Текст книги "Две капли в море"

Автор книги: Хелен Кинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

3

Карле мучительно захотелось провалиться сквозь землю. И как ей в голову не пришло, что для возвращения на остров Джаду вовсе не нужен рейсовый паром, – у него есть моторка! Какой же дурой надо быть, чтобы не учесть эту возможность!

– Я зайду за тобой попозже, – прошептала позади нее Хенриет.

Дверь тихо затворилась, и Карла осталась одна в логове тигра. Боже, ну зачем Хенриет скрылась? Теперь помощи ждать не от кого!

– Кажется, я тебя ясно предупредил. – Джад злобно буравил незваную гостью взглядом. – Какого дьявола ты тут делаешь?

– Я пришла навестить Джаспера, – взяв себя в руки, ответила Карла, сама удивляясь, как спокойно звучит ее голос. – И вообще это не твое дело, – ядовито добавила она, раздраженная тем, что ей все время приходится оправдываться перед Джадом Хантером.

Ответа не последовало. В наступившей тишине Карла слышала лишь бешеный стук своего сердца. Я знаю, как поступит Джад, думала она. Все написано на его лице. Сейчас он вскочит с кресла, схватит меня за шиворот и вышвырнет в коридор. И, как ни грустно, я не смогу ему помешать. Разве можно поднимать шум или хотя бы думать о сопротивлении – а до чего же ей хотелось отплатить Джаду его же монетой! – когда в двух шагах лежит больной Джаспер?

Заранее смирившись со своей участью, Карла напряженно ждала неминуемой расплаты. Но вдруг из глубин кровати донесся старческий дрожащий голос, напоминающий чириканье птенца.

– Кто это? Тут кто-то есть. Я же слышал.

Поняв, что Джад готов сказать какую-нибудь спасительную полуложь, Карла собралась с духом и поспешно выпалила:

– Это я, Карла Робертс. Пришла узнать, как ваше здоровье.

– Кто? Кто это, вы говорите? – Джаспер, чуть приподнявшись, напряженно глядел в ее сторону. – Кто бы вы ни были, я не могу разглядеть вас. Будьте добры, подойдите поближе.

Когда Карла шагнула вперед, Джад резко шевельнулся, и она испуганно вздрогнула. Неужели он все-таки набросится на нее? Но нет, он просто повернулся к маленькому столику справа от себя, словно бы в поисках чего-то.

– Это Карла Робертс, – услышала она голос Джада, – бывшая подружка Николаса. Помнишь, она приезжала сюда два года назад?

– Какая Карла?

По-видимому, за время болезни старик несколько утратил память. Он продолжал разглядывать гостью мутным взором, и Карла внутренне содрогнулась. Боже, он даже не помнит ее! Может, и правда не стоило приходить? Но тут Джад наконец отыскал предмет своих поисков – очки в широкой оправе и осторожно водрузил их на нос дяде.

– Карла Робертс, – повторил он. – Подружка Николаса. Из Лондона.

Однако пояснения были уже не нужны. Едва мир вокруг него приобрел четкие очертания, лицо старика озарилось радостной улыбкой узнавания.

– А, наша Карла! Что же ты сразу не сказал? – Он протянул девушке исхудалую руку. – Дорогая, как приятно вас видеть! Идите сюда, присаживайтесь на край кровати.

Радостно улыбаясь, Карла послушалась и исподтишка с любопытством посмотрела на Джада. В этом крошечном эпизоде с очками сквозило что-то невыразимо заботливое и трогательное. В поведении Джада читались яростное желание защитить дядю и всепоглощающая нежность к нему. Карле казалось, будто перед ней незнакомец.

Она и раньше понимала, что Джад очень привязан к Джасперу, но лишь теперь осознала, насколько сильно. Ей и в голову не приходило, что он способен на столь глубокое чувство!

Словно почувствовав что-то, Джад резко обернулся. На смену теплу и нежности пришло открытое предостережение: будь осторожнее, только попробуй причинить ему вред!

