Текст книги "Бриг «Меркурий»"

Автор книги: Геннадий Черкашин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

Военный совет

Ровно в полдень, сразу после того как отзвенела восьмая склянка, Казарский подозвал к себе лейтенантов Скарятина и Новосильского, мичмана Притупова и поручика корпуса штурманов Прокофьева.

– Господа, – проговорил он спокойным ровным голосом, и столь же спокойным было выражение его красивого лица. – Повторяю то, что вы и без меня прекрасно знаете. Исполняя свой долг, «Штандарт» и «Орфей» пошли в Сизополь, дабы сообщить его превосходительству о местонахождении турецкого флота. При хорошем ветре уже сегодня ночью эскадра поспешила бы к нам на выручку, но при таком, как сейчас, дай бог, если капитан-лейтенант Сахновский достигнет Сизополя к завтрашнему утру. Неприятель увязался за нами, как мы того и добивались, но обстоятельства сложились таким образом, что задуманный манёвр вряд ли удастся осуществить. Я собрал вас, чтобы выслушать ваше мнение, господа. Первое слово вам, Иван Петрович.

Поручик штурманов был по возрасту самым старшим среди тех, кто собрался на военный совет, но его плечи украшали серебряные эполеты, и поэтому он числился младшим по чину, и, как младший по чину, он вправе был говорить первым. Это была привилегия, утверждённая древней традицией моряков. И, понимая всю ответственность, которая легла на него, Иван Петрович попытался найти соответствующие моменту слова, его добродушное лицо напряглось, но, махнув рукой, он заговорил просто как всегда:

– Да что там, господа офицеры, мудрить. Конечно, хорошо было бы избежать боя, да только капудан-паша вон как за призом гонится. Не упустит он нас, господа. И раз так – боя нам не избежать. – Он развёл руками и вздохнул, переведя дух. – Будем драться! А когда уж совсем прижмут они нас, давайте свалимся с тем кораблём, что будет к нам ближе, и вместе с ним на воздух… А что нам ещё делать, господа?

Иван Петрович, которому редко приходилось произносить столь длинные речи, покраснел и часто заморгал глазами.

Молча переглянулись между собой остальные офицеры и молча взглянули на капитана.

– Спаси нас бог, друзья, но так мы и поступим, – голос Казарского дрогнул. – Вот моя рука, – капитан протянул свою руку ладонью вверх, и четыре другие ладони накрыли её в порыве клятвы. – Заряженный пистолет будет лежать на шпиле рядом с люком, – продолжал он. – Пусть последний, кто останется из нас в живых, исполнит долг и выстрелит в крюйт-камеру… А теперь за дело, господа! Вашему попечению, Сергей Иосифович, – Казарский взглянул на лейтенанта Скарятина, – я доверяю паруса. Артиллерию – Фёдору Михайловичу, – Новосильский кивнул. – Пробоинами и пожарами займётся Дмитрий Петрович, а тебе, Иван Петрович, вверяю стрелков. Манёвр беру на себя. В случае чего меня сменит лейтенант Скарятин. Всё, господа.

Отпустив офицеров, Казарский прошёл в свою каюту и вынул из сейфа все документы и секретные сигнальные книги. Подумав, он положил сверху также вахтенный журнал. Осторожность требовала всё это уничтожить, и капитан не стал медлить. Приказав вестовому пакет с бумагами привязать к банке той шлюпки, что висела на корме, он сам проследил за тем, чтобы корабельный плотник проделал в днище внушительную дыру, и только затем распорядился бросить шлюпку на воду. Подняв брызги, шлюпка перевернулась и, пуская крупные пузыри, пошла ко дну.

Позолоченные львы на форштевнях хищно скалили свои морды уже на расстоянии трёх пушечных выстрелов.

Вёсла ставить! – скомандовал капитан и, заметив Федю, подозвал его к себе. – Будешь повторять мои команды гребцам правого борта, – проговорил он и, став на крайнюю карронаду, свесился за борт.

Шесть огромных вёсел бросали на воду ломаные тени.

Казарский поднял руку. Федя повторил его жест.

– Вёсла на воду! – скомандовал капитан. – И-и раз… и… два-а.

