Текст книги "Диверсант"

Автор книги: Григорий Шаргородский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Что значит с действиями? – напрягся старик.

– Воевать на стороне герцога я не намерен.

– То есть как? – совсем опешил барон.

– А что мы, по-вашему, здесь делаем? – вопросом на вопрос ответил я.

– Собрались под руку герцога по императорскому приказу.

– Во-от. Это при том, что, во-первых, герцогу мы не подчиняемся, а во-вторых, императорским приказом здесь и не пахнет. Конечно, если не учитывать претензии герцога на звание Чаако Первого.

– Герцог пошел против императора? – Седые волосы на голове барона едва не встали дыбом.

– Не хотелось бы расстраивать вашу милость, но в империи сейчас правит императрица, а насчет герцога – думаю, он действительно взбунтовался.

– Что?! – взревел барон. Теперь он точно был похож на взъерошенного кота, особенно со вставшими торчком усами.

Добродушие вмиг слетело с Дарола Блота как пух с одуванчика, и я имел честь лицезреть во всей красе того, кто рубил врагов плечом к плечу со старым бароном Мараном.

– Так, ваша милость, давайте успокоимся. Поспешными решениями мы можем только все испортить. Для начала нужно получить подтверждение моим домыслам, хотя собравший нас граф уже проговорился. И все же стоит убедиться окончательно. Также необходимо выяснить, кто из соседей с нами, а кто против нас. Судя по вашей реакции, вы не станете бунтовать против императрицы.

– Это был вопрос? – нахмурил брови барон.

– Нет, это было утверждение. В отличие от вас, плохо знаю характеры пограничных баронов, так что вам следует поговорить с нашими соседями, особенно с бароном Гомором.

– Ну, – немного замялся мой собеседник. – С молодым Гомором у меня случилась размолвка.

– И я даже знаю какая. – Выдержать серьезный тон мне удавалось с трудом. – Мой дорогой сосед, хочу, чтобы вы поняли меня правильно, но я не стану жениться на вашей дочери.

– Как? – Сэр Дарол застыл на тонкой грани между яростью и недоумением.

– Потому что не хочу становиться между двумя влюбленными.

– Барон, до сих пор вы казались мне не настолько легкомысленным, – перешел на «вы» мой собеседник, но было видно, что он пока не знал – говорить со мной оскорбленным тоном или повременить с агрессией.

– Отнюдь, во мне говорит именно здоровый прагматизм. Я совсем не хочу однажды получить стрелу в спину от обезумевшего ревнивца или жену в петле. Что уж говорить о славе обманутого мужа. – После этих слов я понял, что меня понесло куда-то не туда, и быстро сменил направление разговора. – Сэр Дарол, неужели вы хотите сделать свою дочь несчастной?

– Но у меня же был договор с твоим отцом, – немного поостыл сосед. Свою дочку он действительно любил.

– А разве я не являюсь наследником своего отца во всем, вплоть до оплаты долгов и распоряжения данными им обещаниями?

С этой стороны на проблему барон еще не смотрел.

– И это не испортит дружбы наших родов? – передо мной вновь был добродушный дядюшка.

– Ха! Да я первым произнесу здравицу молодым, – ответил я и поспешно добавил, понимая, что барон сейчас полезет обниматься: – Поэтому вам следует немедленно обрадовать будущего зятя и на правах родителя указать ему правильный путь как во всей жизни, так и в ближайших событиях.

Барон отправился на вербовку союзников, а я наведался к своим бойцам. Возле одного из костров в мечущихся отблесках огня виднелась сгорбленная фигура Охто и пепельная тень Хана. При выходе из поместья волк на глаза не попадался, а вот перед ночевкой занял свой пост поближе к охраняемой тушке – в наших отношениях я воспринимал себя именно так, а отнюдь не хозяином.

Хан с какой-то непонятной тоской смотрел на пламя, что для волка было более чем несвойственным. Обычно эти животные сторонятся огня.