Боже, он и впрямь верит, что я явилась сюда хладнокровно обобрать больного старика! – ужаснулась Карла. Чудовищно! Она беспомощно отвела взгляд и обернулась к хозяину дома.

– Я тоже ужасно рада видеть вас… И вы выглядите куда лучше, чем я ожидала. – Джаспер исхудал, казался собственной тенью, но глаза на призрачно белом лице сохранили толику былого огня. Что бы там ни говорили врачи, сам он явно не собирался сдаваться.

Карла наклонилась вперед и пожала худую руку. На душе у нее стало чуть легче.

– Ну и сюрприз. Вы здесь спустя столько времени, – покачал головой Джаспер. – Удивительно, правда, Джад?

– Еще как.

– По правде говоря, это чистая случайность. – Не желая дать Джаду возможности вставить что-нибудь нелестное в ее адрес, Карла поспешила рассказать, что привело ее в эти края.

– Но до вчерашнего дня, пока Энни не сказала мне, я не знала, что вы болеете. Естественно, мне сразу же захотелось навестить вас.

Она сознавала, что частично объяснения предназначены для ушей Джада. Закончив рассказывать, девушка наполовину сердито, наполовину умоляюще покосилась на него. Клянусь, говорил ее взгляд, все это – чистая правда.

Но выражение ледяных глаз не смягчилось. Бесстрастное лицо яснее ясного свидетельствовало, что Карла зря потратила время. Проклятье! Она отвернулась. Ну почему она решила, что его возможно переубедить? Может, Джад и способен на душевную тонкость, когда дело касается его дяди, но по отношению к ней он несгибаем, словно сталь.

– Как бы там ни было, я рад вас видеть, – повторил Джаспер. – Что может лучше подействовать на бедного больного старика, чем визит молодой очаровательной девушки? – Карла рассмеялась, и он добавил: – Значит, теперь вы будете работать в центре? Вам должно понравиться. Замечательное место. Там так много делают для детей.

– Вы угадали, – Карла сжала его руку, – мне там уже нравится. Действительно, место совершенно особенное.

Джаспер кивнул.

– К сожалению, сам я там не был. – Он хмуро усмехнулся: – Слишком давно прикован к этой распроклятой постели. Но Джад постоянно мне все рассказывает. Понимаете, он принимает большое участие в работе центра.

– Джад? В работе в центре? – изумилась Карла. Сообщение показалось ей настолько абсурдным, хоть смейся. А другой стороны, вдруг это правда? Вот ужас!

Ей вдруг представилось, как он следит за ней на детской площадке, на занятиях, изыскивает сотни способов превратить ее жизнь в ад. Как можно нормально работать бок о бок с человеком, который тебя ненавидит?

Пытаясь скрыть смятение, Карла обернулась к Джаду, почти дословно повторив то, что сказал он ей во время их недавней встречи:

– Боже праведный, просто не представляю тебя в этой роли!

Он улыбнулся – похоже, овладевшая ею паника не осталась для него секретом.

– Вижу, ты в восторге, – промурлыкал он и, покачав головой, повернулся к кровати больного. – Но ты сильно преувеличиваешь, дядя. Не так уж много я делаю. Просто слегка интересуюсь их проектами, вот и все.

Карла с облегчением перевела дух. Ну и перепугалась же она! Хотя, пожалуй, не стоило принимать все так близко к сердцу. Любому ясно, что работа в детском центре не может привлекать Джада. Если только он не преследует какие-то личные цели.

– Так вы теперь работаете под началом Энни?

Услышав голос Джаспера, Карла с благодарностью обернулась к нему.

– Да. У нас с ней даже один кабинет на двоих. Она мне очень симпатична.

– Да, Энни славная, ее все любят, – подтвердил Джаспер.

