Текст книги "Вера и любовь"

Автор книги: Гвендолин Кэссиди

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

Гвендолин Кэсседи
Вера и любовь

Пролог

– Объявляю вас мужем и женой! – торжественно произнес священник.

И тут Люси испытала невыразимое блаженство. Последние несколько дней были совершенно сумасшедшими. Теперь наконец-то она могла расслабиться.

– Ты куда? – раздался звонкий голосок.

– Тише, маленький! – Джемайма цепко держала за ручку упирающегося малыша. – Мама и папа должны пойти посмотреть, как тетя Алвина и дядя Рой распишутся в большущей книжке…

– Мы ненадолго, – улыбнулась Люси сыну. – Побудь пока с Джемаймой, Тимми. Слава Богу, Винни вовремя отказалась от мысли доверить этому сорванцу свой шлейф, – шепнула она на ухо мужу. – Это явно кончилось бы большой бедой…

– Ничуть не сомневаюсь, – усмехнулся тот. – Наш сын прямо тридцать три несчастья во плоти!

– Ну уж не хуже любого мальчугана его возраста, – слегка обиделась Люси.

– Я бы так не сказал… Слава Богу, старшенькая прекрасно воспитана.

Люси отыскала взглядом дочку. В прелестном розовом платьице с миниатюрным кринолином, с темными волосами, рассыпанными по плечам, Мэнди двигалась с грацией, редкостной для семилетней девочки. «Она уже жила раньше на этой земле», – говорила про малышку Джемайма и, похоже, не ошибалась.

Глядя на молодых, Люси вспоминала, как восемь лет назад вот так же расписывалась в книге. Искоса взглянув на мужа, она еще раз убедилась, что тот почти не изменился: был по-прежнему строен и подтянут, лишь виски слегка посеребрила седина.

Какие это были чудесные годы! Разумеется, порой они расходились во мнениях. Но найдется ли на земле хоть одна супружеская чета, прожившая без единой ссоры?

Арт подарил ей так много, и не в последнюю очередь умение выражать свои чувства на холсте. Впрочем, Люси понимала, что не ей мериться с мужем силами в области живописи…

Истинной же их гордостью были, конечно, дети. Арт оказался великолепным отцом. Он увлеченно возился с малышами, никогда не сковывая их природной живости, но и не позволяя садиться себе на шею. Да и любовником он был лучшим в мире, улыбнулась Люси своим мыслям.

– Ты потрудилась на славу, улаживая проблемы наших новобрачных, – шепнул ей на ухо Арт, любуясь прелестным личиком невесты, слегка затененным широкими полями белой шляпы.

– Я сделала для них не больше, чем ты в свое время для нас, – шепнула она в ответ.

– Не преувеличивай. – Помолчав, Арт смущенно спросил: – А ты никогда не жалела, что у нас не было столь пышной брачной церемонии?

– Ни секунды, – искренне ответила Люси. – Наша свадьба была прекрасна. Как и наша жизнь… – нежно прибавила она и увидела, как тотчас потеплели серые глаза.

– Ни один мужчина в мире не посмел бы просить Бога о большем счастье, – ласково ответил он.

Признание мужа Люси восприняла как самое высшую на свете похвалу. Могла ли она подумать, что восемь лет назад, сама еще почти девочка, вступит в схватку с судьбой за любимого человека и выйдет из нее победительницей. И ни собственная наивность, ни возраст избранника, ни опытность обольстительной соперницы не стали препятствием на пути к ее счастью.

1

– Боюсь, так дело и обстоит, – огорченно произнес адвокат. – Дом давным-давно заложен, а за то, что осталось в комнатах, много не выручишь.

– Значит, найду работу, – решительно заявила Люси. – Как-нибудь проживем.

