Текст книги "Цикл феникса. Падение героя"

Автор книги: Георгий Бродский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

О этот замечательный мир

Альва приближался к Вальготу, небольшому городу в двух днях ходьбы от Аквила. Юноша чувствовал себя усталым как собака. За первые дни странствий юный маг в полной мере осознал, насколько в книгах все путешествия романтизированы. Из-за страха быть пойманным он так и не прихватил с собой еду. И это стало огромной ошибкой! Последние два дня юноша питался одними ягодами, грибами и травами, найденными в придорожном лесу. К счастью, Альва хорошо в них разбирался и не заработал себе отравление. Но к концу второго дня юный маг мог бы многое отдать за кусочек мясного пирога матери. А о кровати в каком-нибудь даже самом захудалом постоялом дворе он каждый раз мечтал перед сном.

Солнце клонилось к закату, а на горизонте стали виднеться высокие белокаменные стены Вальгота. Древний город величественно возвышался над, казалось бы, бесконечными пшеничными полями. Пройдя высокие ворота, украшенные резьбой, Альва очутился в городе. Он очень сильно напоминал ему родной Аквил. Правда, трещины на стенах домов и стертые каменные мостовые наводили на мысль, что Вальгот намного древнее Аквила.

Первым делом Альва решил поесть. Города он совершенно не знал, потому решил зайти в первый попавшийся на пути трактир. Им оказался «Одноглазый путник». Про себя юноша подумал, что название у трактира довольно странное, но выбирать не приходилось. Голод победил.

Альва с трудом открыл тяжелую дверь и вошел в темное помещение. Его глаза не сразу привыкли к тусклому свету, но вскоре он разглядел окружающую обстановку. Освещали комнату четыре восковые лампы, развешенные по углам. Почти все пространство занимали старые деревянные столики и трехногие табуретки. Лишь у стойки осталось немного свободного пространства. С углов лохмотьями свисала паутина, намекая на то, что владельцы не столь большое значение предавали чистоте помещения. Народу же, к удивлению Альвы, было много. Большая часть людей столпилась вокруг двух столов в дальнем углу комнаты. Они что-то очень бурно обсуждали. По-видимому, делали ставки на то, кто же выиграет в кости. Любители выпить, слегка покачиваясь, сидели с массивными кружками за столиками. Темные пятна от некогда разлитого пойла поблескивали на полу.

Юноша сел за столик напротив барной стойки. За ней стоял высокий мужчина с черными как смоль усами и мускулистыми ручищами. Альве он показался грозным. Не хотел бы он остаться с ним один на один близ темного переулка. На самом же деле постоянные посетители знали, что добрее человека, чем усач Гил, нужно еще поискать. Он не раз прощал посетителям нехватку пары монет и иногда угощал выпивкой уставших путников за счет заведения. Хозяев трактира не смущал подобный расклад. Траты алкоголя не столь большие, а вот количество постоянных посетителей только увеличивалось.

– Эй, парнишка, не хочешь ли выпить? – за спиной юноши прозвучал хриплый женский голос.

Альва невольно вздрогнул и быстро перевел взгляд на окликнувшую его.

Рядом стояла пышногрудая женщина лет на пятнадцать старше его с лисьей улыбкой и лукавым прищуром.

– Можно… Что-нибудь выпить и поесть, пожалуйста, – тихо попросил Альва.

Женщина громко расхохоталась, подняв голову к потолку.

– Не будь такой паинькой, дорогуша. Гил, ты слышал, какие слова произносят в этом заведении?! «Пожалуйста»! За это положи парню двойную порцию нашего фирменного кроличьего рагу и налей-ка эля за счет заведения!

Гил лишь одобрительно хмыкнул.

– Зови меня Алия, блондинчик. Чувствуй себя как дома, – подмигнула Альве женщина.

Юноша почувствовал, как недоверие и тревога постепенно отступают от его сердца. На их место пришло почти детское любопытство. Он раньше не бывал в трактирах. Николас частенько рассказывал, как выпивал в «Кубке» с друзьями, но сам Альва предпочитал проводить время за книгами.