Чуть позже к нашей молчаливой компании присоединились Мороф, Руг и Выров, который взял на себя управление откомандированными на войну казаками.

Здесь были только свои, а присутствие Хана обеспечивало нам защиту от лишних ушей – когда мимо костра проходили чужие, он издавал короткий рык, больше похожий на кашель.

– Выров, как держится Руг? – спросил я у казака, и вопрос не был праздным.

Внешне бывший профессор выглядел неотличимо от остальных казаков, особенно в «чешуе», а вот его поведение могло вызвать подозрения.

– Нормально, если, конечно, не сунется в рубку.

– Руг, ты понял? Держись рядом со мной, – сказал я недовольно хмурящемуся профессору. – Так, теперь по нашим делам. Мороф, мне нужно, чтобы кто-то из твоих тихо отошел от каравана и добрался до маркиза Кардея. Передай ему, пусть соберет столько лучников, сколько сможет, и готовится к совместной операции. Как только поймем, что здесь творится, сразу свяжемся с ним еще раз, но к этому времени маркиз должен быть где-то рядом. Кого и когда посылать – решай сам.

В ответ чернявый сотник лишь молча кивнул и принялся что-то обдумывать.

В принципе на этом насущные дела были решены, так что мы немного обсудили сложившуюся ситуацию и разошлись спать – бойцы по своим подстилкам, а я в баронский шатер. Меня там ждала такая же подстилка, но все же крыша над головой влияла не только на статус, но и на комфорт. Была бы весенняя ночь чуть теплее – я и сам с удовольствием уснул бы под звездами.

Сэр Дарол вернулся перед самым рассветом немного пьяный и в сопровождении будущего зятя. Вот теперь барон Гомор действительно напоминал Шурика – смущающийся молодой человек с виноватым взглядом.

– Ваша милость, мне очень жаль, что…

– Барон, давайте не будем ворошить прошлое, а просто познакомимся вновь и постараемся стать друзьями. – Я протянул ему руку. – Меня зовут Герд.

К счастью, в местной культуре был свой аналог рукопожатия, и применялся он между близкими друзьями. Хотя в данной ситуации это было даже неплохо.

– Лок, – представился барон, обхватывая пальцами мое предплечье, я моментально сделал то же самое. – И все-таки прости за то, что наговорил тебе гадостей, просто как подумаю, что ты мог стать мужем моей…

– Все, забыли, – закончил я ненужный монолог моего нового друга и хотел было продолжить прерванный сон, но сэр Дарол решил, что продолжения достоин отнюдь не сон, а банкет. Откуда-то из своих баулов он достал бутылку вина, и мы по хтарским традициям уселись на седлах возле импровизированного достархана.

Кроме будущего родственника и хмеля в голове, барон принес с собой важные новости. Мои подозрения оказались более чем обоснованными, по крайней мере по словам одного из рыцарей в свите графа. Этот рыцарь когда-то воевал с сэром Даролом, поэтому был с ним откровенен, особенно после второй совместно распитой бутылки. Все оказалось хуже, чем я думал. Герцог Увиер не только взбунтовался против Лары и предъявил претензии на имперскую корону, но к тому же его поддержали еще шесть герцогов и куча графов. Мало того – как минимум половина легионов перешла на сторону мятежников. Все произошло очень быстро, Ларе и ее сторонникам чудом удалось выбраться из столицы и увести верные легионы в княжество Сатар. Уже там имперские генералы организовали оборону. Юг пока не решил, как реагировать на происходящее, и продолжал думать, а вот север и центр империи полыхали в гражданской войне.

Что же касается нас, то пограничные бароны являлись второй волной подкрепления мятежной армии. Герцог Увиер уже выгреб практически все войска на своих территориях и забрал с собой в центр империи, а вотчину оставил на дальнего родственника маркиза Вента, который и начал собирать пограничников. По словам источника сэра Дарола, через два дня нас ждал принудительный «выбор» воевать на стороне мятежников.

