Текст книги "Хранитель Подземелий - Возрождение Хранителя"

Автор книги: Георгий Силуянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

***

– Гостям сюда нельзя, – часовой сделал попытку остановить Йоши, уже распахнувшего дверь силой мысли, – против правил.

– Друг мой, у архимага из Хаглоры должны быть особые привилегии, не находишь? – одной этой фразы было достаточно, чтобы стражник потупил взор, – к тому же, я один из советников самого короля Аргои, а также учитель его придворного мага. Неужели ты мог подумать, что я обману доверие твоего начальства?

Если бы не та глубинная сила, скрывающаяся во взгляде желтых глаз и уверенном тоне старческого голоса, сила, подпитываемая магией, проводимой магическим кристаллом через посох, усеянный тайными письменами, стражник и не подумал бы пропустить мага, каким бы влиятельным тот ни был. Взаимодействие происходит на более тонком уровне, сила энергетической сущности обычного человека куда слабее тренированной и прокачанной ипостаси чародея в тонком мире. Правда, меч Эрлингаю пришлось сдать на входе. Они прошли внутрь, клириец уже сидел на простецком стуле, руки его были сведены за спинкой кресла и связаны морским узлом. Неподалеку были выставлены самые разнообразные пыточные орудия – череподробительный винт, тиски для пальцев, шипастый дробитель колен, машина для колесования и многое другое.

– Благослови тебя Анлариэль, южанин, – скорым шагом Йоши встал в полуметре от пленника, – в незавидном положении ты оказался, позволь заметить. Но мы можем облегчить твои проблемы. Все, что от тебя требуется – откровенно и без утаиваний поговорить с нами.

– А не пошли бы вы, – сплюнул кровавым сгустком слюны бритоголовый клириец, судя по фингалу под глазом и промежутку в зубах, его успели как следует оприходовать практики Карательного Отряда.

– Хорошо. Я объясню тебе две вещи – почему тебе стоит открыться нам и, наоборот, не стоит лгать. Во-первых, тебе отсюда не выбраться без нашей помощи. Тебя будут пытать, разумеется, ты все им расскажешь, каратели умеют допрашивать. Их пыток никто не способен выдержать. А затем тебя либо убьют, либо бросят зализывать раны и доживать остаток жизни в застенках Гилеарда. Обращаются с заключенными там хуже, чем с последним мусором. Но если ты расскажешь мне все, что знаешь, я смогу убедить Глоддрика отпустить тебя и дать возможность начать новую жизнь. Иными словами, приговорить себя можешь лишь ты сам.

Клириец поиграл желваками и облизнул губы.

– Если я предам своего повелителя, люди Варзхела найдут меня и убьют.

– Я тебя умоляю! Весь мир открыт перед тобой. А последователи Заргула далеко не все могут объять. Хочешь – отправляйся в Хаглору, наш народ сможет гарантировать полностью безопасное убежище. Или же отправься в Храм Мечей, никто не посмеет тронуть владения мастера Агриппы. Ты можешь податься даже на Пятиконечную Скалу к нашим крылатым друзьям. К тому же, если ты поделишься сведениями, возможно, это будет переломным событием в нашей борьбе, и Заргул падет. Что скажешь?

– Даже если ты не врешь, хаглорианец, даже если меня выпустят. Что меня ждет за стеной? Убогая жизнь нищего? Бродяги? Нападки банд северян, не любящих моих темнокожих собратьев? Заргул обещал сделать всех равными между собой. Пока сливки общества собрали все богатства у себя в кармане, людям, которые ничего не умеют, не имеют нужных связей, происхождения, остается пусто. А если империя Азрога победит, люди заживут в новом, честном и справедливом мире, управляемом мудрым и могущественным вождем. Будет преступлением с моей стороны выдавать информацию, зная все это!

Йоши облокотился на посох и заложил руку на затылок, раздумывая, с какой стороны зайти в разговоре.

– Как твое имя, парень?

– Айсарах.

