Текст книги "Шандола"

Автор книги: Галина Полынская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Глава тринадцатая: Лес с привидениями

К полуночи проселочная дорога привела друзей к высокому сосновому лесу. В бледном лунном свете матово поблескивали гладкие вековые стволы сосен и елей. Царила полнейшая тишина без единой птичьей трели.

– Ну что, привалимся? – зевнул Пилат.

– Ты хотел сказать – сделаем привал? – сроут остановил единорога.

– Да, пора бы подумать о ночлеге, – Ирвин спрыгнул с повозки. – Надо покормить Полла. Пилат, посмотри, Самсунг должен был положить что-нибудь для него.

– Да, там есть какая-то крупа, но из нее мы вполне могли бы себе сварить недурственную кашку.

– У меня слов нет, – развел руками сроут. – Ради собственного бездонного желудка эта эгоистичная псина готова уморить голодом кого угодно!

– Лошади должны травой питаться, – настаивал Пилат, вставая между Фантусом и мешком.

– Поинтбулл не лошадь, а единорог! Отойди, а то я за себя не отвечаю!

– Не ссорьтесь, ребята, – сказал Ирвин, – а тебе, Пилат, действительно надо совесть иметь, Самсунг положил это для Полла.

– Ну, как знаете, когда припечет, ваш любимый конь будет мирно пастись, пожевывая травку, вы будете мучаться от голода! Ну или тоже траву пожуете! Хотя какие проблемы, некоторые здесь вегетарианцы!

– Я его побью сейчас, побью!

Но Ирвин драки не допустил. Единорога распрягли и накормили. Друзья развели костер, поужинали и улеглись в густую мягкую траву рассматривать звезды. Тишину нарушало лишь спокойное дыхание единорога, да треск веток в костре.

– Какая красота! – вдохновенно произнес Фантус. Он лежал на спине и бросал в огонь прутики и травинки. – Какая тишина! Какая потрясающая благословенная тишина!

В животе у Пилата громко заурчало.

– Ну вот, взял и все испортил. Нет в тебе ничего прекрасного.

– Как это – нет? Да во мне все прекрасно.

– Я не о внешности, – вздохнул сроут, – я о внутренности.

– С внутренностями у меня тоже полный порядок, всем бы такие внутренности, просто у меня еда иногда громко переваривается, но это со всеми бывает, так что нечего придираться.

– Не обижайся, Пилат, – Ирвин перевернулся на спину и погладил собаку. – Я тебя очень люблю, и сроут тебя тоже любит…

– Неправда! – закапризничал пес. – Он меня ненавидит, все время ко мне цепляется и мучает! Он на меня давит морально!

– Вот уж глупости, – фыркнул Фантус. – Пускай ты абсолютно склочный пес, но я все равно к тебе очень привязался.

– Правда? Ты не шутишь?

– Нет, не шучу, мне будет не хватать тебя и Ирвина, я буду страшно скучать.

– А ты оставайся с нами.

– Не могу, я обязательно должен вернуться домой.

– Почему?

– Мы, сроуты, не можем жить поодиночке, мы начинаем тосковать и болеть.

– Не беспокойся, уж с нами ты точно не соскучишься, – заверил пес. – Оставайся, мы тоже к тебе привыкли.

– Посмотрим, поглядим.

Они поговорили еще немного и, подложив в костер веток, стали засыпать под мирное фырканье единорога. В это время в Антаре, Мудрый смотрел в Зеркало Мира и плевался от ярости.

– Ну что же, – пробормотал он, – они где-то умудрились разжиться единорогом и наверняка не знают, какое это ценное приобретение, а я знаю, знаю! И еще кое-кто тоже знает… Лайя! – позвал он дочь. – Передай, пусть разыщут Горга – ловца единорогов и тут же приведут его ко мне, есть для него отличный трофей!

Наступало утро, солнце бережно ласкало вершины деревьев, щекоча нос Пилата тонкими лучиками. Пес чихнул, проснулся и посмотрел по сторонам. Ирвин спал в обнимку со сроутом, они были такими милыми и безмятежными, что Пилат даже растрогался. Он лизнул в щеку сначала паренька, потом Фантуса.

– Ты чего пристаешь? – сроут приоткрыл один глаз.

– Это я от переизбытка чувств, вы такие чудные, когда спите.

– Ты тоже чудный. Когда спишь.

