Текст книги "Вечный Крестоносец (ЛП)"

Автор книги: Гай Хейли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

ШЕСТАЯ ГЛАВА
СОБРАНИЕ БРАТЬЕВ

Фергакс мирно поворачивался под нижними орудийными портами «Вечного Крестоносца» – зелёная планета, несведущая о бесконечных войнах, разрушавших небеса. Дикий мир, блаженный духом, как могли подумать некоторые. Люди здесь жили тяжёлой, но простой жизнью, их самым большим вкладом в Империум стала поставка рекрутов в крестовые походы Чёрных Храмовников. Планета приняла замок ордена, а в остальном Император и Его деяния для местных жителей оставались мифами.

Якорь ордена над Фергаксом вместил больше боевых братьев ордена, чем собиралось одновременно за две тысячи лет. Старый кастелян – слишком сильно израненный, чтобы сражаться дальше – был очень рад, когда Хелбрехт сообщил ему, что большая часть Чёрных Храмовников останется на орбите и не станет спускаться на планету.

Над захолустным миром к флоту ордена присоединились новые корабли: крейсер «Добродетель Королей», которым командовал маршал Амальрих из Дамариского крестового похода и боевая баржа «Свет Чистоты», возглавляющая флотилию Тибрского крестового похода маршала Рикарда. Их сопровождали пять эскортных кораблей, которые влились в эскадры эсминцев и лёгких крейсеров Хелбрехта. Три объединённых крестовых похода Чёрных Храмовников были внушительной силой по любой оценке.

Магистр ордена лично приветствовал своих маршалов в одной из похожих на пещеры посадочных палуб «Вечного Крестоносца». Амальрих приземлился как раз в тот момент, когда показались Хелбрехт и Теодорих в сопровождении почётной гвардии, сервов-сержантов и смертных жрецов. Его «Громовой ястреб» был столь же чёрным, как межзвёздный космос, строгие углы украшала личная геральдика маршала.

Амальрих, младший из двух маршалов сошёл с трапа. За ним следовали четыре невозмутимых Брата меча и дюжина сервов-щитоносцев. Все выглядели так, словно наступил судный день, кроме самого Амальриха, который широко улыбался. Он сжал бронированное предплечье Хелбрехта в воинском рукопожатии.

– Брат Хелбрехт! Магистр святости Теодорих. Как идёт война за Армагеддон?

– Скверно, – ответил верховный маршал.

На лице Амальриха появилось выражение беспокойства с оттенком недоверия.

– Я слышал, вы без посторонней помощи взяли на абордаж и уничтожили три скитальца, сеньор.

– Уничтожил. Этого недостаточно.

Гудение клаксонов известило о приближении Рикарда. Предупреждение от офицера-серва о приземлявшемся челноке эхом разнеслось по всему помещению, заключительная часть его приказов потерялась в рёве «Громового ястреба», запустившего тормозные двигатели. Охранники, палубные сервы и рабы кузни направились на свои посты, чтобы приветствовать дух-машины корабля. Выпустив едкий выхлоп, «Громовой ястреб» изящно завис и приземлился, лязгнув растопыренными посадочными когтями.

– У меня новость, брат! – закричал Амальрих, перекрывая гул челнока. – Появился чемпион.

– Правда? – крикнул Хелбрехт, хотя у него не было причины сомневаться в своём офицере. Его сдержанность объяснялась тем то, что означала эта новость. Он подумал о Гримальде в Хельсриче.

– Да, сеньор! Да! Мы достали чёрный меч из стазисного поля и преступили к ритуалам святости, – ответил Амальрих. Гордость облегала его подобно мантии – это честь, когда чемпион появляется в твоём крестовом походе.

– Я оставил брата-чемпиона Баярда на Армагеддоне вместе с реклюзиархом Гримальдом.

Двигатели «Громового ястреба» снизили обороты до приемлемого уровня. Голос Амальриха стал печальнее и тише. – Значит, вы не слышали, что он погиб?

– Мы только что из варпа и не получили сообщение.

– Мне жаль, сеньор. Я не знал, что в вашем крестовом походе появился чемпион. Моя новость столь же плохая, как и хорошая.

Хелбрехт не позволил проявиться охватившему его горю. – Это – счастье. Один погиб, другой появился, дабы почувствовать божественную благодать Императора. Слава Императору.