– Заргул говорит о счастливом, идеальном мире. Чтобы его построить, он хочет силой разрушить старый. Всех несогласных он готов смести, а оставшихся железной метлой загнать в будущее, какое он найдет необходимым. Невозможно построить счастливое будущее на чьих-то костях, Айсарах. Можно победить других, куда сложнее победить войну в себе. Вы перенесете в новый мир свою тьму, тщеславие, жажду власти, жестокосердие и раздор. Расы Ранкора не изменятся так быстро, как ты думаешь. Они могут жить по указке Заргула, который их запугает, но ненависть и междоусобные конфликты никуда не денутся. Будет лишь господство щупальцеголовых во главе с их бессмертным хозяином. Который, кстати, неискренен в своих намерениях. Быть может, он говорит, что хочет сделать мир лучше, но он не способен сделать это. Тот, кто сеет вражду и развязывает войну, не знает, что такое жить в мире и гармонии. Заргул одурманен силами подземелий Азрога. Он искренне верит в свои «благие» намерения, поскольку изначально он был благороден и честен, но темная сила подземелий обманывает его, выдавая ложные мысли за его собственные. Сила, повелевающая им, хочет одного – вырваться на свободу и поглотить все, что можно. Есть лишь один способ сделать нашу жизнь лучше – начать с самих себя. Лишь победив зло в себе, мы сможем строить славное будущее. Согласен со мной?

Клириец долго молчал. Свет посоха, загоравшегося в произвольные моменты проникновенного монолога старца, отражался в черных глазах южанина, его отсветы перекрывали блики факелов на полу и стенах. В конечном счете клириец проронил:

– Возможно, ты и прав, старик, мне есть, над чем подумать. Вряд ли Заргулу есть до меня дело, я ведь расходный материал.

– Вот именно! Разве может так относиться к людям тот, кто желает им лучшего будущего? – похватил Йоши.

– К чему умирать здесь, действительно? Зачем жить в подвале с крысами? Я постараюсь ничего не упустить.

И он заговорил, как подумалось Эрлингаю, распелся, как соловей. Выложил честно все, что знал о планах Заргула и раскладе сил его пособников. Как уже было известно хаглорианцу и остальным, Заргула действительно собираются воскресить. Его останки телепортируются с места на место, передаются из рук в руки чернокнижников, чтобы достичь забытых земель Азрога. Узнали они, что в границах Союза помогают Варзхелу люди, в основном наемники или маги-ренегаты, также подтягиваются равшары из племени Алых Владык и Кровавых Драконов. Йоши уже догадывался обо всем этом. Более полезными для него представились сведения о расположении двух базовых точек концентрации сил последователей Заргула. Хаглорианец благословил клирийца и дал обещание, что добьется его освобождения.

– Друг мой, как же я за тебя рад, что ты принял верное решение. Анлариэль была бы очень довольна тобой.

Эрлингай на выходе из допросной сказал Йоши, что его восхитили методы переговоров старого мага. Без применения насилия он выпытал больше, чем смог бы Гартахол со всем своим усердием и за гораздо большее количество времени.

– Мой учитель, Второй Архимаг и Хранитель Хаглоры, всегда говорил: побеждай зло добром, а гнев – спокойствием, ложь – истиной, а бедность – щедростью. Мы по-человечески говорили с этим несчастливым лиходеем. И сумели зажечь в нем искру разума. И, кстати, помогли ему сделать мир лучше.

Эрлингаю нечего было на это возразить.

***

Йоши наказал Эрлингаю ждать его в коридоре, сам же направился в рабочий кабинет командора Карательного Отряда. Морщинистой, но твердой и жилистой рукой Йоши отворил тяжелую бревенчатую дверь с железной оконтовкой и вошел. Убранство рабочего места Глоддрика было напрочь лишено удобств – не было ни ковра, ни мягких кресел – один лишь дешевый письменный стол у небольшого решетчатого окна и гобелен с гербом Ганрая. Хаглорианец уловил некое сходство с засохшим деревом на полотне с самим собой, старый чародей уже вплотную подошел к финалу своего жизненного пути, но, как и дерево, устремившее свои ветви к солнечным лучам, так и он еще старался держаться. Пока что ему это удавалось – тело было относительно здоровым, а ум пребывал в полной ясности. Лишь морщины, воспоминания и легкое чувство близости конца служили напоминанием архимагу о прожитых годах. Бывалый воин, разбиравший бумаги за столом, разглядывающий через лупу их мелкий шрифт, тоже был сродни этому дереву, он еще оставался воином и командовал оперативным штабом Ганрая, но листва на его могучих ветвях, если провести такое сравнение, уже начала желтеть и высыхать.