– Всем доброе утро, – потянулся Ирвин, – как спалось?

– Отлично, – сроут зевнул. – Кстати, а где наш единорог?

– Да, действительно, где Поинтбулл? – заволновался Ирвин.

Единорога действительно нигде не было видно. Друзья вскочили на ноги и бросились на поиски.

– Поинтбулл! – эхом разносились крики. – Полл! Где ты?!

Накричавшись до хрипоты, они ни с чем вернулись к повозке.

– Куда же он мог подеваться? – Ирвин растерянно смотрел по сторонам. – Не мог же он вот так, просто взять и уйти? Я слышал, единороги очень преданные существа, он не мог нас бросить…

– А может, он на Пилата обиделся за то, что он ему каких-то несчастных зерен пожалел? – предположил Фантус. – Обиделся и ушел.

– Да, я понимаю, я вечный корень всех зол и всех несчастий! Но все-таки не надо на меня всех собак вешать, не надо! Я, конечно, скупердяй, но для Полла мне ничего не жалко! Я что, не понимаю, как он нам нужен? Не самому же мне в повозку впрягаться!

– Какая замечательная мысль, – сердито проворчал сроут, – вот тебя-то мы и запряжем.

– Смотрите, там кто-то есть, – кивнул Ирвин в сторону леса.

Из-за деревьев показалась какая-то фигура в белом и, покачиваясь, направилась к друзьям.

– Бедный, – вздохнул Пилат, глядя на приближающуюся фигуру, – голодный, наверное.

– С чего ты взял?

– Он шатается, еле-еле копыта переставляет.

– Почему ты решил, что у него копыта?

– Ну не лапы же! Ирвин, чего он ко мне пристал?

– А ведь у него ног нет, – удивился юноша. – Да, действительно нет.

Торс незнакомца плавно переходил в размытый туман.

– Странный какой-то дядечка, – насторожился Фантус, – может, он нашего Полла видел? Подплывет поближе, спросим…

– Не могу я ждать! – Пилат помчался навстречу незнакомцу. – Эй, любезный! Мы потеряли нашего единорога, он вам случайно не попадался?

Вместо ответа, странный господин широко расставил в стороны туманные руки и прогудел с завыванием:

– У-у-у-у-у!

– Вы чего это? – оторопел пес.

– Как это чего? – в свою очередь удивился незнакомец. – Пугаю, разумеется.

– Зачем?

– Работа у меня такая.

– А кем работаете? – поинтересовался сроут.

– Привидением.

– И хорошо платят?

– Пилат, это не твое дело, – Ирвин отбросил со лба золотую прядь. – Будьте любезны, скажите, вы случайно нигде не видели вороного единорога?

– Я не знаю, но можно пойти и спросить у наших, они по всему лесу бродят, может чего и видели. Надо к Призрачному Холму идти.

– А это далеко?

– Нет, совсем рядом. Кстати, извините, а вы собака?

– Разве не видно? – обиделся Пилат.

– Я просто еще не видел говорящих собак, из вас получился бы превосходный призрак или оборотень.

– Серьезно? – обрадовался пес. – Я могу это расценивать как приглашение на работу?

– Да, конечно. У нас в последнее время сильная нехватка кадров, многие призраки переквалифицировались в домовых. Там, говорят, и крыша над головой и хозяин о своем домовом заботится, почитает его, а если еще и кошка есть, так с ней всегда о жизни поговорить можно. В лесу работать не хотят, говорят, будущего никакого и того гляди в неприятности попадешь. А сейчас, как назло, сезон охоты начинается, охотников здесь как комаров будет, самое время работать, а народа не хватает.

– Охотников, говорите, пугать? – мечтательным взором Пилат смотрел куда-то вдаль.

– Пилат, не забывай, что ты не призрак, а обыкновенная дворняга беззлобной наружности, – усмехнулся сроут.

– Это не страшно, – заверил призрак, – у нас иногда подрабатывают живые. Собаке прекрасно подойдет комплект для оборотня.

– А что туда входит? – заинтересовался пес.

– Накладные самоклеющиеся клыки и когти, красная подсветка для глаз, синтетическая волчья шкура, очень легкая и удобная, между прочим, и еще акустический усилитель и ухрипитель рычания.

– Ухрипитель?

– Это такое приспособление, чтобы сделать рычание низким и хриплым.

