Текст книги "Зеркало надежды (СИ)"

Автор книги: Галина Гончарова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Малена вздохнула.

– Не хотелось бы до этого доводить…

– А если поставят ультиматум?

– Не знаю. Не хочу знать…

– И все же? Каждый за себя, один Бог за всех… что получит для себя его величество?

– Крепкое герцогство?

– Это мы знаем, что ты в состоянии и взять его, и удержать. А он? На тебе не написано, что ты умница.

– И что тогда делать? Как я могу это доказать?

Как-как! Динамит изобрести, ясное дело. Но подруге Матильда этого говорить не стала, ни к чему. Просто многозначительно хмыкнула.

– Есть у меня одна идея. Как раз на этот случай…

– Расскажешь?

Матильда отрицательно покачала головой.

– Сейчас это не столь важно. Понадобится – расскажу.

– Хорошо…

Малене тоже не хотелось разговаривать о таких грустных вещах. И Матильда перевела тему.

– Если тебя решат выдать замуж… что мы будем делать?

– Только соглашаться. С королем не спорят.

– И ехать в Донэр?

– Ну… а что ты предлагаешь?

– Малечка, вот не знаю, как ты, а я бы не собиралась подчиняться супругу, о котором известно только то, что его король назначил. Не королю же с ним жить и спать?

– И?

– Во все времена были и дурочки, которые покорно ехали в деревню, и их противоположности. К примеру, Таис Афинская, или Аспазия, но это из древности, а из современности, Нинон де Ланкло, Диана де Пуатье, или Марта Зелле, к примеру…^[4]

– Это кто?

Историю Матильда знала неплохо, хотя и достаточно однобоко. Но на Малену ее рассказ произвел впечатление. Особенно про Мату Хари. Но и про гетер тоже…

– И что я должна делать? Я же не смогу обнажаться…

– Не надо. Ни обнажаться, ни спать с кем попало… ты должна стать уникальной.

– А как?

– Стихи, к примеру. Этого добра я достаточно знаю.

– Некрасиво выдавать чужое – за свое.

– А ты не выдаешь, это иначе называется.

– Как?

– Набери в поисковике «Баллада о любви», Высоцкого.

Мария-Элена послушалась. И через минуту внимала хрипловатому голосу, вслушивалась в стихи…

– Как красиво… Как невероятно красиво…

– Неужели ваш мир не заслуживает того, чтобы узнать их?

– Заслуживает. Но под его именем, иначе это нечестно и жестоко…

– Мы не сможем рассказать, откуда взялись прекрасные стихи. Но мы можем подарить их вашему миру. Разве этого мало?

– Очень много…

– Тогда стихи – первое. Музыкальный инструмент…

– Я умею играть на клавикордах.

– Покажешь…

У Матильды в анамнезе было фортепиано, но играть она не любила.

Тем не менее.

Музыка, стихи, танцы, острый ум и характер. Что еще нужно, чтобы блистать в высшем свете?

Девушки не знали, но готовиться начали.

Аллодия, крепость Ланрон

– Господин стражник…

Мальчишка был изрядно запылен и измучен. Конь у него тоже был пыльным и усталым. Сейчас он стоял, опустив голову и поводил боками. Устал, бедолага, явно устал…

Дарн Варат, стоявший в этот момент у ворот крепости Ланрон на часах, неодобрительно посмотрел на крестьянского сопляка.

И чего ему тут нужно?

Крепость была – из пограничных. То есть – не подразумевала рядом деревенек и сильного прирастания народом. Овальная, вытянутая вдоль реки, стоящая на холме, с высокими стенами, из которых на врага выдвигались башни с остроконечными крышами.

Сама крепость окопана рвом, через него переброшен подъемный мост.

Массивный донжон, хозяйственные постройки, скотный двор.

Постоялый двор для проезжающих, вынесенный за стену. Ибо – нечего. Вдруг ты не мирный купец, а вражеский лазутчик, посланный, чтобы сосчитать численность гарнизона или подсыпать в вино снотворное? Вот и не шляйся по крепости.