– Я не люблю, когда опаздывают, – отрывисто бросил Глоддрик, скомкав и бросив к стене один из листов.

– Друг мой, – Йоши умиротворенно, точно сытый удав, прислонился к стене, – знал бы ты, сколько времени мы сэкономили твоим людям. Пленный южанин поведал нам все, что ему было известно. Вы бы провозились куда дольше. К тому же, мы спасли вашего человека из западни, негоже быть столь нелюбезным с нами.

Глоддрик встретился с ним взглядом и выдержал его.

– Гартахол – никчемный идиот. Расколол того равшара – и полез в пекло, ничего мне не сказав. Теперь вы допрашиваете людей в Гилеарде без соизволения. Все здесь проходит через меня. Договолись? – сквозь зубы прошипел Глоддрик, подавшись вперед.

– Я здесь как раз затем, чтобы договориться с тобой, Глоддрик Харлауд. Ни к чему пытаться все контролировать – этот мир необъятен даже для такого влиятельного человека, как ты. Надежда сладить со всеми напастями возникает лишь с союзниками, которым можно доверять. Мы нужны тебе. Одним вам не совладать с Варзхелом – его я возьму на себя. Эрлингай имеет рычаги влияния на короля, он сумеет убедить его выслать вам подмогу. А вы нужны нам и стране, мне одному не перебить всех врагов этого мира. Что скажешь?

Но в неистовый взор этого демонического алого глаза проникла сила убеждения лесного мудреца. Он продолжил более спокойным тоном:

– Хорошо. Я согласен с вами работать. Поделись сведениями. И что ты предлагаешь?

Йоши победно сжал кулак и улыбнулся – даже такие непростые люди, как этот одноглазый альбинос, поддаются, если зайти с нужной стороны.

– Последуем здравой идее – нанесем удар по средоточию их сил. Люди Заргула еще не готовы пойти в атаку, опережающий же удар часто приводит к победе. Соберем силы и ударим в двух точках, – Йоши взял сверток карты Союза с края стола и развернул его, указав в паре мест, – здесь стоит пустующая крепость именитого в прошлом барона, чей род был прерван, а казна разорилась. Точнее, уже не пустующая, ее заняли наши «друзья». Здесь, – он указал на Сухие Колодцы, – судя по предательству клана Поющих Ветров, также собираются сторонники Заргула. Ударим сегодня же. Предлагаю разделить силы и атаковать два места одновременно.

Глоддрик облизнул губы и улыбнулся уголком рта, предвкушая очередную возможность нашинковать врагов короны. Совсем недавно он насмерть дрался один против толпы равшаров, и вот его уже ломает изнутри – лишь бы подраться. Это терзало, мучило душу старого воина, но, возможно, именно эта пагубная страсть и делала его самим собой.

– Хм, – он наклонился и тоном, не требующим возражений, изрек, – расклад такой – я, Эрлингай и Гартахол с пятью сотнями карателей берем штурмом крепость. Остальные под руководством Энмолы отправятся в Сухие Колодцы и наведут там порядок.

– А я в нужный момент окажусь в нужном месте. Так у нас, чародеев, заведено.

Глоддрик знал, о чем старик говорил – магу достаточно секунды, чтобы силой мысли перенестись за много миль в необходимое для телепортации место. Если бы все его лазутчики обладали этой способностью, преступность искоренили бы навеки.

– Драконобой! – рявкнул Глоддрик, дверь распахнулась, и вошел человек, с прической в виде красного гребня, покрытый татуировками.

– Да, командор?

– Передай Гартахолу – пусть собирает людей на внутреннем дворе. Сам пусть идет ко мне за последующими распоряжениями. Через час выдвигаемся.