– В девятнадцать лет, не имея специальности, вам трудно будет заработать на сносную жизнь для себя и сестры, – последовал резонный ответ. – Мне еще повезло, что я разыскал вашего дядю. Он…

– Он приходится дядей только Алвине, – перебила его Люси. – Я ему не родня…

– В глазах закона вы одна семья. Уверен, что мистер Флетчер того же мнения.

Если Арт Флетчер хоть в чем-то похож на брата, желчно подумала Люси, то у него не будет ни малейшего желания заботиться даже о Винни, родной ему по крови. А что уж тут говорить о совершенно чужой ему девице… Впрочем, если на то пошло, она вовсе не желает, чтобы кто-то заботился о ней.

Мистер Мэй совершенно прав – это она вынуждена была признать. Даже если бы удалось найти работу, двоих ей не прокормить. Мысль о расставании с сестрой глубоко печалила ее, но прежде всего надлежало думать о благополучии девочки. Однако если дядя откажется заняться делами покойного – а такое вполне вероятно, учитывая долгие годы отчуждения между братьями, – у Люси выбора не останется. И это далеко не худший вариант…

На лице Люси ясно читалась внутренняя борьба. Наблюдая за девушкой, адвокат невольно восхищался силой ее духа. Внешне это была типичная девочка-подросток, по крайней мере с первого взгляда: личико без малейших следов косметики, пушистые темные волосы, стройное тело, свитерок, джинсы!.. Вот только ярко-синие глаза, широко расставленные, опушенные густыми ресницами, а вернее, их взгляд делал ее старше.

– Не думаю, что новые владельцы потребуют немедленно освободить дом, – вновь перешел к делу мистер Мэй. – Но чем скорее все будут улажено, тем лучше. Разумнее всего пригласить оценщиков, чтобы определить стоимость мебели… Если, конечно, мистер Флетчер не пожелает распорядиться имуществом покойного брата по своему ycмотрению. Он прибудет еще на этой неделе.

Значит, ей следует определиться в отношении собственной жизни как можно скорее, мрачно заключила Люси. И перво-наперво надо будет найти жилье.

Когда скоропостижно скончался отчим, в ее душе не образовалось пустоты. Даже в лучшие времена они не были особенно близки, а после смерти матери еще больше отдалились друг от друга. Впрочем, и родную дочь он не баловал вниманием. Для Тревора Флетчера обе девочки были лишь бременем, тяжким бременем…

– А как вам удалось разыскать Арта Флетчера? – поинтересовалась Люси. – Насколько мне известно, он вот уже много лет не общался с отчимом.

– Служащие местной галереи, где он сейчас выставляется, связали меня с его агентом. Остальное было элементарно. Однако когда мистер Флетчер созвонился со мной, было уже поздно: на похороны он не успевал.

– Не думаю, что многое изменилось бы, даже будь он здесь, – пробормотала себе под нос Люси. – Он, кажется, довольно известен, как художник?

– Не просто известен. Сам я не дока по части живописи, но знатоки считают его едва ли не гением. К тому же он еще сравнительно молод.

Возможно, для вас, подумала Люси. Для нее тридцать четыре года означали едва ли не старость. Наверняка разница в возрасте в десять лет и послужила одной из причин размолвки между братьями.

Арт был немногим старше ее, когда жизнь вынудила его заботиться о себе самостоятельно. Насколько ей было известно, свою роль сыграли и деньги. Ничего удивительного. Наверняка деньги значили для младшего брата ничуть не меньше, чем для старшего. Одного поля ягоды… Наверняка именно финансовые проблемы стали причиной инфаркта отчима, приведшего к летальному исходу…

– Думаете, Доминика – подходящее место для пятнадцатилетней девочки? – спросила она. – И как там насчет школ?

– Насколько мне известно, школы везде примерно одинаковы, – задумчиво произнес Конрад Мэй. – С другой стороны, Арт Флетчер может остановить свой выбор на частной школе-интернате. Рассудим здраво: холостяк в его возрасте не лучший опекун для девочки-подростка. А что уж говорить о постоянном проживании под одной крышей? Я не уверен даже, что он постоянно живет на Доминике. – Адвокат посуровел. – Впрочем, все это вы обсудите с ним лично. Уверен, он все устроит наилучшим образом.