– Боже мой, как мне все это нравится! – застонал пес, закатывая глаза.

– Даже не мечтай, – предупредил сроут.

– А вдруг такого шанса больше никогда не представится? Вы только представьте, я в костюме оборотня с ухрипителем на полную мощность, подкрадываюсь к костру, вокруг огня трясутся запуганные коллегами охотники… и я со страшным рычанием прыгаю в освещенный пламенем круг! И тут…

– Получаю палкой по балде от одного из охотников, – закончил Фантус. – Мы отвлеклись от первоначальной задачи – надо отыскать Поинтбулла. Вы еще помните, что у нас единорог пропал?

– Идемте, идемте, – заторопился призрак, – Холм здесь недалеко.

Они направились в лесную чащу. Здешний бурелом очень отличался от солнечного леса Антары: с узловатых ветвей свешивались целые гирлянды мхов, поваленные стволы напоминали спящих чудовищ, царила зловещая тишина.

– Однако впечатляет, – заметил Фантус. – Вы здесь все сами украшали или так было?

– Почти все сами, – вздохнул призрак. – Каждый месяц устраиваем воскресники. Мхи постоянно падают, приходится развешивать новые, умельцы вытачивают пни и коряги так, чтобы они были похожи на троллей и монстров, тропинки путаем, затаптываем, в общем, дел невпроворот.

– Да, нелегко вам, – сроут с уважением посмотрел на призрака. – Кстати, мы так и не познакомились, как вас зовут?

– Куприян, можно просто Куп, а вас?

Друзья представились. Они шли вслед за призраком, Куп вел их одному ему известными тропками, огибая все ловушки, коими был напичкан лес.

– Ну что, решили? – спросил Куприян Пилата. – Идете к нам работать?

– Я бы с удовольствием, – вздохнул пес, – только хозяина не могу оставить.

– А из хозяина получился бы потрясающий дух леса. Костюм ему справим, а золотой плащ у нас уже есть. Можно было бы сделать целое шоу! – размечтался Куп. – Пес в роли оборотня… а Фантус просто типичный повелитель троллей, у вас такая колоритная внешность.

– Спасибо, – расцвел сроут.

– Наш лес стал бы самым популярным в округе, – вдохновенно продолжал Куп, – А если мы еще и вашего единорога найдем… – призрак даже зажмурился от удовольствия, представляя эту картину.

– Очень заманчиво, – Пилат посмотрел на Ирвина. – Может, останемся? Прославимся, станем известными актерами, то есть, я хотел сказать призраками.

– Вы будете легендой, – подтвердил Куп.

– Нет, это не возможно, – покачал головой Ирвин, – нам обязательно надо найти Шандолу.

– Вот упрямец! Мы и без Шандолы уже давным-давно могли бы устроиться по высшему разряду!

– Как ты не понимаешь, Пилат, я должен ее найти, должен!

– Шандола… Шандола… – задумался Куп, – где-то я уже слышал такое название…

– Правда? – оживился сроут. – А не помните, где именно?

– Кажется, от кого-то из наших…. Вот мы и на месте.

Они вышли на большую поляну, в центре высился поросший кустарником холм. Вокруг него валялось множество незаконченных пней и коряг, в кучи были свалены мхи и какие-то зеленые ветки, а чуть в сторонке находился художественно выполненный бурелом.

А где народ? – сроут посмотрел по сторонам.

Должно быть, завтракают, пойдемте.

Они обогнули холм и вышли на зеленую лужайку с длинными деревянными столами и скамейками. За столами сидело с полсотни призраков, четверо носили от стола к столу небольшие котелки, разливая остро пахнущий суп. Увидев Куприяна с гостями, призраки оторвались от своих тарелок и заинтересованно уставились на гостей.

– Здравствуйте, товарищи, – помахал рукой Куп. – Смотрите, кого я к нам привел.

– Новенькие? – спросил призрак с головой оленя. – Будут у нас работать?

– Пока уговариваю, вдруг получится. Они потеряли своего единорога, никто не видел?

– Вороной? – пискнул крошечный эльф с дрожащими прозрачными крылышками.

– Да! – обрадовался Ирвин.

– Значит он ваш… – эльф грустно вздохнул, – а мы-то уж думали, он ничей. Мы с ним подружились, мы полюбили его….

– Где он? – перебили сроут и пес. – С ним все в порядке? Он цел? Жив? Здоров?