Йоши лишь снова улыбнулся, потирая руки. Он понимал, что его появление совпало с началом действий Глоддрика – он и сам бы узнал об этих базах Варзхела и отправил бы туда силы. Вот только погибло бы множество людей, если бы каратели столкнулись с магами.

Эрлингай же давно покинул коридор и упражнялся в фехтовании на тренировочной площадке. Через некоторое время Глоддрик с Гартахолом собрали всех возле тренировочных чучел и разбили на отряды. За стенами Гилеарда ждало еще больше солдат в боевом облачении – на сей раз без масок, лишь кольчуга и шлем с забралом, окрашенным в традиционные для карателей языки пламени. Йоши остался в кабинете Глоддрика, тот не возражал – проявить недоверие к почитаемому во всем Союзе архимагу было бы непростительно. Спустя время вошла светловолосая девушка – та самая Кэлрен Целительница, латающая поранившихся карателей. Она знала, что Йоши учил ее наставницу, посему испытывала благоговейный трепет при виде его. Хаглорианец же полностью освоился в кабинете и выполнял причудливый комплекс упражнений. Медленные движения, перетекающие одно в другое – круговые шаги с плавными движениями рук, словно охвативших огромный шар и перекатывающих его. Этот причудливый танец, как подумалось бы многим жителям Союза, был древней духовной практикой хаглорианцев, предназначен он был для тренировки сосредоточения и управления течением энергии по телу. Йоши готовился к использованию магии.

– Мастер Йоши? Время пришло, командор просил передать Вам, чтобы вы…

– К чему было тратить силы, девочка? Я заранее все рассчитал.

Йоши вытянул руку к стене и посох по мысленному призыву рванул в его пальцы. По прошествии мгновения Кэлрен ослепила яркая вспышка света. Когда она открыла глаза, Йоши-Року в комнате уже не было.

***

– Ребята, мне правда очень приятно, что вы хотите помочь. Но, заклинаю вас, не стоит. Идти в Сухие Колодцы слишком опасно для вас.

– Но ты меня уже столькому научила, Юки! Я даже огонь могу вызвать! – потряс он корявым посохом из старого вяза, – ну, правда, небольшой, так, свечку зажечь. Зато зад могу подпалить этим бандюгам!

Юкиара усмехнулась, открыла рот, но ее перебил Арстель:

– Юки, мы взрослые люди и понимаем, на что идем. Просить Алагара помочь бессмысленно – он только удержит тебя. А кому можно доверять из его людей мы не знаем, а ты если и знаешь, не скажешь.

– Я не собираюсь никого просить рисковать жизнью, – отрезала Юки, – мне страшно за Шойрила и Брока, они долго не возвращаются. Вдвойне страшно за вас, ведь я едва ли смогу вас защитить.

– Мы и не собираемся драться. Может, удастся договориться? – пожал плечами Арстель, – например, выкупить ребят, если их взяли в плен, головорезы часто сговорчивы, когда видят полный кошелек.

Юки еще долго отнекивалась, но все же решилась не возражать. Всему виной то, что ее видели Хельд и Арстель, стоящей у забора и курящей. Юки все тогда хлюпала носом и утирала слезы после разговора с Алагаром. Потушив окурок, она одним прыжком перемахнула через ограду и направилась за пределы Крестала. Арстель перелез через забор, Хельд – за ним, и вот они нагнали ганраянку, испуганную, но не за себя, лишь за товарищей и своих незваных спутников. Они встретили извозчика из соседней деревни, который вез бревна как раз по направлению в Вархул, столицу Ганрая. Селяне зачастую оказывались людьми широкой души, не требуя ничего взамен, готовые помогать землякам. Все трое забрались в телегу и возле сложенных бревен устроились, наслаждаясь видами. Травянистые поля, редкие хутора и мельницы, огоньки дальних деревень – все это навевало Арстелю легкую тоску и жажду приключений. Ему хотелось обойти все эти малознакомые места и рассмотреть их поближе. Но мысленно он постоянно возвращался к опасностям, предстоящим им. Его одолевал страх – зачем они ввязались в эту авантюру? Конечно, он многому успел научиться в тренировках, но против матерых преступников он едва ли сумеет выстоять. Но его тянуло к Юкиаре, он видел, что и она совсем не против его общества. Он ловил себя на мысли, что движет им желание произвести впечатление на Юкиару, сделать ее своей должницей больше, чем стремление вызволить новоиспеченных односельчан из возможной беды. Арстель пытался отогнать эти мысли, сосредоточившись на главном – ведь в священных писаниях было сказано о самопожертвовании во имя ближних. Его родители учили его тому же. Если Алагар этого не понимает – это его проблема. Хельд же ловил момент и созерцал окружавшие его пейзажи. Прогулку в самый бандитский район Союза он почитал за возможность получить интересный опыт и новые впечатления, не слишком задумываясь о последствиях. В глубине души он понимал, что струсит, если опасность настигнет его, но всеми силами старался не думать об этом. Юки ни секунды не беспокоилась о себе, мысленно она уже представляла себе Брока и Шойрила, распятых и обезглавленных, и сердце ее сжималось. Арстелю на миг хотелось приобнять ее, но он решил держать себя в руках, тем более, Хельд легко мог бы его засмеять.