Юноше нравилось, что в этой забегаловке никто не обращал на него внимания. Казалось, все слишком увлечены содержимым своих кружек или происходящим за игральными столами. Тогда Альва еще не знал, что трактир похож на единый живой организм. Каждый человек в нем по мере сил наблюдал за всем вокруг. Пусть никто прямо этого не показывал, но многие в момент прихода Альвы сразу поняли, что парень еще совсем зеленый. Поэтому дамы легкого поведения игнорировали его, предполагая, что на их услуги у юноши просто нет денег, а опытные игроки в кости, наоборот, пристально следили за ним. В их глазах читалось желание стрясти побольше добра с Альвы, и, судя по всему, они дожидались удобного момента, чтобы пригласить его в игру.

Вскоре Алия принесла большую тарелку ароматного кроличьего рагу и кружку ячменного эля. Она озорно подмигнула юноше и удалилась обслуживать других посетителей. Альва быстро умял содержимое тарелки, а вот к кружке притронуться не торопился. Рациональная часть сознания говорила ему, что пробовать впервые алкоголь в незнакомом городе, будучи одному – не самая разумная идея. Другая же часть не думала, а просто хотела приключений и новых впечатлений. К тому же этот новый неизвестный мир оказался, по мнению Альвы, не таким уж и страшным.

Да, в мире происходило бы намного меньше глупых историй, если бы всегда перевешивала рациональная часть. С другой стороны, случалось бы и намного меньше новых удивительных встреч, изменивших чьи-то жизни. И намного меньше смешных историй, которые так любят рассказывать зрелые мужчины в кругу близких друзей. Но и намного меньше разочарований.

Альва залпом осушил две трети кружки эля, после чего его мысли предательски поплыли. Трактир более не казался таким захолустным и скучным местечком. Игроки в кости, до этого пристально наблюдавшие за юношей, переглянулись между собой. Один из них встал и уверенной походкой подошел к столику Альвы.

– Парень,– доброжелательно начал он,– не хочешь сыграть с нами?

Юноша уставился на него слегка захмелевшим взглядом.

– Я не умею.

– Все когда-то не умели! Это отличный шанс проверить удачу! Если согласишься, мы заплатим за твою еду и угостим элем.

Альва задумался. Предложение звучало слишком заманчиво. Он сэкономит на еде и, возможно, даже что-то выиграет. А если удача будет не на его стороне, всегда можно отказаться от игры.

Юноша неловко поднялся и направился вместе с новым знакомым к играющим в кости. Игроки одобрительно загудели. Они прекрасно знали, как местный эль вскруживал юнцам голову. Алия, видя это, с грустью думала о том, что настало время для очередного домашнего мальчишки почувствовать вкус первого взрослого разочарования.

***

Следующим утром юноша очнулся на стуле, мягкой подушкой служил ему стол. Он долго не понимал, где находится. Его голова раскалывалась от боли, и все перед глазами слегка покачивалось. Алия, видя, что юноша очнулся, подошла к нему и спросила, как он себя чувствовал после столь оглушительного проигрыша. Альва не помнил, чем закончилась игра. Он трясущимися руками достал мешочек с деньгами и с ужасом увидел, что тот наполовину опустел.

– Вы, должно быть, шутите! Я не мог проиграть столько денег! – воскликнул Альва.

Он мало что помнил о прошлом вечере. Помнил, как сел за стол играющих в кости. Помнил кривые зубы и сальные патлы игрока напротив. Помнил, как ему заказали кружку эля, а потом, возможно, еще одну… А больше – ничего.

Усач Гил с пониманием налил ему стакан воды и поставил на стойку тарелку с куском пирога за счет заведения. Пока парень ел, Алия с досадой рассказывала, как она безуспешно пыталась оттащить его от игрального стола.

– Но ты ни в какую! Говорил что-то вроде «удача будет на моей стороне». Три проигрыша подряд тебя не смущали. И надо же было тебе так неудачно сесть за стол именно к жадному Тронсу. Он никогда не щадит новичков. Тебе еще повезло, что Гил решил мне помочь и напомнил Тронсу пару его грешков. Так-то он тебя бы без единого лота оставил бы, – заметила Алия.