– Слава Императору, брат.

Среди шума ритуалов приземления и гимнов приветствия штурмовой трап второго «Громового ястреба» с шипением открылся, выгружая маршала Рикарда и его Братьев меча. Все они были с бритыми головами и щегольскими усами. Вокруг ног рыцарей обвивались белые плащи с красной подкладкой.

– Рикард! – с искренним восхищением воскликнул Амальрих.

Он был старше Амальриха, но младше Хелбрехта, и это же можно было сказать про его характер: не такой мрачный, как его лорд, и не такой радостный, как равный ему маршал.

– Рад видеть вас всех. Брат Хелбрехт, – Рикард склонил голову и сжал руки магистра ордена. – Рад, что остальные поддержали мой выбор. Вы будете прекрасным верховным маршалом.

– Увидим, – ответил Хелбрехт. У него не было никакого желания распространяться о провале крестового похода Звёзд Вурдалаков.

– Магистр святости, – обратился Рикард к Теодориху. – Могу я смиренно попросить вас о благословении, прежде чем мы расстанемся?

– Можете, маршал. Император явит вам Свою милость.

Рикард поклонился.

– Я рассказывал верховному маршалу о появлении нашего чемпиона, – сказал Амальрих.

– Как я понял, это юноша, который услышал зов Императора, – сказал Рикард.

– Его зовут Воспер, сеньор, – пояснил Амальрих Хелбрехту. – Он молод, неофит, но близок к завершению обучения. Видения пришли к нему три ночи назад, и становились всё сильнее. Он – достойный чемпион, сеньор.

– Значит Баярд погиб, – сказал Рикард. – Мне жаль, сеньор. Мы потеряли прекрасного брата.

– Без сомнений он погиб смертью героя. Пусть Император защитит его душу, – взял слово Теодорих.

– Слава Императору, – прошептали они и вместе почтили Баярда минутой молчания.

Хелбрехт почесал подбородок, царапая щетину медной бионической рукой. – Знает ли юноша…

– Воспер, сеньор.

– Знает ли брат Воспер, что это значит?

– Да, сеньор. Он перенёс посвящение в третьи тайны.

– И он не показал страха?

– Ни малейшего, сеньор. Он один из наших самых многообещающих неофитов. Он показал только веру и желание умереть за Императора.

– Капеллан Теодорих, это необычно, когда новый чемпион появляется сразу же после гибели прошлого. И он очень молод. Что ты думаешь об этом?

Магистр святости сжал кулак и посмотрел на украшенные черепами суставы перчатки, словно в их пустых глазницах скрывались ответы.

– Это очень необычно, сеньор, но нет никакой причины, почему этого не может быть. Пути Императора неисповедимы. Сейчас в этот тёмный час Он прямо оказывает нам помощь. Молодость такого сосуда, как Воспер, возможно, свидетельствует о его чистоте. Независимо от военного опыта Император наполнил его Своей силой. Если Баярд мёртв, значит так было предопределено. И у нас есть новый чемпион для возвращения на Армагеддон. Я считаю это знак, что Император с нами, сеньор. Слава Императору.

– Слава Императору, – отозвались остальные. Автоматически, не задумываясь. Хвалебные слова Лорду Человечества всегда были готовы сорваться с их губ.

– Видения оказались верными, сеньор, – сказал Амальрих. – Мои капелланы проверили его. Он выдержал все испытания.

Хелбрехт посмотрел на Теодориха.

– Дагал и Леофальд, сеньор. Капелланы крестового похода Амальриха.

Магистр ордена одобрительно кивнул.

– Достойные жрецы. Не сомневаюсь, что они всё сделали хорошо, но мы должны быть полностью уверены. Амальрих, пусть магистр святости проверит этого брата Воспера.

– Сию минуту, сеньор, – ответил маршал и подозвал трэллов-щитоносцев, приказав им отправиться на «Добродетель Королей» и подготовить неофита.

– Что с нашими крестовыми походами, верховный маршал? – спросил Рикард.

– Они закончены. Если позволят обстоятельства, то вы вернётесь, чтобы успешно завершить их после окончания войны за Армагеддон.

– Знамёна?

– Храните их со всей подобающей честью. Ваши крестовые походы приостановлены, а не распущены.

Рикард и Амальрих поклонились. – Спасибо, сеньор, – поблагодарил Рикард.