Вскоре они подошли настолько близко, что смогли увидеть очень отчетливо стену Вархула и факелы в руках часовых на ней. Юкиара знала дорогу, ведь Ганрай был ее родиной. Она их провела быстрым путем – через узенькие улочки спальных районов и ремесленных улиц. Они прошли несколько огородов на окраине города и наконец набрели на вывеску «Сухие Колодцы. Заходи с гордо поднятой головой, выходи – вперед ногами!»

Седобородый попрошайка в широком капюшоне притулился в углу у входа на эту территорию с протянутой треснутой миской. Юкиара не сдержалась и бросила ему полный кошель со своего пояса.

– Держи, батюшка, тебе это нужнее.

Старик благословил ее и ее спутников, но, увидев, куда они направляются, крикнул:

– Юнцы, нечего вам делать там! Уносите ноги, пока можете. Сухие Колодцы – не место для порядочных людей.

– Мы знаем это, – ответила Юкиара, и рассмеялась, – поэтому мы туда и направляемся.

Имела она в виду на самом деле то, что порядочные люди – ее собратья, там задержались, но фраза девушки прозвучала двусмысленно. Бедняку было это не важно, главное – у него появились деньги на похлебку на ближайшую неделю.

– Если наткнемся на местных, говорить буду я, – сказала Арстелю и Хельду Юкиара, – а теперь – за мной!

Они вошли в этот городок из палаток, землянок и изб, обвешанных щитами с символикой местных кланов, декоративными ятаганами, топорами и украшениями вроде бычьих или порой человеческих черепов. Краем глаза Арстель заметил движение сзади, он обернулся и увидел, как за входом мелькнула темная человеческая фигура, но тут же исчезла. Не придав этому значения, быть может, привиделось, он последовал за Юкиарой. Девушка подошла к одинокому клирийцу, подбрасывающему нож одной рукой у кольев забора.

– Привет тебе, друг! – помахала рукой она, – не видал ли в этих краях новых лиц?

– Может, и видал, – поймал он двумя пальцами лезвие ножа, – только тебе-то что?

– Ой, да ладно тебе! Любопытство же не порок! – рассмеялась она, подходя ближе, – скажем так, я ищу кое-кого. Такой ответ устраивает?

Клириец что-то неразборчиво промычал, бросив взгляд на очертания ланит Юкиары, примостившейся рядом с его плечом.

– Так ты видел кого или нет?

– Я столькое видел, ты даже не представляешь! Только вот память подводит, если бы чем-то можно было ее освежить...

– А если так? – Юки осторожно протянула ему горсть серебряников.

– Да, точно! Что-то припоминаю! – кладя их себе в заплечный мешок, воскликнул клириец, – заходили странные типы – энросец с луком и другой, в бандане, вроде местный. Задавали странные вопросы, особенно ластились к клану Плавящихся Скал. Последнее, что я видел – это как они зашли во-о-он в тот дом, – он указал на крытый соломой дом, крыша которого была устлана древесными круглыми щитами, – похоже, они оттуда так и не вышли. Видать, наскучили эти шалопаи рогатым убийцам из пустош!