Однако Альва не считал, что ему повезло. Добраться до Сангрии – недешевое удовольствие. Даже имеющихся первоначально денег, возможно, не хватило бы. Теперь же все его путешествие могло закончиться, толком так и не начавшись.

– Что же мне делать?– едва слышно говорил Альва. – Как теперь я смогу помочь Луке?

Усач Гил вопросительно посмотрел на юношу. Альва ненадолго замолчал, размышляя, рассказывать ли о цели своего путешествия или нет.

– Понимаете,– неуверенно начал он,– я отправился в Сангрию ради того, чтобы найти лекарство для сестры. Она больна очень тяжелым недугом. Если я ничего не сделаю, ее ждет только смерть. Родители смирились с этим, но я нет. Я не могу вернуться домой, но и на путешествие дальше денег совсем нет. О Шесть Богов, что же мне делать?

Алия с сочувствием смотрела на юного посетителя. Конечно, от нее не укрылся тот факт, что парень совсем неопытный странник. Обычно парни его возраста сбегают из дома, желая почувствовать свободу от родительской опеки. Но она и подумать не могла, что у него есть такая важная цель. Женщина одновременно злилась на мальчишку и чувствовала некую вину и ответственность за его безрассудные действия. Ведь именно она принесла ему еще пару проклятых кружок эля, когда тот спускал большую часть накопленных денег в карманы жуликов и хитрюг! Но Алия думала, что для Альвы вся эта история станет неприятной, но запоминающейся ступенью к взрослой жизни. Практически для каждого юнца, зашедшего к ним в заведение, так и начиналось обучение двум важным урокам. Первый – ты должен знать, когда пора остановиться. Второй – если ты не уверен, что хорошо запомнил первый урок, то отдай часть имеющихся денег на хранение трактирщику, чтобы не остаться в итоге без гроша в кармане. Однако на сей раз ситуация отличалась от обычных. Мальчишка не мог вернуться домой к родным и забыть эту оплошность. Жизнь сестры – дело нешуточное.

Чем больше Алия размышляла о дальнейшей судьбе Альвы, тем яснее для нее становилось, что она не сможет оставить юношу одного в столь затруднительном положении.

– Есть один выход из этой ситуации,– со вздохом сказала женщина.

Альва резко повернул голову в ее сторону. Глаза его светились надеждой и искренней благодарностью.

– Рано радуешься, мальчишка. Быть может, этот человек не согласится нам помочь. Все зависит от того, понравишься ты ему или нет.

– Я вам доверяю,– уверенно сказал Альва. – Спасибо, что помогаете мне!

Усач Гил едва заметно улыбнулся. Он знал, о ком говорила Алия. Этот парень, конечно, с ветром в голове, но по сути своей, добряк. Но весь вопрос состоял в том, что же попросит он взамен. Все знали, Клаудис редко помогал за простое спасибо. Порой встречная просьба оказывалась весьма пустяковой, а иной раз выполнить ее не так просто.

– Гил, пока мы с парнишкой идем к Клаудису, обслужи посетителей за меня. Думаю, мы вернемся через час.

Мужчина лишь кивнул в ответ. Ему было приятно видеть, что и Алия прониклась бедой этого зеленого юнца. Откровенно говоря, если бы она не взялась помочь, он бы сам все сделал.

– А еще мне говорила, что я слишком мягкосердечный,– улыбаясь, бурчал себе в усы Гил, натирая до блеска кружки.

Герои вышли из трактира и быстро зашагали по узким переулкам города. Альва едва поспевал за Алией. У него скопилось много вопросов о человеке, к которому они шли. Кто он? Чем он может помочь? Как отплатить ему за помощь? Но юноша не решался задавать их, боясь своими расспросами рассердить Алию. Вдруг она передумает ему помогать из-за его навязчивости? Поэтому юный маг лишь молча шел вслед за женщиной.

Вскоре они подошли к небольшому двухэтажному дому с плотно заколоченными окнами. Алия подошла к двери и постучала в нее сначала три раза, а после небольшой паузы еще пять. Дверь открыл невысокий мужчина с густой седой бородой и повязкой на голове.

– Давно тебя не видел, Алия, – проскрежетал старик. – Что это за желторотый птенец позади тебя?

