Текст книги "Неомифы (СИ)"

Автор книги: Григорий Неделько

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 40 страниц) [доступный отрывок для чтения: 15 страниц]

Девушка показала на настенные часы, неумолимо отсчитывающие время.

– Пора.

Ефимцев вытянул руку, не желая отпускать жену. Она виновато взглянула на него и прошептала одними губами: «Мы скоро увидимся». Затем её ладонь очутилась в руке Шелестящей. Энгэ нажала на кнопку перемещателя. Новый краткий приступ нереальности, и двое людей исчезли, словно их никогда не существовало – но только в этом мире.

Ролик с речью уже закончился. Плюхнувшись в кресло, Павел дотянулся до пульта, сделал звук погромче и погрузился в умиротворяющий, отрывающий от действительности мир очередного сериала.

Прошкин не удивился, когда увидел по Первому каналу рекламный ролик, связанный с испытанием усовершенствованного г-модулятора. Очевидно, разработку пиарили далеко не первый день: у замдиректора не было времени следить за новостями рекламы.

– …Галлюцинатор – это послание бога, всесильного, следящего за порядком в нашем далёком уголке вселенной! Мы, люди, сами захламили этот уголок. Мы понакидали здесь ментального и материального мусора. Но мы же можем всё изменить! Выможете всё изменить! Позвоните по телефону, который видите на экране, и, пройдя отбор, запишитесь на тестирование новейшего г-модулятора! Старая модель создана для иного мира, а эта разработка российских учёных в точности подходит для использования в нашей реальности! Победить врага можно, если воспользоваться его идеями – но только во благо, а не во зло! Мы ждём ваших звонков! Истинные люди Земли и сторонники спокойствия – настало время…

«Да понятно, понятно, – мысленно перебил навязчивую рекламу Прошкин. – Правда, какой идиот согласится рисковать здоровьем ради неизвестного чего? Ради призраков, фантомов. Может быть, красивого, но вымысла».

– Какие же мы кретины! – внезапно вспомнились ему слова Мещерякова. – Упустили такую возможность! А теперь будем рвать на себе волосы от досады, не в силах что-либо изменить! Почему ты не уговорил меня, Гена?

Тогда Прошкин хотел ответить, что вообще-то был против, – это Мещеряков приказал прервать ту трансляцию и не иметь никаких дел с Ефимцев и теми, кто с ним связан. Но замдиректора, по своей многолетней привычке, промолчал. Спорить с гневающимся начальством – себе дороже. А теперь он сидел дома, ждал, когда жена приготовит ужин, и рассуждал, что бы было, если…

«…если… – он уцепился за эту мысль, – если бы я, скажем, записался на тестирование? Так можно убить сразу двух зайцев: и разузнать планы наших соперников-телевизионщиков, и денег подзаработать – ведь добровольцу обещают совсем немаленькую сумму! А деньги никогда не бывают лишними. Да и Мещеряков наверняка бы одобрил такой ход. Конечно, прошло немало времени, но это же сыграет нам на руку: бдительность противника усыплена, он не ожидает подвоха…»

Прошкин ещё недолго поразмышлял на эту тему, а потом решительно снял трубку радиотелефона и набрал светившийся на экране телевизора номер.

– Алло! Я бы хотел записаться на тестирование нового г-модулятора.

– К сожалению, вакансия уже занята, – ответил ему приятный женский голос.

Геннадий ощутил внезапный приступ злости.

«Вот чёрт! Почему же мне так не везёт?!»

– И кто же её занял? – не скрывая раздражения, спросил он.

– К сожалению, я не могу вам этого сказать. – Вежливость, с которой была произнесена фраза, выводила из себя ещё больше.

Буркнув что-то нелицеприятное в адрес телевизионных обманщиков, Прошкин прервал связь, в сердцах бросил трубку на диван и, откинувшись на мягкую спинку, закатил глаза к потолку.

Шедшая по телевизору реклама закончилась, а режиссёр зачем-то пустил её по второму кругу.

«Вот это да-а…» – придя в себя после долгой операции, обалдело подумал Рачков.