Для того и часовые стояли у ворот… сейчас – один Дарн. Напарника его сегодня разбил жестокий понос, и у ворот он стоял весьма условно, то и дело отбегая в кусты.

Двести человек гарнизона, примерно столько же обслуги, не сами ж воины будут навоз выгребать, за скотиной следить и прочее… надобное.

– Чего тебе, малец?

Мальчишка мяться или стесняться и не подумал. И благоговеть от того, что к нему стражник обращается – тоже. Вот ведь нахаленок!

– Мне бы к коменданту, господин староста грамотку дал…

– Ага, будет комендант ваши писульки читать…

Мальчишка пошатнулся, оперся на бок коня. Шатались они теперь на пару, что одного что второго плохо держали ноги, но сдаваться гонец не собирался.

– Степняки же!

Дарн насторожился, но не сильно.

– Рядом с границей живем, чего тут удивительного. А ну пошел, не то копьем огрею!

Мальчишка стиснул зубы.

Староста Бурим действительно был мудрым человеком. Послав гонцов к соседям, он решил не ограничиваться полумерами.

Пока степняки встали лагерем у Натаньиной заводи. Надолго они там останутся?

Конечно, нет. Пойдут вниз по течению реки. Что у нас вниз по течению?

Городок Равель. Только до него два дня верхом.

Что поблизости?

Крепость Ланрон. А там наверняка есть почтовые голуби. И одно дело, когда прилетит голубь из крепости, другое, когда крестьянин попытается бегать по городу и орать, что степняки идут. Ничего ему там не достанется, кроме плетей, и слушать никто не станет.

Сам пропадет и людей не спасет.

Значит, надо послать кого-то в крепости. В Ланрон, в том числе. И во вторую – Доран. Но во вторую ехать дольше. Доран ближе к Саларину, кто знает, может, и там уже степняки…

Остается Ланрон.

Кого посылать?

Тоже вопрос мудреный. Гонец не должен быть совсем мальчишкой, ему не поверят, не должен быть взрослым – ему лошадь гнать, тут каждый грамм веса значение имеет, но высказаться он все же должен. Естественным образом, выбор старосты пал на его среднего сына. Карима.

Мальчишка?

Двенадцать лет ему уже есть. В этом возрасте и замуж выдают, если девочек. Бойкий, неглупый, добиться своего сумеет… что еще надо?

Письмо Бурим ему сам написал, и запечатал своей бляхой. Служил ведь, вот солдатскую бляху и прихватил с собой, с гербом полка.

Рысью…

Так многие делали, все ж – память.

Бурим строго наказал сыну хоть сдохнуть перед воротами, но чтобы комендант услышал. И Карим отца понял.

А сейчас…

– Дядя, пропусти! Степняков тысяч двадцать, не меньше!

Дарн и не подумал верить.

– Из Инкора не сообщали.

– Инкор захвачен.

– Ты чего несешь? А ну, брысь отсюда, дрянь малолетняя! Я тебя щас…

Дарн всерьез разозлился. Это ж надо – такое ляпнуть! Инкор захвачен и сюда идет двадцать тысяч степняков! Убивать за такие шуточки надо! Уж точно – пороть, чтобы мясо с задницы слезло! Ишь, гаденыш!

А если не шуточки?

Тем более – убивать! Гонца, принесшего дурные вести, как известно, карают первым.

Карима покарать не успели.

Отчетливо поняв, что сейчас ему влетит копьем куда придется, и хорошо, если хоть древком развернут, мальчишка отпрыгнул в сторону – куда и усталость девалась? А потом огляделся по сторонам, и…

Орать под стенами можно долго. А как привлечь к себе внимание?

Бурим подсказал сыну способ. Рискованный, серьезный, после которого его могли действительно убить на месте, но…

Достать свое «секретное оружие» Карим не успел. Из кустов выбрался напарник Дарна – Ригей Вилор. И обратил свой взор на мальчишку.