– Это один юный дурачок, совершенно не умеющий пить. У него проблемы, и я хочу попросить Клаудиса помочь ему. Он же сейчас как раз в городе, верно?

Мужчина громко расхохотался.

– Совсем не похоже на тебя, Алия! Когда ты успела заделаться мамкой? Ну ладно, это не мое дело, верно? Сейчас я поговорю с Клаудом. Подождите здесь.

Дверь снова закрылась. Алия недовольно хмыкнула.

– Скажите, а кто такой этот Клаудис? – осмелился подать голос Альва.

На лице трактирщицы появилась мимолетная улыбка.

– Клаудис – это безрассудный странник, умеющий замечательно играть во все виды азартных игр. Он не станет помогать тому, кому сам не пожелает. Но если твоя история с сестрой заинтересует его, то вполне возможно, ты получишь назад все свои деньги. Если он захочет рассказать о себе больше, то расскажет.

Не успел Альва поблагодарить Алию за помощь, как дверь резко открылась, заставив его вздрогнуть.

– Проходите, Клауд ждет вас на втором этаже в комнате слева.

– Спасибо, Хэйнэс.

Мужчина отошел от двери, давая возможность двум гостям пройти внутрь. Женщина сделала несколько шагов и пропала в темноте дверного проема. Юноша зашел следом. Вначале он ничего не видел из-за табачного дыма. Альва не успел сделать и пары шагов, как его глаза предательски заслезились, а нос зачесался. Он так громко чихнул, что Алия, идущая впереди него, обернулась.

– Постарайся вести себя тише, – полушепотом сказала она. – Это игровой дом. Сейчас в соседних комнатах люди играют, ставя на кон не только тысячи лот, но и свои жизни. Не стоит расшатывать их нервы громкими звуками еще больше, верно?

Альва кивнул и прикрыл нос рукавом туники. Глаза его все так же слезились, что мешало рассмотреть окружающую обстановку. Он лишь заметил красный выцветший ковер под ногами, тяжелые дубовые двери по обе стороны коридора и красивую пятнистую кошку, сидящую рядом с лестницей.

На втором этаже дыма оказалось значительно меньше. Юноша смог наконец убрать руку от носа и протереть глаза. По обе стороны от коридора он увидел всего три комнаты: две справа и одна слева. Алия подошла к двери слева, открыла ее, и герои вошли внутрь.

К удивлению Альвы, комната выглядела довольно богато. Изысканный пурпурный ковер на полу, мраморный столик с резными ножками, вместительный деревянный шкаф, пять удобных на вид кресел. На одном из них сидел мужчина, на вид ему было около тридцати лет. Он не походил на парийца. Рыжие волнистые волосы аккуратно лежали на плечах. Вместо привычной туники на нем красовалась белая рубаха с дорогим коричневым жилетом, так сильно контрастирующим с темными потрепанными штанами и сапогами из грубой кожи. Весь вид мужчины говорил, что он пришел из другой страны.

– Давно не виделись, Алия, – с легкой долей ехидства сказал молодой мужчина, поправляя прядь огненно-рыжих волос. – Непривычно слышать, что тебе нужна моя помощь.

– Не совсем так, Клауд. Скорее я привела того, кому нужна твоя помощь. А помогать мальчишке или нет – решай сам.

– Это совсем на тебя не похоже! – смеясь, воскликнул Клаудис. – Ты подогрела мое любопытство. Юноша, присядь. Мне бы хотелось поболтать с тобой пару минут. А ты, Алия, можешь пока посплетничать со стариком Хэйнэсом.

У Альвы возникло впечатление, что собеседники давно знали друг друга. Это немного успокаивало его.

– Жестокий ты, Клауд… Его же невозможно выдержать.

Когда Алия вышла, юноша нерешительно подошёл к ближайшему креслу и сел в него. Клаудис внимательно вглядывался в лицо парня, словно ища в нем ответы на некие свои вопросы.

– Ты же знаешь, парнишка, что я не занимаюсь благотворительностью? Моя помощь не бесплатна. Расскажи мне, в чем твоя проблема, и я подумаю, какова цена ее решения. Кстати, как тебя зовут?