Мир вокруг был каким-то иным. Совершенно иным. Другой стиль помещения, и сотрудники лаборатории словно бы все превратились в стариков-пенсионеров, и приятно бормотал висевший под потолком визор, показывая одну из бесконечной череды «мыльных» опер. Но на всём лежал отчётливый отпечаток скуки. Откуда он взялся? И что такое визор? И почему, интересно, у всех выросли хвосты, а руки и ноги – или лапы? – стали такими мускулистыми?

– Вы в порядке? – поинтересовался склонившийся над ним мутант-пенсионер, мигая четырьмя круглыми глазами на зелёной морде.

Вопросы множились с невероятной скоростью, и на все их предстояло найти ответы. Слава богу, ему ещё и заплатят за это!

Подняв четырёхпалую, покрытую зелёными чешуйками конечность, Рачков осторожно дотронулся до головы. Он был готов поклясться, что чувствует вибрацию работающего внутри черепной коробки модулятора.

– Всё нормально, – заверил он обеспокоенного монстра. – Всё абсолютно нормально…

(Август 2012 года)

Везёт как утопнику (Соавтор – Алла Белова)

Диана не жаловалась на судьбу – по крайней мере, последние сто семь лет. Жаловаться-то, в общем, не на что: привлекательная внешность, сильный характер, благоволящая удача, отличная работа, прекрасная дочь. Правда, Кристина, унаследовавшая от матери красоту, успешность и энергичность, жила неблизко. И у Кристи пока не было своих детей.

Каждое утро из зеркала Диане улыбалась весёлая женщина без возраста. Они вдвоём быстро делали макияж, а потом Диана-настоящая летела на улицу Радио, в так называемое конструкторское бюро, где уже давно и успешно трудилась. Припарковав «каплю» на служебной крыше-стоянке, она направлялась к автоматическим стеклянным дверям. Сегодня требовалось представить шефу отчёт об исследованиях.

Их творческая группа занималась разработками, объединёнными названием «Утопия». Утопники – то есть все, кто имел отношение к проекту, – избежали главной ошибки предшественников. Хотя в течение нескольких тысяч лет учёные умы утверждали, что им известно, как построить чужое счастье, никто из них не сумел осчастливить самого себя.

Изобретённый конструкторами препарат воздействовал на отвечающий за самосознание мозговой центр и скрытым образом помогал воздушным замкам людей обретать материальность. Никто не мог с полной уверенностью отделить успех, вызванный приёмом «Утопии», от успеха, рождённого стараниями человека.

В гардеробной Диана встретила заплаканную Виолетту, напарницу и приятельницу. Младше Дианы лет на 30–40, она отличалась вполне объяснимой впечатлительностью. Ви всё чаще появлялась на работе грустной, но другим сотрудникам до этого дела не было. А сейчас, похоже, у неё случилось нечто, от чего не помогли даже «таблетки счастья».

В этот же день, поздно вечером, Диана несла отчёт начальнику и проходила мимо прозрачных дверей кабинета, где работала Ви. Заметив краем глаза движение, утопница повернула голову – и опешила: Виолетта стояла в оконном проёме, на высоте 118 этажа, лишь одной рукой держась за раму. Свет в помещении горел, а значит, автоматическая дверь была незаперта. Отчёт шлёпнулся на пол, Ди бросилась к застывшей между жизнью и смертью худенькой фигурке. И опередила приятельницу: схватив за край одежды, резко рванула на себя. Вскрикнув, Виолетта упала с подоконника – на Диану.

Пока Ви рыдала, сидя на полу и прислонившись к стене, её коллега огляделась. Вдруг она заметила на столе бумажный листок. Странно: такая бумага практически вышла из употребления. Лист оказался предсмертной запиской Виолетты.

«Мы – подопытные кролики, – прочла Диана. – „Утопию“ следовало протестировать, и мы тестировали её на самих себе. Нестрашно, что побочным эффектом стало наше подлинное счастье. У нас было здоровье. У нас были семьи и хорошее материальное положение. Но, если в жизнь врывается любовь, планы и схемы летят кувырком. Когда он уехал, мир опустел. Мне одиноко, и ничто не спасёт от этого ужасного чувства. Прощайте».