– А это что такое?

Карим церемониться не стал.

– Степняки идут! Инкор взяли! Меня предупредить послали! Пустите, дяденьки, к коменданту!

Ригей был постарше Дарна лет на десять. И повоевать успел, Дарн-то и четверть века еще не минула. Так что…

– Ты ополоумел, что ли, малец?

Карим понял, что если разговаривают, то бить не будут, и чуть успокоился.

– Дяденька стражник, как Брат весть – Инкор захвачен. Ребята наши на ночную ловлю пошли – чуть на степняков не наткнулись, потом охотники проверили. Говорят, их тысяч двадцать…

– Да бред! И никто…

– Мне к коменданту нужно, – выдохнул Карим. – Пусть выслушает… хотите – на колени встану! Люди же! Родные мои там!

И столько отчаяния было на лице мальчишки, что Ригей засомневался.

– Может, и правда его…

– А потом нам от коменданта так влетит, – Дарн не собирался прощать мелкому паршивцу дурных вестей. Со страху не мог…

Это же…

Степняки.

Война, смерть, может, и его, Дарна, кровь, боль, ужас… Кому хочется в такое верить?

Дарну не хотелось. Точка.

Ригей покачал головой.

– Это верно. Нам потом так достанется… ты вот что, малец, присядь, отдохни. Мы с караула сменимся, может, чего и получится сказать. Постараюсь я шепнуть словечко коменданту, а там уж как получится, сам понимаешь….

Бурим действительно был умным человеком.

То, что в крепость пропустят крестьянского мальчишку… ну… как повезет. И что он дойдет до коменданта – тоже. А потому…

– Нет у нас времени! – выдохнул Карим. – Когда вы сменитесь?

– На закате.

До заката еще было больше половины дня. И как тут быть? Ждать?

А ведь степняки ждать не будут, у них все преимущество в скорости. И Карим решился.

Достал из седельной сумки бережно врученный ему отцом предмет и развернул.

Рог.

Медный, закрученный… отец его сберег, когда со службы уходил… ну, почти сберег. Немножечко унес без ведома командира. На долгую и добрую память, и ведь пригодилось же! И детям Бурим свой рог показывал, и сигналы их подавать научил. Так что Карим спрятался за боком лошади, поднес инструмент к губам – и грянуло.

– ПОЖАР!!! ВРАГИ!!! ВРАГИ, ВСТАВАЙ, ВРАГИ!!!

ВСТАВАЙ, ВРАГИ! ГОРИМ! ПОЖАР! ГОРИМ!

Старинный сигнал разносился над крепостью. Звонко, чисто, пронзительно и очень, очень громко.

Привлечь внимание у Карима получилось просто отлично. Дарн переглянулся с Ригеем – и рванулся, было, отлупить наглого мальца, но напарник его придержал.

– Ты с ума сошел? Куда ты лезешь?

– А чего он…

– Молчи! Мы его не пропустили, все правильно. С нас спроса нет, а что он нашел способ… комендант сейчас точно выйдет. Хоть людей пошлет…

– Ты в степняков, что ли, веришь?

– Лучше в них поверить и обмануться, чем не поверить и подохнуть. Это такие, брат, твари…

Дарн все равно навешал бы мальчишке люлей, хотя бы попытался, но в этот миг на стене появился комендант Ланрона.

Достопочтенный Шарельф Лоусель, барон Лоусель, был мало того, что неглуп – он еще был воякой до мозга костей. А потому днем обходил крепость. И за нерадивость мог так взгреть…

Ничего удивительного в этом не было.

Ланрон входил в стражевой пояс замков на границе со Степью, и был непосредственно подчинен маркизу Торнейскому, незаконному брату короля. А маркиз у себя на службе дураков и лентяев не одобрял.

Не у себя, у короны, но вы жалуйтесь, господа, не стесняйтесь. Король, конечно же, поддержит окраинного барона или графа, а не единокровного брата, правда?

Да и не требовал ничего особенного Торнейский.