– Я Альва из Аквила. Моя проблема… Даже не знаю, как начать, чтобы вы меня правильно поняли, – тихо сказал юноша.

– Поверь мне, Альва из Аквила, я слышал уже слишком много просьб, чтобы удивляться очередной, – со смешком заметил Клаудис. – Готов поспорить, проблема в деньгах.

– Как вы узнали?

– Ну, парнишка, это самая банальная причина визитов ко мне. И весьма скучная для меня, надо сказать. Я мастер возвращать людям то, что они проиграли. Об этом многие знают. Чаще всего проигрывают именно деньги, но, бывает, подворачивается действительно интересное дельце… Но речь не об этом! Ты мне лучше скажи, что же в том кабаке за игорным столом забыл Альва из Аквила?

Клаудис встал с кресла и взял из шкафа запыленную бутылку вина. Он вопросительно посмотрел на Альву. Вспомнив, сколько проблем ему уже доставили пара кружек алкоголя, юноша активно замотал головой. Мужчина пожал плечами и, достав бокал, вернулся в кресло.

– Честно говоря, мне крайне неловко просить вас, совершенно незнакомого человека, о помощи. Однако у меня нет выбора, – неуверенно заговорил Альва. – Дело в том, что я сбежал из родного дома…

Альва рассказал Клаудису все без утайки. И про болезнь Луки, и про желание найти лекарство, и про то, как он по глупости потерял половину скопленных денег. Мужчина не перебивал юношу. Он лишь попивал вино и внимательно слушал рассказ юного мага.

– Такова моя история,– с грустью подытожил Альва. – Я сам понимаю, что сглупил.

– Сглупил – это мягко сказано! Но кто вообще живет без глупостей? Скажи мне, а что ты будешь делать, если я откажусь помогать тебе? Вернешься домой?

Альва невольно вздрогнул от вопроса Клаудиса.

– Нет, я не вернусь! – воскликнул он. – Поступи я так, никогда не смог бы себе этого простить. Я продолжу путь.

– В твоем положении это довольно затруднительно. Как будешь выкручиваться? – мужчина поставил пустой бокал на стол и бросил оценивающий взгляд на Альву.

Юноша ненадолго замолчал. Он понимал, что от его ответов будет зависеть, помогут ему или нет. Потому юный маг тщательно размышлял о дальнейших словах. В итоге Альва решил сыграть на своих сильных сторонах.

– Я достаточно хорошо разбираюсь в лекарственных растениях. Возможно, буду собирать и продавать их по пути, – сказал юноша.

Клаудиса заинтересовали его слова. Альва это заметил и предположил, что у мужчины есть какие-то проблемы со здоровьем. Может быть, он сможет ему отплатить своими знаниями?

– Я еще довольно неплохо разбираюсь во врачевании, – непринужденно заметил юноша.

Клаудис недоверчиво прищурился и откинулся в кресле.

– Ты очень юн. Сомневаюсь, что ты осведомлен в этом. Там, откуда я родом, немногим дано разбираться в столь сложном ремесле.

– Я с детства интересовался врачеванием и лекарственными травами. Причины вам известны. В тринадцать судьба волей случая свела меня с Донисом, Аквильским врачевателем. Я тогда искал в лесу сереброцвет широколистный для брата. Его листья обладают местным обезболивающим эффектом, а Арис днем ранее сильно ушиб колено. Но мне никак не удавалось найти это растение. Вдруг я случайно увидел мужчину, собирающего травы. Я подумал, что, может, ему попадался сереброцвет и он подскажет, где его найти. Мужчина заинтересовался моими познаниями, мы разговорились. В итоге он оказался нашим Аквильским врачевателем. Он подарил мне сереброцвет для брата и предложил стать его помощником. В Аквиле очень мало врачевателей, и у них совершенно не хватает рук. Я согласился. И на протяжении трех лет четыре дня в неделю я совершал обходы больных вместе с ним. Донис многому меня научил.

– Твоя история, конечно, красивая. Но я не поверю, пока не увижу твои навыки в деле. У меня есть некоторые проблемы с коленом. Если скажешь, каким способом унять боль, я тебе поверю. А если сможешь сейчас ее облегчить, я помогу тебе.