– Уверен, что вортет оценят отдых, – сказал Амальрих. – Позволь им на несколько лет почувствовать себя в безопасности в своих норах – после отсрочки их истребление станет слаще.

– Хорошо сказано, Амальрих, – согласился Рикард.

– С вашего позволения я вас покину, сеньор, – сказал Теодорих.

Хелбрехт отпустил его.

– Мой корабль – ваш корабль, капеллан, – разрешил Амальрих. – Полагаю, мы задержимся здесь некоторое время.

– Император благословляет и хранит тебя, брат.

Магистр святости ушёл, «Громовой ястреб» запустил протоколы взлёта.

– Итак, – обратился Амальрих к Хелбрехту, своему другу и господину, – расскажите нам об этом орке, у которого хватило глупости бросить вызов Богу-Императору Человечества.

– Он не глупец, – ответил верховный маршал.

Они совещались в течение трёх дней, за это время из учебных монастырей замка Фергакса забрали новых неофитов. Восемьдесят четыре из них были признаны готовыми к повышению. А тем временем в святейших залах «Добродетели Королей» Теодорих исповедовал молодого космического десантника Воспера. На четвёртый день он вернулся на планету с радостными вестями.

Неофит Воспер вошёл в зал Сигизмунда, на лице юноши явно читались удивление и смятение. Он пытался мужественно придерживаться положенной ширины шагов – столь младшему как он надлежало двигаться маленькими шажками. Склонив голову, он медленно шёл вперёд в такт пению трэллов-рабов, но не смог удержаться и мельком взглянул на окружавшую его роскошь, так отличавшуюся от учебных палуб. Вдоль пути к трону Хелбрехта стояли три десятка Братьев меча из трёх крестовых походов. Их тёмные пластины великолепно украшенных гравированных золотом и платиной доспехов оживляли яркие цвета личных геральдик. Здесь присутствовали лучшие ордена – Адептус Астартес и немодифицированные человеческие слуги – ожидая его. Представители каждой службы ордена, включая одного из древних, погребённого в громоздком корпусе дредноута. Стоявший рядом с троном своего повелителя Презес-Брат меча держал в руках большой меч, завёрнутый в ленты и клятвенные бумаги.

Воспер был ещё очень молод, но уже ничего не боялся, правда, в этот момент он почувствовал страх.

Хелбрехт встал, когда неофит достиг подножия трона. Все присутствующие осенили себя крестом Храмовников, скрестив предплечья напротив нагрудников. Неожиданный лязг металла о металл был потрясающим. Облачённый в одежды молящегося неофит опустился на колени, ряса сложилась вокруг него.

Хелбрехт заговорил и его голос, вне всяких сомнений, оказался самым поразительным из всех когда-либо услышанных Воспером, хотя верховный маршал был без шлема и говорил не громче, чем человек в разговоре. – Мы приветствуем тебя во Внутреннем круге, брат Чёрных Храмовников, сын Рогала Дорна, наследник Сигизмунда. То, что ты услышишь и увидишь в этом зале не должно покинуть пределы его стен. Ты понимаешь?

– Да, сеньор.

– Тогда держись свободнее, брат Воспер.

Неофит остался на коленях.

– Ты можешь встать, брат, – мягко сказал Теодорих. – Теперь ты один из Внутреннего круга.

Воспер поступил, как ему сказали, его пристальный вопросительный взгляд перемещался от одного мрачного воина в великолепной мантии и прекрасно украшенном доспехе к другому. – Вы назвали меня братом, но я… я – неофит, повелитель.

– Ты считаешь, что верховный маршал ошибся? – спросил Рикард.

– Нет, нет! Простите меня, повелители.

– Здесь мы все равны, брат Воспер, – сказал Хелбрехт. – Ты ко всем кроме меня можешь обращаться просто как к братьям. Ты завершил обучение?

– Почти, сеньор. Я получил последние имплантации. Я жду только своё рыцарское посвящение.

– Кто твой господин, оруженосец?

– Брат Гальб, сеньор.

– Скажи ему, что ты получил посвящение.

– От вас, сеньор? – лицо Воспера засияло. Он опустился на колено. – Спасибо, лорд! Посвящение от вас – великая честь.