Держать свежие запасы и в достаточном количестве, держать гарнизон в готовности, хороших коней и фураж…

Раньше, при старом короле, на границе главным был герцог Ренский, вот с ним проще было. Выпивал он, что ни день, а спьяну что хочешь увидишь. Хоть коней, хоть войска…

Все об этой слабости знали, все ее учитывали и пользовались. Но всему приходит срок, допился Ренский до синих белочек, и вместо него король поставил бастарда старика Арреля.

Маркиз Торнейский быстро навел порядок. Года не прошло.

Жестоко уморил с десяток интендантов, заставив их сожрать плохие продукты, которые они поставляли в войска. Имущество ворюг по его приказу было конфисковано и на эти деньги закупалась нормальная провизия.

Поставщиков плохих коней конями и разорвали. Или они всерьез надеялись, что маркиз примет престарелого одра за резвую трехлетку?

Да, прелое сено тоже поставщикам жрать пришлось.

А в драных сапогах бежать от маркиза, который прогнал негодяя-купца по полям хлыстом.

Жестоко?

Зато теперь в каждой крепости был запас провизии и воды на случай осады, и нормальное обмундирование, и кони, и оружие…

За небрежение оружием маркиз своих шуточек не устраивал. Просто вешал на воротах крепости.

Постепенно, за десять лет Ридова самоуправства на границе, ушли в историю вороватые интенданты (и рады бы, да жить охота, а тут риск большой…), сейчас если чего и тащили, то по мелочи. Исчезли престарелые коменданты – верные собутыльники Ренского, и их сменили вояки. Вот, как барон.

Повоевал он двадцать лет, на благо Аллодии, в одной из последних стычек был ранен, лишился ноги, но тот же Торнейский не бросил незнатного дворянчика.

Шарельфа вызвали ко двору, пожаловали бароном, женили, дали неплохое приданое за супругой и отправили в крепость, комендантом. Конечно, за маркиза Шарельф был готов и в огонь, и в воду, но пока вроде как не требовалось.

А вот сигнал тревоги заставил старого вояку прищуриться.

– Это что такое?

Бойницы – штука не только для стрелков удобная. Еще высунуться и гаркнуть, этак вот, грозно…

Мальчишка не растерялся.

Сплюнул в пыль и заорал что есть силы:

– Дяденька, мне к коменданту надо! Набег! Большой! Степняков аж двадцать тысяч!

Шарельф долго не раздумывал. Взгреть сопляка он всегда успеет, сначала расспросить надо. Потом уж, если не подтвердится…

– Пропустить!

Дарн скривился, но проход освободил.

– Иди. Повезло тебе, щенок!

Ригей пнул напарника, чтобы тот глупостей не наделал.

– Пошли, малец, провожу. Коня оставь…

– Вот еще! – огрызнулся Карим. – Серко нашей семье не один год служит… его расседлать надо, выводить, напоить…

Вот теперь Ригей посмотрел на сопляка с уважением.

Если человек заботится не столько о себе, сколько о лошади… ведь тоже и устал, и пить хочет, вон как слюну сглатывает. А молчит.

Зато за коня готов биться. Это заслуживает уважения.

Ригей кивнул конюху, подождал, пока тот заберет коня, а мальчишка проводит их испытующим взглядом, и отцепил от пояса флягу.

– Глотни.

– Это что?

Мальчишка подозрительно принюхался.

– Квас это. На сухарях… моя делала.

Карим осторожно сделал глоток. Второй… и не остановился, пока фляга не опустела, а сам мальчишка не стал выглядеть куда как живее и бодрее. Еще бы пыль с него смыть…. или отколупать, что ли…

– Спасибо, господин стражник.

– Не за что… – Ригей подвесил флягу на пояс – и вытянулся перед комендантом.

– Господин комендант, по вашему приказанию…

Шарельф махнул рукой. Но тут уж не сплоховал мальчишка.

– Дозвольте говорить, господин комендант?