Так вот в чем дело, улыбнулась про себя Карла. Теперь-то понятно, – хотя можно было догадаться и раньше, – чем объясняется повышенный интерес Джада к делам центра. Он просто увлечен его очаровательной начальницей!

Карла скользнула по Джаду любопытным взглядом. Интересно, они с Энни любовники или еще не достигли этой стадии в отношения?

Как вчера огорчилась Энни, не застав Джада на автостоянке. Неужели бедняжка влюблена в него? Сердце Карлы сжалось от сострадания. Да, влюбиться в такого самоуверенного упрямца, как Джад Хантер, – радости мало! Джаспер прервал ее размышления:

– Карла, расскажите, что поделывали все это время. Мы ведь так давно не виделись. Вам по-прежнему нравится в Лондоне?

– Да, очень.

Карла снова мысленно улыбнулась. Можно биться об заклад, что реальная жизнь школьной учительницы в Лондоне как небо и земля отличается от того, какой представляет ее себе Джаспер. И от той жизни, что она вела два года назад. Тогда благодаря обязанностям рекламного агента и привычкам Николаса Карла кружилась в бесконечной череде вечеринок, приемов, посещений театров и ресторанов, уик-эндов в загородных домах. Это было суматошное и светское времяпрепровождение. Тут Джад был абсолютно прав. Зато теперь единственной роскошью, которую она могла себе позволить, стали редкие походы в кино или вылазка в пиццерию по соседству.

Но Карла не жаловалась. Сейчас она была куда счастливее, чем раньше. После возвращения на преподавательскую стезю, ее жизнь обрела смысл. Карла знала, что теперешняя ее работа стоит и не таких жертв.

– Я преподаю в школе поблизости от Холлоуэй-роуд, – продолжила она. – Дети там просто замечательные.

Видя, что Джасперу действительно интересно, она принялась подробно рассказывать о повседневных занятиях, припоминая всякие забавные истории, способные развеселить больного. При этом Карла усиленно старалась не смотреть на Джада. Зачем – враждебный взгляд только понапрасну расстроит ее. Но Карла сознавала, что он анализирует каждое ее слово. Она почти физически ощущала буравящий взгляд на затылке. Пытаешься меня смутить? Не выйдет! Ты для меня просто не существуешь! – мстительно думала она.

Через некоторое время, заметив, что больной начал уставать, Карла нагнулась и взяла его за руку.

– Мне, кажется, уже пора… – начала было она, имея в виду, что ей следует попрощаться и дать Джасперу отдохнуть.

Но закончить фразу ей не удалось. Джад внезапно поднялся из кресла, словно дикий зверь из логова.

– Хватит! – заявил он. – Не видишь, дядя устал. Пора бы тебе и откланяться.

– А я что собиралась делать? Твое вмешательство совершенно излишне, – тихо огрызнулась Карла, поворачиваясь к противнику. – Нечего разыгрывать из себя сторожевого пса!

– Прекрасно. Но, когда дело касается дяди, я всегда буду вести себя как сторожевой пес. Он нуждается в защите.

От этих слов Джада Карлу бросило в краску.

– Вполне согласна, – отрезала она. – Но не от меня. Я действую только в его интересах.

Желая завершить неприятный разговор, она начала подниматься, все еще держа старика за руку и радуясь, что тот задремал и не слышал их короткой перебранки вполголоса. Однако, почувствовав ее движение, Джаспер вновь открыл глаза и заморгал:

– Неужели вы уже уходите?

– Боюсь, мне пора. Да и вам нужно отдохнуть. Но если хотите, я скоро снова навещу вас.

Произнося это, Карла внутренне сжалась. Подозрительный Джад наверняка сочтет их открытой провокацией. А ведь ничего подобного. Она просто высказала то, что чувствовала. Ей действительно было бы очень приятно вновь повидать Джаспера. А коли Джаду это не нравится, тем хуже для него!