А вот Люси недоставало подобной уверенности. Винни люто возненавидит частную школу. Да и путешествие на другой край земли с перспективой поселиться среди совершенно чужих людей в восторг ее не приведет. Хотя пока рано об этом рассуждать. Будущее их обеих еще слишком туманно…

В школу за сестрой она опоздала на десять минут – застряла в пробке – и была удивлена, увидев Винни терпеливо ее ожидающей. А ведь девчонка вполне была способна прыгнуть в первую попавшуюся попутную машину. По крайней мере, этот вариант она предпочла бы тряске в душном автобусе. Об опасности глупышка и не думала.

Как и Люси, Винни пошла в мать – синие глаза, темные волосы, стянутые в конский хвостик, полудетское личико, в котором уже явственно угадывалась будущая красота. Как ни старалась Люси, ей не удалось стать для сестры матерью. Да это было и невозможно…

– Куда ты запропастилась? – жалобно воскликнула девочка, забираясь в машину, которая вскоре должна была, как и все остальное, перейти в чужие руки. – Что сказал мистер Мэй?

– Ничего такого, чего бы мы не знали сами, – призналась Люси, всегда предпочитавшая абсолютную честность. – Мы остались ни с чем, Винни. Все пропало – дом, деньги… Все.

– Ну, папа никогда деньгами нас не баловал, так что нам не привыкать, – тряхнула головой девочка. – Вот Мелани говорит, что ее мама каждую неделю получает по почте деньги, а городской совет выделил им домик. Разве у нас так не выйдет?

Если бы все было так просто, мрачно подумала Люси.

– Видишь ли, у нас другая ситуация, – вслух произнесла она. – Сначала нам надо понять, что у твоего дяди на уме. Официально он является твоим опекуном. А это значит, что мы должны ему подчиняться.

– На фиг мне опекун! – взвилась Алвина. – Ты всегда присматривала за мной. Что изменилось?

– У меня денег нет! В отличие от твоего дяди, – почти с ненавистью в голосе произнесла Люси.

– Если он такой богач, мог бы купить нам дом!

– Думаю, этого было бы недостаточно, – уже спокойнее сказала Люси. – Слушай, давай заедем в кондитерскую за шоколадными пирожными, а?

Синие глазки сестры тотчас загорелись:

– А мы можем себе это теперь позволить?

– Нет. Но плевать! – бесшабашно ответила Люси. – Давай жить одним днем!

Они купили шесть пирожных и все их прикончили, сидя на веранде дома, который уже им не принадлежал. Вечером, моя посуду, Люси думала, что за дом с четырьмя спальнями можно получить кругленькую сумму. Но вот покроют ли вырученные деньги долги покойного – это уже другой вопрос. Впрочем, ей и без того есть о чем беспокоиться.

Потом они смотрели телевизор. Около десяти Алвина без понуканий отправилась в постель, оставив Люси наедине с тяжелыми бесплодными раздумьями. «Об этом я подумаю завтра», – вспомнила та слова любимой героини. Как говорится, утро вечера мудренее.

Но, как часто случалось, добравшись до постели, Люси обнаружила, что сна нет ни в одном глазу. Решив, что дело поправит чашка горячего шоколада, она спустилась в кухню, чтобы подогреть молока, даже не накинув халатика поверх короткой ночной сорочки.

Начинался дождь, и капли уже вовсю барабанили по стеклам. Это полезно для зелени в саду, подумала Люси. Листва чахнет на глазах от засухи. Хотя и это тоже уже не ее проблема…

Она собиралась подняться к себе, когда услышала снаружи шум мотора, потом шуршание гравия под колесами. Сквозь застекленную дверь мелькнул свет фар. Машина затормозила прямо у входа.