Мы были последней волной «призыва», а вот в двух предыдущих случились вспышки сопротивления, которые закончились плачевно – погибли не только сами недовольные, вдобавок наместник отправил карательные отряды в их баронства.

Так что нам было о чем подумать.

К счастью, наше будущее недовольство будет хорошо продуманным и получит управление в моем лице, хотя, если честно, становиться лидером не очень-то и хотелось. Сэр Дарол уже обошел всех, в чьей верности империи он был убежден, и предупредил, чтобы не дергались без необходимости. Его авторитета оказалось достаточно для убеждения самых горячих, да и печальные примеры наших предшественников тоже сыграли свою роль.

– Что будем делать? – спросил сэр Дарол со всей возможной для хмельного человека серьезностью.

– Ждем. Как я понял, персональной клятвы от нас не потребуют, по крайней мере потому, что герцог далеко, а нарушение формального обещания, данного мятежнику, если и запятнает нашу честь, то легко отмоется кровью предателей.

Сэр Дарол хотел крикнуть что-то торжественное, но вовремя опомнился.

– И чего мы будем ждать? – задал закономерный вопрос Лок.

– Удобной возможности для бунта.

– Мы собираемся воевать за императрицу? – очень естественно объединил всех заговорщиков в единое «мы» старый барон.

– Нет, мы собираемся воевать за свои семьи, а императрица и сама разберется. Хорошо уже то, что пограничники не станут поддерживать герцога и к тому же немного проредят его свору.

– Только нас меньше двух сотен, включая твоих крестьян, – сокрушенно покачал головой сэр Дарол. – Остальные бароны кто колеблется, а кто и откровенно готов воевать за герцога. Молодые вообще рады пограбить под шумок гражданской войны. У маркиза же полтысячи дворянского ополчения. Прошлую партию к столице повели две сотни наемников из вольных королевств и сотня воинов маркиза. Тебе не кажется, что с таким соотношением сил даже самая удобная возможность нас не спасет?

– Но надеяться все же стоит, – загадочно подмигнул я.

– Вы что-то скрываете от нас, барон? – тут же нахохлился Гомор, но теперь он был не «просто так», а под опекой потенциального тестя, поэтому сэр Дарол успокаивающе похлопал будущего зятя по плечу и, сузив глаза, спросил у меня:

– А нам есть на что надеяться?

– Возможно, – все так же таинственно ответил я, а сэр Дарол сделал вид, что его такой ответ полностью удовлетворил.

Все же умнейший мужик этот барон Дарол Блот.

Утро нас встретило ласковым солнышком, росой, дразнящими ароматами из походных котлов моего «войска» и похмельной гримасой сэра Дарола. Впрочем, несмотря на похмелье, барон сумел оценить новое в этом мире блюдо – макароны по-флотски. Точнее, их можно назвать «по-индейски», потому что макароны были сдобрены пеммиканом – мясом, засушенным с помощью вымораживания и перетертым со специями в однородный порошок. В таком виде конина была более чем съедобной.

Я изначально готовил снаряжение драгун для далеких переходов и разрабатывал все с расчетом на максимальную пользу и минимальный объем. Именно поэтому мой отряд мог пройти за день значительно больше, чем утяжеленная повозками масса пограничных баронов. Единственный из моих подданных, кто радовался подобной скорости передвижения, был Хан. Старый хтар, как всегда, оказался прав – поврежденное легкое давало о себе знать, и на долгих маршах волк начинал задыхаться.

Наше продвижение замедлилось еще больше, когда мы подошли к городу Довлон – вотчине графа, который за два дня успел испортить мне килограмм нервов.

Если бы баронство Маран не имело вольного статуса пограничного оплота, то, попав в тело Герда, я вполне мог оказаться вассалом графа Довлона.

Упаси меня бог от такого «счастья».

Во время первого посещения город нравился мне значительно больше, но сейчас во всем виделся оттенок образа его хозяина и заставлял смотреть на городские улочки немного по-другому.

