Текст книги "Страна, которой нет на карте"

Автор книги: Генри Кеннет Балмер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

Все мысли о Полли, о карте и драгоценностях, о его недавних намерениях вылетели из головы. Он бежал, бежал и бежал.

С лязгом гусениц и скрежетом машущих щупалец в ушах, он несся прочь от этого безумия.

Когда первые завитки тумана протянули к нему щупальца, Крейн не остановился, но стал осторожнее, шатаясь по пьяному, как человек под арестом, все еще слышал металлический лязг за спиной и шум крови в голове. Туман становился плотнее, превратился в окутавший его смог, толстый, жирный и тяжелый.

Тяжело дыша открытым ртом, с раздувающимися ноздрями, всклокоченными волосами, грязный и потный, Крейн бежал, оступаясь, похожий на вышедшего из ада, за которым охотились, гнались, мучили, на человека, убегающего от самого себя. Постепенно в голове появились мысли и возникло единственно слово, без конца повторяющееся в такт его неровным шагам. Полли... Полли... Полли...

Туман превратился уже в настоящий смог, щекотавший горло и евший глаза. Силы оставили его.

Он вышел из Страны Карты. Крейн понял это без всякого подъема, без малейшего облегчения. Когда он уже перестал бежать, призрачный голос в его голове все повторял: Полли... Полли... Полли... Он чувствовал себя разбитым. С приходом мыслей родилось осознание происшедшего, раскаяние и смертельная ненависть к себе.

Он вышел из Страны Карты. Вышел. Вся усталость, которой он не чувствовал там, навалилась теперь на него. Он не мог ничего больше делать. Спотыкающиеся ноги несли его через дорогу, он запнулся о край бордюра и упал лицом в кювет. Он лежал там, обессилевший, измученный, и с радостью встретил накатившее забвение.

Он не знал, сколько пролежал в дождевой канаве, но когда открыл глаза, небо над ним все еще было темным, но дождь перестал. Полли! Ее забрал ромб живого света. А он убежал. Он поджал хвост и убежал, как последний идиот. Крейн закусил губу и сел. Он поглядел на часы. Пять часов. Туман исчез, скоро начнет светать. Было что-то странное, что-то неправильное с его реакциями после того, как световой ромб забрал Полли и отпустил его. Он бежал в такой панике, как ни один человек. Почему? О, конечно, в Стране Карты таится достаточно ужасов, чтобы запугать любого человека. Но он ведь прошел через нее и не утратил мужество, он встречался с ее угрозами и смертельными опасностями.

– Черт побери, в этом есть что-то странное, – сказал он вслух, поднялся на ноги и выпрямился.

Вся последовательность событий была неправильной, он был уверен в этом. Он не храбрец и никогда не претендовал быть им, но он не мог представить себя таким трусом. Он повел себя, как отрицательный трусливый персонаж какой-то мелодрамы. Единственный ответ лежал в дьявольском ромбе света. Они, очевидно, свели его с ума страхом и заставили убежать из Страны Карты. Может быть, это объясняет нежелание Лайэма вернуться туда. Может быть, старик тоже попал под это мысленное давление.

И с осознанием этого ему в голову пришла следующая мысль, что теперь он должен вернуться. Теперь он не мог покорно уйти и оставить Полли здесь. О, конечно, он все еще боялся, ужасно боялся. Но этот страх был ничто перед сознанием, что он должен вернуться.

Он проверил гранатную сумку. Осталась только одна граната. Он вытащил ее, подержал секунду в руке, потом сунул в карман, а сумку снял и бросил в кювет. Он был голодный, уставший, психически истощенный. У него была только одна граната. Он знал, с чем встретится. Но он пошел назад по дороге, направляясь в Страну Карты.

– Все это чертовски странно, – сказал он вслух. – Почему они взяли Полли и не взяли меня, когда карта была у меня? Почему они не схватили меня?