Хелбрехт покачал головой. – Нет, – на его лице не дрогнул ни один мускул. Неофит удивлённо посмотрел на своего повелителя. – Посвящение исходит не от меня.

– Сеньор? Я не понимаю.

– Ты избран более высокой властью. Ты получил благословение чемпиона. Твоё рыцарское посвящение исходит от самого Императора, брат, а не от такого недостойного, как я.

Магистр ордена знаком велел ему встать.

– Мы отдаём тебе дань уважения, – произнёс верховный маршал. Он взял у Гальвейна меч. Клинок длиной с человека заскрежетал, когда его вытащили. Лезвие было чёрным, настолько чёрным, что абсолютно ничего не отражало, словно поглощая свет, который рискнул упасть на него.

– Это один из десяти чёрных мечей Чёрных Храмовников, – сказал Хелбрехт и направил острие на лицо Воспера. – Его изготовили эпохи назад из чёрного соларита. Немногие удостаивались чести носить его, и никто не носил его долго. Теперь он станет твоим, если ты возьмёшь его. Ты принимаешь роль, предназначенную для тебя Императором Человечества, брат Воспер? Ты принимаешь чёрный меч и этот величайший дар и используешь его на службе нашему повелителю, помогая Его Великому крестовому походу, очищающему звёзды? Или ты откажешься от этой чести и станешь отныне лишён всех титулов и изгнан, и на тебя начнут охоту, пока не убьют? Выбор за тобой.

– Я принимаю, сеньор, хотя и не достоин.

– С тех пор как тебя избрали присоединиться к ордену, ты не имеешь права судить о своей ценности, – сказал Теодорих. – Император счёл тебя достойным, и у тебя нет права сомневаться в Нём.

Хелбрехт отдал мечом честь Восперу, затем взял клинок в руку, повернул и протянул рукоятью молодому космическому десантнику, который принял меч с сияющим лицом. Магистр святости шагнул вперёд, чтобы закрепить браслет цепи на запястье неофита и сжал его.

– Пусть этот клинок никогда не выпадет из твоих рук, – сказал капеллан. – Я объявляю тебя чемпионом Императора.

– Чемпионом Императора, – эхом отозвались остальные.

– Ты – избранный Императора и заслужил хорошую смерть, – продолжил Теодорих. – Мы завидуем тебе и почитаем тебя. За нашу зависть мы понесём епитимью. Честью сражаться рядом с тобой мы будем гордиться. Слава Императору!

– Слава Императору! – подхватили собравшиеся.

– Ты отправишься в оружейную, – приказал Хелбрехт. – Тебя экипируют в Санктис Санкторум на борту «Вечного Крестоносца». Принесите ему броню чемпиона. Хорошо благословите его. Вооружённый и благословлённый ты станешь ждать и молиться в храме Дорна, святого сына Императора. Ты останешься там пока не получишь знак. Рассказать о нём ты можешь только магистру святости Теодориху. Это станет для нас сигналом идти на войну.

– Война! Война! Война! – закричал Внутренний круг. – Слава Императору! Слава Императору! Слава Императору!

«Вечный Крестоносец» был огромным. Гораздо больше большинства боевых барж, он появился в то время, когда силы космических десантников исчислялись десятками тысяч, а не жалкими сотнями. Орден Чёрных Храмовников был несколько больше остальных, но, даже собравшись все вместе, они едва заполнили бы весь корабль. Всего лишь с двумя сотнями братьев Космического крестового похода Хелбрехта, составлявших чуть менее одной пятой всех сил Чёрных Храмовников, большая часть флагмана оставалась пустой. Две из пяти посадочных палуб законсервировали, их техническое обслуживание осуществлялось на минимальном уровне. Многие ангары использовали лишь в крайних случаях. Тренировочные и спортивные залы, казармы и оружейные оставались безжизненными. Некоторые палубы так редко посещались, что их запечатали и перекрыли воздух. Только конструкты-сервиторы бродили по этим мрачным местам, бесконечно проверяя их состояние и докладывая кузне о неисправностях.

Чтобы дойти до дворца навигатора Хелбрехту предстояло пересечь самое жуткое из тихих мест «Вечного Крестоносца». Он должен был пройти мимо библиариума.

У Чёрных Храмовников не было библиариев. История о том, как это произошло, потерялась в водовороте тысячелетий, потому что без экспертных знаний библиариев отчёты ордена неизбежно пришли в упадок.