– Что ж, спасибо, всегда интересно услышать… нечто новое.

Юкиара устремилась к своим спутникам и, приобняв их обоих, повела за собой. Арстелю стало легче на душе от ее прикосновения, но сердце у него ходило ходуном. Сапожнику было не по себе от сваленного возле хижин и палаток оружия, костров и вооруженных людей агрессивного настроя, косящихся на пришельцев с явной неприязнью, мускулистые фигуры равшаров, в чьих клыках и карих глазах плясали блики пламени. Хельд, как ни странно, расслабился. Он полностью доверился судьбе и этой жизни, что все произойдет должным образом, подобно фаталисту. Отчасти, возможно, он и рассчитывал на Юкиару, которая, разумеется, не собиралась бросать в беде друзей. У дома с соломенной крышей их остановил равшар, окинул их хмурым взглядом и натужно проговорил с грубым акцентом:

– Нечего вам здесь околачиваться. Это место только для своих. Проваливайте, пока целы.

– Спокойно, не дергайся, – подняла руки Юкиара, отходя назад, – мы лишь проходили мимо, до вас нам нет никакого дела, честное слово.

– Даю вам минуту, чтобы исчезнуть. Рекруты нам не нужны, а чужаков не любим, – он перехватил ржавую секиру обеими руками.

– Что ж, поняла тебя, – развела руками Юкиара, – ваша территория – ваши правила.

Пока Юкиара общалась с караульным, Хельд за спиной полуголого равшара прыгнул на плечи Арстеля, дабы дотянуться до высокого окна хибары. Тощего флорскела было поднять легко, но Арстель успел мысленно посетовать, что из-за детской травмы Хельд потерял способность летать. Вместе с Юкиарой они взобрались по склону соседнего с этим пригородом холма и решили оценить обстановку.

– Они внутри, никаких сомнений! – воскликнул Хельд, – можно это утверждать с той же точностью, как и что я – неотразим.

– Да ты что! – Юкиара закрыла лицо руками от всплеска эмоций, – слава Илгериасу! Мои молитвы были услышаны…

– Только их связали и привязали к сваям, – добавил Хельд, – но ты не беспокойся, они не пострадали, правда, их физиономии немного помяли.

– Ой, кого из нас не били, – улыбнулась Юкиара, – главное, что парни целы. Спасибо вам, что помогаете, я даже не знаю, что и сказать!

Она стиснула Хельда и Арстеля в объятиях, но прилив радостных чувств Юкиары быстро сменился на сосредоточенность.

– Я уже в долгу перед вами, но не хочу, чтобы вы пострадали. Прошу вас, ради всего святого, сидите здесь и не высовывайтесь! Я отвлеку этих амбалов, проберусь в эту развалюху и вызволю братьев. Дальше – по ситуации, но хорошо бы сразу после освобождения делать ноги.

– Юки, а ты уверена, что хорошая идея спасать их тебе одной? – сказал Арстель, – может, стоит сбегать в Гилеард и сообщить Карателям?

– Я тебя умоляю! – недоверчиво фыркнула Юкиара, – мы для них чужие, может, такие же бандиты, как и эти из Сухих Колодцев. Едва ли они затеют разборки с одним из кланов ради двух сомнительных ребят не пойми откуда. Я быстро, ребята, давайте не будем спорить. Мне нужно собраться…

Девушка присела на корточки и полезла рукой во внутренний карман куртки. Достала странного вида жезл в виде древесной рукояти с кертахолом на навершии и длинной цепью с шарообразным грузилом на конце вместо лезвия. Цепь она обмотала вокруг руки и направила кертахол в сторону здания, соседствующего с домом клана равшаров. Это был склад провизии, амбар – простецкая конструкция с прямоугольным основанием и плоской крышей. Юкиара еле слышно прочла заклятие на мертвых языках древности, и амбар вспыхнул, как сухое село, политое горючим маслом. Арстель отшатнулся, а Хельд аж подскочил.

– Юки, а ты жестокая! – крикнул крылатый.