Мускулы его ног болели, их сводило, и он хромал. Вокруг него лежала темнота, его пробирал предрассветный холодок. При каждом шаге он ожидал, что вот-вот вернется туман, но звезды цинично подмигивали ему с высоты. В разлитой вокруг тишине он услышал машину раньше, чем увидел свет фар, и не совсем был уверен, откуда она едет. Его напряжение тут же исчезло, когда свет показался впереди. Он перешел на левую сторону дороги и подождал, пропуская машину. Яркий свет упал на дорогу перед ним, заколебался, на секунду осветил его, затем прошел мимо. Крейн не думал, что это Мак-Ардл. Он вообще не мог еще ясно соображать и был уверен, что Мак-Ардл должен находиться за много миль отсюда, занятый поисками «остина». Шагнув снова на середину дороги, когда автомобиль проехал мимо, он повернулся к Стране Карты и упорно пошел в ту сторону. Шум двигателя быстро затих и вскоре снова наступила полная тишина.

Гипнотический звук шагов действовал на него более сильно, чем холодный предрассветный воздух, и из-за предварительной боязни того, что лежало впереди, настоящее растворялось в грядущей перспективе. В его голове проплывали бесконечные воспоминания. Почему Полли? Что он знает об этой девушке, которая ворвалась в его жизнь одной дождливой ночью, одетая в короткую кожаную куртку, и воскресила прошлое, которое, как он думал, принадлежало ему одному? Кто она такая? Она рассказала, что работает журналисткой, и почти не распространялась об этом. В качестве кузины Аллана Гулда, она пришла из жизни, которая была ему незнакома, интеллектуальная, бунтарка, представительница среднего класса нового поколения, недовольного своим положением в жизни, ненавидящего Бомбу, полуискренне верящего в свободную любовь, считавшего себя знатоками и любителями джаза, пропагандировавшего строгий индивидуализм. Может быть, это был мир, из которого она пришла, но Крейн чувствовал, что скорее желает, чтобы она покинула этот мир, отказалась от бросовых ценностей, оставив то, что по-настоящему ценно, и стала по-настоящему сама собой.

Она была личностью, цельной, полнокровной личностью, и в этом Крейн завидовал ей.

Завидовал? Столько эмоций смешалось в его отношении к Полли Гулд, что бесполезно пытаться выделить любую из них. Он только знал, что она попала в ловушку в Стране Карты, и он должен вернуться за ней.

Аллан Гулд сам порвал с этой жизнью, когда записался в армию. Но девушка, к которой он вернулся, Шарон, служит одним из типичных аспектов ее так ясно, как и полная неспособность Аллана отвергнуть собственные корни. Крейн был неправ, удивляясь, что Аллан выбрал в подруги второсортную девушку. Огромная тоска по товарищу, с которым можно идти плечом к плечу, овладела Крейном. Возможно, Аллан сейчас с автоматом наготове, с широкополой шляпой за плечами, идет рядом с товарищами, как они когда-то шли за террористами, и Крейн почувствовал, что эта экспедиция может принести радость, а не только ужас ромба живого света, который забрал Полли. И Крейну стало ясно, пока он шел туда, где может найти смерть, что Полли потратила столько усилий, чтобы попасть в Страну Карты и найти Аллана Гулда потому, что она любит его. Крейн вспомнил случай, когда они угодили в засаду террористов, и они с Алланом ткнулись лицом в сырую землю, а пули поднимали фонтанчики у их глаз. Он снял выстрелом первого атакующего фанатика, а Аллан бросился в сторону и всадил кинжал в тело террориста, уже навалившегося на него сзади. Крейн почувствовал, как тяжесть спала с него, и он еще успел сказать: «Спасибо, Аллан», когда сбоку возник, как призрак, еще один нападающий, направив автоматический пистолет в спину Аллану. Откуда только взялись силы? Крейн успел перемахнуть через поднимающегося с земли Аллана, и террорист попал ему в плечо... Да, он не хотел забывать подобные случаи. И если Полли любила Аллана, то Крейн ясно видел, что должен найти их обоих, ради собственного спокойствия. Темная фигура безмолвно возникла из темноты на дороге, ведущей в Страну Карты. Свет фонаря ударил Крейну в лицо, и в этом свете блеснул револьвер.

– Теперь-то я получу карту, мистер Крейн, – сказал Мак-Ардл.

Глава 9

Захваченный врасплох, Крейн поднял руки, пытаясь защититься от света.

– Не тратьте зря время, Крейн. Отдайте мне карту и Амулет. Шевелитесь!

– Я не знаю ни о какой карте... И об этом Амулете, что вы упомянули.