В ответ Джаспер кивнул и улыбнулся:

– Конечно, буду рад. Приходите в любое время, когда вам будет удобно. Как только соберетесь, позвоните Джаду, и он пришлет за вами моторку. Не хочу, чтобы вам приходилось связываться с паромом. – Он на секунду замолк и поглядел куда-то за спину Карлы. – Тебе ведь нетрудно будет позаботиться об этом, правда, Джад?

На долю секунды повисла напряженная тишина. Карла едва подавила нервный смешок, представив себе выражение лица Джада. Ему, верно, больших трудов стоит не придушить ее на месте!

Но ответ Джада прозвучал вполне спокойно:

– Разумеется. Буду рад лично позаботиться о мисс Робертс.

Карла повернулась и с недоумением уставилась в спокойное самоуверенное лицо. Что он имел в виду? Такое притворное согласие пострашнее прямых угроз. Наверняка, готовит ей ловушку!

Ну да ничего. В конце концов, кто предупрежден, тот вооружен.

– Как мило с твоей стороны, – отозвалась она, скрывая под легкой улыбкой истинные мысли: «Можешь делать что угодно. А я уж постараюсь держаться от тебя подальше, так что не жди звонка понапрасну. Куда надежнее воспользоваться паромом!»

Поцеловав старика на прощание, она направилась к выходу. Джад демонстративно распахнул перед ней дверь и собрался выйти следом, но тут, словно в ответ на немую мольбу Карлы, Джаспер окликнул его:

– Джад, подожди немного…

Карла с облегчением вздохнула. Спасибо, Джаспер! Ты настоящий друг!

Джад неохотно вернулся в комнату, а Карла поспешила по коридору. Дойдя до лестницы, она взглянула на часы. Оказывается, было куда позднее, чем она думала. Какая жалость! Теперь уже нет времени выпить кофе и поболтать с Хенриет, а то она не успеет на ближайший рейс парома. А успеть надо непременно, или она опоздает на занятия.

Найду Хенриет и извинюсь перед ней, решила Карла. Отложим болтовню до следующего раза.

Она почти бегом спустилась по ступенькам, но внизу замешкалась. Где искать Хенриет? Холл был пуст. И спросить не у кого. Карла огляделась по сторонам. Может, Хенриет решила подождать подругу в парадной гостиной? Если память ей не изменяет, эта гостиная находится за дверью в конце холла.

Карла поспешила к полуоткрытым дверям.

– Хенриет! – позвала она. – Хенриет! Ты здесь?

Молчание. Карла громко постучала, чтобы дать знать о своем присутствии, и вошла в комнату.

– Хенриет! Это Карла. Боюсь, мне уже пора уходить.

– Ну, так и уходи. Хенриет здесь нет.

Джад словно вырос из-под земли, заставив девушку подскочить от неожиданности.

4

– Кой черт тебя сюда принес? – отшатнулась Карла, переводя дух. – С чего вдруг ты на меня набрасываешься?

Джад застыл в дверном проеме. В ироническом взгляде явно читалось, что никаких извинений она не дождется.

– Вот уж не собирался на тебя набрасываться. Просто услышал, как ты зовешь Хенриет, и вышел сообщить, что ее тут нет.

Какая вежливость! Карла с подозрением покосилась на него:

– Как ты здесь оказался? Что-то я не заметила, чтобы ты спускался по лестнице.

– А, так ты старалась не попадаться мне на глаза? – Он изучающе уставился на девушку. Заветное желание Карлы потихоньку улизнуть, не вступая в новые стычки, очевидно, не укрылось от него. – Что ж, все очень просто. Никакой мистики. Я всего лишь воспользовался черной лестницей.

– Ну да, чтобы нарочно напугать меня. Хотел устроить засаду и довести меня до сердечного приступа.

– С чего бы вдруг? – Джад всем видом продемонстрировал, как шокировала его сама эта идея. – Это было бы так некстати. Подумай, сколько сразу всяких хлопот.