А вытянулся-то, вытянулся, хоть сейчас в строй ставь…

– Дозволяю, – более одобрительно кивнул барон.

Такие вензеля мальчишка мог крутить, только если научил кто-то из старших. Имел, значит, дело с вояками, уже неплохо.

– Мой отец – бывший десятник «Рысей». Бурим Сарей.

Взгляд коменданта окончательно смягчился.

– Рыси, говоришь… Эх, ведь было время. Сколько ж ему сейчас?

– Полвека недавно справили, господин комендант.

– Время, время…

– Господин комендант. Этой ночью двое наших ребят наткнулись на степняков. Отец проверил рассказ, послав охотников. Говорят, отряд больше двадцати тысяч человек. Отец отправил меня к вам. Вот письмо.

Упасть на одно колено – и протянуть свиток, запечатанный солдатской бляхой.

Десятничьей.

У солдат бляхи круглые, у десятников квадратные, у сотников – треугольные. Но рысь на них одна и та же, распластавшаяся в прыжке…

Шарельф Лоусель вовсе уж одобрительно взглянул, кивнул и только плохонький сургуч под сильными пальцами хрупнул…

Карим знал, что именно написал отец, и не удивился, когда ему начали задавать вопросы.

Кто плавал, куда, где заводь, сколько дней пути оттуда, отсюда…

Тропинки и дорожки, деревни и люди…

Карим все это отлично знал, чай, сын старосты, не скотника. И далеко не дурак.

Шарельф слушал и мрачнел. А потом отдал приказание Ригею.

– Мальчишку на кухню, накормить, приставить к делу. Из крепости не выпускать, куда его пока!

И развернулся, чтобы позвать людей. Не обращая больше внимания на Карима.

Ригей усмехнулся. Положил тому руку на плечо.

– Молодец, сынок. Все ты правильно сделал, пошли, поешь.

– Почему мне домой нельзя?

– Сам понять не можешь? А если на степняков наткнешься? Ты ж не знаешь, где они. Лучше пересиди в крепости, целее будешь.

Карим задумчиво кивнул. И то верно, уж отдохнуть всяко не помешает…

– А…

– Сейчас тут не до тебя будет. Сам посмотришь…

И верно, часа не прошло, как полетели быстрокрылые голуби во все стороны, помчались гонцы в столицу и ближайший крупный город – Деонар, а сам Шарельф носился по стенам, даже думать забыв про костыль и деревянную ногу, и раздавал указания.

И тащили на стены смолу и котлы, и готовились к осаде…

В некоторых случаях лучше перебдеть, чем обделаться. Так что…

Рид, маркиз Торнейский

Рид, маркиз Торнейский, удобно устраивался на привале.

Сотня гвардейцев?

Это не просто красивое зрелище и почетный эскорт, это еще и определенный темп движения. Вполне четкий и заданный. А еще сотня коней, сотня людей, заводные кони, которых тоже надо накормить-напоить, а строевой конь травкой не прокормится, то есть на ночлег встаем не там, где хочется, а там где надо.

И не в деревнях, нет. И даже не рядом.

Гвардейцы же…

Слово «самоволка» Риду было отлично известно. Чтобы солдат в любом мире не нашел себе вина, бабу и приключений на задницу?

Не бывает таких солдат.

Конечно, можно было застращать своих людей, но…

Теория вероятности. Из ста человек обязательно один или двое окажутся дураками. Судьба такая. И будет им плевать на все запреты, и вляпаются они за всю сотню, и расхлебывать придется долго и с фантазией.

Оно ему надо?

Значит, надо становиться на ночлег подальше от людей, закупаться днем, чтобы на всех провизии хватило, и выбирать место. Сухой паек, конечно, есть у каждого, но какая ж это дрянь!