Мак-Ардл казался лишь темной фигурой за светом фонаря. Крейн видел его еще хуже, чем тогда, когда они встретились под дождем на улице Белфаста. Но его скрипучий, режущий слух голос остался таким же.

– Амулет, который вы сорвали у меня с руки, когда ваша подруга ударила меня... Не думайте, что я забыл об этом!

– Цепочка... Вы говорите о цепочке. Я совсем забыл о ней. – Крейн сунул руку в карман, вытащил из бумажника цепочку, мгновенно оторвал пальцами часть ее, и быстро протянул остальное, чтобы Мак-Ардл не заподозрил, что в кармане осталось еще что-то . – Вот.

Когда Мак-Ардл жадно протянул пустую руку и свет фонарика отразился на золотой цепочке, Крейн выбросил вторую руку в направлении света и ударом выбил фонарик. Удача, но Крейн сомневался, нет ли у Мак-Ардла третьей руки. В голове Крейна взорвалась граната, перед глазами замелькали звезды. От отшатнулся, когда Мак-Ардл прыгнул вперед, чтобы нанести еще один удар.

– Постарайтесь быть умным, Крейн. Я могу выбросить пистолет. Мне не нужен пистолет, чтобы разделаться с таким слабаком, как вы.

Кулак, сжимающий золотую цепочку, метнулся к Крейну. Крейн отчаянно уклонился, но второй удар сбил его с ног, в глазах поплыли красные круги. Он попытался восстановить дыхание, чувствуя, как пальцы Мак-Ардла залезли к нему в карман и забрали карту, и снова задохнулся, когда Мак-Ардл нанес ему последний удар.

Он услышал торжествующий смех, услышал, как Мак-Ардл сказал:

– У меня есть карта! Карта! Я добыл ее! Наконец-то! Наконец-то!

Сдерживая дыхание, с закрытыми глазами, чувствуя под собой твердую дорогу, Крейн собрал последние силы. Мак-Ардл, должно быть, лихорадочно открывает бумажник, разворачивает восковку, вытаскивает карту. Он должен убедиться, что его приз в сохранности. Значит, его внимание будет полностью отвлечено.

Крейн оттолкнулся ногами, перекатился и скатился с дороги по десятифутовому откосу в темный кювет. В десяти ярдах отсюда на склоне кювета рос маленький куст, еле видный в темноте. Крейн напрягся и пополз под его укрытие. Над ним грянул револьверный выстрел, потом еще один, и еще. Крейн услышал, как пули чиркают по кусту. Он вскрикнул, как будто смертельно раненый.

– Это успокоит тебя, Крейн! Счастливого избавления. А теперь... Теперь я вернусь в свое королевство! Громкие шаги Мак-Ардла простучали по дороге и стихли вдали... в противоположном к Стране Карты направлении. Крейн сделал глубокий вдох. Его трясло. Значит, Мак-Ардл принял темную тень куста за него и расстрелял ее. Но Крейн еще жив, побитый, весь в синяках, но жив. Живой, но без порванной карты, являющейся пропуском и ключом к Стране Карты, где Полли находиться в плену у ромбов живого света. Крейн с трудом поднялся на одно колено, глубоко вздохнул и встал на ноги. Его пробирал холод. Мак-Ардл пошел противоположную от Страны Карты сторону. Это означает только то, что он пошел за машиной. Крейн чувствовал себя дураком. Но он должен забрать назад карту или, если это не выйдет, уйти с Мак-Ардлом в Страну Карты. Он крался по кювету, пока тот не стал глубже. Под ногами захлюпала грязь. Тогда Крейн осторожно вылез на дорогу. С минуты на минуту мог начаться рассвет. Крен должен добраться до машины и Мак-Ардла, прежде чем солнце появится над горизонтом, иначе он будет как на ладони. Мак-Ардл убьет его и оставит на этой безлюдной дороге без всякого сожаления. Машина Мак-Ардла еще стояла носом к Омиджу, когда Крейн, вернувшись в кювет, поравнялся с ней. Мак-Ардл сидел за рулем, его силуэт четко вырисовывался, подсвеченный огоньками на приборной доске. Взревел двигатель, заскрежетала коробка передач, и машина осторожно проползла назад несколько дюймов. Мак-Ардл опасался, что колеса могут попасть в кювет. Крейн понял, что он был неважным водителем. Когда задний буфер навис над кюветом, машина дернулась вперед и остановилась. Крейн выскользнул из кювета и, скрываясь за ее корпусом, потянулся к ручке задней дверцы. Машина вновь дернулась, Мак-Ардл переключил передачу и, когда машина поехала вперед, Крейн одним движением открыл дверцу и вскочил внутри.