– Конечно все с ним в порядке. Вы не подумайте, что мы его увели или украли, мы встретили его в небе, когда он летал.

– Куда летал? Зачем?

– Каждое утро на рассвете единороги летают, впитывая в себя солнечный свет, без этого им нельзя, вот и ваш летал. Мы с ним играли, – печально ответил эльф, – он такой милый…

– Да, он нам тоже нравится, – согласился сроут, – а где он сейчас?

– Наверное, на озере, русалки собирались его искупать.

– Каков, а! – покачал головой Пилат. – Мы тут носимся сломя голову, ищем его, а он, значит, с русалками развлекается!

– Вы не беспокойтесь, его скоро приведут.

– Перекусите с нами? – предложил призрак с крыльями летучей мыши, добрыми красными глазами и слегка выпирающими клыками. – У нас сегодня отличный травяной суп.

Фантус с Ирвином переглянулись.

– Спасибо за гостеприимство… – начал Ирвин.

– Мы с удовольствием принимаем предложение, – закончил Пилат и добавил: – Есть хочется безумно!

– Присаживайтесь, – призраки подвинулись, освобождая места для гостей.

Им принесли чистые тарелки, ложки и Ирвину со сроутом ничего не оставалось, как присесть за стол. Пес уселся на землю рядом, и перед ним поставили тарелку с дымящимся травяным супом.

– Ну что ж, – сроут мужественно взялся за ложку, – приятного всем аппетита.

– Спасибо! Спасибо! – загалдели призраки. – И вам того же!

Сроут тяжело вздохнул, зачерпнул зеленовато-коричневый суп и быстро проглотил. Ирвин и Пилат внимательно наблюдали за ним, готовясь в любой момент оказать первую помощь.

– Вкусно, – немного удивленно сообщил Фантус и бодро принялся за еду.

Ирвин и пес последовали его примеру, решив, что сроуту можно доверять в таком вопросе.

Когда тарелки опустели, из-за деревьев показались шестеро звонко смеющихся речных русалок. Они были бледно-зелеными и почти прозрачными, а их голубоватые волосы развевались как утренний туман.

– Привет, девчонки, – помахал им Куп. – А где единорог? Разве он не с вами?

– Был с нами, мы его искупали, хотели привести сюда, но он, попрощался и ушел.

– Куда?

– Не знаем, наверное, к хозяину.

– Так вот же они, его хозяева, здесь сидят, его ждут!

– Значит, мы разминулись, – расстроился Ирвин, – надо поскорее вернуться к повозке, пока Полл не отправился искать нас.

– Сейчас мы быстренько доставим вас на место, – сказал призрак кентавр.

– Да, вас проводим, заодно и прогуляемся, – кивнул Куп, – все какое-то развлечение.

Ирвин сел на спину кентавра, сроута взял на руки призрак с крыльями и зубами, а Пилата подхватили ведьмы с огненными развевающимися волосами. Призраки поднялись в воздух и шумной компанией полетели над лесом.

– Ну что, вы остаетесь с нами? – Куприян подлетел к Ирвину. – Коллектив у нас сами видите, дружный, доброжелательный, сама работа интересная, творческая, оставайтесь.

– Спасибо, но мы не можем, нам надо найти Шандолу.

– Зачем она вам? – поинтересовался кентавр.

– Я будущий правитель Антары и только в Шандоле смогу набраться мудрости для того, чтобы стать хорошим правителем.

– А, ну тогда конечно…

– Вы случайно ничего не слышали об этой стране? – спросил Фантус. Он с комфортом расположился в объятиях красноглазого призрака и перебирал, рассматривая, медальоны на длинных цепочках, висевшие у него на шее.

– Немного слышали.

– Правда? – оживился Пилат. – Ну, наконец-то! А что именно слышали?

– Это загадочная страна и находится она где-то на восходе солнца…

– Ага! – воскликнул Ирвин. – Значит, Табурет был прав!

– Это место окружено тайнами, – продолжал призрак с головой оленя. – Одни говорят, что там находится разгадка мира, другие, что там гораздо больше загадок, чем разгадок, ну, а третьи утверждают, что Шандолы и вовсе нет.

– Третьих мы во внимание не будем принимать, – твердо сказал Фантус. – Мы уже столько натерпелись из-за этой страны, что теперь она просто не имеет права не существовать.