Верховный маршал и почётная гвардия вошли в туннель в стиле барокко, который пролегал вдоль хребта корабля, некоторые палубы проходили над главной магистралью флагмана. По обеим сторонам возвышались башни библиариума. Тут дыхание «Вечного Крестоносца» ощущалось особенно сильно: скрипящие стоны и резкие острые звуки смещающегося под давлением металла. Отдалённые системы ворчали или выли. Лязг раздавался из самых неожиданных мест. Здесь столь близко к беззвучной пустоте корабль казался более шумным, чем где-либо ещё, словно голос духа-машины стремился избавиться от тишины.

Окружавший библиариум коридор только усиливал это ощущение. Противовзрывные двери в его башни и глубокие катакомбы заварили и повесили сотни печатей чистоты. На них можно было увидеть символ каждого капеллана и верховного маршала ордена. Некоторые оказались такими старыми, что пергамент рассыпался, а воск покрылся трещинами. Никакие дроны-уборщики не приходили сюда, поэтому в пыли виднелись нечёткие следы прошлых посетителей дворца навигатора.

Хелбрехт редко бывал здесь. Обычно, когда требовалась встреча, Цзюйшол покидал свой дворец ведомыми только ему путями, но на этот раз верховный маршал попросил, чтобы навигатор придерживался надлежащих протоколов. Храмовнику нужно было посетить его дом.

Он узнал собственную печать на двери, она выглядела новой и по-прежнему оставалась ярко-красной среди потрескавшихся печатей его предшественников. Прошло всего восемь лет. Что лежало за этими дверьми не знал никто. Психические следы библиариев цеплялись за свои владения, в коридоре вокруг облюбованных призраками бастионов чётко ощущалось их присутствие, как лёгкое чувство беспокойства.

Хелбрехт и его люди зашагали быстрее. Скоро запечатанные двери библиариума остались позади, как и коридор в мало посещаемую область корабля, и некоторое время спустя они оказались у главного входа во дворец навигатора, путь им преградили большие золотые ворота.

Прежде чем магистр ордена успел объявить о себе, золотые створки заскрипели внутрь, открытые беззвучно двигавшими губами сервиторами. Вместо ног нижние части их тел заменяли колёса, на которых они двигались по рельсам.

Внутри находился свой собственный мир. В соответствии с древним соглашением между Чёрными Храмовниками и домом Цзюй-Ша-Энг область за воротами технически вообще не являлась частью «Вечного Крестоносца», а была суверенной территорией навигаторов. Даже Хелбрехт не имел права войти сюда без разрешения. Тяжело ступая на шипящих ногах, показалась группа сильно изменённых боевых трэллов, их глаза выглядели слишком живыми для настоящих сервиторов. В металлических руках они держали готовое к бою оружие. Установленные на плечах и соединённые с плотью мелтаганы перемещались с одного космического десантника на другого. За их спинами выстроилась фаланга мужчин в экзотических цветах дома Цзюй-Ша-Энг с лазерными карабинами поперёк груди.

Из атриума дворца показалась женщина-лакей, на её накрашенном лице ясно виднелись следы шрамирования, а длинную вытянутую шею украшала башня медных колец. Она остановилась у дверного порога, места, где заканчивались владения навигатора и начинались владения Чёрных Храмовников. За всю свою долгую службу она ни разу не покидала пределы дворца.

– Добро пожаловать в место проживания Цзюйшола Цзюй-Ша-Энга, лорд Хелбрехт, – произнесла она, показав острые зубы, инкрустированные серебром. – Я – госпожа дома Талифера, связанная обещанием с домом Цзюй-Ша-Энг. Приветствую вас. Лорд-навигатор ждёт вас.

Верховный маршал велел почётной гвардии остаться снаружи, непроницаемые красные линзы шлемов рыцарей уставились в беспокойные аугметические и биологические глаза за забралами гвардии навигатора.

Дворец являлся особенным владением. Сила тяжести здесь была меньше, более удобной для телосложения мутанта Цзюйшола. Хотя он и не принадлежал к живущим в космосе кланам навигаторов, он всё же был хрупким, как и многие из его вида.