Машина остановилась.

– Это еще что? – проворчал Мак-Ардл и обернулся через плечо. Света в кабин было достаточно, чтобы они отчетливо увидели друг друга на таком маленьком расстоянии. Эта свирепая выступающая челюсть, которую Крейн увидел под широкополой шляпой в Белфасте, дала неверное впечатление тощему, сардоническому, сатанисткому облику этого человека. Тяжелые черные брови срослись над длинным тонким носом. Злобный, дьявольский и совершенно безжалостный Мак-Ардл уставился на Крейна сверкающими глазами, такими же черными, как его ненависть.

– Ты дурак! Зачем ты пришел сюда, раз я промахнулся? – В голосе Мак-Ардла слышалось только презрение и нетерпение. Он хотел поскорее попасть в Страну Карты. – Ты наделал столько ошибок, Крейн... Но эта будет последней. – Над спинкой сидения показался ствол револьвера. Медленно, очень спокойно Крейн показал Мак-Ардлу гранату. Он держал ее в руке, стискивая в зубах чеку. Потом он выплюнул чеку.

– Вы знаете, что это такое, Мак-Ардл? – весело произнес он, оскалив зубы. – Это граната. Если вы застрелите меня, рука отпустил рычажок и – бах! Ваша голова разлетится на куски.

– Вы не посмеете! О чем вы...

– Не заботьтесь обо мне, Мак-Ардл. Позаботьтесь лучше о себе. Ваше лицо будет искромсано на куски, глаза будут выбиты. Ваши мозги размажутся по ветровому стеклу... Так что давайте, стреляйте!

– Нет... Нет, Крейн... Я не выстрелю... – Теперь в голосе Мак-Ардла звучал страх, и Крейн с удивлением понял, что он больше хочет сохранить свою жизнь ради поставленной цели, нежели из страха умереть.

– Вы не выстрелите. Хорошо... Очень хорошо...

– Но я не отдам вам карту. Вы не сможете заставить меня.

– Тогда поехали, Мак-Ардл. Поехали в Страну Карты. Это все, чего я хочу.

Мак-Ардл вздохнул с облегчением. Он положил пистолет на сидение рядом с собой, затем сказал:

– Только будьте осторожны с гранатой. Это примитивное оружие.

– Конечно, примитивное. А вы знаете, что говорят о примитивном оружии? Оно опасно. Поехали!

Машина тронулась, дернулась, и Мак-Ардл с таким скрежетом переключил передачу, что это заставило бы Полли саркастически усмехнуться.

– Такие штуки, как эта машина, тоже примитивны. Они тоже опасны, – жестко сказал Мак-Ардл. Ему вовсе не нравилась граната под ухом.

– Это высококлассный представитель автомобильных товаров, – мягко сказал Крейн. – Он опасен только тогда, когда дергаются за рулем.

– Примитивный! – взорвался Мак-Ардл. – Дешевый двигатель внутреннего сгорания, испускающий дым, работающий на газолине, драгоценное наследие планеты, экстравагантное безразличие... Не то, чтобы я забочусь о способе, которым вы развиваете свой мир. – Губы его скривила торжествующая усмешка. Очевидно, он подумал о чем-то приятном для себя. – Но вы идете в мой мир, не так ли, Крейн? Вы больше никогда не увидите свой мир. И не говорите потом, что я не предупреждал вас.

– Вы только не отвлекайтесь от управления этим примитивным устройством, Мак-Ардл. Если вы влетите в кювет, очень может быть, что я выпущу гранату...

– Я делаю все, что могу, – немедленно огрызнулся Мак-Ардл. – Как бы вы управляли римской колесницей, а?