Через две минуты звонкий Федин голос уже звучал в унисон голосу капитана, но прошло ещё не менее получаса, прежде чем к гребцам пришла слаженность.

Ветер между тем совсем прекратился, паруса опали и мешками повисли на реях.

Сдавайся и убирай паруса!

Стройников с палубы «Реал-бея» видел, как паруса на «Меркурии» опали и мешками повисли на реях. Без сабли, которую он сдал вчера младшему флагману турецкой эскадры, но при орденах и эполетах, он стоял на мостике рядом с молодым штурманом, который время от времени протягивал ему свою подзорную трубу и, любезно улыбаясь, на итальянском языке предлагал посмотреть, что делают его соотечественники.

Стройников брал трубу и направлял её на «Меркурий» – бриг, который он получил перед войной и на котором заслужил свои ордена и новый чин. Он знал этот бриг от киля до клотика как свои пять пальцев, знал, что на бриге всего восемнадцать карронад вместо двадцати положенных, – и в том, что двух карронад недоставало, виноват был, наверное, только он – не подал вовремя рапорта, не захотел быть назойливым в глазах Грейга. «Меркурий» уходил на вёслах. Казарский делал отчаянную попытку оторваться от преследователей, но Стройников видел, что усилия эти тщетны, – турецкие корабли с наполненными ветром верхними парусами, хотя и медленно, но верно настигали «Меркурий». Боже, какой крохой казался он с высокого мостика двухдечного линейного корабля!

Несомненно, «Меркурий» был так же обречён, как и «Рафаил», и Стройников не ждал чуда. Даже если вдруг Казарский откажется спустить флаг, семьдесят четыре орудия «Реал-бея» и сто десять «Селимие» быстро сделают своё дело.

Мысль, что «Меркурий» примет бой и тогда он, Стройников, окажется под ядрами и пулями корабля, которым он так долго командовал, – мысль эта, пришедшая вдруг, поразила его своей очевидной противоестественностью. Оказывается, смерть витала над ним и здесь – на палубе вражеского корабля, и, впервые за прошедшие сутки, он подумал о возмездии. Вдруг пришло понимание той истины, что рано или поздно ему всё равно придётся платить и за бесчестье, которое он навлёк на андреевский флаг, и за личную трусость…

На корабле капудан-паши опять грозно забили огромные турецкие барабаны. Подхваченный «Реал-беем», этот всё учащающийся барабанный бой, сея тревогу, полетел над морем. Грянул первый, предупреждающий выстрел. Не долетев до «Меркурия», ядро упало в море и подняло столб воды.

Казарский видел это ядро и столб воды, который оно взметнуло. За спиной слышалось натужное дыхание людей, в течение двух часов ворочавших тяжёлые вёсла. Матросы уже выбились из сил, но он не мог облегчить их участи – турки нависали над бригом с неумолимостью рока.

Ах как нужен был сейчас ветер, лишивший «Меркурий» манёвра! Идя на вёслах, нельзя было даже мечтать открыть огонь из карронад, которые стояли под ногами у гребцов. Лишь две ретирадные пушки, перенесённые с носа на корму дюжими матросами, были сейчас в распоряжении капитана, но пушки эти были маломощны и не столь дальнобойны, как погонные орудия неприятеля. Вот когда бы пригодился мощный единорог, который стоял на «Сопернике».

Тем временем трёхдечный корабль произвёл выстрел. На этот раз ядро упало совсем близко от борта. «Посвистеть, что ли…» – подумал Казарский, вспомнив о поверье, что, насвистывая сквозь зубы, можно вызвать ветер. Проделывая рваные дыры в парусах, над головой с гулом пронеслись книпеля и кницы[7]7
  Книпель – снаряд, формой своей напоминающий гантель. Иногда стержень, соединяющий два ядра, делался раздвижным. Если ядра соединялись не стержнем, а цепью, то такие снаряды называли и книпелями и кницами. Предназначались они для поражения такелажа и рангоута парусных судов.


[Закрыть].

Не умолкая ни на минуту, бухали турецкие барабаны.

– Ветер возвращается! – раздался вдруг радостный крик с марса.