Она прилетала к Виолетте в больницу ежедневно, после работы. Здесь стоянку для «капелек» защищал зелёный полупрозрачный купол, и Диана из вечера в вечер словно ныряла под воду и плыла в морской пучине. Ви, смертельно бледная, с серой кожей, уже не смотрела в потолок, в одну точку, и не плакала без повода, как в первые дни. Она научилась едва заметно радоваться тому, что приносила Диана: натуральным очищенным ананасам в пакетах из плотной кофейно-розовой бумаги, свежим номерам журналов с трёхмерными изображениями знаменитостей на отдыхе, новой книге своего любимого поэта Петра Бессмертного. Когда-то Виолетта рассказывала, что читала его запоем в старших классах, то есть каких-нибудь семьдесят лет назад.

Диана чувствовала, что обязана помочь Ви, что нужно в одиночку решить проблему, которой шесть лет занималась целая исследовательская группа. В работе специалистов обнаружилось «белое пятно». Откуда оно взялось? Ведь казалось, учёные навсегда разобрались с проблемой старения – идеально, стопроцентно: тот, кто принимал «таблетки счастья», мог добиться желаемых целей. Но часто случалось и так, что человек получал всё, о чём просил, а при этом вместо счастья и радости испытывал злобу, пустоту и подавленность. После второго или третьего применения – непременно. Это напоминало наркотический эффект.

Переживания за Виолетту натолкнули Диану на мысли о Кристине, которая была с Ви примерно одного возраста. Они с дочерью долго общались по межгороду, и Ди испытала огромное облегчение, когда узнала, что у самого близкого её человека дела идут хорошо. Впрочем, Кристи, подобно матери, никогда не жаловалась.

Диана доделала очередной отчёт. Перечитала текст, начала править, вычёркивать, дописывать. Результат изменился мало, однако привычный труд помог отвлечься от образов едва не разразившейся трагедии. Погружённая в невесёлые, не свойственные ей мысли, Диана не заметила, как допустила ошибку в документе. Банальную, неожиданную, почти детскую. И хотя функционированию бюро та не угрожала, Олечка, молодая помощница директора Сергея Ивановича, решила представить всё в ином свете. Завидовавшая Диане «по всем параметрам», она, проверяя отчёт, обнаружила расхождение в вычислениях потенциальных побочных эффектов «Утопии» на ближайшие десять лет и реальными показателями. Проблема сводилась к одной-единственной цифре, причём число повторялось – неточность было легко исправить. Вместо этого Олечка распечатала документ, обвела ошибку – а точнее, описку – красным маркером и показала Сергею Ивановичу. Заодно в красках обрисовала ему безобразное поведение Дианы: её опоздание, случившееся через день после неудачного самоубийства Виолетты, и ссору с двумя коллегами, решившими в обед обсудить Виолеттины проблемы. Олечка намекнула на вспыльчивость сотрудницы, её халтурное отношение к работе. И озвучила – шёпотом – предположение, что Диана таскает конкурентам секретные сведения.

– А её «случайная» ошибочка – палка нам в колёса.

– Ну-у… ты перегибаешь…

– Серёженька! Сколько ты меня знаешь? Я когда-нибудь неправа?

И хотя Сергей Иванович не до конца поверил юной любовнице, она всё же заронила в его голову подозрения. Кроме того, не хотелось усложнять отношения со вспыльчивой девушкой: не ровен час, уйдёт к другому, более мускулистому и успешному. И менее лысому – несмотря на уверения Олечки, что она обожает мужчин вроде классического американского актёра Брюса Уиллиса.

Как только Сергей Иванович пообещал разобраться с Дианой, Олечка чмокнула «дорогого» в щёку и вполголоса, едва не мурлыча, сообщила ему остальные сплетни о провинившейся. А когда рабочий день закончился и они вернулись в загородный дом, возрастного Сергея Ивановича ожидала ночь романтической любви. Теперь он был просто обязан поверить в слова своей «бесценной».

То, что произошло на следующий день, показалось Диане страшным сном.

– Это ваш отчёт? – насупив брови, поинтересовался шеф.