Степняков Рид не любил, но некоторые достоинства за ними признавал, к примеру, они как-то перемалывали мясо с ягодами и мукой так, что получались длинные сухие лоскутья, которые можно было или размочить водой, или погрызть просто так…

Вкус отвратительный, но очень питательно.^[5]

В походах – вещь незаменимая, но когда есть, что поесть…

Сейчас в котелки летела подстреленная по дороге дичина, прикупленные в деревне куры, ждала своей очереди крупа…

Рид мог бы и сам покашеварить, но не хотелось. И он просто лежал на ворохе собственноручно нарубленного лапника, смотрел в огонь и чувствовал… напряжение?

Да, что-то такое.

Он не сказал бы – опасность, но что-то… Как лягушки чуют грозу за несколько часов, так и Рид настораживался. Почему?

Он и сам бы не ответил. И связывал свое состояние с невестой. Но….

– Отдыхаете, ваше сиятельство?

Вопрос был задан теплым чуть ироничным тоном. Рид повернул голову и расплылся в широкой улыбке.

– Дядюшка Стив! Составишь мне компанию, пока каша варится?

Дядюшка Стив, а точнее капитан личной гвардии его величества барон Стивен Варраст, широко улыбнулся.

– Если приглашаешь… чего такой смурной?

Никто другой не говорил с Торнейским в таком тоне, но старик, который учил их с принцем держать мечи, который вырезал им лодочки из еловой коры, который прикрывал их вылазки в город…

Да и не старик, в общем-то. Пятьдесят шесть лет – разве это возраст? Стив только что морщинами покрылся, а фехтовал все так же хорошо, и Рид видел, как он стоял один против четверых, не отступая и не сдаваясь. Наоборот, противники лишались мечей и вылетали из круга.

Старик…

Ха! Всем бы такими в старости быть, горя б не знали!

– Не знаю. Давит что-то…

Дядюшка Стив насторожился.

– Ишь ты… я смотрю, как мы Арвест проехали, ты сам не свой.

Рид развел руками, мол и рад бы объяснить, да не знаю, что со мной.

Стив вздохнул.

– Знаешь… может, это из-за встречи с невестой?

– Наверное…

А тревога не уходила. И почтовые голуби в небесах, которых видел Рид, только усугубляли его состояние.

Дядюшка Стив покачал головой.

– Ты знаешь, и меня что-то давит. Уходить пора, молодежи дорогу давать.

– Дядя Стив!

Мужчина взмахнул рукой.

– Рид, когда я чего сгоряча говорил? У меня уж силенки не те, ох, не те… Познакомить тебя хочу.

– С кем?

– Десятник Вельский у меня служит….

– Вельские, – задумался Рид. – Вельские… а, графы? Из небогатых?

– Очень. Сам понимаешь, парню прямая дорога была в гвардию. И очень он меня в молодости напоминает… я уж стар, а вот ты за ним пригляди, далеко пойдет мальчишка, если не сожрут наши гадюки.

– Познакомишь? – Рид лениво потянулся.

– А то, – дядюшка Стив кивнул, хитро улыбнулся и махнул в сумерки рукой.

Долго ждать знакомства не пришлось, графенок сидел у соседнего костра. И кажется, прислушивался к разговору.

Но впечатление он производил хорошее.

Ясные голубые глаза, умное лицо, твердый подбородок, каштановые волосы, обрезанные неожиданно коротко, даже у Рида длиннее.

Не во внешности дело, конечно, взгляд у мальчишки был хороший. Прямой, открытый…

– Подслушивал? – прищурился Рид.

– Нет, ваше сиятельство. Осведомлялся.

Рид фыркнул.

– И как?

– Как скажете, ваше сиятельство. Вы командир, я подчиненный.

Нахал малолетний…

– А вот как скажу – десять кругов вокруг лагеря – бегом!

Никто парня бежать не заставил бы, конечно, Риду просто интересна была его реакция. Мальчишка и глазом не повел.

– Оружие снять дозволяете, или так бежать, ваше сиятельство?

– Вольно… Присаживайся. Ты Стивену не родственник?

– Никак нет, ваше сиятельство.

– Но капитаном стать хочешь.

– Кто ж откажется, ваша…

– Рид. В походе я Рид.