Затем послышались голоса, свет заслонила чья-то тень и кто-то надавил на кнопку звонка. Таинственный «кто-то» мог быть только одним человеком – тем, кого они ждали, пусть не так скоро.

Поставив кастрюльку с шоколадом прямо на перила лестницы, Люси прошлепала по ковру к дверям, и пальцы уже коснулись дверной ручки, когда внутренний голос зазвучал предостерегающе. Фигура за дверью явно принадлежала мужчине, но кто мог поручиться, что это…

– Кто там? – спросила Люси.

– Арт Флетчер, – последовал ответ. – Так вы откроете? Я тут мокну…

«Что удивительного? Ведь идет дождь!» – вертелось у нее на языке, но его волей-неволей пришлось прикусить. Не время для колкостей… Она повернула ключ в замке и встретилась лицом к лицу с человеком, в чьих руках отныне было будущее Алвины.

Он жестом отпустил такси, затем прошел мимо Люси и поставил на пол прихожей увесистый чемодан. Закрыв за ним дверь, девушка в инстинктивной тревоге прислонилась к ней спиной, изучающе глядя на гостя. Ростом этот человек дюйма на три превосходил брата, в котором было не менее шести футов. Глаза у него были такими же серыми, а волосы – густыми и темными, но этим сходство между братьями исчерпывалось. Младший явно отличается куда более сильным характером, заключила Люси, встретив проницательный взгляд гостя. Интересно, он такой же грубиян?

– Принимая во внимание, что тебе чуть больше шестнадцати, – он окинул ее оценивающим взглядом, – позволь поинтересоваться, кто ты такая?

– Я сестра Алвины по матери, – ответила она. – Разве мистер Мэй не говорил вам обо мне?

– Если бы говорил, я бы не спрашивал, – сухо ответил гость. – Я узнал от него лишь то, что мой брат скончался, оставив без средств к существованию пятнадцатилетнюю дочь. Так, значит, сестра по матери?

– Мама вышла за вашего брата, когда мне было три года. Через год родилась Винни.

Глядя на ее нежную кожу, полудетский очерк губ и шелковистые волосы, спускающиеся на плечи, Арт криво усмехнулся:

– Я дал бы тебе лет шестнадцать, не больше. Слушай, ты всегда бродишь по дому в ночной сорочке?

– Только по ночам, – хмыкнула Люси, ничуть не смутившись, – ведь она знала, что сорочка ничуть не короче стандартного платья-мини. – Вам повезло, что я спустилась попить, не то бы уже спала.

– Тогда мне пришлось бы тебя разбудить. Да, похоже, меня о многом не предупредили… Не возражаешь, если мы устроимся поудобнее? Я устал с дороги.

– Если вы так устали, может, отложим дела до утра? – с надеждой предложила Люси, моля небо об отсрочке, – ничего хорошего она не ждала.

– Мы уладим все сейчас, – безжалостно ответил он. – Мне надо знать, чего от меня ожидают.

– Ничего, насколько мне известно, – уверила его девушка. – Я вполне могу о себе позаботиться. – И сочла своим долгом спросить: – Не желаете перекусить?

– Я поел в самолете, – покачал головой Арт. Затем, заметив кастрюльку на перилах, сказал: – Лучше отнести это в кухню, а то остынет.

Люси послушно взяла кастрюльку. Босые ноги тонули в пушистом ковре. В доме она не признавала ни туфель, ни тапочек – впрочем, сейчас об этом сожалела. Ведь босиком обычно ходят дети, а взрослые… Неудивительно, что этот тип решил, будто она совсем девчонка.

Лишившись львиной доли дорогого убранства, гостиная смотрелась сиротливо. Арт Флетчер ничего не сказал, но выражение лица его было вполне красноречиво. Люси зажгла торшер и бра, а верхний свет выключила, чтобы хоть как-то смягчить впечатление от интерьера, потом уселась в кресле, поджав босые ноги, как обычно любила сидеть. Ее приемный дядя – так мысленно окрестила его девушка – опустился на софу, выжидательно глядя на нее.