Впрочем, разве виноват этот город, да и весь род Довлон, в том, что в нем родился такой придурок?

Родовое гнездо графа мы проехали стороной и еще через двое суток оказались возле палаточного лагеря у небольшого замка. Замок являлся не только опорным пунктом и большим военным складом, но и вотчиной маркиза Вента, вернейшего соратника герцога Увиера. Столица герцогства находилась в двух днях пути восточнее, но наместник предпочитал управлять всем хозяйством именно из своего замка.

Самого маркиза мы увидели сразу по прибытии. До захода солнца осталось чуть больше двух колоколов, так что наместник вполне успевал провести «митинг».

Посреди специального поля, на котором можно было разместить несколько тысяч воинов, стоял высокий помост. Вот с него маркиз Вент и обратился к нестройной толпе пограничных баронов и их оруженосцев. Затянутый в шикарную броню синих и черных цветов маркиз выглядел очень солидно. Его лицо было словно вырублено в камне, но, несмотря на всю грубость черт, видно, что родовитых предков за его спиной не меньше, чем у императора. Хотя чему удивляться, ведь маркиз приходился дальним родственником герцогу, а тот состоял в родстве с императорской династией, потому и мог сейчас претендовать на драконью корону.

– Благородные рыцари и верные оруженосцы, в империи настали нелегкие времена подлости и коварства! Наследница пиратов и воров обманом женила на себе нашего покойного императора! Священная корона подменена, и совсем скоро на престол империи сядет самозванец! – Голос у маркиза оказался то, что надо. Эдакий местный Левитан. До императорского глашатая ему было далеко, но не так чтобы очень. К тому же явно имелся ораторский дар. – Но династия королей-драконов не прервана! Герцог Увиер готов взять на себя груз заботы обо всех жителях империи! Вольные бароны, будущий император призывает вас!

Реакция толпы немного озадачила оратора. Жидкие выкрики одобрения если и были, то быстро утихли, с другой стороны, возмущаться тоже никто не спешил. Маркиз нахмурился. Надо отдать ему должное, он быстро перестроился, явно понимая, что насквозь прагматичных пограничников лозунгами не пронять, поэтому сразу перешел к приказам:

– Завтра утром будет сформирован обоз, и вы направитесь в расположение армии герцога. А сейчас устраивайтесь на ночлег, и пусть каждый барон пришлет в замок своего кострового.

После этого заявления маркиз спустился с помоста и в сопровождении усиленного ордера охраны удалился в замок.

Я же повернулся к Морофу:

– А у нас есть костровой? – Мне не было известно, что это за птица, но чисто логически можно предположить, что подобный «титул» носил главный хозяйственник отряда.

– Пока нет, но я уже знаю, кого назначить.

Эта ночь оказалась насквозь пропитанной тайнами. Сначала в палатку сэра Дарола по одному явились четыре барона-заговорщика, но ничего конкретного я им не сообщил. И не только потому, что и сам еще не знал, как поступить в этой ситуации, но и из соображений безопасности – пограничные бароны умудрялись сочетать в своем характере потрясающую прагматичность и такую же необъятную легкомысленность.

Когда уже казалось, что с тайнами закончено, в палатку явился Мороф и с загадочным видом поманил за собой. Как выяснилось, отозвал он меня для беседы с уже знакомым мне невзрачным и щуплым лесовиком. Я только в этот момент вспомнил, что последние три дня не видел его в рядах драгун.

– Господин, маркиз Кардей просил передать, что готов выступить против герцога. Через двое суток он будет следовать за войском по лесу и ждать ваших пожеланий, – прошептал лазутчик местного Робин Гуда.

Уверен, что и в мое баронство он был откомандирован со шпионскими целями. Впрочем, я не возражал. С местным революционером, который по совместительству был двоюродным братом герцога Чаако Увиера и только по злому умыслу не надел в свое время герцогской короны, у меня сложились доверительное отношения. Хотя то, с какой тщательностью лазутчик произнес слово «пожеланий», говорило, что маркиза-революционера придется уговаривать.