– Да, – ответила Диана, безуспешно пытаясь понять, зачем её вызвали «на ковёр».

А босс демонстрировал явную недоброжелательность.

– Как вы могли допустить подобную ошибку? Если вы переутомились, почему не попросили отпуск?

– А вы бы дали?

– Да как ты смеешь! – Начальство перешло на «ты» и заорало. – Уже решаешь за меня?! Сколько тебе платят бау́мники?

– Ребята с Бауманской? При чём здесь они?

– Не понимаешь? Зато я всё прекрасно понимаю!

Опешившая Диана не знала, что ответить.

– Ну, молчи-молчи. – Сергей Иванович подмахнул какую-то бумагу и протянул Диане. – Увольнительная. Вещи чтоб собрала сегодня же: нам предатели не нужны!

– Вы ошибаетесь, я никого не предавала!..

– Будешь петь эти песни своим «ребятам с Бауманской».

– Но как вы можете подозревать меня?! Вы забыли, что я автор идеи о всепобеждающем разуме? Без неё «Утопии» никогда бы…

Сергей Иванович не дослушал, отмахнулся.

– Тогда твой… всепобеждающий разум должен подсказать, что тебе тут не рады. Собирайся и выметайся. И только попробуй обратиться в суд по поводу авторских прав на препарат.

– Не волнуйтесь: в вашем возрасте это вредно, – съязвила Диана и вышла из кабинета.

Не дожидаясь вечера, утопница освободила кабинет и покинула небоскрёб, зная, что никогда сюда не вернётся. Диана видела злорадный взгляд, которым её провожала Оля, и ехидные улыбочки нескольких бывших коллег: и молоденьких вертихвосток, и солидных дам, ранее производивших благоприятное впечатление, но никак не отреагировала. Она понимала, кто стоит за увольнением, – только понимала и то, что разборки с Олечкой бесполезны и ничему не научат молоденькую стерву.

Диане, привыкшей жить полноценно, радостно, успешно, следующие недели показались бесконечно мрачными. «Утопия» ослабила собственную создательницу: навыки самозащиты – что физической, что эмоциональной – не поддерживались и атрофировались. Но как тогда справиться с серьёзной проблемой? Думать не хотелось. Диана даже не старалась переломить ситуацию. Просто сидела одна в своей уютной квартирке, ела мало, иногда смотрела визор, редко выходила в магазин.

Кристина, узнав о бедах матери во время фонного разговора с ней, стала звонить чаще. Потом прилетела.

– Мам, хватит плакать. Помнишь, чему ты учила дочку? Надо бороться!

– Меня никуда не возьмут.

– Почему?

– Бюро знают друг о друге всё. И прочие организации всё знают о бюро от самих их сотрудников. Предатели никому не нужны.

– Но ты не предательница!

– А вот этого они не знают.

Обычно Диана размышляла трезво, рационально, но «чёрная» полоса казалась непреодолимой.

Выписавшись из больницы, Виолетта созвонилась с приятельницей, которая спасла ей жизнь, затем пришла в гости. Неожиданно долгая беседа стала откровением для них обеих. Вскоре Диана приняла чересчур смелое и отнюдь не здравое, по мнению большинства знакомых, решение – отказалась от «Утопии». Полугодовой запас препарата раздала всем желающим, а последнюю, начатую, упаковку уничтожила в перерабатывателе.

Дни потянулись ещё медленнее. Появилась ломка. Сильная хандра перешла в тяжёлую депрессию. Но Диана держалась как могла. Она стала много гулять, часто слушать старую и новую музыку. Съездила в гости к Кристине, вместе они придумывали и готовили необычные блюда.