И правда, среди бликующего, словно политого маслом, моря, на вест-зюйд-весте возникла полоса ряби, и полоса эта приближалась. Ветер нагонял бриг, но ещё раньше, чем, захлопав, наполнились им паруса на «Меркурии», его приняли в свои паруса турецкие корабли. В мгновение ока они выросли за кормой, словно две снежные вершины, и в тиши внезапно смолкнувших барабанов громкий голос на чистом русском языке произнёс:

– Сдавайся и убирай паруса!

– Сам, индюк, сдавайся, – пробормотал Казарский и, взглянув на канониров, которые наготове держали тлеющие фитили, резко махнул рукой. Сверкнув огненными струями и окутав корму дымом, ретирадные пушки откатились назад.

Когда дым рассеялся, на бриге увидели, что реи, ещё минуту назад облепленные турецкими матросами, опустели.

– Не пришёлся басурманам наш гостинец по вкусу, – с улыбкой проговорил рослый загребной матрос, – и это были его последние слова: посланное в ответ с трёхдечного корабля тяжёлое ядро, пробив борт и уложив сразу двух гребцов, вылетело с другой стороны.

Капитан «Меркурия»

Тридцатифунтовое ядро, пробив правый борт и уложив на месте двух загребных матросов, вылетело с другой стороны. Отброшенные на середину палубы убитые лежали в луже растекающейся, крови, и руки тех, кто ещё был жив, непроизвольно потянулись к шапкам, чтобы проститься с мёртвыми товарищами, и печать печали легла на их обветренные лица. Они словно забыли, что бой уже начался, что неприятель именно сейчас снова пошлёт ядро, быть может ещё более губительное, чем это. И тогда в траурной тишине властно прозвучал голос капитана:

– Прекратить греблю!.. Мёртвых на бак… Песок на палубу!.. Вёсла убрать!.. Живей, молодцы, пошевеливайся!

И этот голос, который сейчас звучал точно так же, как он звучал в Севастопольской гавани, вернул спокойствие потрясённым матросам.

– Молодцы!.. Молодцы, ребята!.. – говорил капитан, наблюдая за их действиями. Сейчас на счету была каждая секунда – турки уже начали обходный манёвр. Трёхдечный корабль отворачивал к норду, ложился в бакштаг, чтобы, увеличив скорость, поравняться с бригом и произвести продольный залп из всех орудий.

Двухдечный пока продолжал идти прежним галсом. Пятьдесят пять орудий и тридцать семь! Если одно ядро наделало столько бед, то что могли наделать девяносто два! Более тысячи фунтов чугуна с одной стороны и восемьсот – с другой… И это при каждом залпе!

Что он, капитан восемнадцатипушечного брига, мог противопоставить этому металлическому смерчу? Что?..

Увёртливость маленького брига. Выучку парусных матросов. Умение разгадывать намерения врага. И счастливый случай. Пожалуй, и всё…

Он вдруг вспомнил, что пистолет, о котором шла речь на совете, всё ещё не положен на шпиль рядом с крюйт-камерой, и из-за пояса достал свой. Это был пистолет тульской работы, не очень тяжёлый, как раз такой, каким удобно действовать в абордажных схватках. Пистолет был заряжен. Обойдя уже засыпанную песком лужу крови, он аккуратно положил его на шпиль.

«Девяносто футов в длину и тридцать футов десять дюймов в ширину[8]8
  Соответствует 29,6 метра в длину и 9 метрам в ширину. Средняя осадка брига «Меркурий» равнялась 3,63 метра, водоизмещение – около 480 тонн.


[Закрыть] – вот и вся российская территория, – подумал Казарский и взглянул на флаг. – Ишь чего захотели – флаг им спускай… Дождутся, как же…» Пистолет лежал на шпиле, можно было и начинать.