– Мне, ваше сиятельство, не по возрасту неуважение проявлять.

– Ладно. Тогда завтра, на рассвете, приходи. Потренируемся. Посмотрю на тебя в деле.

– Обязательно, ваше сиятельство, – понимая, что аудиенция окончена, мальчишка вскочил с лапника.

Отдал честь и отправился обратно в темноту.

– Как он тебе?

Стивен спрашивал с интересом. Ему было любопытно, что скажет бывший воспитанник. Рид улыбнулся.

– А что? Хороший парень, далеко пойти может. А чтобы не скушали, я позабочусь.

– Спасибо…

– За что, дядюшка Стив? О себе же забочусь! С хорошим капитаном гвардии у меня забот втрое меньше будет.

Душевный разговор с приятным собеседником, вкусный ужин и хорошее вино немного разогнали тоску в груди Рида. Но…

И что ж так давит-то? Что ж так цепляет!

Надо написать в Аланею и отправить завтра, благо, голубей с собой взяли. Пусть тоже напишут, все ли у них в порядке. В Равеле Рид это письмо и получит, а там и до границы недалеко…

Интересно, как там его невеста?

Шарлиз Ролейнская, внебрачная дочь е.в. Самдия

Шарлиз искренне считала себя самой-самой лучшей девушкой на свете, и имела для этого все основания.

Внешность?

Безусловно! Роскошные светлые волосы пышными прядями падают почти до талии. Громадные карие глаза, великолепное личико и точеная фигурка. Разве мало?

Нет такого мужчины, который не побывал у ее ног. А некоторые и между, но это дело другое, об этом помолчим…

Титул?

Пусть и незаконная, но дочь короля. И Ролейнская.

Есть титул, а что поместья нет, так ей пожалован доход от одного из королевских. И ей хватает.

Ум?

В нем Шарлиз и не сомневалась. В отточенном на множестве придворных интрижек коварстве.

Что еще надо?

Да ничего! Достойного мужа, вот…

Отец нашел ей такового, и Шарлиз ехала к супругу, собираясь осчастливить его своим присутствием. Будет она маркизой Торнейской, неплохо для бастарда.

Но и на солнце бывают пятна. У Шарлиз оно тоже было, крохотное такое…

Шарлиз не могла плавать на кораблях.

Вообще.

Никак и никогда, хоть ты корабль золотом обшей от носа до кормы.

Стоило ей почувствовать под собой не почву, а зыбкое содрогание деревянной палубы, как ее начинало стремительно и неудержимо рвать. Потом она задыхалась, падала в обморок, и если ее успевали унести с корабля, то все было неплохо. Если же нет…

Всякое бывает в жизни, в том числе и такое.

Его величество Самдий, который все же любил свою дочь, пару раз попробовал приучить ее к кораблям, но – бесполезно. И махнул рукой.

Девочке по морю и не плавать. И мужа найдем на суше.

Только вот как ее к жениху доставить?

Море отменялось, таким путем Шарлиз не к жениху доставлять придется, а в сумасшедший дом. Суша?

Да, разве что так.

По суше до Интары, а потом вниз по Интаре. Как ни странно, речные суда не вызывали у Шарлиз такой же истерики. Так что его величество принял решение.^[6]

И вот уже третий день речная галера с Шарлиз Ролейнской сплавлялась вниз по Интаре.^[7]

Рид хотел перехватить галеру с невестой там, где она должна будет опять перебраться на сушу, то есть в Равеле или даже немного пониже, не на реке ведь ее ловить…

Шарлиз, разумеется, об этом не знала, и продолжала наслаждаться поездкой.

Три галеры, каждая длиной метров по тридцать, одна с принцессой, две с сопровождением, небольшой отряд, двигающийся по берегу, мало ли что…

Всего в посольстве было около сотни человек, не считая обслуги.

Сама невеста, десяток сопровождающих ее дам и десяток придворных, два дипломата, остальное – охрана. Гвардейцы Саларина.

Ах, какие мужчины!