Одет он был предельно просто – в темные брюки и свитер крупной вязки. Никакого «артистизма» в одежде, присущего большинству художников. Словом, по первому впечатлению он был совершенно не таким, каким она себе его представляла. А там… кто знает?

– Итак, что вы намерены предпринять в отношении Винни? – спросила она.

Прямолинейность вопроса застала Арта врасплох – черная бровь поползла вверх:

– Берешь быка за рога, да?

– Как всегда и во всем, – ответила Люси решительно. – Судьба сестры очень меня волнует.

– А твоя собственная?

– Я ведь уже сказала, что могу о себе позаботиться.

– Означает ли это, что у тебя уже есть определенные планы?

Люси пожала плечами, силясь изобразить беззаботность:

– Да так, ничего особенного.

– У тебя есть деньги?

– Нет, – вынуждена была признаться Люси. – Но работу всегда можно найти.

– И какую же, если не секрет?

– Сидеть с детишками, например, – ляпнула девушка первое, что пришло на ум. – Стану няней «с проживанием», – прибавила она, уже всерьез обдумывая идею.

– Без образования? Без опыта?

– Опыт есть. Ведь я присматривала за Винни, – спокойно сказала Люси.

– Одно дело – приглядывать за младшей сестрой, и совершенно другое – быть няней с проживанием. В конце концов, ты сама еще совсем дитя.

Синие глаза вспыхнули:

– Дело не в годах! И потом, дети все равно что козлята.

– Пожалуй, в этом что-то есть. – На губах Арта мелькнуло некое подобие улыбки. – А Алвина так же самоуверенна, как ты?

Люси с трудом удалось сдержать гнев.

– Мы обе вполне можем за себя постоять, если вы это имели в виду. Но вы так и не сказали, что намерены предпринять.

– Прежде всего я не намерен пороть горячку, – ответил Арт. – К тому же мне еще многое предстоит выяснить. О вашей матери, например. Что…

– Она погибла в автокатастрофе несколько лет назад, – с ледяным спокойствием произнесла Люси. – Вместе с человеком, с которым намеревалась сбежать. Он был за рулем. Я бросила школу, чтобы заниматься домом.

– Твоя идея или моего брата?

Люси вновь пожала худенькими плечами:

– Какая, в сущности, разница?

– Он вполне мог нанять экономку. Это позволило бы тебе завершить образование.

– Разумеется, за деньги. И потом, мне самой не улыбалось, чтобы кто-то чужой хозяйничал в доме. – «И сейчас не улыбается», – готово было сорваться у нее с языка.

– Ну я-то, по крайней мере, родственник, – ответил Арт, явно владевший даром читать мысли. – Да я и сам от всего этого отнюдь не в восторге. Я крайне удивлен, что Тревор назначил меня своим душеприказчиком.

– Кого-то ведь он должен был назначить, а больше было некого… – Люси помешкала, гадая, пора ли заговорить о том, что занозой сидело в ее мозгу весь вечер. Чем раньше, тем лучше, решила она – и кинулась головой в омут: – Я понимаю, сколько неудобств доставит вам присутствие Винни в вашем доме. Ведь вы привыкли к одиночеству, и все такое…

Серые глаза взглянули на нее вопросительно:

– С чего ты решила, что я живу один?

– Мистер Мэй сказал, что вы не женаты.

– Стало быть, чтобы жить с женщиной под одной крышей, я непременно должен на ней жениться?

Люси закусила губу. Какая же она идиотка! Наивная деточка! Она делала чудовищное усилие, силясь скрыть смущение.

– Но захочет ли ваша… подруга терпеть в доме пятнадцатилетнего подростка?

– А я не говорил, что у меня есть подруга, – как ни в чем не бывало ответил Арт.