– Так, – сказал Куприян, глядя вниз – кажется, подлетаем, где-то здесь должна быть ваша повозка. Да, верно, вон и…

– Нашу коняку уводят! – завопил Пилат.

Он так заколотил в воздухе лапами, что ведьмы едва его не выронили. Вокруг повозки крутилось четверо конных всадников, двое набросили на шею Поинтбулла веревки, а остальные, спешившись, рылись в повозке. Единорог хрипел, вставал на дыбы, стараясь освободиться, но всадники ловко уворачивались от копыт, выжидая, пока единорог устанет.

– Эге-гей, ребята! – захохотал Куп. – А ну, держи вора!

С воем, уханьем и гиканьем, вереница призраков устремилась вниз, к поляне.

– Ой, смотрите! – обернулся всадник, державший Полла. – Что это?

– Ужас… – прошептал другой. Он стоял у повозки, прижимая к груди один из мешков, а прямо на него летела щелкающая зубами псина в объятиях женщин с горящими глазами.

А ну, положь где взял! – рявкнула псина человеческим голосом и, размахнувшись, врезала лапой по уху всадника. Тот быстро бросил мешок обратно в повозку и бросился бежать.

Всадники, все еще продолжавшие держать Поинтбулла, с ужасом смотрели на летящего к ним огромного вампира с каким-то потусторонним существом на руках, существо зловеще гремело медальонами, висящими на шее вампира.

– Сейчас закусаю! – крикнул жуткий розовый призрак, вращая кошмарными голубыми глазищами. – Отпусти лошадку, тунеядец!

Один всадник получил по голове копытом кентавра, послушно выпустил из рук веревку и свалился со своего коня, Полл вырвался и самостоятельно врезал второму. Оставшийся браконьер изо всех сил улепетывал к лесу, догоняя своего приятеля, а вокруг от души веселились призраки.

– Давайте лошадей заберем, – предложил призрак с головой оленя. – Надоело уже воду на себе таскать, в самом-то деле.

– Давай, – согласился Куп.

Пара призраков увели перепуганных коней в лес. Как только ноги Ирвина коснулись земли, он бросился к единорогу.

– Дружок, – юноша обнял блестящую сильную шею, – уак мы за тебя испугались!

Единорог фыркал но, в отличие своих хозяев, выглядел совершенно спокойным.

– Ребята, спасибо, – с чувством произнес сроут, – без вас мы бы потеряли Полла.

– Это вам спасибо, – загалдели призраки, – мы уже сто лет так не развлекались.

– Когда эти негодяи очнутся, их надо будет обязательно допросить, – сказал Пилат. – Узнаем, кто они и откуда.

– Давайте отвезем их в лес, – предложил Фантус.

Несостоявшихся похитителей уложили в повозку, и вся компания отправилась обратно в чащобу.

Глава четырнадцатая: Казус

Вместе с друзьями, призраки вернулись к Холму. Общими усилиями похитителей вытащили из повозки и положили на траву. Они по-прежнему не подавали признаков жизни.

– Уж не врезали ли они, так сказать, дуба? – переживал Пилат, которому не терпелось допросить злоумышленников.

– Очухаются, – заверил кентавр, – не переживай.

– Знаете что, – Куп задумчиво смотрел на бесчувственные тела, – я подарю вам одну вещицу, при помощи которой вы сможете нас вызвать, если вдруг понадобится помощь.

– Вот здорово! – завосторгался Пилат.

– К сожалению, вы сможете вызвать нас только один раз.

– Обещаем не беспокоить понапрасну, – улыбнулся Ирвин.

– Какое может быть беспокойство? Мы так славно развлеклись, что у многих практически прошли депрессии, мы ведь так от скуки маялись, слов нет. Сейчас я принесу вещицу.

Куприян скрылся в недрах холма и вскоре вернулся с небольшим медальоном на белой цепочке. В середине медальона сиял плоский камень голубого цвета.

– Вам надо нажать на этот камень и произнести слово «Кармалл» – это у нас пароль такой. Благодаря этому мы сможем узнать, где вы находитесь, и придем на помощь.

– Спасибо, Куп, – Ирвин надел медальон на шею.

– Эй, смотрите, эти крысы пришли таки в себя, – сообщил Пилат.

Всадники с трудом поднимались, глядя по сторонам мутными глазами.