Ага, например, необходимость вызывать «скорую». Упади гостья в обморок к ногам Джада, ему это было бы всего-навсего некстати…

– Собственно говоря, я спустился по другой лестнице главным образом в надежде избежать встречи с тобой. Не думал же я, что ты начнешь рыскать по всему дому.

– Ничего я не рыскала. Просто искала Хенриет.

– Только зря время тратила. Повторяю: ее здесь нет.

– Позволь узнать, с чего ты так решил? – не поверила Карла. Наверняка он просто пытается обманом выставить ее отсюда.

– Очень просто. Я хорошо знаю кузину. Увидев меня, она предпочла ретироваться.

– Почему бы это?

– Боюсь, тебе лучше спросить у нее самой. – Джад с невозмутимым видом вынес пристальный взгляд Карлы, а потом вновь улыбнулся так, словно его что-то забавляло. – Могу только еще раз заверить, что ее здесь нет. Оставив в стороне наши с ней отношения, добавлю, что, спускаясь по лестнице, я заметил в окно, как ее машина отъезжала от дома.

Карла не верила своим ушам. Неужели это правда? Не успела она прийти к какому-либо выводу, как Джад продолжил:

– Зря удивляешься. Разве ты не заметила, что она не слишком обрадовалась, обнаружив меня в спальне дяди Джаспера?

Значит, я не одна такая, подумала Карла, живо припомнив панику, охватившую ее, когда, войдя в комнату, она неожиданно узрела Джада. У него несомненный талант вселять ужас в сердца всех, кто его знает.

Ну конечно, за исключением Энни, мелькнула неожиданная мысль. Глупенькая, доверчивая Энни попалась на удочку этой притягательной, хотя и сумрачной красоты. Бедняжка вступила в заведомо проигрышную игру: Джад никогда не сделает ее счастливой, подумала Карла, прекрасно понимая, как легко девушки могут увлечься им. Она и сама, правда всего на миг, пала жертвой его чар.

Отогнав непрошеные мысли, Карла гордо вскинула голову:

– Что ж, я не виню Хенриет. Она всего лишь старается избежать неприятностей.

– Не в пример тебе.

– О чем это ты?

– Ты предпочла проигнорировать мой совет. – Увидев ее недоуменно нахмуренные брови, Джад пояснил: – Насчет приезда на остров.

– А, теперь это называется советом? – скептически улыбнулась Карла. – Забавно, а мне-то показалось, что это была скорее угроза.

– Тем более ты зря оставила ее без внимания, – заявил Джад. – Похоже, что в отличие от моей кузины тебя так и тянет нарваться на неприятности.

– Отнюдь. Просто я не верю угрозам хвастунов. – Она бестрепетно встретила его взгляд. – Ты не имеешь права запрещать мне что-либо. Я знала, что Джаспер мне обрадуется, и, как видишь, не ошиблась.

Пока она говорила, Джад отошел на несколько шагов вглубь гостиной и, небрежно прислонившись к столику из красного дерева, вновь обернулся к Карле. Свет из окна высветил очертания сильной стройной фигуры. На мгновение Карле показалось, будто она видит перед собой древнего воина. И в груди девушки вспыхнул какой-то трепетный огонек, перенесший ее в прошлое.

Она снова сидела в лодке, видела раскалывавшие небо ослепительные зарницы и насквозь промокшего Джада рядом с собой. Ощущала тепло его прикосновений и безумное желание, которое дарили его объятия.

Изумившись власти, которую приобрели над ней эти воспоминания, она постаралась заглушить их, но на смену пришли раздумья о Джаде и Энни. Интересно, они, и правда, любовники? Вконец утратив душевное равновесие, Карла едва ли не обрадовалась, когда голос Джада прервал ее размышления:

– Скажи-ка мне, все эти россказни о том, как тяжела нынче твоя жизнь – сплошная работа и никаких развлечений, – соответствуют действительности? Или это только уловка, чтобы вызвать сочувствие дяди?