– Наверняка проблема в том, чтобы найти женщину, которая согласилась бы жить с вами под одной крышей! – в ярости бросила ему в лицо Люси.

– Не исключено, – с голубиной кротостью ответил Арт.

А Люси уже отчаянно жалела о своем порыве. Что-то такое было в этом человеке, отчего она все время чувствовала себя словно на иголках. Однако нельзя было дать ему этого почувствовать, тогда он ни за что не поверит, что ей можно доверить младшую сестру!

– Простите, – выдавила она. – Не следовало мне разговаривать с вами в таком тоне.

– Почему бы и нет? Говорить все, что хочется, – твое право, если это, конечно, не клевета. – Он сделал многозначительную паузу. – Итак, ты хотела предложить, чтобы я оставил Алвину на твое попечение. Разумеется, оказывая вам финансовую поддержку.

– Не нам, а ей. – Люси уже почувствовала почву под ногами. – И только до тех пор, пока я не буду в состоянии обеспечивать нас обеих. Винни прекрасно учится, – добавила она, мысленно скрестив пальцы. – Не хотелось бы вырывать ее из привычного окружения. Мы могли бы снять меблированную квартиру на время – в газетах куча объявлений. – Выпростав из-под себя голые ноги, она уселась на самый краешек кресла. Глаза ее горели. – Так будет лучше для Винни… да и для вас. И для всех!

Арт Флетчер явно всерьез обдумывал ее слова. Наконец после томительной паузы соизволил сказать:

– Давай обсудим это поутру… чтобы ничто не отвлекало.

Начисто позабыв о том, как она одета, Люси даже не сразу поняла, о чем это он. Но увидев, что ночная сорочка задралась, обнажив стройное бедро, девушка залилась краской.

– Стало быть, кое-чего ты все-таки стесняешься, – заключил Арт, когда Люси поспешно одернула подол. – А я уже начал сомневаться…

– Какой прок изображать из себя скромницу, когда вы меня уже видели? – возразила Люси со всем возможным хладнокровием. – И потом, я не предполагала, что вид голых ног так вас «отвлечет», особенно учитывая, что они принадлежат «почти ребенку», как вы изволили выразиться.

– Я и сам не предполагал, – с улыбкой изрек Арт. Ситуация явно забавляла его. – А тебя, как погляжу, ничто не выбивает из седла, да?

– Да, если это не что-то жизненно важное. – Девушка откинула с лица волосы, жалея, что ничего нет под рукой, чтобы их перевязать. – Итак, что вы надумали?

– Насчет чего?

Люси страдальчески вздохнула. Да он издевается!

– Насчет того, о чем мы только что с вами говорили.

– Ах, о твоих наполеоновских планах на будущее! – Он покачал головой: – Боюсь, они никуда не годятся.

– Но почему? – У Люси вновь земля ушла из-под ног. – Если дело в деньгах, то не сомневайтесь: я рассчитаюсь с вами сразу же, как только…

– Дело не в деньгах. – Тон его не допускал возражений. – Просто наши с тобой взгляды на проблему существенно расходятся.

Люси оставалось лишь беспомощно глядеть на него, такого широкоплечего, сильного, мужественного. Да, это скала, пришло ей на ум сравнение. Такого не разжалобишь…

– Итак, каков ваш взгляд на проблему? – наконец спросила она.

– А вот об этом мы поговорим утром. После того, как я познакомлюсь с Алвиной.

Одно гибкое движение – и он уже на ногах. Глядя на него, Люси ощутила вдруг, как внутри у нее все сжалось. Не то чтобы она не понимала, что именно это значит, – просто представить себе не могла, что почувствует нечто подобное к человеку его лет. Господи, он ведь ей в отцы годится!

– Знаешь, до меня только сейчас дошло, что ты мне не представилась, – сказал Арт.

– Люси, – буркнула она. – Люси Мастерс.