– Давайте, давайте, голубчики, – подбадривал их пес, – сейчас мы вас допросим, и вы нам все расскажете, как миленькие! Расскажете?

– Да, да, расскажем, – перепугались охотники, – все расскажем!

– Давайте скорее, – ужасная говорящая собака чинно уселась напротив и приступила к допросу. – Кто вы, откуда и почему собирались похитить чужого единорога?

– Нас нанял ловец единорогов Горг. Великий Мудрый из Антары рассказал ему о вашем многоуважаемом единороге, и нам приказали его забрать, а вас убить.

– Откуда он знает про единорога? – изумился сроут.

– У него есть Зеркало Мира, – вздохнул Ирвин, – значит, он все еще не разбил его.

– Получается, он все видит и держит под контролем, – задумался Фантус, – это плохо…

– Простите, а, может, вы нас отпустите? – нерешительно вмешался один из охотников. – Мы-то в чем виноваты? Нам что сказали, то мы и делали…

– Давайте, убирайтесь, – отмахнулся сроут, – но запомните и всем остальным передайте, что Ирвин – повелитель призраков, открутит голову всякому, кто посмеет тронуть его друзей!

Обрадованные свободой, охотники бросились в чащу.

– Надо ехать, – сказал юноша.

– Мы проведем вас через лес, – зашумели призраки.

– А на повозке проедем?

Да, здесь есть тайная дорога. А нам в повозку можно сесть?

Конечно.

Напоив Поинтбулла, друзья отправились в путь. Не поместившиеся в повозке призраки, полетели следом шумною толпой. Куприян со сроутом сидели в обнимку и вместе правили Поллом. Ехали очень весело, призраки распевали куплеты, и особенно друзьям понравилась песня «Ночь тиха, спи маленький вампир». Мелодия и слова оказались простыми и со второго раза друзья уже довольно складно подпевали.

Неутомимый единорог целый день вез всю компанию через лес, а когда стало смеркаться, Куприян принялся подыскивать подходящее для ночлега место.

– Мы думали, к вечеру оставим лес далеко позади, – удивлялся Пилат, – вы не сказали, что он такой огромный.

– Для нас он не очень большой, мы же летаем.

Для ночлега выбрали просторную поляну. Сроут развел костер и вместе с Ирвином занялся приготовлением ужина.

– Все готово, – вскоре возвестил сроут, – просим к столу.

– Как мне надоело есть эту отвратную вегетарианскую пищу! Ее даже «пищей» назвать преступление против нравственности! – ворчал Пилат, копаясь в мешках. На дне он отыскал связку копченой рыбы. – Ну вот, это уже совсем другое дело, – обрадовался пес. – Теперь все в порядке!

Ужинали неторопливо и за разговорами не заметили, как наступила ночь. В безветренной темноте гасли рыжие искры костра, а озверевшие комары пытались искусать даже призраков. Вдруг тишину нарушил протяжный вой…

– Мама! – прошептал Пилат, подвигаясь поближе к Ирвину. – Кажется, здесь есть привидения!

– У-у-у-у-у! – раздалось совсем рядом, и из темноты вынырнули покачивающиеся фигуры с большими горящими глазами.

– Попались, несчастные, – прогудела одна фигура. – Теперь вы не уйдете живыми из нашего леса!

– А ну, идите отсюда, халтурщики, – возмутился Куприян.

– И вообще это наш лес! – загалдели остальные призраки. – Наша территория и нечего здесь шляться! У самих работы нет!

– Ох, извините, нам показалось, что это охотники, – снимая с глаз светящиеся очки, привидения подошли к костру. Это оказалась троица худых бледных подростков.

– Откуда вы, детишки? – поинтересовались огненные ведьмы.

– Мы идем из Казуса.

– Да? Как мило! Наши друзья как раз туда направляются, присаживайтесь к огоньку, сейчас мы вас накормим.

Призраки потеснились, освобождая места новоприбывшим.

– А почему вы ушли оттуда? Чем в Казусе плохо? – поинтересовался кентавр.

– Мы были там домовыми, – вздохнул один бледный юноша, – жили в хороших домах, о нас прекрасно заботились, но потом Казус стал воевать с барклаями, и наши жилища разрушили. В других домах и без нас полно жителей, каждый старается избавиться от конкурента как может, вот нам и пришлось уйти.