– Хочешь сказать, что я надеялась разжалобить его, чтобы вынудить подарить мне чек на крупную сумму? – Карла пронзила Джада убийственным взглядом. – Я ведь знаю, какого ты обо мне мнения. Жаль, конечно, что ты так считаешь, но я не имею ни малейшего желания разубеждать тебя. Не хочу опускаться до твоего уровня!

Совсем как два года назад. Гордость неизменно брала верх над стремлением оправдаться. Видно, так уж она устроена.

Джад несколько мгновений пристально вглядывался в ее лицо, скорее всего решив, что ее слова – всего-навсего завуалированное признание вины. Ну, тут уж ничего не поделаешь.

– Кроме того, – продолжала Карла, видя, что противник не собирается прерывать затянувшееся молчание, – ты заблуждаешься, предполагая, что я считаю свою жизнь трудной. Тебе, может, она и показалась бы тяжелой, а мне как раз по душе. Да, сейчас я получаю меньше, чем раньше, зато – хочешь верь, хочешь нет – стала гораздо счастливее.

– И ты не скучаешь по светской жизни? – недоверчиво изогнул брови Джад. – Прости мне мое удивление, но, когда мы виделись в последний раз, пристрастие к великосветскому обществу было твоей неотъемлемой чертой.

– Моей? Да никогда в жизни!

Однако приходилось признать, что у стороннего наблюдателя могло сложиться такое впечатление. Карла хорошо помнила тот странный период своей жизни, когда все словно неслось кувырком. Она невольно потупилась. Все началось со смерти матери. Карле казалось, что она никогда не оправится от этого удара. Даже сейчас сердце пронзила боль – эта рана еще не зарубцевалась.

Собравшись с духом, Карла вновь подняла взгляд.

– Тогда просто выдался такой период. А на самом деле светская жизнь вовсе не для меня.

– Не для тебя? Ты только делала вид?

– Да. Я прекрасно могу обходиться без дорогих ресторанов и премьер. Никогда не придавала им большого значения.

Тут ее осенило: а вдруг Джад подумает, будто она просто пытается подладиться под него. Ведь сам-то он никогда не гнался за светскими развлечениями! Чтобы в корне пресечь подобные предположения, Карла поспешно добавила:

– Хотя, признаю, мне это нравилось. – Действительно, на какое-то время она ощутила вкус совершенно иной, незнакомой ей жизни.

Джад по-прежнему не спускал с нее сурово прищуренных, осуждающих глаз.

– Можно подумать, будто существуют сразу несколько девушек по имени Карла Робертс… – протянул он. – Хотелось бы мне знать, какая из них настоящая?

– Думаю, тебе этого никогда не узнать. – Карла смерила его холодным взглядом.

На какое-то мгновение там, в спальне Джаспера, ей показалось, что можно простить Джаду многое, но теперь Карла поняла, что ошибалась. Пусть она и производила впечатление легкомысленной светской бабочки, однако это еще не давало ему права обвинять ее в низменной корысти!

– Хотя, – добавила она, – я уверена, что правда тебя вовсе не интересует. Ты ведь у нас и так все знаешь наперед.

Джад выпрямился во весь рост.

– По-моему, один раз я видел тебя настоящую.

Карлой вновь овладело смятение.

– И когда же, скажи на милость?

Но она блефовала, прекрасно понимая, что Джад имел в виду. Молодой человек сделал шаг по направлению к ней.

– Бывают ситуации, когда трудно скрыть, какая ты на самом деле.

Ее сердце забилось чаще. Опять эти воспоминания: жгучие поцелуи, страстное возбуждение, головокружительное упоение… Но на самом деле она ведь совсем не такая! Он просто сошел с ума, если думает, что она…

Джад сделал еще шаг и оказался совсем рядом. Карла хотела отступить, но ноги словно приросли к полу.

– Как бы там ни было, – усмехнулся он, – похоже, у меня будет прекрасная возможность получше узнать тебя. Нам ведь предстоит проводить в обществе друг друга немало времени.