– Вы коснулись здесь сути. – Крейн мог клинически распознать причины, по которым он встал на новую позицию. Впрочем, не такая уж она и новая. По крайней мере, он встретился с неприятным осознанием, что он действует так, как подсказывают инстинкты, как привык действовать он, старый Роланд Крейн, который, как он думал, умер, когда он снял форму, сдал автомат и забыл о командирском тоне. И конечно, он наслаждается всем этим. Он был счастлив, вынужденно вернувшись к насилию. Он наслаждался им и не хотел этого наслаждения, и думал о Полли и лязгающих чудовищах-танках, и ромбах света, и о Мак-Ардле, и мрачно думал, что имеет полное право наслаждаться этим.

– Вы, кажется, хорошо осведомлены о Стране Карты, Мак-Ардл, – сказал Крейн. – Полагаю, вы расскажете мне...

– Страна Карты?

– А, вероятно, вы называете ее не так. Но вы знаете, что я имею в виду. Какие у вас интересы в том месте?

– Это мои дела. Я пытался предупредить вас, Крейн. Говорю вам, не будет ничего хорошего, если вы вмешаетесь и пройдете по карте...

– Зачем вы идете туда, Мак-Ардл? Деньги? Добыча? Власть?

Непонятно, рассмеялся ли Мак-Ардл, звуки, которые он издал, были хриплыми, скрипучими, булькающие в кабине машины.

– Я принадлежу к тому, что вы называете Страной Карты, Крейн. Я знаю ее. Я понимаю ее. И... Я могу приручить ее!

Снаружи начал собираться туман, разрываемый серебристым рассветом, он оседал на стеклах машины и постепенно сгущался. Мак-Ардл сбросил скорость.

– Въезжаем, Крейн. Вы уверены, что не хотите выйти?

– Можете насмехаться, пока не лопнут ваши кровеносные сосуды, Мак-Ардл. Что это вы говорили о принадлежности к Стране Карты?

Машина пробиралась сквозь туман. Краешком глаза Крейн глядел вперед, ожидая, что вот-вот туман разорвет яркий солнечный свет, отмечая вхождение в Страну Карты. Последнее время он сидел так, словно машину вела Полли.

– Что случилось с вашей подругой, Крейн? – проскрипел голос Мак-Ардла. – Вы потеряли ее? Оставили в Стране Карты? Предложили отведать Вардерсам?

– Закрой свою вонючую пасть! – взорвался Крейн, но тут же снизил тон. – Варденсы? Что это такое?

– Раз вы прошли через завесу, то должны встретиться с ними. Они очищают дорогу от паразитов.

– Вы имеете в виду танки. Ну, я так и думал, для чего они нужны. Если вы столько знаете, то расскажите мне об этом Амулете.

– Вы носили его с собой, поэтому смогли выйти. Теперь у вас его нет, и вы не выйдете отсюда. Вас заберут Лоти... – Садистское удовольствие промелькнуло в голосе Мак-Ардла, и показавшийся впереди сквозь туман солнечный свет блеснул на его зубах.

– Амулет против Лоти? – спросил Крейн. – Ну, мы ничего нового не узнали, кроме нескольких названий. Так почему они отпустили меня, словно я отравленная приманка? Я хочу знать, как вы нашли эту золотую цепочку...

– Я сделал ее. – Свет впереди окружил ореолом голову Мак-Ардла и сжатые за рулем плечи. Крейну этот ореол показался знаком нечистой силы, придавая Мак-Ардлу впечатление сверхъестественного зла. Но Мак-Ардл и б ы л злом, и вся приятная трепотня в машине не меняла этого.

– Значит, вы сделали его. Поздравляю вас. – Свет вливался через окошки машины, и Крейн увидел красный кожаный чемодан с позолоченными застежками, лежавший на полу у его ног. Левой рукой от откинул застежки, поднял крышку и присвистнул.

– Они великолепны, Мак-Ардл. Их сделали тоже вы?

– Да. Я использовал земную технологию, в которую сложил свои знания, и в результате получились неуклюжие...

– Вы не цените себя, Мак-Ардл. Позвольте мне сделать это за вас.

Крейн наклонился и достал из чемодана пистолет. Он понял, что Мак-Ардл говорил о чужих знаниях и земной технологии производства. Пистолет выглядел, как скорострельная тяжелая винтовка, но магазин и укороченный ствол были более массивными, что придавало винтовке чужой вид.

– Поосторожнее с этим! – резко сказал Мак-Ардл, и его глаза метнулись к гранате, которую Крейн по-прежнему сжимал в правой руке. Но он имел в виду винтовку. Закончив осмотр, Крейн положил винтовку на сидение.