Наутро мой отряд получил две телеги с провиантом и две телеги со стрелами. Точнее, вновь назначенному «костровому» указали на эти телеги в общем обозе. Что примечательно, люди маркиза Вента «попросили» сдать «излишек» наших стрел в обоз, оставив драгунам по два десятка в колчанах.

Обеспечение рыцарского ополчения в империи было поставлено довольно оригинально. В этом вопросе меня просветил сэр Дарол. Император-реформатор Уланг Первый, решив сменить слишком своевольную рыцарскую силу на дисциплинированные легионы, перевел все заботы о рыцарском ополчении на самых крупных землевладельцев империи – то есть герцогов. Урезать права самых крупных землевладельцев в империи ему так и не удалось, зато заставил их немного раскошелиться. С тех пор бароны и графы являлись на сбор во главе положенного количества оруженосцев, а все обеспечение этого войска ложилось на плечи герцога. В нашем случае наместник даже обеспечил драгун провизией и стрелами, которые были намного худшего качества, чем наши собственные.

Запас наших стрел мы сгрузили в телеги, и теперь одной головной болью у меня стало больше. Предстояло решить, как воевать с мятежниками минимальным количеством боеприпасов.

В течение двух дней, по мере нашего продвижения на юг, леса становились уже не такими дремучими. Деревеньки попадались значительно чаще, да и вид у них был побогаче, чем у лесных хуторов. Чаще стали встречаться и обширные проплешины выжженного леса с квадратами полей – как ухоженных, так и заброшенных. Здесь повторялась история лесного земледелия моего родного мира – полей никто не удобрял, и постепенно они истощались, а селяне начинали выжигать новые участки вековых зарослей.

Север вообще во многом отличался от центра империи и тем более юга. Здесь люди жили небольшими поселениями, разбросанными по огромным территориям, но при этом войско герцогов Увиеров всегда было не только многочисленным, но и хорошо подготовленным. Причина подобного несоответствия крылась в историческом и географическом факторе. Если в южных герцогствах на одного воина приходилось до нескольких тысяч мирных пахарей, то здесь ополчить можно было каждого десятого. Причем не просто дав в руки переделанную косу, а призвав на службу опытного воина в полном обмундировании. Это была страна охотников, а земледелие появилось на севере не так уж давно.

Северные дворяне, несмотря на агрессивный феодализм, а во многом даже благодаря ему, смогли создать некую касту оруженосцев – во многих деревнях они «повышали» в социальном статусе верных людей до уровня воинского звания, давали ему множество привилегий, в том числе право охотиться на любого зверя. Эти люди не только выходили с господином на бой, но также исполняли роль шерифов в своей деревне, что давало еще больше бонусов. У простых же северян прав было значительно меньше. Настолько меньше, что у маркиза-мятежника в его лесных лагерях не переводились сторонники, несмотря на немалую смертность.

Сейчас практически все привилегированные оруженосцы ушли к столице империи, а мы были едва ли не последним эшелоном ополчения.

Очень удобная поляна среди заброшенных полей с холмом посредине попалась нам как раз на третьей ночевке после замка маркиза. И словно прочитав мои мысли, как только ночь залила мраком окружающий нас лес, возле драгунских костров появился посланец маркиза Кардея.

– Предводитель ждет тебя, – чуть переигрывая с пафосом, заявил незнакомый мне лесовик.

Подобное поведение меня совершенно не задевало, поэтому я без лишних слов последовал за проводником.

Пределы лагеря мы покидали с максимальными предосторожностями, которые оказались совершенно напрасными. Ни рыцари, ни наемники из вольных городов, среди которых мелькали папахи горцев, не считали нужным выставлять усиленное охранение на дружественной территории. Поэтому вместо шараханья по кустам, а местами и ползанья на карачках, мы могли просто выйти из лагеря и с песнями направиться на ночное рандеву.