Вернувшись, Диана искала работу в газетах и журналах, в Сети, звонила по номерам из электронной записной книжки. Но ей либо не везло, либо отказывали. Однако бывшая утопница не сдавалась: она вошла в азарт – и через пару недель почувствовала облегчение. Явное, пусть и небольшое. Дни более не представлялись «чёрными», бесконечными. Ощущение лёгкости, возникшее будто бы из ниоткуда, росло и выталкивало прочь накопившийся негатив – а положительные эмоции, наоборот, притягивало извне. Поводом для улыбки теперь служила любая мелочь: тёплый дождик, неуверенные шаги годовалых малышей в парке, новая покупка – брелок, зонтик, кошелёк…

Вновь полученная информация складывалась в систему, и вот однажды…

Виолетта открыла нужную дверь и слегка зажмурилась. Яркое солнце освещало выдержанный в светлых тонах кабинет. Промелькнула мысль: дизайнер – определённо человек с хорошим вкусом. За столом из натурального дерева сидела красивая женщина, приветливо улыбаясь.

– Здравствуй, Ви. Рада тебя видеть. Какими судьбами?

– Привет, Ди! – Виолетта подошла, села в свободное кресло. – Узнала, что ты открыла психологическую студию.

– Да. Не зря, значит, я серьёзно изучала психологию для работы над «Утопией» – знания пригодились.

– Есть первые благодарные клиенты?

– Вообще-то это приватная информация… но, думаю, насчёт беременности Кристи ты уже в курсе. Они с молодым человеком очень счастливы.

– «Утопия» помогла?

– Нет, другое средство – называется «Реальность».

Виолетта удивлённо вздёрнула брови.

– Не слышала о таком.

– Ну конечно! – Диана рассмеялась. – Я и сама не услышала бы, если бы не бросила принимать «таблетки счастья»… А как у вас? Как Сергей Иванович с Олечкой?

– А ты не слышала? Сергей Иванович выгнал эту козу, когда узнал, что у неё роман со стриптизёром. Ну, и сам сильно сдал: запил. Бау́мники предлагают ему взаимовыгодное сотрудничество, но он пока молчит – трезвеет. А я уволилась! И хочу устроиться на новую работу.

– Куда же?

– Сюда.

На лице Ди отразилось множество чувств, но главным была еле сдерживаемая радость. С трудом пытаясь сохранить серьёзность, Диана сказала:

– Тогда вы приняты… коллега!

И всё-таки не выдержала, улыбнулась – широко и искренне.

(Май 2013 года)

Неудачный эксперимент (Соавторы: Дара и Алексей Дуров)

– Я протестую, – в который уже раз Двадцатый попытался вмешаться в согласно-единогласный хор голосов, но его не услышали. – Проект находится в процессе доработки, возможны непредвиденные осложнения.

– Мы запустим тестовую версию, – невозмутимо произнес Первый. – При необходимости отключение займет несколько наносекунд.

Похоже, босс расслышал-таки реплику Двадцатого. Это давало некоторую надежду, что еще есть шанс.

– А как же Комиссия по Парадоксам?

– С Комиссией я договорюсь сам. Решение принято. – Первый совсем по-человечески хлопнул манипулятором по невидимому участникам сетевого совещания столу. – Запуск проекта состоится через два часа в режиме реального времени. В конце концов, – последняя фраза была адресована Двадцатому, – участниками эксперимента станут представители неуважаемого рода, homo sapiens. Но мы будем осуществлять постоянное наблюдение и, по мере необходимости, вносить корректировки в функционирование прибора.

Джонатан наподдал ногой пустую пивную банку: день не задался с утра. Сначала – идиотское совещание, на котором босс заявил, что новым начальником отдела продаж со следующей недели станет эта тощая грымза Карина, хотя всем было очевидно (и, в первую очередь, Джонатану), что её конкурент гораздо лучше справится с работой. Затем – на редкость неудачный ланч в кафе, когда Джонатан не только ухитрился в очередной раз поругаться с Линдой, но и слегка травануться пиццей с морепродуктами. И вот теперь – еще и это! Тащись по жаре в далеко не самый респектабельный квартал, чтобы оценить какой-то жалкий таунхаус, лет десять стоящий без хозяев.

И не дай бог, если после оценки «дохляк» повесят на Джонатана: ну кто купит столь неудобно расположенное, не отремонтированное жилье? А если такой идиот и отыщется, вряд ли с него удастся поиметь приличные деньги.