– Мне кажется, я могу управиться с ней, – спокойно сказал он.

– Но вы не представляете ее мощность! Выстрел из этой винтовки в двадцать раз эффективнее взрыва гранаты, что у вас в руке!

– Вы сделали их и привезли с собой для Варденсов. Вы заботливы.

Вокруг них уже лежала Страна Карты, освещенная солнцем. Белая дорога извивалась между травяными лугами, черные останки грузовика Коллы и «остина» выглядели здесь чуждыми. Два подбитых танка исчезли.

– Они навели здесь порядок, убрав свой хлам, – сказал Крейн. – Но оставили валяться хлам вторгнувшихся. На этот раз напряжение иссякло в нем сразу же, как только он прошел в Страну Карты. Но этот раз он почувствовал себя старым Рональдом Крейном, которого пытался похоронить в себе как можно глубже. Он с удовольствием мог использовать винтовку Мак-Ардла против лязгающих монстров. Дорога заколебалась. По твердой земле пошла рябь. Деревья закачались в безветренном воздухе. Мак-Ардл еще раз доказал, что он плохой водитель. Машину отнесло к краю дороги, он слишком резко повернул руль, чтобы выправить ее, и машину почти снесло с дороги, прямо в шеренги марширующих кустов, убегающих от конвульсий земли. Серебристые шипы царапнули корпус. Машина застонала от напряжения и рванулась поперек дороги.

– Не выпускайте гранату, Крейн! Пожалейте нас!

– Что вы знаете о жалости? – проворчал Крейн, но все же взял с сидения чеку и сунул ее на место, поставив гранату на предохранитель. По крайней мере, винтовка Мак-Ардла будет более удобна. Он взял ее и поднял дуло к шее Мак-Ардла под ухом.

– Верните эту колымагу на дорогу. Вы же наверняка не боитесь ерзающей дороги и шагающих кустов? Займитесь управлением!

Когда машина, виляя, помчалась по дороге, Крейн полностью осознал, где он и с кем. Повторение событий казалось ему кошмарной репетицией происшедшего. Он почти ожидал, что вот-вот проснется и увидит сидящую за рулем Полли. Дорога пошла в гору, и вскоре они проехали узкое ущелье с низко нависающими утесами. По скалам прыгали странные животные. Между мужчинами лежала договоренность без слов, что они едут в далекий город – геенну из льда и пламени, которую Крейн мельком видел с вершины холма. Где-то там, в этом хаотическом ином пространств, были ответы на все и Полли с Алланом.

– Вы хвастались, будто способны приручить это место, – сказал Крейн, кивая наружу. – Но что-то вы не торопитесь. Поглядите-ка. – Неподалеку упал плавящийся утес, из глубин земли вырвались жидкие каскады огня, заливая все вокруг. Поднялись столбы дыма, заполнив воздух вонью. Машина выехала на широкую равнину, что могла бы тянуться из самой Центральной Африки. – Здесь все меняется так быстро, что если вы одеты по климату, то через полчаса рискуете замерзнуть.

– Не всегда, Крейн. Здешними местами правит хаос, а иногда – полнейшее расщепление даже в недрах хаоса. Но страна хуже, чем я мог бы представить. Лоти проиграли битву. – Глубины ненависти в голосе Мак-Ардла внушили Крейну отвращение своим падением и развратом. – Я знал, что они не добьются успеха! Я говорил это им! Я предупреждал их! Но они не слушали – только немногие, очень немногие! Но теперь пришло мое время! Я, Трангор, буду здесь хозяином! Слушая напыщенные фразы Мак-Ардла, Крейн начал собирать кусочки головоломки. Все безумные события стали обретать форму. Он не преминул заметить отсутствие танков на дороге. Когда на горизонте появилась далекая панорама огня, красоты и ужаса, он подался вперед на заднем сидении машины и почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Первый ромб живого света спикировал на машину, когда она взлетела на последний подъем. Мак-Ардл залился своим резким, кашляющим смехом.

– А вот и Лоти! С Амулетом я невидим!

Крейн тут же сообразил, что благодаря Амулету он тоже невидим, пока остается в машине.