– Значит в Казусе война, – Куп задумчиво смотрел на огонь, – неприятно…

– А кто такие барклаи? – спросил Ирвин.

– Довольно подловатый народец, все норовят захапать себе что-нибудь чужое. Они небольшого роста, но очень сильные и крепкие, обычно отращивают длинные волосы и, по-моему, никогда их не моют.

– Бе-е-е-е-е! – скривился сроут. – Вот гадость!

– В Казусе мы долго не задержимся, – сказал Ирвин, – нам надо повидать племянницу Самсунга великого, передать ей письмо и ехать дальше.

– Вы хотите сказать, что собираетесь навестить Амиель? – ужаснулся юноша.

– А кто это?

– Племянница Самсунга, правительница Казуса.

– Мы просто не знали, как ее зовут. Да, именно к ней мы и направляемся.

Все три призрака, как один, уставились на Ирвина и шепотом спросили:

– Зачем? Зачем ты это делаешь?

– Что? – не понял он.

– Зачем ты идешь на встречу собственной смерти? Ты еще так молод, у тебя еще все впереди, ты обязательно встретишь свою судьбу и свою любовь. Поверь нам, Амиель не настолько красива, как говорят. А какой у нее характер! Лучше сразу удавиться, поверь нам.

– Подождите, ребята, – перебил Фантус, – кто-то кого-то явно не понял. Мы просто хотим передать ей письмо от дяди, только и всего.

– Значит, вы не собираетесь завоевывать ее сердце и любовь?

– Вот еще! – хмыкнул Пилат. – Очень надо! Обычно нас завоевывают, чтобы вы знали!

– А вы, наверное, пытались, ее завоевать, да? – поинтересовался призрак с головой оленя.

– Пытались, – вздохнули юноши, – и вот – результат…

– Она вас убила? – ужаснулся Пилат.

– Нет, мы сложили головы на турнире, сражаясь за ее сердце.

– Боже, как глупо, – вздохнул сроут. – Впрочем, каждый видит смысл жизни по-своему. Ирвин, наверное, смог бы положить свою жизнь на поиски Шандолы, Пилат на мешок колбасы, а что до меня, так я свою любимую жизнь вообще ни на что не променяю.

Смысл жизни выясняли еще очень долго, после компания все-таки решила немного вздремнуть. Юношей из Казуса призраки решили взять к себе в общество и позаботиться о них в дальнейшем. Подбросив в огонь побольше веток, компания расположилась вокруг костра и вскоре поляна огласилась громогласным храпом Пилата.

– Да, кажется, я погорячился с усилителем и ухрипителем, – ворочался с боку на бок Куприян. – У твоей собаки, Ирвин, все с этим в порядке.

Но, все же, утомленные долгой дорогой, друзья вскоре заснули, невзирая на рулады Пилата. Где-то в темноте пофыркивал единорог, а большие лиловые звезды с удивлением рассматривали теплую компанию призраков и живых. «Надо же, – перешептывались звезды, – а мы-то думали, что они между собой не ладят…» А живые крепко спали, и им снился хоровод призраков, а призраки видели во снах пестрый хоровод живых…

Ирвин проснулся первым. Утро еще только-только занималось. Поинтбулла видно не было, он летал, впитывая в себя солнечные лучи. Потянувшись, размявшись, юноша решил прогуляться по лесу, он любил такое тихое, насквозь пронизанное тонкими лучами утреннее время. В лесу царила патриархальная тишина, нарушаемая лишь редкими птичьими возгласами. Погруженный в размышления, Ирвин уходил все дальше и дальше в чащу, и вскоре перед ним открылась поляна с прозрачным голубым озерцом посередине.

– Вот удача, – улыбнулся Ирвин.

Он сбросил одежду и прыгнул в прохладную воду. Ирвин нырял и плавал, наслаждаясь ласкающими прикосновениями чистой воды и время для него текло незаметно. Он и подозревать не мог, что сроут с Пилатом уже ударились в панику и организовывали поисково-спасательную группу.

Вдоволь наплескавшись, Ирвин обсох, оделся и пошел обратно.

– Вот он! – завопил Пилат, как только юноша возник из-за деревьев. – Где ты был?

– Купался, – Ирвин растерянно смотрел на взволнованные лица. – А что?

– Он еще спрашивает! – закатил глаза Пилат. – Тут кругом шастают немытые барнаулы…

– Барклаи, – поправил Куприян.