– Канониры, к орудиям! – подняв рупор, скомандовал он. – Книпелями срезать мачты и паруса! Бить по вантам! Брандскугели бросать на палубу. Не жалеть картечи! И помните, молодцы, – не так страшен чёрт, как его малюют…

Матросы приободрились. Капитан оглядел палубу: все партии стояли на своих местах и парусные матросы там, где им положено. «Теперь всё внимание на манёвре», – проговорил он сам себе… Это было сейчас самым важным – уходить от продольных выстрелов, бросать бриг то вправо, то влево, всё время перемещаться, как это делает опытный кулачный боец. И первым делом следовало повторить манёвр турецкого корабля и тоже лечь в бакштаг, чтобы вновь оставить капудан-паше возможность палить только из погонных орудий.

– На брасы… кливер-шкоты и гика-шкоты… – скомандовал он. – Право руля!.. Пошёл брасы… Кливер-шкоты и гика-шкоты травить… Одерживай… Так держать, брасы и шкоты при-и-хва-тить!..

Всё! «Меркурий», развернувшись бушпритом к норду, вновь имел оба турецких корабля за кормой. И тогда опять донёсся до «Меркурия» рокот турецких барабанов…

Подвиг матроса Гусева

С тех пор как на «Меркурии» прекратили греблю, Федя оказался не у дел. Не смея обратиться к капитану и к другим офицерам, каждый из которых был занят делом, Федя в растерянности застыл у фок мачты. Взгляд мальчика блуждал по палубе, выхватывая то надувшиеся от напряжения шеи матросов на брасах и шкотах, то неторопливые действия артиллеристов, прилаживающих к коротким стволам карронад прицельные приспособления или ружья. Как слышал он не раз от дяди Артамона, использование вместо прицела ружья позволяло вести более меткую стрельбу.

Сам старый канонир, уже всё приспособив, внимательно смотрел на большой турецкий корабль, который приближался к бригу с правого борта. «Наверное, дядя Артамон заранее цель себе выискивает», – подумал Федя.

Ядра и книпеля, обрушившиеся на «Меркурий» с кормы, пока особого вреда не причиняли.

Федя уже начал привыкать к звукам пролетающих снарядов, хотя и вздрагивал непроизвольно, когда над головой вдруг раздавался треск и светлые щепки сыпались на палубу. Но вот взгляд мальчика случайно остановился на Гусеве, который, навалившись грудью на борт, старался парусиновым ведром зачерпнуть воды, чтобы погасить брандскугель. Этот брандскугель, шипя и разбрасывая во все стороны искры, катился по палубе к бухте буксирного каната. Поспешив к Афанасию на помощь, мальчик тоже уцепился за верёвку, и вместе они легко подняли на палубу большое ведро забортной воды.

– Я и дальше стану тебе помогать, – сказал Федя, когда Гусев залил зажигательный снаряд.

– Хорошо! – Матрос протянул Феде пожарный топор. – Держи. Будешь делать то, что я тебе скажу. Сейчас нам работы прибавится, – проговорил он, глядя на правый борт. Оглянувшись, Федя увидел, что трёхдечный корабль совсем уже поравнялся с бригом. Его высокие борта, опоясанные тремя белыми полосами и унизанные множеством орудийных стволов, вздымались над морем, как стены крепости.

– О господи! – невольно вырвалось у Феди, и он стал быстро креститься.

Серые глаза Гусева одновременно и насмешливо и ласково глянули на мальчика.

– Вот ведь, никому не хочется помирать, – проговорил он. – А что, бог, думаешь, поможет? Эх, Федя, на бога надейся, да сам не плошай…

– Лево руля! – донеслась с юта команда капитана. – Живее на фоке! Ну-ка ещё раз, и…

Подтянутые брасами, паруса на фок-мачте выпустили ветер, зато гротовые паруса, приняв ветер всей своей грудью, рывком развернули бриг – и вовремя: выпущенный всем бортом чугунный смерч пронёсся вдоль узкого корпуса.

– Молодцы! – крикнул капитан. – А теперь обратно, дадим и нашим канонирам побаловаться…

Бриг крутанулся назад и вновь оказался бортом против турка, где шла перезарядка орудий.

– Огонь! – скомандовал Новосильский, и, извергая пламя, дернулись карронады.

Треск дерева и вопли возвестили, что залп «Меркурия» достиг цели.

Но в ту же минуту дрогнул и «Меркурий», получивший несколько ядер в левый борт от «Реал-бея».