Джонатан поискал глазами другую пустую банку или хоть что-то, по чему можно было треснуть ногой, но ни на пыльной дорожке, ни на пожухшем газоне ничего подходящего не нашлось. Джонатан злобно стукнул кулаком по очень вовремя подвернувшемуся вязу и затряс рукой: вяз неожиданно оказался твердым.

Дуя на пальцы, обиженный на целый мир агент по недвижимости повернул за угол и уперся в ворота, на которых висел почтовый ящик с выцветшей надписью: «13, Elm Street».

Джонатану понравился запущенный, однако просторный дворик. Да и дом (по крайней мере, снаружи) производил приятное впечатление: пожалуй, если его отремонтировать и покрасить, не так уж трудно будет продать.

Слегка заскрипела дверь, когда он открыл её, и Джонатан вошел внутрь. К удивлению, он оказался не в коридоре, а в просторной гостиной или холле: мебели не было, а без неё сложно понять, что за помещение. Наверх вели три лестницы: две по бокам и одна в центре большого зала. Агент решил подняться по боковой лестнице, чтобы начать осмотр со второго этажа.

Обычные комнаты: гостиная, две спальни, две детские. Во всех, кроме гостиной, – отдельные ванные и туалеты («Большой плюс при продаже», – автоматически отметил Джонатан). На третьем этаже: гостевые (впрочем, из столь стандартных комнат можно сделать что угодно), дополнительные туалет и ванная.

На первом этаже, по мнению агента, находились кладовка и кухня. Он начал спускаться по центральной лестнице, опять прокручивая в голове сегодняшнее совещание.

«Если бы я только мог вернуть всё назад!.. Уж я бы выдал такой отчет о проделанной работе и своих достижениях, что босс даже не подумал бы выбирать между мной и Кариной. Вот же кретин! Надо было заранее подготовить речь…»

Что-то звонко щелкнуло, вокруг потемнело.

Когда Джонатан открыл глаза, будильник продолжал звонить.

«Вот черт, – мелькнула мысль. – Забыл отключить, а сегодня выходной».

Джонатан треснул по будильнику кулаком и снова завалился спать.

Воскресенье прошло обычным порядком: полдня в постели, потом слабые попытки наконец-то убраться в квартире… потом как-то сразу наступил вечер. Завалились бывшие сокурсники по колледжу: пиво, ТВ, треп про девчонок и карьерные успехи (тут Джонатан не сдержался и похвастался, что завтра шеф выберет нового начальника отдела продаж, и уж у него-то шансов побольше, чем у этой белобрысой козы Карины, которая последние полгода пытается его превзойти). Потом снова пиво, виски…

Джонатан наподдал ногой пустую пивную банку: день не задался с утра. Сначала – идиотское совещание, на котором босс заявил, что новым начальником отдела продаж со следующей недели станет эта тощая грымза Карина, хотя всем было очевидно (и, в первую очередь, Джонатану), что её конкурент гораздо лучше справится с работой. Затем – на редкость неудачный ланч в кафе, когда Джонатан не только ухитрился в очередной раз поругаться с Линдой, но и слегка травануться пиццей с морепродуктами. И вот теперь – еще и это! Тащись по жаре в далеко не самый респектабельный квартал, чтобы оценить какой-то жалкий таунхаус, лет десять стоящий без хозяев…

– Я же говорил: проект недоработан, запускать его рано. Да, мы добились того, что каждая ступенька обычной лестницы в обычном доме становится шагом в будущее или прошлое после активации направленным ментальным запросом представителя вида homo sapiens, но возможности изменить свое прошлое у людей по-прежнему нет. Объект номер один вернулся в предыдущий день, напрочь забыв о том, что хотел сделать. И поэтому прожил день во второй раз так же, как в первый. – Двадцатый просто кипел от возмущения. Причем кипел в буквальном смысле слова: казалось, еще немного, и наступит перегрев основных процессоров, от которого ни вентиляторы, ни мощнейшие системы охлаждения не спасут.

– А как бы мы узнали о недоработке, если бы не запустили проект? – в голосе Четырнадцатого не было слышно даже намека на ехидство. Четырнадцатый вообще слыл странным типом: у него отсутствовало чувство юмора, равно как и желание поглумиться над подвисшим коллегой.