– Не важно, так вот, они тут кругом шастают, а ты купаться вздумал! А если бы тебя в плен взяли или хуже того…

– Ладно тебе, Пилат, все же в порядке, я никого не встретил.

– Тебе повезло, просто повезло!

– Вот и хорошо, давайте потихоньку собираться и ехать дальше.

Вскоре поляна опустела.

К полудню лес наконец-то закончился. Сроут остановил Полла на опушке и посмотрел вдаль на простиравшиеся впереди поля с редкими домишками.

– Это пригороды Казуса, – сообщил Куп. – Дальше мы не можем идти, ведь призраки должны быть таинственными, а не разъезжать на повозке среди бела дня.

– Это верно, – кивнул сроут, – жаль, что надо прощаться, мы будем скучать. Я такой привязчивый, просто ужас.

– Мы тоже будем скучать, вы у нас первые живые друзья! – загалдели призраки. – Будете в наших краях, непременно заходите!

– Обязательно!

Простившись, друзья поехали дальше, а призраки, полетели обратно к Призрачному Холму.

– Ах, хорошо-то как, – сообщил развалившийся в ногах Ирвина Пилат.

Сроут правил Поллом, время от времени, поправляя съезжающую на глаза шляпу. Повозка неслась по просторной проселочной дороге, по обе стороны мелькали густые зеленые кроны деревьев, дома встречались все чаще. Вскоре начались деревеньки, а потом и большие селения.

– Хорошие пригороды, – одобрил пес, – богатые. Чую, в этом Казусе мы сможем неплохо поживиться.

– Ты говоришь как третьесортный разбойник с небольшой дороги, – фыркнул сроут. – Надо быть скромнее! Незнакомые люди вовсе не обязаны нас постоянно кормить, да еще и с собой давать.

– Но ведь кормят и дают, – возразил Пилат. – Причем добровольно дают и с удовольствием.

– Вот это-то и очень странно… – вздохнул Фантус.

Пилат радостно смотрел по сторонам, очевидно, мысленно он уже составлял список продовольственных заказов.

– Пора тебе, Ирвин, надеть шляпу, – напомнил сроут, – твоя солнечная грива слишком ярко полыхает.

– Верно.

Юноша спрятал волосы под соломенную шляпу, а Фантус критически осмотрел Пилата.

– Мда-а-а, – сказал он, – впрочем, тебе, я думаю, не о чем волноваться, ты настолько грязный, что и не разобрать какого ты цвета.

– Вот видишь, какая от этого большая польза, – обрадовался пес.

Вскоре они подъехали к воротам города Казуса. Они были заперты.

– Наверное, надо постучать, – предположил Пилат.

Ирвин спрыгнул с повозки и пару раз стукнул кулаком по тяжелым деревянным воротам, но звука не получилось.

– Что-то слабовато, – покритиковал пес.

– А ты сам давай, – посоветовал сроут, – пойди, постучи, только желательно головой, вот увидишь, грохот разнесется на весь Казус.

Не успели сроут с псом поссориться, как Поинтбулл подошел к воротам и пару раз стукнул тяжелым копытом. Ворота приоткрылись и на друзей уставились настороженные глаза хмурого стражника.

– Здравствуйте, – Ирвин выглянул из-за единорога. – Вы не могли бы нас пропустить?

– С какой стати?

– Мы едем на восход солнца, и наш путь лежит именно через ваш город.

– Ну и что?

– А то, – из-под копыт Поинтбулла высунулся сроут, – нам надо проехать и все тут!

– Объезжайте, – отрезал стражник и собрался закрывать ворота, но Полл своевременно поставил свое копыто в проем.

– Уберите свою зверюгу! – мрачно произнес стражник. – А то я ни за что не отвечаю!

– Мы за себя уже давно не отвечаем, – вздохнул сроут. – Но пропустить нас все-таки придется, у нас нет времени и желания делать такой огромный крюк, тем более нам нужна эта… как ее… – Фантус задумался, вспоминая имя племянницы Самсунга. – Ну, эта… как же… Ну, вы же должны ее знать!

– Не понимаю.

– У нас письмо к вашей правительнице от ее дяди, – сказал Ирвин. – От Самсунга великого.

– Покажите!

– А может вам еще и прочитать? – ехидно вставил свою реплику Пилат и стражник уставился на говорящую собаку.