Перед Альвой встала новая задача. Лекарственных растений он взял с собой совсем немного, планируя пополнить запасы в дороге. И ни одно из имеющихся не обладало сильным болеутоляющим эффектом. Юноша прекрасно понимал, что для достижения быстрого положительного результата ему придётся использовать магию. Однако не слишком ли это рискованно? Конечно, большинство людей при правильном объяснении ничего не заподозрят. Но вдруг каким-то образом его уличат? Маги презираемы во всем мире и считаются злом. Сам факт того, что ты маг, является достаточным основанием для смертного приговора. Альва прекрасно осознавал риски, но все же решил помочь. Не только ради Луки. Юноша не мог оставить без внимания страдающего человека.

– Позвольте мне взглянуть на ваше колено, – невозмутимо предложил Альва. – Донис научил меня нескольким техникам целебного массажа, а также я знаю точки, при нажатии на которые боль на время отступает.

Клаудис снял с правой ноги сапог и задрал широкую штанину до бедра. Альва оглядел колено мужчины.

– Странно. Я не вижу признаков воспаления в коленном суставе. Кожа нормального цвета и нормальной температуры. Конечно, присутствует боль… – Юный маг ненадолго замолчал. – Вероятно, оружие, которым вас ранили, смазали неким ядом.

Альва вопросительно посмотрел в глаза Клаудису. Мужчина лишь утвердительно кивнул в ответ, не утруждая себя подробностями.

– Сейчас я надавлю на болевые точки. Это должно уменьшить боль.

Конечно, Альва знал некоторые основы техники прижатия болевых потоков, придуманной ученым из далекого государства Юнксу. Саму технику не назовешь быстродействующей, если бы Альва не направлял магическую энергию в точки прижатия. Как он не раз отмечал на самом себе после получения довольно сильных ушибов во время игр с Арисом, боль должна уйти практически сразу.

Альва полностью сосредоточился на лечении. Когда юноша использовал магию, у него из рук исходило зеленоватое свечение. Со временем он научился приглушать его, при должном уровне концентрации свет становился едва различимым. Альва использовал магию одной рукой, а второй прикрывал светящиеся кончики пальцев. Под конец лечения юноша почувствовал сильную усталость.

– Надеюсь, вам стало лучше, – сказал Альва, убирая руки от колена Клаудиса.

– Действительно, боль почти полностью прошла. Спасибо тебе, парень, – удивленно сказал мужчина и с благодарностью кивнул. – Но тебе еще есть чему учиться. Ты не овладел полным контролем над духовной силой.

– Простите? – едва слышно спросил юный маг, чувствуя, как кровь отливает от лица.

– Как же это у вас называется, – задумчиво ответил Клаудис, почесывая голову. – Магия? Точно, магия! Ты ее очень расточительно расходуешь.

Услышав слово «магия», Альва перестал слышать, что ему говорят. Юноша в ужасе пытался придумать, что делать дальше. В голову, как назло, ничего толкового не приходило. Не придумав ничего лучше, Альва медленно попятился в сторону двери.

Клаудис устало вздохнул и закатил глаза.

– Парень, спокойнее. Выслушай для начала, что я хочу тебе сказать.

Альва проигнорировал слова мужчины. Он прекрасно знал, как люди относятся к магам. За словами Клаудиса могло скрываться желание поймать его, а может быть, даже убить. Звание героя, убийцы отверженного многим вскружило бы голову.

Юноша прикинул, что дверь должна быть примерно в метре позади него. «Плевать на проигранные деньги, нужно поскорее бежать отсюда!» – подумал юный маг и резко развернулся в сторону двери.

Но ее не оказалось на ожидаемом месте. Альва оглядел всю комнату и в растерянности понял, что дверь куда-то исчезла. Вдруг вместо потолка перед глазами юноши растелилось ночное небо. Звезды сияли серебристым светом, утопая в чернильной сини небесного полотна. Юноша замер от увиденной красоты. Ему чудилось, что весь мир за пределами этой комнаты перестал существовать. А вместе с миром исчезли и проблемы, и сам Альва.