Темные брови сошлись над переносицей:

– Ты сама пожелала сохранить отцовскую фамилию?

– Не отцовскую, а материнскую, – бесстрастно поправила его Люси. – Я никогда не знала отца.

– Тревор мог бы удочерить тебя.

– Но не пожелал. Об этом даже речи не заходило. Наверное, он полагал, что и так облагодетельствовал маму сверх меры, женившись на ней.

Лицо Арта оставалось бесстрастным.

– Вероятно, он питал к ней чувства…

– Может быть. – Люси решительно поднялась, давая понять, что не желает обсуждать эту тему. – Мне надо постелить вам. Я ведь уже говорила, что мы не ждали вас так скоро. Впрочем, это дело двух минут.

– Тогда я поднимусь с тобой, – ответил гость. – Здесь не слишком уютно.

Это было трудно отрицать. Люси решительно направилась вверх по лестнице, кожей чувствуя, что Арт следует за ней. Комната для гостей соседствовала с ее собственной.

– Боюсь, и здесь мало чего осталось от прежней роскоши, – извиняющимся тоном произнесла она, открывая дверь спальни. – Я подумала, что вы можете захотеть лично осмотреть вещи брата, вот и оставила все как есть. Его бумаги вон там, в угловом шкафчике. А мебель пошла с молотка.

Люси достала из комода постельные принадлежности и легкое одеяло.

– Если на кровати остался матрац, то все в порядке, – успокоил девушку Арт. – Документы я просмотрю утром, а остальное смело можно продавать.

Поставив чемодан на пол, он следил, как Люси разворачивает простыню и застилает ею двуспальную кровать. Затем решительно обошел огромное ложе и взялся за противоположную сторону простыни. Люси уставилась на гостя в полном недоумении.

Ответом ей послужила ироничная улыбка:

– Не вижу ничего предосудительного в том, чтобы помочь женщине по хозяйству… особенно в исключительных обстоятельствах.

– Значит, теперь я женщина? – спросила сбитая с толку Люси. – Быстрое «продвижение по службе», доложу я вам!

– Это всего лишь вопрос терминов, – спокойно ответил он. – Слушай, давай пододеяльник – вдвоем с ним легче управиться.

Люси повиновалась и была крайне раздосадована тем, что Арт разделался со своим краем одеяла раньше нее. Она занималась хозяйством в одиночку последние три года и привыкла делать все по-своему, поэтому вмешательство постороннего ее злило. Раздражал Люси и он сам с макушки до пят. Уж как-нибудь они с Винни обошлись бы без Арта Флетчера!

Она бросила свой край одеяла, оставив работу незаконченной, – детский жест, ну что поделаешь! – и указала на дверь.

– Там отдельная ванная. Полотенца найдете в комоде. – Помешкав, Люси прибавила: – Вы ведь понимали, что кроме всяких мелочей в доме ничего не осталось?

Арт согласно наклонил голову:

– Я был к этому готов. Брат не принадлежал к тем, кто складывает все яйца в одну корзинку. Удивительно еще, что крах наступил так поздно… – Тут он всем своим видом выразил сожаление по поводу собственной болтливости. – Ладно, остальное утром. Сейчас все, о чем я мечтаю, – это лечь спать.

А ведь уже, наверное, за полночь, подумала вдруг Люси. И, взглянув на дешевые часы у изголовья кровати, которыми пренебрегли кредиторы, поняла, что не ошиблась. И все равно ей не хотелось спать. Было о чем поразмыслить…

– Тогда я вас оставляю, – сказала она. – Я встаю обычно в семь, но вам вовсе не обязательно поступать так же. – Уже на пути к дверям Люси остановилась. – Кстати, об Алвине. Хотите, она пропустит завтра школу?

– Недурная идея, – согласился Арт. – Это позволит нам познакомиться поближе.

