить. Доктор наук здесь Элли, и по идее должна бы легко подбирать доводы и выкручивать любые споры в свою пользу. Но только не с Айдой. Элли вздохнула, в последний раз осмотрела улицу и приблизилась к машине. Открыла заднюю дверь, согнулась пополам и влезла на заднее сиденье. В этот же момент «божья коровка» сорвалась с места.
«Дождись, когда отъедем подальше» – отличный совет от человека, выбравшего маршрут через самый центр города. Вся обширная территория Бристольского университета успела исчезнуть из виду, но движение на улицах не убавилось. Машины, автобусы, люди, велосипедисты… Элли прождала пять минут. До ресторана осталось еще десять, тянуть стало некуда, и тогда она стащила жакет и взялась за верхнюю пуговицу рубашки. Платье было аккуратно разложено на месте рядом. Красное, шелковое, с треугольным вырезом. Наряд под цвет тачки? Супер. Мечта.
Нужно было взять какое-то из своих платьев на работу. Нужно было обуть другие туфли. И надеть куртку тоже было нужно. И всё это Элли сделала бы с утра, если бы помнила о планах на вечер. Но она забыла, так что сейчас у неё вообще нет выбора.
Пуговицы закончились. Машина остановилась на светофоре, рядом затормозил чёрный седан, и Элли машинально повернулась к стеклу. Взгляд поймал лицо пацана подростка в окне соседней машины… который во все глаза уставился на распахнутую рубашку. Элли пулей сползла вниз по сиденью. При этом пнула коленями спинку водительского кресла, но Айда, как ни странно, промолчала. Так ей и надо. Вечер только начинается, а уже напоминает дебильную комедию. Элли отбросила рубашку, подтянула к себе платье, и шёлк остудил пальцы. Конец сентября, вечер, к ночи станет совсем холодно, а эта идиотка притащила красный шелк.
– Напомни, почему мы это делаем, – Элли нервно просунула голову в горловину. Волосы, конечно, завесили лицо.
Айда бросила на неё насмешливый взгляд в зеркало заднего вида.
– Потому что твоя сестра умеет шантажировать людей.
Да. Это была идея Кристи. Элли отфыркнулась от волос.
Кристи выходит замуж и думает, что по такому случаю ей все что-то должны.
«Я нашла классных организаторов быстрых свиданий! Вам нужно сходить, иначе на свадьбе посажу вас за столик для одиночек. Нет ничего унизительнее столика для одиночек, Эль!».
Повезло же с сестрой, господи! Ей двадцать семь лет, последние шесть из которых она встречалась с одним единственным парнем и в итоге за него же и выходит. Что она может знать об одиночестве? Элли с трудом просунула руки в узкие проймы и потянула вниз подол.
– Ты меняешь парней раз в месяц, – она снова пнула водительское кресло. – Могла бы найти кого-то без этого фарса.
– А может быть, мне надоело? – Айда в зеркале поморщилась. – Тридцатник близко, хочется уже печь для кого-то печеньки по выходным.
– Ты не умеешь печь печеньки.
– Я научусь.
Так себе аргумент.
– И для этого нужны быстрые свидания?
Тесный подол застрял на поясе. Брюки! Еще нужно снять брюки! Подруга нервно чмокнула губами.
– Ты рассуждаешь, как зашоренная деревенщина. Куча людей находят друг друга на быстрых свидания.
Конечно-конечно. Элли видела статистику. Подготовилась.
– Я не стремлюсь к печенькам, и в состоянии найти кого-нибудь самостоятельно.
– Твой последний химик – яркий пример того, кого ты можешь найти, – Айда едко хохотнула.
Чёрт… химик… Элли поморщилась.
– Гордон неплохой человек, – она расстегнула брюки и начала из них выпутываться.
– Это единственное его неплохое качество.
– Айда…
Не соглашаться же с ней, хоть и хочется. Нужно было совсем отчаяться, чтобы пойти с ним на свидание. И на второе. И на третье…
– Опять «Айда»? – глаза подруги в зеркале сузились. – Напомнить, как красочно он капал майонезом на рубашки? И как даже во время секса снимал трубку, если звонила мамуля?
Мать твою! Элли спустила брюки до щиколоток и в очередной раз пнула кресло.
– Я больше ничего тебе не расскажу, – прошипела она.
– Правильно, заткнись и перестань проламывать мне позвоночник. Мне нужно сосредоточиться и найти парковку.
И она окончательно перевела взгляд на дорогу. Элли оттянула подол до середины бедра и, наконец, села ровно. Волосы растрепались окончательно, и она резко прочесала их пальцами. Вкупе с таким платьем её голубые глаза и пухлые губы должны производить эффект дорогой проститутки. Элли поморщилась и покосилась на рабочий жакет. Обычный, чёрный, с воротником-стойкой, на одной пуговице. Может, хоть в нём удастся не выглядеть Мэрилин Монро на минималках? Она схватила жакет, набросила на плечи и откинулась на спинку кресла.