И так же внезапно, как появилось, все вернулось на свои места. Юный маг не мог заставить себя двинуться с места. Он совершенно не понимал, что увидел.

– Красиво, не правда ли? Такие звезды над моим домом, – с легкой грустью сказал Клаудис.

Альва обернулся на голос.

– Что это было?– спросил он, возвращаясь в кресло напротив мужчины.

Юноша уже знал, каков будет дальнейший ответ, потому и перестал бояться.

– Магия, парень. Что же еще?

Альва почувствовал радость от его слов.

– Вы маг, как и я. И вы тоже неплохой человек, – тихо сказал юноша.

– Быстро ты составляешь мнение о людях. А что если я ем детей на завтрак?

Юноша молчал и внимательно смотрел в глаза Клаудису.

– Всегда будь аккуратен со словами. Никогда не знаешь, кто перед тобой, – продолжил мужчина. – В ваших землях очень сложно быть магом, не то что в моих. Я понимаю твой страх от разоблачения. Но запомни, те маги, которых следует бояться, не почувствуют твою магию. Они поклоняются очень сомнительным божествам, которые даруют им силу, но сама по себе полученная сила им не принадлежит. И с нашей магией эта мерзость не имеет ничего общего.

Юноша заворожено слушал каждое слово Клаудиса. Он очень мало знал о магии и тех, кому она дарована.

– Буду знать, уважаемый Клаудис. Можете рассказать мне еще о магии?

Мужчина тепло улыбнулся.

– Не сейчас. На это нужно больше времени. Давай лучше поговорим о том, ради чего ты сюда пришел. О деньгах. Я исполню свое слово и выиграю их назад для тебя.

– Спасибо вам огромное! – радостно воскликнул Альва.

– Но у меня для тебя есть еще одно предложение.

Клаудис ненадолго замолчал.

– Я понял направление твоей магии, – наконец сказал он. – Оно очень полезно для меня. Проклятое колено мучает меня уже долгое время, я буду счастлив избавиться на время от боли. Может, тебе все же удастся его полностью вылечить? Кто знает… Я предлагаю тебе пройти часть пути вместе. Моя выгода очевидна, впрочем, как и твоя. У тебя не хватает опыта в странствиях. Одному тебе будет в разы сложнее. Что скажешь?

На первый взгляд, предложение выглядело более чем заманчиво. Но нет ли здесь какого-то подвоха? В итоге юноша недолго размышлял. Ему захотелось довериться этому странному мужчине. Он – маг, как и Альва, но знал о магии в разы больше. Когда еще появится столь удачный шанс пополнить свои знания? И, что немаловажно, Клаудис совершенно не походил на злодея из книг.

– Я согласен, уважаемый Клаудис.

– Отлично! Ну а теперь, парень, пойдем вернем тебе твои деньги! – задорно воскликнул мужчина, вставая с кресла. – Кстати, можешь звать меня Клауд. Так меня называют друзья.

Герои вышли из комнаты и спустились вниз по лестнице. На первом этаже у выхода их ждала Алия. Увидев Клаудиса вместе с Альвой, женщина улыбнулась.

– Я рада, что вы спелись.

– А куда же делся Хэйни?– спросил Клаудис, недовольно поджав губы. – Оставил тебя одну скучать. Разве так поступают с прекрасными дамами?

– Опять хочешь выпивку за счет заведения, лис? – усмехнулась Алия. – Можешь не стараться быть вежливым. Раз ты помогаешь парнишке, Гил тебя угостит.

Втроем герои быстро дошли до «Одноглазого путника». Почти все столики оказались заняты. Алия потянула Альву за рукав к стойке, Клаудис уверенно направился к играющим в кости. Игроки настороженно смотрели на приближающегося мужчину.

– Вижу, у вас все схвачено,– сказал Гил, подмигнув Альве. – Садись, парнишка. За тем, как Клаудис разоряет игроков, всегда забавно наблюдать.

Юноша неловко улыбнулся и сел за стойку напротив усача.

– Почему же они играют с ним, раз так сложно выиграть? – недоуменно спросил Альва.