– С чего ты взял?

Усилием воли она отвела взгляд от упавшей на лоб Джада прядки волос – черной и блестящей, слегка влажной на вид. Вот бы дотронуться до нее…

– Ну, это же неизбежно. Поскольку ты вознамерилась часто наведываться к моему дяде, мне не остается ничего, кроме как присутствовать при ваших свиданиях и не спускать с тебя глаз. Сколько ни уверяй, что я в тебе ошибаюсь, мне рисковать неохота.

– Как тебе заблагорассудится, – процедила Карла сквозь зубы. Только пусть не тешит себя мыслью, что она позволит ему сделаться ее тенью. Ни за какие блага мира она не станет сообщать, когда собирается приехать.

Джад словно прочел ее мысли. И на губах его заиграла надменная усмешка:

– Естественно, я вовсе не жду от тебя телефонных звонков. Со стороны дяди было наивно предлагать подобный выход из положения. – Он помолчал, явно забавляясь выступившим на ее щеках ярким румянцем. – Не беда, я и так узнаю, когда ты вздумаешь посетить остров. Не надейся, что тебе удастся проскользнуть незамеченной.

Проклятье! Он ее насквозь видит! Карла пожала плечами:

– Ну, дело твое. Однако мне, право, удивительно, что у тебя не найдется занятия поинтереснее, чем изображать при мне дуэнью.

– Занятий у меня хватает. Но это я почту за честь. – Джад как-то странно на нее посмотрел. – Кроме того, я рассчитываю получить компенсацию.

Рука его внезапно начала подниматься. Взволнованная Карла тут же решила, что он собирается обнять ее. Тело охватила томная слабость, потом – безотчетная дрожь. Резкое возбуждение сменилось столь же резким испугом. Она инстинктивно вскинула руки, собираясь оттолкнуть обидчика, но тут же поняла, что заблуждалась. Джад просто убрал со лба прядь волос.

Карла замерла. Пылающие щеки недвусмысленно выдавали ее смущение. Нет, я просто ненормальная! Что со мной творится? Решила повторить сцену в лодке? – ужаснулась она.

Джад не смог сдержать улыбки:

– Эй, ты опережаешь события. Разве мне не полагается сначала поцеловать тебя, а уж потом схлопотать пощечину?

– Обойдешься!

Она поспешно отвернулась. Хватит выставлять себя на посмешище! На подгибающихся ногах Карла устремилась к двери, сопровождаемая издевательским смехом Джада.

Пусть себе смеется, если охота. Тут любой бы умирал со смеху. Она рывком распахнула дверь, выскочила на лестницу и опрометью бросилась из дома. Только за воротами ей удалось немного перевести дух.

Боже, как она себя вела? Что наговорила? Предаваясь самобичеванию, Карла торопливо шла вниз, к пристани. Что с ней происходит? Куда только подевался ее здравый смысл? Почему она вновь и вновь вспоминает тот злосчастный поцелуй? Достаточно одного взгляда на Джада – и ее захватывает пьянящее, будоражащее ощущение, будто она снова в его объятиях!

Машинально девушка взглянула на часы. Кошмар! Паром отправляется через полминуты! Карла бросилась бегом, моля судьбу, чтобы паром задержался с отплытием. Она же подведет Энни, если опоздает на этот рейс!

Запыхавшись, ловя ртом воздух, она завернула за поворот, откуда была видна пристань. Похоже, ее молитвы были услышаны – паром еще не отчалил. Отчаянно размахивая руками, чтобы привлечь внимание рулевого, она помчалась к пирсу. Было бы смертельно обидно упустить последний шанс так близко от цели!

Когда Карла добежала до трапа, рулевой услужливо протянул ей руку.

– Забирайтесь, мисс. Устраивайтесь поудобнее и отдышитесь.

С благодарной улыбкой она рухнула на свободное сиденье.