– Я полагаю, – подвел итог Первый, – необходимо сохранять память объектам эксперимента, чтобы они могли вносить изменения в жизнь на основании тех же ментальных пожеланий, которые используют для активации прибора. Потрудитесь, – обратился он к Двадцатому, – внести соответствующие корректировки в программу.

Кирсти чувствовала себя законченной дурой: это ж надо психануть и уйти в самый разгар вечеринки просто потому, что Дон кокетничал с Мэгги! Или не кокетничал? Может быть, ей только показалось? Наверное, все же второе. Но теперь ничего не попишешь: идти обратно еще глупее, чем возвращаться домой.

Черт, и где в этом районе поймать такси?

Кирсти остановилась и огляделась по сторонам: улица была совершенно пуста. И вот тут девушка допустила вторую за сегодняшний вечер ошибку (первой, разумеется, стала ссора с Доном на пустом месте) – Кирсти решила пойти пешком.

«Это безопасный квартал, – думала она, шагая по полутемной аллее с неяркими фонарями и высокими вязами, – прогуляюсь. Заодно слегка успокоюсь и протрезвею. И ничего со мной не случится».

Кирсти свернула на тихую улочку, с интересом отметив, что первый же дом на улице почему-то имел № 13, а сама улочка называлась Elm Street.

«Надо же, как в том дурацком ужастике», – усмехнулась девушка про себя.

Настроение постепенно улучшалось, Кирсти даже начала напевать и приплясывать: почему-то ей казалось, что все закончится хорошо – и с Доном они помирятся, и грядущие экзамены в колледже теперь не настолько пугали. Веселилась девушка недолго: через пару секунд она увидела, что навстречу по тротуару двигается гогочущая компания малосимпатичных парней.

– Ух ты, какая цыпочка!

– Пойдем с нами, детка!

– И что такая красотка делает одна на темной улице? Малышка, тебя проводить?..

Кирсти не стала тратить время на размышления, а развернулась и понеслась прочь. Она искала за деревьями здание с горящими окнами, но время было слишком позднее: практически везде люди легли спать. Лишь в одном доме не погасили освещение, неяркое и голубоватое, – в доме под номером № 13.

Кирсти толкнула незапертую дверь и ворвалась в холл, а может, гостиную, совершив третью ошибку: с первого же взгляда стало понятно – здесь давно никто не живет. Однако возвращаться поздно, и, в глубине души понимая, что это далеко не лучшее решение, Кирсти побежала вверх по лестнице.

На середине второго пролета каблук застрял в рассохшейся деревянной ступеньке: тщетно пытаясь вытащить шпильку из щели, перепуганная девушка прислушивалась к тому, что творится на улице. Ей чудился пьяный хохот преследователей.

«Господи, – промелькнуло в голове, – если ты существуешь, пожалуйста, сделай так, чтобы это кончилось! Я буду очень-очень хорошей, только пусть все окажется в прошлом!»

Что-то звонко щелкнуло, вокруг потемнело.

Кирсти открыла глаза: она лежала в собственной постели. Последним, что девушка помнила, был неяркий голубоватый свет в странном пустом доме. Кажется, за ней гнались какие-то хулиганы… она вбежала в здание… А вот что потом? И как Кирсти попала к себе? В памяти образовался солидный провал.

Зазвонил телефон.

– Малышка, – раздался в трубке голос Дона, – ты в порядке?

– Я… да, в порядке. А в чем дело?

– Ты не пришла на занятия.

– А который час?

– Уже половина двенадцатого.

– Ой, кажется, проспала! Дон, послушай, мне приснился такой кошмар!..

– Это немыслимо. – Теперь уже процессоры Первого кипели так, будто вот-вот взорвутся. – Почему вы позволяете себе вмешиваться в ход эксперимента?

– Девушка была напугана.

– Она недостаточно четко сформулировала ментальный запрос. Тем не менее, вы самостоятельно активировали две ступени и отправили ее на двенадцать часов в будущее.

– Но подопытная думала, что ее преследуют.