В пороховом дыму, поглотившем палубу брига, послышался крик крепостного человека мичмана Притупова:

– Барин, барин… – звал он своего хозяина. – Каюту вашу заливает!

Притупов не отвечал.

– Не иначе, как борт ядром пробило, – встревоженно прошептал Гусев. – Пластырь надо завести. Побегли вниз, Федя.

Гусев ловко нырнул в офицерский люк, Федя же, зацепившись за выступ, упал, ударив об угол колено. От острой боли на глазах выступили слёзы, и, ругая себя за то, что он уродился таким слюнтяем, Федя заставил себя подняться на ноги.

Топор, который он выронил при падении, отлетел к борту, и Федя, прикусив губу, чтобы не стонать, прихрамывая, поспешил за топором – Гусев уж, наверное, сердился, что его не было рядом.

Но, ступив на крутой трап ушибленной ногой, Федя не удержался и покатился вниз, ударясь головой о ступеньки.

«Наверное, все рёбра переломал», – подумал он, прислоняясь спиной к стене и ощущая мерзкий гул в голове.

Где-то близко хлестала сильная струя воды…

Дробно застучали над головой ступени, и, подняв голову, Федя увидел рослую фигуру Притупова. Наклонив голову, мичман прошмыгнул в свою каюту.

– Ч-чёрт!.. – донёсся его картавый голос. – Вкось ядро прошло, как дырищу заделаешь… А не заделаешь – зальёт трюм!.. Ей-богу, зальёт…

Федя заставил себя подняться и, пошатываясь, пошёл туда же. Подняв фонарь над головой, Притупов растерянно взирал на водопад неровных струй, хлещущих ему под ноги. Гусев стоял рядом.

– А вот и ты, – проговорил он, увидев Федю. – Дай-ка, малец, топор.

– Ума не приложу: что тут можно сделать? – совсем упавшим голосом проговорил Притупов.

– Брось причитать, ваше благородие, чай, не на паперти мы. И посторонись, дай мне поболе места, – сказал Гусев, отстраняя мичмана рукой.

Даже в коптящем свете фонаря было видно, как внезапно побледнел мичман.

– Да ты с кем говоришь, скотина?! – задыхаясь от ярости, негромко, а от того еще более страшно проговорил Притупов.

– Успеешь еще, ваше скородие, расправу учинить, а пока передай фонарь мальцу, а сам ташши бревно – вишь, как водишша хлешшет, – сказал Гусев, взглянув на Притупова с непонятной печалью. – И поживей, ваше скородие.

И ответишь! – уже с порога крикнул мичман.

Отвечу, – тихо проговорил Гусев и, поддев концом топора внутреннюю обшивку, рванул её на себя, освобождая рёбра шпангоута. Вода хлестнула ему по лицу, но Гусев с невесть откуда взявшейся силой принялся орудовать топором, вырубая вокруг пробоины небольшую круглую нишу.

– Гусев, не простит тебе их благородие мичман этой дерзости, – прошептал Федя, с жалостью глядя на матроса. – В каторжане тебя определят… Повинись, когда он вернётся.

– А может, и простит… А может, уже и не надо будет мне его прошшения… – проговорил Гусев, оглядывая свою работу. – Пожалуй, достаточно будет, в самый раз… А вот и их благородие лёгок на помине, – усмехнулся он, передавая топор Феде. Повернувшись затем спиной к борту, Гусев подождал, когда мичман подойдёт поближе, а затем, припав к пробоине всем телом, крикнул: – Ну-у, упирай бревно в грудь!

Поняв, что задумал Гусев, Притупов попятился.

– Нет, не могу такое… – говорил он трясущимися губами. – Что я, ирод какой, брать такой грех на душу… Не могу… Не могу…

– Надо, ваше скородие, – проговорил Гусев ласково, как ребёнку. – Потонем иначе… Товаришшей спасать надо, так што да-вай!

– Прости меня, матрос! – прошептал Притупов, когда всё уже было сделано и бревно, упираясь в грудь матроса, плотно прижимало его тело к дыре.

Вода больше не поступала в трюм.