– Спасибо, – пробормотала она не в состоянии выговорить более длинной фразы.

Рулевой шутливо погрозил ей пальцем.

– Знаете, юная леди, больше так не опаздывайте! Еще несколько минут – и мое терпение кончилось бы.

Карла удивленно подняла взор. Неужели он ее ждал? Но почему? Она ведь никого не предупреждала. Матрос, сматывающий швартовы, вывел ее из недоумения:

– Мистер Джад позвонил и попросил подождать вас. Сказал, вы только что вышли из замка и минут через пятнадцать будете в гавани. – Паром начал медленно разворачиваться. – Ну а мы всегда рады оказать ему услугу.

В ответ Карла выдавила слабую улыбку. Странно, но она вовсе не испытывала признательности Джаду, хотя и должна была бы. Неужели он никогда не перестанет совать нос в чужие дела?

Позвонив на пристань, Джад вернулся в спальню дяди и заботливо склонился над постелью. Прекрасно: Джаспер заснул, а ему сейчас нужно как можно больше спать. Джад вгляделся в изможденное старое лицо, почти такое же белое, как подушки, и его захлестнула волна любви и жалости. Визит Карлы не нанес вреда больному – скорее наоборот. Ей удалось пробудить в нем искорку интереса к жизни. Может, в конечном итоге не так уж и плохо, что Карле вздумалось иногда навещать его?

Губы Джада тронула легкая улыбка. По правде говоря, не только Джаспер будет рад ее приходу! Пусть это нелепо, но есть в Карле нечто необыкновенное… Отчасти тому причиной ее внешность – очаровательное личико с синими бездонными глазищами. Но дело не только в красоте. Эта девушка буквально излучает жизненную энергию и трогательную свежесть. А это тонкое, неожиданное чувство юмора, что постоянно заставляет его улыбаться… Нет, без сомнений, Карла волнует его.

Почувствовав, как исподволь накатывает возбуждение, Джад невольно вспомнил то, что произошло меж ними два года назад, в лодке. Конечно, такого не должно было случиться, ведь Карла была девушкой Николаса. Но он до того страстно желал ее, что не смог устоять перед искушением. И Карла… Карла тоже, пусть даже все и закончилось пощечиной. Он не раз думал, что хорошо бы повторить тот эпизод, только, разумеется, с иной развязкой. И вот Карла снова здесь… Кто знает, что теперь может произойти?

Но тут верх взял рассудок. Не стоит поддаваться провокационным эмоциям. Джад взглянул на часы. Уже давно надо было позвонить Энни. Она, верно, гадает, куда он делся, – ведь договорились же встретиться сегодня после ланча. Но неожиданный визит Карлы сбил его с толку и заставил позабыть об обещании.

Джад нахмурился. Может, стоит передоговориться с Энни на завтра? Да, теперь приезжать в центр станет далеко не так удобно, как раньше. Карла наверняка удивится, встречая его там чуть ли не каждый день. Не хочется постоянно ловить на себе подозрительные взгляды – а значит, лучше подыскать для встреч с Энни другое место.

Молодой человек снова перевел задумчивый взгляд на Джаспера. Тот казался таким слабым и уязвимым, таким хрупким и затерянным на огромной кровати из резного дуба.

– Не тревожься, – пробормотал племянник. – Я не оставлю тебя.

Собственные слова, произнесенный вслух, вдруг отрезвили его. Если между ним и Карлой и произойдет что-нибудь, то лишь в виде ничего незначащей интрижки. Вопреки убедительным речам девушки, Джад доподлинно знал, с кем имеет дело. И не собирался об этом забывать. Хотя порой трудно было поверить всему тому, что ему было известно о Карле Робертс, но Джаду не хотелось два раза совершать одну и ту же ошибку. С него хватит!

С тяжелым вздохом он отошел от кровати. Решено: он не допустит, чтобы мимолетное увлечение переросло в более серьезное чувство!