Два других Лоти собрались вместе, их свет лег через дорогу, отбрасывая беспокойные тени, пляшущие и прыгающие из стороны в сторону. Крейн почувствовал, что только сейчас разгадал половину этой загадки, но ужасно желал бы знать остальное. Он попытался определить, сколько золотых звеньев Амулета осталось в кармане, когда он возвращал Мак-Ардлу карту. Будет ли этого достаточно, чтобы защитить его от Лоти? Или это уничтожит силу всего Амулета?

Во всяком случае, Мак-Ардла ждет неприятный сюрприз, когда они доберутся до города и их пути разойдутся. И в течение всей этой поездки они не видели ни одного лязгающего монстра, ни одного танка, ни одного Вардена. Лоти собрались теперь вместе, бросая колеблющиеся тени, бегущие по дорог, как деформированные карлики. Машина достигла вершины подъема и начала спускаться вниз. Ее двигатель замолчал. На дороге повстречался небольшой пригорок, и его оказалось достаточно, чтобы катящаяся по инерции машина потеряла скорость и остановилась.

– Чего вы ждете, Мак-Ардл? Заводите ее. Я хочу увидеть этот город изнутри.

– Лоти застопорили мотор. Это весьма просто. Нужно немного, чтобы расстроить такое примитивное устройство. – Мак-Ардл открыл дверцу. – Сейчас мы в радиусе действия их приборов. Мне очень жаль тебя, маленький землянин.

– Если бы мы знали это до того, как они остановили наш так называемый примитивный двигатель, то они н были бы такими страшными, – заметил Крейн, понимая, что зря сотрясает воздух. Он тоже вылез из машины, стискивая в руках винтовку. Пока Мак-Ардл смотрел на группу плавающих в воздухе ромбов света, на его лице появилось нетерпеливое ожидание. Он приподнял руку и махнул ей жестом отказа, затем повернулся к Крейну, в его глазах пылало такое честолюбие, какого Крейн не видел еще ни у одного человека.

– Вперед, Крейн. Подойдите к городу и постучите в дверь. Ваша женщина там. Лоти забрали ее, как и многих прежде, и она там, ждет вас. Почему вы колеблетесь? Что вы так побледнели? Вами овладел страх?

– А когда я пойду туда, что помешает вам выстрелить мне в спину? – Крейн поднял винтовку, прицелившись в Мак-Ардла.

– Вы не застрелите меня, Крейн. Я же безоружный, а вы не выстрелите в безоружного. Но если хотите, можете поработать для меня. Вы должны открыть двери, сломать эти ворота. Слабаки, которые скрываются в городе, могут одолеть вас – вместо меня! Идите же, Крейн. Идите и спасайте свою женщину. А когда вы сбежите, я войду и заберу свою собственность, и тогда на этой планете будет торжествовать только моя воля. Вперед!

Крейн на секунду заколебался, оценивая ситуацию. Он не мог хладнокровно застрелить человека – если это действительно человек. Значит, ему придется идти по дороге, не спуская глаз с Мак-Ардла, готовый выстрелить в тот момент, когда Мак-Ардл достанет свое оружие, думая о странном перемирии между ними.

Мак-Ардл не спеша обошел машину и исчез из поля зрения Крейна. Инстинктивный рефлекс заставил Крейна упасть в пыль. Он ждал, сжимая в руках винтовку. Ему показалось, что он заметил через стекло какое-то движение, и в следующий момент увидел Мак-Ардла, сошедшего с дороги и идущего под углом к ней, залитый светом неприрученной Страны Карты. За спиной Мак-Ардла была прикреплена коробка, из которой торчали антенны, подобные тем, что были у танков, под мышкой он нес такую же, как у Крейна, винтовку. Он шел так, словно у него появилась какая-то неотложная цель. Крейн наблюдал, как он идет, и не мог решить, стоит или нет стрелять ему в спину. Если вспомнить о прошлом, этот человек сначала предупредил его, потом отобрал карту под дулом пистолета... Затем Крейн вспомнил выстрелы по кусту, и его палец напрягся на спусковом крючке. Но он позволил Мак-Ардлу уходить. Этот человек – если вообще человек, – был прав. Крейн не мог без нужды выстрелить беззащитному человеку в спину. Затем Мак-Ардл исчез за деревьями, шагающими впереди дружными рядами.