Старый Бристоль остался позади, за окном уже мелькала относительно новая многоэтажная застройка. Ресторан, который арендуют организаторы, уже совсем близко. Из лёгких вырвался обреченный стон. Боже, как она дала втянуть себя в этот бред? Элли уперлась локтем в дверцу и провела пальцем по губам. Невидяще уставилась на своё мутное отражение в стекле.
Кристи, мать её. Во всём виновата Кристи. Невестам ведь не отказывают, перед ними прыгают на задних лапках даже самые близкие родственники. Сначала сестра уговорила Элли помочь с подготовкой (зачем в таком случае организатор?), потом подсунула должность подружки невесты, а сейчас еще и эти идиотские быстрые свидания.
– Скажу по секрету: Пол собирается склеить тебя к концу свадьбы, так что в твоих же интересах прийти с каким-нибудь парнем, – заявила Кристи примерно неделю назад.
Пол – шафер. Занудный, гнусавый налоговый агент и лучший друг жениха. Он пытается подкатить к Элли на каждом общем празднике, но она пока еще не настолько устала от одиночества (профессор химии с майонезом на рубашке не в счёт, он правда был милым). Пожалуй, это единственная внятная причина, по которой она сейчас едет с Айдой. Отбиваться от шафера будет легче, если на время всей свадьбы вцепиться в какой-нибудь мужской локоть…
Однако Элли даже не придумала, на какие темы сегодня разговаривать с десятью незнакомыми парнями.
Блуждания по улицам закончились прямо в переулке за рестораном азиатской кухни. Айда лихо заняла единственное свободное место на парковке перед средней школой, вышла, просочилась в узкий проём между машинами и остановилась, выжидая. Элли осторожно открыла дверь. Чуть не задела соседнюю машину. Кое-как выбралась наружу и протиснулась к капоту, всё-таки проехав локтем по машине. На жакете остался след. Класс! Почему они не вызвали «Убер»? И почему эта мысль пришла только сейчас?
Айда круто развернулась и зашагала к выходу с парковки, Элли последовала за ней. До ресторана пара сотен футов. До начала вечеринки – пара минут. Элли покрутила головой, осматривая переулок: взгляд зацепился за объявление на столбе перед парковкой.
Вот же чёрт!
– Это частная парковка, – она подлетела к ушедшей вперед подруге и вцепилась в её локоть.
Айда равнодушно отмахнулась.
– Уже вечер, нас никто не прогонит.
– Айда…
– Успокойся, доктор. Мы всего на полтора часа.
Вечно у неё всё легко. Наверное, поэтому она бросила университет, не доучившись полгода, и прошла несколько дизайнерских курсов, в то время как Элли закончила бакалавриат, поступила в аспирантуру, стала доктором, получила должность лектора и всё это в пределах одного университета. Боже, даже в мыслях звучит скучно. И она хочет сегодня кого-то найти? Да что ей вообще рассказывать о себе? «Привет, я Элли Мейер, и одиннадцать лет не вылезаю с гуманитарной кафедры Бристольского»?
Надо валить отсюда, пока не поздно.
По переулку прошелестел сквозняк, забрался под платье и остудил кожу. Элли нервно одёрнула красный подол, но он, конечно, не опустился ниже середины бедра. И поэтому тоже надо сваливать.
– На мне даже чулок нет, – она влезла в сумку и нашла мобильник.
«Убер». Нужен «Убер».
Айда затормозила, развернулась и пробежала по всей фигуре цепким взглядом.
– Ты такая куколка, тебе не надо прятать ноги.
Это что-то новенькое.
– Фу, – Элли поморщилась. – Где ты подцепила эту фигню?
– «Куколку»? – подруга схватила её за руку и потащила дальше. – Это всё моя новая клиентка: с понедельника начну дизайнерить ей дом в Сэнт-Эндрюсе, – переулок неожиданно закончился и Айда свернула влево, прямо к стеклянному фасаду с вывеской «Чилли» над дверью. – Смотри, даже не опоздали! Кто молодец? Я молодец. Заходим.
Она толкнула стеклянную дверь и решительно вошла в зал, затаскивая Элли за собой. План побега провалился. Придётся выгребать. В глаза ударил яркий свет сотен лампочек, прямо напротив входа обнаружилась барная стойка, от которой ресторан разделился на два зала. В том, что слева, ужинали только три пары, рассаженные на удалении друг от друга, зато в правом зале кипела жизнь. Айда застучала каблуками по паркету, направляясь в правую сторону.
Можно не спрашивать, где проходит вечеринка: оно сама заявила о себе. В проходе застыла девушка с розовой коробкой в руках. Беспокойный взгляд блуждал по заполненному людьми залу. Она явно пытается прикинуть, что будет делать со свободными мужчинами без двоих необязательных идиоток…
– Приве-е-ет, – Айда на ходу растянула губы в улыбке. Девушка круто развернулась, в коробке что-то перекатилось. – Нас потеряли?
– Элли и Айда?
– Точно!
На симпатичном лице мгновенно отразилось облегчение. Ну еще бы. Теперь не придется подчищать плохие отзывы.