Внутренняя часть дворца простиралась глубоко в шпили корабля, отделённые от остальной части флагмана многочисленными взрывостойкими дверями и толстыми бронированными перегородками. Навигатор был слишком ценен, чтобы рисковать им в битве и в столь блестящей изоляции он мог переждать любой конфликт. Но внешняя часть его владений выступала за пределы остальной, это была башня с куполом. Из неё он всматривался в варп. Именно сюда в палату, где предсказывалось будущее привели Хелбрехта.

Цзюйшол Цзюй-Ша-Энг стоял возле консоли в своём троне, консультируясь с техножрецом. Обслуживание палаты лежало на доме навигатора, а не на кузне. Как и трэллы, работающие на Цзюйшола, жрец был связан с ним обещанием. Для этого дома навигаторов заключали прямые соглашения с Адептус Механикус.

При появлении магистра ордена трэллы, лакеи, сервиторы и техножрец поклонились и вышли.

– Повелитель Хелбрехт, – приветствовал его навигатор. – Желанный перерыв в моих повседневных делах.

– Он не продлится долго, лорд-навигатор Цзюйшол из дома Цзюй-Ша-Энг, – почтительно ответил верховный маршал. Он склонил голову и протянул свиток, перевязанный чёрной лентой. – Я пришёл с просьбой.

Цзюйшол взял свиток длинной и тонкой рукой, даже не посмотрев на него. Его человеческие глаза не сводили взгляда с лица Хелбрехта долгие десять секунд. Под обёрнутым вокруг лба вышитым шарфом двигался третий глаз, словно высматривая что-то. Затем навигатор развернул и прочитал свиток.

Часовню предсказаний защищал Ацис Хорренс, купол из толстого бронестекла, укреплённый адамантовой арматурой и пронизанный венами пси-активного кристалла. В его горбыльках размещались тысячи амулетов, печатей и иных священных эзотерических талисманов.

Тем не менее, хотя они находились в реальном космосе, большие двусторонние ставни оставались закрытыми, их раздвигали только в случае необходимости, когда навигатор вёл корабль в варпе. Хелбрехт – Адептус Астартес, его биогенетически создали не испытывать страх и всё же он был рад, что ставни Ацис оставались закрытыми. То, что показывало это окно, было нечестивым, непредназначенным для взглядов людей, даже таких как он.

Цзюйшол туго свернул пергамент и сжал его. – Угощение, верховный маршал?

Вошли женщины-лакеи, их тела оказались также косметически изменены, как и у госпожи дома. На взгляд Хелбрехта они обладали какой-то причудливой эстетической красотой; Цзюйшол благожелательно смотрел на них, его лицо осветила некая эмоция, чуждая верховному маршалу. Женщины не произнесли ни слова, всем видом демонстрируя надлежащее уважение. Шёпот их одежд был единственным звуком, пока они молча расставляли сладости и вино. Магистр ордена пригубил выжатый из необычных фруктов напиток, тот оказался не похож ни на одно вино, которое он пробовал раньше.

Цзюйшол взял свой кубок, его тонкие изящные пальцы обернулись вокруг него дальше, чем положено для человеческой руки.

– Скоро мне придётся покинуть «Вечный Крестоносец» и вернуться на Терру. Пришло время заключать брак. У меня есть лицензия от Патерновы, а моя семья выбрала подходящую пару. Когда это будет сделано, я больше не буду летать. Новый долг зовёт. Что это был за новый долг он не уточнил, а Хелбрехт не стал спрашивать. Его не волновали интриги Навис Нобилите в борьбе за власть.

– Мы будем скучать по вам, лорд-навигатор, – сказал он. – Вы доказали свою неоценимую важность для «Вечного Крестоносца».

– Это – почтенный корабль. Для меня было большой честью служить на нём, – он посмотрел на украшенный купол, на его вытянутом лице читались смешанные чувства.

– Вы видите свет Императора каждый день – вы воистину благословлены. Конечно же, вам будет не хватать света Астрономикона?

– Если бы вы видели то, что видел я, то не думаю, что вы считали бы меня вообще благословлённым. Но если отвечать на ваш вопрос то да, мне будет не хватать его. Я никогда не останусь слеп к свету, – он дотронулся до повязки на лбу. – Этот глаз никогда не спит. Но вести звёздный корабль как «Вечный Крестоносец» через Имматериум? Мне будет не хватать этого.