Кардей ждал меня на маленькой прогалине в компании собственных соратников. Он сидел на поваленном стволе дерева в немного вычурной позе и выглядел как принимающий просителей вельможа в окружении свиты. Вообще-то Кардей имел достаточно высокий статус для подобного поведения, к тому же хоть потрепанная, но довольно дорогая облегченная рыцарская броня добавляла образу солидности, а вот его «свита», состоящая из бывших пахарей и охотников, выглядела нелепо.

– Барон, мне сказали, что у вас есть просьба.

С маркизом мы не виделись всего полгода, а он, похоже, начал забывать, с кем имеет дело. Наверное, его коробило то, что он когда-то просил меня приютить повисших на его шее мирных жителей.

– Просьба? Странно, – «включил» я максимально озадаченный вид. – Вообще-то я хотел сделать вам подарок, а именно – возможность наступить на мозоль «любимому» братцу.

Кардей немного «увял»:

– Друзья, мне нужно переговорить с бароном наедине.

Меня удивила не только фраза, но и то, с какими лицами расходились «друзья-революционеры».

– Сават, что с вами происходит? – Я сразу решил взять быка за рога.

– Сам не понимаю, барон. В последнее время все изменилось. Вы ведь знаете, что у меня нет ничего, кроме моих людей, но они мне не вассалы, а всего лишь соратники. И почему-то многие начали задаваться мыслями о целях нашей борьбы.

– Ага, вот оно что, а те, кто только что стоял тут, самые активные? – посетила меня вполне логичная догадка.

– Да, – вздохнул маркиз. – Вы же слышали, мне даже приходится обращаться к ним как к друзьям.

Я, конечно, знал, чем заканчиваются все эти разговоры о друзьях-товарищах, но сейчас ситуация не позволяла задумываться о проблемах местных искателей «светлого будущего».

– Так, маркиз, давайте решим нашу общую проблему с войсками герцога, а затем помозгуем, что делать с вашими вольнодумцами. Или боевые операции тоже нужно согласовывать с «друзьями»?

– Нет, свободные лучники пока идут за мной без вопросов. – Слово «пока» Кардей произнес с грустью.

– Хорошо, тогда давайте по-быстрому набросаем план боя.

Луна уже взобралась на небосклон и давала вполне достаточно света, но Кардей все же подозвал своего лазутчика, которому явно доверял. Небольшой факел улучшил видимость и позволил мне с помощью подобранных шишек, палочек и камешков отобразить диспозицию.

– Смотрите. Здесь, – на небольшую кочку легла шишка, – расположился граф Довлон с пятью рыцарями и сотней оруженосцев. Часть их лагеря и обоз занимает юго-западный склон холма. С северной стороны встали мои стрелки и пять баронских отрядов. В общей сложности чуть меньше двух сотен. Плюс сотня тех баронов, на кого рассчитывать не стоит. С южной стороны стоят наемники. Две сотни. Не скажу, что всех рассмотрел, но там не меньше сотни горцев, думаю, мне не нужно объяснять, что это значит.

– Не нужно, – невесело ответил маркиз.

– Сколько удалось собрать лучников?

– Три сотни, но, сами понимаете, это не мечники. В ближнем бою две сотни наемников раздавят нас, как гриб сапогом.

– Да уж, несмотря на кажущееся численное преимущество, мы намного слабее соперника. Поэтому давайте поступим так. Мне от вас требуется нападение на лагерь с южной стороны и обстрел наемников. Главное – создать переполох. Затем отходите. Жаль, что нельзя тихо свалить пару деревьев, я уже видел, на что способны лесовики, имея такую защиту. И все же постарайтесь за ночь поставить побольше ловушек. После того как сделаете свое дело, уходите.

– А вы? – То, каким тоном маркиз задал этот вопрос, говорило о его искреннем беспокойстве, что не могло не радовать. Похоже, у революционеров изменилась именно политическая ситуация, а отнюдь не характер маркиза.