– Это иллюзия! Ничего там не горит, это для отвода глаз. Ну, все, я пошла… – она ловко скатилась по склону и кинулась за угол обители клана Плавящихся Скал. Равшары уже забили тревогу, поднялся шум, и вот уже рогатые воины, вымазанные в крови, бежали за водой – тушить ненастоящий пожар. Юкиара дождалась, пока дом опустеет – и вбежала внутрь.

– Арстель, ты куда? Сказала же она ждать! – одернул друга Хельд, – с каких пор ты стал таким непослушным мальчиком?

– Да мало ли что она сказала! – крикнул Арстель, – я не позволю ей отправиться в логово этих монстров одной!

– Как будто я бы позволил! Это я тебя проверял, дружище, – расхрабрился Хельд, – а теперь – следуй за своим командиром – легат Хельд ведет в атаку!

Когда они обошли столбы, придерживавшие навес, вырезанные в виде тотемных чучел племен равшаров, перед глазами друзей возникла картина сущего хаоса. Везде были свалены вырезанные из дерева идолы павших равшаров – героев племени Алых Владык. Во время завязавшейся схватки были опрокинуты почти все памятники почивших легенд, лишь один истукан, изображавший одного из вождей, остался на своем пьедестале, вымазанном в крови. На черном полотне, растянутом на потолочных балках, кровью вымазан был древний символ Азрога, столь нехарактерного для равшаров и вполне ожидаемого для приспешников Заргула. Трое равшаров кружили вокруг Юкиары – девушка мастерски раскручивала над головой цепь со стальным грузом и не подпускала врагов к себе ближе, чем на три шага. Брок уже достал два кривых окровавленных равшарских клинка в замену своим ятаганам, а Шойрил, оставшийся без лука, вступил в борьбу с худосочным кровавым воином, они катались по полу, рьяно молотя друг друга и пытаясь вырвать из рук друг друга короткую пику. Юки выбросила цепь и рванула ее на себя, обезоружив одного из равшаров, обратным броском она угодила ему грузом под дых, двое бросились на нее, но ганраянка сделала кувырок и с пола хлестнула их своим оружием по ногам – двое равшаров рухнули на пол. Подняться им она не дали Шойрил и Брок, расправившиеся со своими врагами.

– Как же хорошо, что ты пришла, Юки! Что бы мы без тебя делали! – воскликнул Брок, дружески пихнув Юкиару в бок.

– А меня напрягает, что она пришла одна, – недоверчиво скривился Шойрил, – Алагар не мог прислать нормальную подмогу?

– Свинья ты неблагодарная! – крикнул Арстель, – она жизнь тебе спасла! Если ты хочешь знать, Алагару и дела до вас не было, если бы вы здесь подохли, он бы и пальцем не пошевелил.

– Не смей говорить так о наставнике! – проорал Шойрил, – кто ты такой, чтобы его оскорблять?

– Не веришь – спроси Юкиару.

– Вы зачем сюда пришли? – схватилась за голову Юкиара, – твою мать! Вас же первыми убьют. Быстрее – зайдите за наши спины и найдите себе какое-нибудь оружие, может, прорвемся.

– Да я сам – совершенное оружие, – запальчиво крикнул Хельд, – у меня есть два огромных ствола! Один – магический, другой – фаллический. Что еще может быть нужно боевому магу?

Никто и слова сказать не успел, за стеной послышался топот ног, и внутрь ворвалась гурьба равшаров.

– Хитро вы придумали – ложный пожар, – сказал вождь клана, держащий в руках боевой жезл с рядами зазубрин по четырем сторонам от стального ствола, – но второй раз нас не проведешь. Если вы сдадитесь – слово Алого Владыки, ваша смерть будет легкой.

– Мы выжмем всю вашу кровь, напьемся ею и используем в обрядах! – гаркнул подручный вождя, который был ниже его на голову, – измажем ею оружие. Говорят, кровь магов действует лучше некуда, нам плевать, кто из вас наколдовал эту иллюзию, его кровь все равно наша. Никому не вырваться отсю…

Договорить равшару не дали. В воздухе блеснула сталь, отражая ряды факелов внутри избы, кусок железа отскочил от косяка входной двери и рикошетом прилетел в орущего равшара, воткнувшись аккурат в его шею.