– Тогда это моя последняя просьба, лорд-навигатор, – произнёс Хелбрехт, показывая на свиток. – Вы можете сделать это?

– Прыжки в систему за пределами безопасной зоны Мандевиля не рекомендуются. Прыгнуть прямо в битву… Что ж, повелитель, это почти самоубийство, хотя поднятая нами гравитационная волна может хорошо послужить успешному завершению сражения. Правда, посмертному завершению.

Хелбрехт пристально посмотрел на него. – Для некоторых возможно и самоубийство, лорд-навигатор, но наш орден направляет рука самого Императора. Разве мы не пересекли звёзды к Армагеддону на большой скорости? Разве путешествие на Фергакс не оказалось быстрым, благодаря Его вмешательству? Поэтому и сейчас мы останемся невредимыми и обрушим Его ярость на наших врагов.

Цзюйшол двусмысленно пожал плечами. – Возможно.

– Итак, вы сможете сделать это?

Навигатор закрыл глаза, было видно, как под шёлковой повязкой двигался варп-глаз, словно эмбрион акулы шевелился в своём мешочке. – Да, да, повелитель. Я смогу. То, что вы предлагаете очень рискованно. – Цзюйшол попробовал улыбнуться, непростое усилие для подобной пергаменту кожи. – Но я предвкушаю последнее испытание. Я поговорю с остальными из дома на вашем флоте, но они не откажутся. Они обязаны следовать за мной. Я с удовольствием исполню вашу просьбу. Когда?

– Когда прикажет Император.

Адмирал Пэрол прогуливался по мостику «Его Воли». Месяцы войны истощили космического командующего, но отдых сейчас для него являлся непозволительной роскошью. Поэтому между бесконечными столкновениями с орочьими флотами, скоротечными сражениями, засадами и истребительными миссиями он расхаживал по мостику до тех пор, пока уже больше не мог ходить.

– Сэр, я получил астропатический ответ от верховного маршала Хелбрехта. Он вышел из варпа у Фергакса и к нему присоединились ещё пятьсот воинов его ордена.

Пэрол направился между рядами вахтенных офицеров к столу астропатической связи. Он наклонился к вызывающе яркому зелёному экрану когитатора, где рывками вниз прокручивался отчёт.

– Его не было месяц. Это – хорошая новость. Он сообщил, когда вернётся на Армагеддон?

– Так точно, сэр, – нерешительно ответил офицер.

– И? И? Продолжай.

– Здесь говорится, что они ждут знак.

– Знак?

– От Императора.

– Разумеется от Императора, лейтенант. От кого же ещё? – коротко бросил Пэрол. Новости взволновали его. Он хотел, чтобы Хелбрехт вернулся и как можно быстрее. – Сомневаюсь, что они ждут сообщение от твоей мамаши.

– Извините, сэр.

– Расслабся, – ответил адмирал, выпрямившись.

– Сэр, – произнёс лейтенант. Он был кадровым офицером из хорошей семьи, но принадлежал к тем, кто не умел держать язык за зубами, такой не поднимется высоко. Если выживет.

– Да, лейтенант.

Офицер вздрогнул, но было уже поздно. – Я всегда считал, что Адептус Астартес несколько менее, ну набожные, чем большинство из нас. Я слышал, что они вообще не поклоняются Императору.

Адмирал одарил его таким взглядом, что лейтенант задумался, останется ли он на своём посту к следующему утру. – Эти, лейтенант, – Пэрол наклонился ближе и заговорщически прошептал, – немного отличаются.

Командующий продолжил медленно прогуливаться вдоль рядов офицеров на постах. – Держите меня в курсе, лейтенант. Я хочу узнать о сообщении, сразу же, как они его отправят.

– Слушаюсь, сэр.

– А тем временем, – продолжал Пэрол, обращаясь ко всем на мостике. – Я отправлюсь в свою каюту на четыре часа. Рассчитываю, что к тому времени, когда я проснусь, вы найдёте подходящую цель для «Его Воли». Эта война не будет выиграна сама по себе.

– Так точно, адмирал, – ответили все.

– Очень хорошо. Продолжайте.

Пэрол направился в свою каюту, надеясь, что добравшись до неё, он сможет выкроить хотя бы немного больше времени для сна. Он лежал на кровати два часа, прокручивая в голове различные стратегии, прежде чем усталость взяла своё.