Ну ничего, закончим с насущными проблемами – и посмотрим, что там сдохло в этом лесу и так неприятно пахнет. У меня, как и у любого моего современника, выработалась острая аллергия на демагогов и политических манипуляторов, да такая, что даже руки зачесались.

– Не беспокойтесь, ваша милость. Дайте нам шанс занять удобную позицию, и мы справимся.

– Хорошо, – кивнул маркиз, поднимаясь с бревна. Не знаю, что на него подействовало – то ли мое отношение к его проблемам, то ли общий риск, – но представитель герцогского рода протянул мне руку в жесте равного к равному и даже другу.

Я улыбнулся в ответ и сжал пальцами его предплечье.

– Удачи, маркиз.

– Удачи, барон.

Назад я возвращался совершенно спокойно, и даже наткнувшись на один из дозоров, которыми граф Довлон окружил наш лагерь, я не стал напрягаться. Версия с расстройством желудка и обостренной стеснительностью, уведшей меня глубоко в лес, сработала на ура.

План операции мы обсуждали втроем – я, Мороф и сэр Дарол, который взял на себя командование объединенным отрядом пограничных баронов.

Все было обговорено минут за двадцать, а до рассвета оставалось еще часа четыре. Нет ничего хуже, чем ждать, – даже догонять не так утомительно. Спать совершенно не хотелось – адреналин в моем молодом теле плескался, как чай в руках неумелой проводницы поезда. Оставался единственный вариант – лечь на траву и смотреть в небо.

Созвездия на небосклоне этого мира совершенно не напоминали видимые с Земли. И я увлекся тем, что начал выдумывать свои названия и конфигурации.

Вон те пять звездочек похожи на человека, раскинувшего руки в стороны. Еще одна группка светящихся точек походила на летящего орла. А дюжина звездочек на севере у самых верхушек леса напоминали моего Хана, пригнувшегося перед прыжком. Кстати, именно так выглядел герб на перстне генерала Рольда Сакнара. Это украшение сейчас висело у меня на шее – мы отправлялись в империю, и такой козырь мог еще пригодиться. Этот символ мне нравился больше, чем герб рода Маран – вздыбившийся красный конь на фоне соломенного цвета. У степных баронов вообще было туго с фантазией, и на гербах в основном красовались лошади в разных позах и на разном фоне. Была еще парочка быков, но это уже так – исключения из правил.

Астрономические и геральдические размышления немного отвлекли от нервного ожидания боя, и я даже встрепенулся, когда услышал голос Морофа:

– Барон, пора собираться, скоро рассвет.

Вокруг уже тихо позвякивал металл, и разносились шепотки воинов. Казалось, что эти звуки слышны на весь лес, не говоря уже о расположившемся рядом противнике, но ни люди графа, ни наемники беспокойства не проявляли.

О начале нового дня нас возвестило не посветлевшее небо, а вопли из лагеря наемников. Затем проснулись воины графа на вершине холма, а еще через минуту весь лагерь гремел железом и вопил. Даже казалось, что это именно эти вопли разбудили солнце – небесный господин еще не поднялся, но возвестил о своем пробуждении посветлевшим востоком.

Граф явился к нам практически в одиночку – сигнальщика как охрану можно было не воспринимать. У меня появился жуткий соблазн стащить этого придурка с седла прямо сейчас, но это могло помешать общему плану. Подобный финт мог увидеть кто-то с холма, и за графом пришли бы его воины.

– Всем немедленно атаковать бунтовщиков! – заорал навязанный нам предводитель.

– С радостью, граф! Все за мной! Смерть бунтовщикам! – совершенно искренне крикнул в ответ сэр Дарол.

Он махнул мечом, увлекая за собой четверку рыцарей и кольчужную массу оруженосцев. Я сначала опасался, что граф спросит, с чего это бароны так послушны и какого демона они атакуют пешком, но, похоже, его голова сейчас работала слабовато.