– Ответ прост. Клаудис каждый раз на кон ставит все имеющиеся деньги.

– Все? И он ни разу не проигрывал? – удивился юноша.

– Ни разу. Обыграть Клаудиса – это мечта каждого уважающего себя азартного игрока Вальгота. Прекрасная и несбыточная, – с усмешкой сказал Гил, разливая по кружкам эль.

– И все же, – не унимался Альва, – какой смысл играть с тем, кого не можешь победить?

– Ты на самом деле и сам знаешь. Дело в азарте. Вспомни, как сам вчера крупно проигрался. Чем больше проигрываешь, тем сложнее остановиться. А чем выше ставка у противника, тем сильнее желание попробовать еще раз. Замкнутый круг.

– Теперь понимаю…

– Не грусти. Лучше глянь, с Клаудисом собрался играть жадный Тронс. Разве не забавно?

– А что забавного? – непонимающе спросил Альва.

– Ну как же! Это же именно он обобрал тебя! Сейчас ты поймешь, что значит «месть сладка».

Альва внимательно следил за игрой. И не только Альва. Все в таверне притихли, наблюдая за столом игроков.

Клаудис предложил сам выбирать Тронсу, во что играть.

– Мне сегодня сопутствует удача, – заметил Тронс, обнажая желтые, как сыр, зубы в улыбке. – Уверен, что не пожалеешь?

– Удача весьма переменчива, – холодно заметил Клаудис.

– Сыграем в морские кости, – плюнув на пол, бросил Тронс.

Альва на всю жизнь запомнил эту игру. Кости плясали в безумном танце, выстраиваясь в нужные комбинации для Клаудиса. Тронсу же совсем не везло. Юноша подозревал, что без магии не обошлось. Но это не делало игру менее захватывающей, даже наоборот, сочетание магии и ловкости рук в исполнении Клаудиса выглядело по-своему завораживающе.

***

– Клаудис, вы уверены, что поступили правильно?

Альва выглядел обеспокоенно. Клаудис, как и обещал, помог юноше вернуть все потраченные деньги. Даже более того, он выиграл значительно больше.

– Это тебе за лечение ну и на кружечку эля, разумеется, – ехидно ухмыльнулся мужчина, отдавая юноше деньги.

Почему же тогда Альва чувствовал беспокойство? Он не мог забыть взгляда жадного Тронса. Его янтарно-золотистые глаза светились огнем ярости. От человека с подобным взглядом не стоило ждать ничего хорошего, но новоиспечённого спутника Альвы это совершенно не заботило.

– Зря волнуешься, парнишка. Знаешь, сколько раз я таких самоуверенных кретинов обыгрывал? О! И не счесть! Тут главное – соблюдать одно простое правило. Разозлил кого-то, кого, возможно, злить не стоило? Значит, пора держать путь в новый город! – торжественно сказал Клаудис.

– Но… Вы выиграли все деньги у того мужчины, – неуверенно начал Альва. – Не значит ли это, что он последует за нами?

– Слишком хлопотно. Ему проще будет найти еще одного наивного дурачка. Не в обиду, парень.

Альва не стал спорить. Юноша понимал, что теперь их с Клаудисом связывает долгий путь. Нужно привыкнуть к особенностям друг друга.

Герои направлялись к выходу из города. Алые лучи заходящего солнца окрашивали белые дома во все оттенки оранжевого и красного. Справа открылся вид на Храм Шести Богов. Величественное здание с множеством массивных колонн и резными стенами, изображающими каждого бога и тот дар, что он принес людям. Юный маг остановился напротив храма.

«Прошу вас, Боги, помогите мне получить необходимые знания для того, чтобы спасти Луку! – молил Альва. – И дайте мне пройти свой путь до конца живым и невредимым».

– Пошли, парень! Помолиться еще успеешь! – окликнул юношу Клаудис.

– Уже бегу! – крикнул Альва, догоняя нового товарища.

Проходящий мимо мужчина остановился и посмотрел юноше вслед. Скрываясь за темным капюшоном от взглядов посторонних людей, таинственный мужчина улыбался. Улыбка эта была необычайно широка, но многие назвали бы ее жуткой. Что же такое интересное он заметил?