Гусев закрыл веки, говорить он уже не мог. Голова же его дёрнулась, показывая, что нужно уходить наверх.

В последний раз слабый свет фонаря выхватил распростёртое вдоль борта тело матроса, и всё поглотила мгла. Сотрясаясь от залпов, под ногами ходуном ходила вода. Казалось, что наверху разверзся ад.

На буксир его, молодцы!

Когда Федя Спиридонов появился на палубе, уже всё кругом заволокло едким пороховым дымом – и «Меркурий», и оба турецких корабля. Казалось, что они попали в полосу тумана, такого же плотного, как в тот день, когда они впервые шли к Босфору. Грохот орудий, завывание пролетающих ядер, треск дерева оглушили мальчика, но уже не испугали. Он вспомнил, где бросил своё парусиновое ведро Гусев, и, решив заливать брандскугели, отправился на поиски ведра. Ведро он нашёл рядом с карронадой дяди Артамона, но почему-то вместо дяди Артамона здесь распоряжался молодой артиллерист Антон Щербаков. Заметив Федю и по выражению его лица поняв, что беспокоит мальчика, он, махнув рукой на бак, крикнул:

– Там дядя Артамон, плечо ему ядром оторвало.

«Вот и дяди Артамона нет», – подумал Федя, но не удивился этому. Шёл бой, и иначе, как он понимал, не могло теперь быть. Через минуту, другую такое же ядро могло убить и его, Федю, или Антона Щербакова, или самого капитан-лейтенанта Казарского, и Федя, думая об этом, согласен был лучше умереть сам, чем лишить бриг капитана, тонкая фигура которого была видна неподалёку, на юте.

– Почему молчит карронада? – вырастая из дыма, прокричал Новосильский. Лицо лейтенанта было потным и грязным от пороховой гари.

Антон Щербаков оторвался от прицела и, указывая рукой в сторону корабля капудан-паши, пояснил:

– Выжидаю, ваше благородие. Аккурат хочу книпелем в грот-брам-стеньгу угодить.

– А ты чего ждёшь? – поворачиваясь к наводчику соседней карронады Ивану Лисенко, прокричал Новосильский. – Чего тянешь – стреляй!

Да я тоже книпелем мечу в ватер-штаг. Ежели перлинь перерублю, бушприт-то и пойдёт наверх, фок-мачта зашатается…

Лицо говорящего всё это канонира оставалось спокойным, и в его тёмных глазах, прямо глядящих на офицера, было столько уверенности в правоте своего дела, что Новосильский не стал спорить, только спросил:

– А попадёшь ли?

– Кабы не было так дымно, попал бы. Поближе надо подойти, тогда уж точно срежу.

Узнав от Новосильского, что задумал Лисенко, Казарский сразу же оценил то огромное преимущество, которое даст «Меркурию» один этот выстрел.

Конечно, каждому на «Меркурии» хотелось, чтобы шальной брандскугель проник в неприятельскую крюйт-камеру, что привело бы к неминуемой гибели турецкого корабля, но такие вещи случались крайне редко.

Дырявить корпус в надежде, что какой-либо из этих парусных исполинов наберёт в трюмы воды и утонет, было столь же бессмысленно, как пытаться подавить спрятанную за крепкими бортами артиллерию. Такое в этой ситуации могли позволить себе только турки, имеющие тяжёлую артиллерию на нижних деках и лёгкую на верхних. Они могли и желали продырявить русский бриг так, чтобы он, пуская пузыри, пошёл в бездонную морскую пучину, и уже добились бы своего, кабы не увёртливость маленького брига, успевающего чуть ли не каждый раз принимать вражеский залп узкой кормой.