– Всевышний Арай Илгериас запрещает убийство живого, – раздался знакомый нашим героям голос, – если только это живое не является порождением зла. Бог покарает вас моей рукою, дикари-отступники.

– Что это за… – сказал кто-то из равшаров и тут же получил метательный нож в висок.

– Шаабан?! – воскликнул Брок.

Монах, одетый в желтую рясу, вместо четок держал в руках сразу восемь метательных ножей. Он обернулся вокруг своей оси, осыпав врагов дождем из лезвий, и вот уже почти десяток равшаров пали замертво, обливаясь кровью. Вождь клана сумел отбить оружие своей палицей.

– Клирийское отродье! Готовься отправиться к своему Илгериасу!

Вожак налетел на Шаабана, замахнувшись на него палицей. Юкиара уложила троих равшаров вращательными ударами своей боевой цепи, стараясь не убить их. Равшары отделались выбитыми коленями и мозговыми сотрясениями. Шойрил метнул пику другому, угодив ему прямо в грудь, а Брок изо всех сил рубился с двумя оставшимися врагами. Описав своими новообретенными парными клинками восьмерку, он выбил из рук врагов топор и кинжал, последующим движением отсекши им головы.

Хельд наслаждался зрелищем, вытаращив глаза. Он выкрикивал поддерживающие возгласы алагаритам, попытался кинуть в вождя клана огнешар, но, будучи новичком в магии первоэлементов, он не сумел вызвать ничего, кроме слабого огонька на своем кертахоле.

Шаабан плавно ушел от размашистого удара палицей, присел под второй, нацеленный в голову, отскочил в сторону, уходя с линии атаки, при ударе снизу вверх шипастым оружием. Развить атаку вождю воин-монах не дал возможности. Он выхватил с пояса парные кинжалы и, подойдя вплотную к оппоненту, нанес три резких ножевых удара в брюхо и молнеиносным рубящим движением рассек глотку могучему двухметровому равшару, который повалился наземь, фонтанируя мощными струями крови, как горный ключ.

– Должен признаться, я шел за вами от самого Крестала, и мне было интересно, как вы собираетесь вызволять незадачливых разведчиков, – улыбнувшись, он взглянул на Юкиару, – диверсия с воображаемым поджогом – идея неплохая, но слишком рискованная. А теперь – уходим.

Спасатели и спасенные выбежали за пределы дома и остановились на полном ходу. Сюрприз, ждавший их, был явно не из приятных.

– Кажется, это будет несколько сложнее, – проговорил Шаабан, стиснув свои ножи.

Их окружило с полсотни равшаров из клана Крошителей Черепов. Выходцы из племени Костяных Драконов, увешанные и истыканные украшениями из хрящей, позвонков и костей животных, людей и сородичей, они направили костяные мечи и копья на своих жертв. На набедренных их повязках и туниках красовалась та самая эмблема Азрога. Сквозь эту толпу протиснулся тот, кого встретить среди равшаров было наибольшей опасностью для бравых воинов Крестала. Бычий череп на голове, в руке – костяной посох, торс закрыт хребтом погибшего дракона вместо кирасы. Кразлак Губитель, тот самый, который едва не лишил жизни самого Глоддрика Харлауда, явился.

– Вы освободили шпионов, врагов императора, – сиплым голосом прорычал он, – спасение лишь одно – покоритесь императору Заргулу. Иначе быть вам съеденными заживо скверной, изничтожающей плоть подобно ржавчине, пожирающей сталь.

Чувство безысходности сковало друзей. Шаабан закрыл глаза, решившись в последний раз произнести молитвенные слова, Шойрил и Брок стукнулись кулаками, Юкиара взяла за руку Арстеля и сжала ее, взглянув на него, мол, мы умрем вместе. Хельд же, пытаясь скрыть свой страх, изрек.

– Засунь кости своего дохлого Заргула себе в задний проход!

– К чему эти грубости, парень? Достаточно же сказать – обернись, вдруг этого любителя магии скверны поджидает опасность, о которой он и не подозревает.