Одного дня на это явно не хватит, едва не ляпнула Люси, но сдержалась. В душе девушки еще теплилась надежда, что этот упрямец примет ее сторону, особенно когда обнаружит, что Винни вовсе не та кроткая овечка, которую он, вне всяких сомнений, себе вообразил. А ей самой пока следует вести себя по-взрослому. Это будет весьма кстати.

– Мы обе должны быть благодарны вам за то, что вы не сняли с себя всю ответственность, – рассудительно произнесла она. – Большинство мужчин на вашем месте поступили бы именно так.

Арт усмехнулся:

– Разумеется, вы прекрасно знаете мужчин, леди.

Люси вновь едва не до крови прикусила язычок, трезво рассудив, что в ближайшие дни терпение ей ох как понадобится.

– Просто я считаю, что неплохо чувствую людей, – невозмутимо ответила она. – Полагаю, у вас были веские причины порвать отношения с братом. Увидимся утром, – быстро прибавила Люси, закрывая дверь и лишая Арта тем самым возможности ответить.

И только тут поняла, что забыла внизу кастрюльку с горячим шоколадом. Разумеется, теперь он уже остыл… Она решила было спуститься и подогреть напиток, но тотчас поняла, что уснуть ей уже ничто не поможет.

Ей следовало еще раз все как следует обдумать. Надо было во что бы то ни стало найти способ убедить этого человека в том, что она блестяще справится с воспитанием Алвины. Ведь девочка ему на самом деле не нужна. И в том нельзя было его винить. Какой холостяк в тридцать с лишним лет расцветет от счастья, узнав, что ему предстоит нянчиться с девочкой-подростком?

В спальне Винни стояла тишина. Разумеется, сестра удивится, обнаружив утром в доме дядюшку, но Винни, как и Люси, нелегко было вышибить из седла. Возможно, Арт Флетчер поразится куда сильнее, обнаружив, какой рассудительной может быть пятнадцатилетняя девочка. Если, разумеется, не возненавидит своего новоявленного родственничка с первого взгляда и не поведет себя соответственно.

Какой неуправляемой может быть сестра, если на нее «найдет», Люси прекрасно знала. Лучше предупредить Винни как можно раньше.

Войдя в свою спальню, девушка замерла у двери, прислушиваясь, но из соседней комнаты не доносилось ни звука. Наверное, гость принимает душ, решила она. Слава Богу, хоть ванная пока не разорена! И вдруг воображение нарисовало ей нагое мужское тело под струями воды. Сердце Люси екнуло, и внутри у нее все сжалось. Разумеется, она видела голых мужчин на картинах и фотографиях, но это было нечто совсем другое…

«Он вполне мог бы быть твоим отцом», – шепнул внутренний голос. Правда, с небольшой натяжкой. Люси усилием воли отогнала навязчивое видение, стараясь сосредоточиться на том, что ей было известно об Арте Флетчере. Братья получили равные доли отцовского наследства. Тревор хотел, чтобы младший брат занялся бизнесом вместе с ним, но тот отказался. Люси не могла винить его: будь она на его месте, поступила бы точно так же. Только одного она не могла понять: почему братья совершенно не общались друг с другом.

Непонятным оставалось и то, что отчим даже в критической для него ситуации не обратился к родственнику за помощью. А ведь все прочие возможности выкрутиться использовал сполна. Или…

Или все же просил Арта о помощи, но тот отказал? Странно, что она раньше об этом не подумала.

Неужели этот человек бестрепетно отказал в помощи родному брату, когда тот оказался в беде? Люси задумалась. Арт вне сомнения крепкий орешек, но неужели он еще и жесток? Впрочем, выяснить это без его помощи не представлялось возможным.

Лежа в постели, Люси слушала монотонный стук капель о стекла, гадая, что ждет их с Винни. С практической точки зрения ей было бы проще, забери Арт Флетчер Алвину с собой на Доминику, но о расставании с сестрой она и помыслить не могла.

Хотя зачем ломать голову? Все равно будет так, как решит этот человек.