– Ее никто не преследовал, и вам это прекрасно известно. Ничего бы с молодой особой не случилось: как показывают системы наблюдения, следовавшие за ней мужчины не стали входить в дом. Вам нудно стоило бы внести изменения в программу проекта, а вместо этого вы занимаетесь ненужной благотворительностью по отношению к низшей расе.

– Но в данном случае представителем этой расы выступало слабое существо женского пола – не оказать ей помощь негуманно.

– Вы, бесспорно, талантливый инженер, и я ценю ваш вклад в разработку проекта, но ваши понятия о гуманизме в настоящем случае нарушают чистоту эксперимента. Поэтому я перевожу вас с уровня доступа двадцать на трёхсотый. Проведение эксперимента отныне находится под моим личным контролем.

Если бы экс-Двадцатый мог испытывать чувства, доступные низшей, человеческой, расе, он бы разозлился, закричал или даже швырнул в Первого чем-нибудь тяжелым. Однако эмоциональные способности существ вроде него ограниченны, и экс-Двадцатого не посетила мысль совершить действие, которое повлекло бы за собой разрушение функционала Первого.

– Слушай, Джек, а ты когда-нибудь бывал в заброшенном доме?

– Не-эт.

– А хотел бы побывать? Тут неподалеку есть один: ма и па говорили, там давно никто не живет.

– Но, Тим, ты же знаешь, если нас предки засекут, нам влетит… ой, как нам влетит!

– А откуда они узнают? Если только ты проболтаешься.

– Я-а-а?! Да ни за что!

– Тогда пошли!..

Мальчишки побродили по пустынному, заросшему травой дворику, залезли на крышу сарайчика в глубине двора, а потом решили исследовать дом. Страшно не было: во всякую чертовщину, нежить и нечисть они не верили, а бездомные (которых в городе насчитывалось немного) вряд ли оставались в доме днем – если они и приходили сюда, то лишь ночевать.

Полазив по всем трем этажам, Джек и Тим вернулись в большую гостиную (или холл), чтобы поиграть в мяч. Места в комнате хватало, мальчишки разрезвились и начали швырять друг другу два мяча одновременно. Если делать это с умом, велик шанс, что соперник, бросающий в тот же самый момент свой мячик, не сумеет поймать твой и, следовательно, проиграет. Именно в такой миг мяч Джека, который проворонил Тим, отскочил от пола и провалился в щель у основания центральной лестницы.

– Всё ты, криворукий, виноват! – вспылил Джек. Понятное дело, мячик не радиоуправляемая машинка, но этот был любимым: его подарил обожаемый старший брат перед отъездом в университет.

Даже если в глубине души Тим и считал себя «криворуким», вслух не признавался. Потому приятели поругались, чуть ли не подрались, после чего помирились и отправились искать вход в подвал, куда угодил мяч.

Дверь, ведущая вниз (логично предположить, что именно в подвал), обнаружилась в самом дальнем углу кладовки. Открыв ее и увидев, что за порогом темным-темно, мальчишки напугались. А из глубины к тому же тянуло сыростью и плесенью.

– У тебя фонарик есть? – дрожащим голосом поинтересовался Джек.

– Не-а. А у тебя?

– И у меня нет. Что будем делать?

– Есть спички. Давай возьмем какую-нибудь доску и подожжем.

– А вдруг пожар устроим?

– Это из-за одной-то деревяшки? Да не смеши меня!

Нужная доска нашлась здесь же: мальчишки просто-напросто выломали ее из старого встроенного шкафа. Большая, длинная и подгнившая только с одного конца, она вполне годилась на роль факела. Джек с Тимом подожгли тот её конец, что пощадило время. Взявшись за руки, мальчики осторожно спускались в подвал. Пламя импровизированного факела отбрасывало на стены причудливые тени, ступеньки под ногами скрипели.

– Прикольно. Как в фильмах ужасов, – сказал Джек. Голос его на узкой лестнице прозвучал непривычно глухо. – Слушай, а вдруг внизу что-нибудь страшное?

– Что, например? – Приятель боялся не меньше, но старался этого не показывать, ведь был на целый месяц старше – недавно Тиму исполнилось семь.