Наиболее уязвимыми на парусниках всегда были такелаж, стоячий и бегучий, и рангоут. Ещё Ушаков, поняв это, приказывал у движущегося противника сбивать такелаж и рангоут, стреляя книпелями и кницами. Ведь все эти многочисленные канаты, толстые и тонкие, с помощью которых крепились мачты, реи и паруса, были теми же сухожилиями, что позволяют двигаться и человеку. Если они повреждены – безжизненно повиснут руки. Подогнутся в коленях ноги. Точно так же и какое-то малозаметное крепление, всего-навсего один натянутый как струна канат, – перебей его – противник лишится манёвра. Вот таким важным местом на судне были ватер-штаги – толстые канаты – перлини, оттягивающие бушприт к форштевню. Перебей книпелем или кницей один из них, и, не выдержав нагрузки, лопнут остальные. И пойдёт вверх получивший свободу бушприт. И, не чувствуя более натяжения, откачнётся назад фок-мачта. И белыми простынями заполощутся на ветру передние паруса. И потеряет корабль и ход и манёвр. И вынужден будет лечь в дрейф, чтобы ликвидировать повреждение.

Вот что обещал удачный выстрел канонира.

И ради этого стоило рискнуть.

Корабль капудан-паши и бриг сходились.

Положив бриг круто вправо, Казарский знал, что в запасе у него всего несколько минут.

Тех самых минут, которые понадобятся турецким артиллеристам, чтобы банниками прочистить и охладить стволы, чтобы заложить в пушки картузы с порохом, чтобы плотно забить прибойниками пыжи и вкатить ядра, чтобы вернуть пушки в порты, прицелиться, вставить в запальное отверстие камышинку с порохом, поднести к ней фитиль…

Только эти несколько минут отделяли бриг от ужасного продольного залпа, который мог стать последним для «Меркурия», но Казарский знал, что если сейчас откажется от риска, то это, возможно, станет отказом от спасения.

Правда, о спасении он не думал. Просто эта мысль ещё не окончательно угасла в его сознании, она ещё пульсировала в нём, как пульсировала кровь. Он и сам, наверное, не знал, на что надеется, но надеялся и поэтому шёл на риск.

Удивлённые поведением русского брига, который вдруг сам пошёл на сближение, турки сбежались на левый борт. В руках у них сверкнули ружья, и над низкими бортами «Меркурия» запели пули.

«Две минуты… полторы… минута…» – отсчитывал в уме Казарский. Он твёрдо решил, что скомандует к повороту только после произведенных выстрелов, но канониры всё оттягивали этот миг.

Они выстрелили из своих карронад почти одновременно – Лисенко и Щербаков.

И тут же дружно рявкнули семь остальных карронад.

«Теперь за турками очередь», – подумал Казарский, понимая, что бриг уже не успеет отвернуться.

Он почувствовал, как холодная испарина покрыла лоб, – до залпа турецкого корабля оставались секунды.

«Сейчас всё решится», – мелькнуло в мозгу.

Капитан всё ещё не оборачивался, чтобы взглянуть на преследующие корабли.

«Сейчас всё решится», – снова подумал он и обернулся.

Так капитан брига и увидел всё одновременно: болтающиеся под бушпритом, будто срезанные ножом ватер-штаги, медленно ползущий вверх бушприт, накренившуюся верхушку грот-мачты с рваными парусами и украсившийся одуванчиками красный борт турецкого корабля.

Но раньше, чем звуки пушечных выстрелов достигли «Меркурия», здесь уже поняли, что страшный бортовой залп пройдёт далеко за кормой брига.

Это был залп в никуда…

Залп в белый свет, хотя турки метили в «Меркурий». Но пока они подносили тлеющие фитили к запальникам, ветер уже успел развернуть потерявшее управление судно. Самый большой и самый мощный корабль турецкого флота больше не мог гнаться за его бригом! Всё, что оставалось сейчас капудан-паше, – это привести свой корабль к ветру, закрепить бом-брамсели и лечь в дрейф, чтобы заняться срочным ремонтом.

Всё ещё возбуждённый атакой, с лицом чёрным от пороховой гари, Казарский глядел на поверженного противника, на этого исполина с беспомощно задранным кверху бушпритом и перебитой брам-стеньгой на грот-мачте, и тихо смеялся. Но чувства, переполнявшие капитана, были так велики, что, забыв о сдержанности, в порыве бурного мальчишеского озорства, внезапно овладевшего им, Казарский вспрыгнул на фальшборт и, держась одной рукой за ванты, а другой указывая на корабль капудан-паши, крикнул:

– А ну, на буксир его, молодцы!