Наш временный предводитель просто ускакал в предрассветные сумерки. За ним последовали пешие рыцари в сопровождении своих отрядов, а я со стрелками двинулся следом за оруженосцами.

Когда мы поднялись на холм, стало еще светлее, но вся картина боя пока скрывалась за клочьями утреннего тумана. Впрочем, то, что нужно, я и так увидел – ставка графа была уже нашей. «Пограничники» перебили графских слуг вместе с оставленными возле хозяйского добра охранниками и захлестнули стальной волной часть обоза. А сам граф в это время повел своих людей в лес, подгоняя завязших там наемников.

Пока все шло хорошо, даже слишком. В обозе сэр Дарол надрывал глотку, пытаясь остановить грабеж и вернуть людей к выполнению плана. К счастью, его авторитет позволил задавить грабеж в зародыше, и хаос прекратился. Оруженосцы, как муравьи, облепили часть телег и потащили их на холм.

Когда озадаченный граф Довлон понял, что в лесу ловить уже некого, и вернулся на опушку, мы успели соорудить из телег полукруг. Драгуны получили обратно свои стрелы вместе с барахлом, которым нас наделил наместник, и выстроились позади защитного полукруга в привычные шеренги.

Маскарад закончился, и все, включая сэра Дарола, уставились на меня, как на вдохновителя всего этого безобразия.

Сначала я немного опешил, а затем понял, что они ждут напутственного слова. Пришлось лезть на телегу.

– Воины империи, нам сказали, что кто-то захватил власть, нам сказали, что кровь барона чище, чем у ребенка из рода дракона. Нам вообще много чего сказали. Но все это лишь слова, и они не имеют значения, ведь решать, кто имеет право на трон, – это не наше дело. А наше дело исполнять данную империи клятву! Наше дело – сохранить честь и славу наших предков! Повиновение империи!

– Повиновение империи! – прокатился по рядам воинов тысячелетний девиз.

Граф повел своих воинов в атаку, когда первые лучи солнца скользнули над лесом.

– Прямо, подъем шесть. Дай! – «включился» хриплый голос Морофа, и туча стрел полетела навстречу атакующей рыцарской лаве.

Да, это вам не хтары в халатах и жалких кольчугах. Это – северяне, становой хребет империи, мать их!

Через секунду атакующая лава расслоилась на конную ленту и толпу пеших наемников, но и те и другие очень быстро устремились к нашему «гуляй-городу».

Сразу за повозками на одном колене замерли оруженосцы. Рыцари в такой же позе расположились на самых опасных участках – их время еще не пришло.

– Прямо, подъем три! Дай!

Гул лошадиного топота нарастал и практически заполонил весь мир. Поначалу казалось, что атакующая конная лава ничуть не поредела, но взгляд все же выхватывал одинокие точки тел, на которые тут же накатывала волна наемников.

– Прямо бой! Дай! Копья вперед! По бокам, – прокаркал Мороф, и драгуны, выпустив еще по одной стреле практически в упор, разделились. Первая шеренга с копьями бросилась помогать оруженосцам, вторая осталась на месте и приготовилась стрелять поверх голов, а третья распалась на две части, которые приготовились отстреливать тех, кто вздумал обойти защитное полукольцо.

Основная часть северян не стала бросать коней на преграду, они уже спешивались, чтобы перелезть через телеги и добраться до «подлых предателей». Некоторые даже прыгали с седла прямо на телеги, но таких «акробатов» тут же встречала тяжелая стрела драгуна.

Более осторожные оруженосцы либо пролезали между телегами и нарывались на рыцарей, либо аккуратно переваливались через борта и сталкивались со своими коллегами – оруженосцами из пограничья.

– Руг, держись возле Морофа! – крикнул я профессору и, уронив на землю дорогостоящий лук, извлек из ножен оба клинка. В пешем бою, особенно в сутолоке, укороченные шашки пришлись как раз кстати.