– Очень рада, что нашли время! Проходите быстрее, уже начинаем, – девушка сунула руку в коробку и вытянула два листа бумаги, ручки и два бейджика. – Возьмите. Мужчины уже расселись по местам, сейчас я распределю всех по парам.
И, махнув длинным хвостом, быстро убежала в другой конец зала.
Элли покрутила в пальцах бейдж. Её имя, выведенное розовым маркером, сверкнуло парой блёсток. И что значит «мужчины уже расселись»? Она вскинула взгляд, машинально приколола бейдж и осмотрела зал. Действительно, мужчины уже сидели за столами, выставленными овалом. Разные мужчины. Светлоголовые, тёмные, один азиат, один явно лет на двадцать старше всех собравшихся… Из-за расположения столиков четыре парня сидели спиной к выходу, двое – боком, а оставшиеся четыре с явным интересом рассматривали Айду, которая, ни на кого не глядя, изучала «лист симпатий», выданный вместе с бейджем.
Женщины в это время курсировали по паркетному полу, потягивая напитки.
Это ненормально. Элли развернула свой «лист симпатий» и невзначай приблизилась к Айде.
– Обычно женщин должны усаживать, а мужчины переходят от стола к столу, – она покосилась на подругу. – Что за фигня?
Только сейчас Айда взмахнула ресницами и бегло осмотрела зал. Аккуратные бровки при этом выгнулись.
– А ты откуда знаешь? – в её глазах мелькнула насмешка.
Ей смешно?
– Гуглила вместе со статистикой, – Элли незаметно ткнула её локтем в бок. – Мужчины должны демонстрировать себя, а мы должны сидеть и пить. А не наоборот. Мы будем как лошади на ярмарке.
К такому она точно не готова. Почему никто не предупредил, что придётся каждые пять-семь минут неловко выбираться из-за стола? Скрипеть стулом, оттягивать платье, которое обязательно будет задираться… И всё это под пристальным взглядом незнакомого самца?
– Видимо, у этих организаторов свой подход к делу, – хмыкнула Айда и снова уставилась в лист.
Вот кого ничего не беспокоит. Она в этом белом платье-футляре выглядит аристократкой. Америку в ней выдает только акцент, да и на тот клюют абсолютно все, потому что Айде он идет, смешивается с ней, журчит в крови. Где взять столько же уверенности в себе? Элли в очередной раз попыталась поправить красный подол, и один мужской взгляд плотно прилип к её руке. Точно, лошадь на ярмарке. Скаковая кобыла.
Фу, боже…
Если бы она была хотя бы строгой брюнеткой, а не светловолосой «куколкой»…
По залу пронёсся мелодичный звон.
Элли вздрогнула, крутанулась на звук. Гул голосов стих, и все головы повернулись в ту же сторону. Девушка-с-коробкой теперь уже отложила коробку и стояла возле отдельного от всех столика. В одной её руке повис оркестровый «треугольник», в другой – палочка от него. Оригинально. Айда рядом хмыкнула себе под нос.
– Еще бы контрабас принесла, – бросила она и скрестила руки на груди.
– Всем здравствуйте еще раз, – девушка широко улыбнулась и бегло осмотрела собравшихся. – Меня зовут Ава, и я рада, что вы все сегодня здесь.
Зал прогудел нечто невнятное в ответ, и воцарилась тишина.
– Пара слов перед тем, как мы начнём, – снова заговорила Ава. – Думаю, вы и так представляете, как всё будет проходить? Сейчас я рассажу прекрасных девушек за столики к мужчинам, и вечер будет считаться открытым. У вас семь минут на знакомство с партнёром, после чего я делаю так, – она демонстративно подняла треугольник, ударила по нему, и пространство снова заполнил звон, – и девушки пересаживаются за соседний столик. Двигаться будем по часовой стрелке. Десять столиков, десять пар.
Ава опустила инструмент и грациозно двинулась по залу.
– У каждого из вас есть лист бумаги с десятью именами, рядом с которыми вы будете отмечать свою симпатию, – её взгляд снова начал блуждать по лицам. – Прямо сейчас вы можете подписать свой лист в строке сверху и оставить е-мейл. В конце я соберу их у вас, чтобы проанализировать результаты и выслать вам номера тех партнёров, симпатии с которыми совпали. Вот так, всё просто! А теперь давайте начнём.
Она остановилась рядом, протянула руку к одной из девушек – яркой рыжей красотке – и указала на ближайший столик.
– Лавиния, давайте вы присядете к Робину, номер семь. А вы, Мэдди, – рука указала на девушку рядом, – к Алексу, столик восемь. Тина к Люку, третий столик. Жаклин за четвёртый, – девушка в синем коротком платье послушно двинулась в заданном направлении. – Спасибо. Так-так-так… – она постучала пальцами по подбородку, медленно развернулась. Её взгляд остановился на белом платье-футляре. – Айда! Столик номер один, – Ава чуть склонилась к плечу той и понизила голос: – Вам очень повезло, постарайтесь очаровать мужчину. Он владелец этого ресторана, красив и одинок, – голос спустился до шепота.