Шарлиз облизывалась, словно кошка на сметану, но мать отлично знала родное чадушко и подобрала ей не фрейлин, а настоящих церберов. Куда уж там уйти из-под надзора!

Шарлиз понимала, что это к лучшему, что не стоит крутить интрижки незадолго до знакомства с женихом, что надо блюсти себя… хотя бы пока.

Понимала.

Но хотелось до ужаса.

Хотелось ощутить горячие мужские руки на своем теле, двигаться с ним в такт, стонать – и ловить губами ответный стон…

Судьба, видимо, уловила просьбу Шарлиз и решила выполнить ее. Как и обычно – по-своему.

Мало ли – сорок тысяч степняков на дороге? Или много?

Для отряда Шарлиз этого с лихвой хватило. Так вот и меняется жизнь…

Ты возлежишь в кресле на палубе, вокруг тебя суетятся слуги, ты обсуждаешь с фрейлинами что-то очень важное, вроде ткани для нового наряда, а потом…

Потом начинается УЖАС.

Галера резко останавливается так, что люди летят головами вперед, за борт. Вообще, она наткнулась на цепь, которой степняки перегородили русло реки, но Шарлиз в этом не разбиралась. Она просто вскочила – и тут же полетела навзничь. Еще и порадовалась, что так повезло.

С берега летят стрелы, небо темнеет, отовсюду слышны крики и хрипы, и ты беспомощно молишь Брата и Сестру спасти, защитить и смилостивиться, но услышат ли они?

Шум стоит такой, что ты и крика своего не слышишь…

Ты прячешься под стол, под кресло, прижимаешься к крашеным доскам палубы, и молишься, чтобы все обошлось.

И смотришь, как рядом раскинулась твоя фрейлина, которую ты знаешь вот уже несколько лет. Графиня Менар, мамина знакомая, которая ехала в другую страну с мыслью найти себе мужа. Сейчас она лежала на палубе, и из ее груди торчала короткая черноперая стрела. И самым страшным для Шарлиз было то, что стрела двигалась в такт дыханию графини.

Сначала двигалась, а потом перестала.

Шарлиз рада была бы потерять сознание, но настолько небеса не смилостивились над ней. Увы…

Описать бой она тоже не смогла бы. Просто в какой-то момент на палубе появились степняки. Откуда?

С небес?

Или из-под воды?

Они убивали всех на своем пути, не щадя матросов, те сражались, но силы были неравны, слишком неравны. И падали защитники Шарлиз, и лилась кровь по палубе, звенели клинки и стонали умирающие.

Беглецов добивали стрелами.

А потом под стол заглянула плоская узкоглазая харя, в шапке, отороченной лисьим мехом, и потянула к Шарлиз руку.

А на пальцах у степняка была кровь, и на палубе кровь…

Беспамятство показалось Шарлиз благословением.

* * *

В отличие от изнеженной принцессы, Арман Тенор, палубный матрос, разобрался в ситуации мгновенно. И понял, что произошло.

Набег степняков?

Э, нет…

Для набега их слишком много. Это – война. Они идут вдоль Интары, идут в глубь Аллодии, их много и настроены они крайне серьезно.

Как они справились с галерами?

Да просто.

Разведка доложила, что сверху вниз по течению, из Саларина, идет несколько галер с сопровождением. Остальное – дело техники.

Выбрали место, где река поуже, натянули цепь, устроили засаду. И дождались, пока глупая дичина в нее на явится.

Арман, правда, в числе дичи не оказался.

Интара – полулесная река, а он на воде вырос. Потому и матросом стал, что иной жизни для себя не представлял. Сейчас на речной галере, потом на морском корабле, туда тоже сразу так не устроишься, это в сказочках можно в порт прийти, комкая шапку и попроситься, и тебя тут же возьмут, хоть в матросы, научат…

Ага, пять раз подряд, линьками…

Кому нужны неумехи на корабле? Пушечное мясо, разве только… а этого не хотел уже Арман.

Так что гонял он галеры по Интаре, присматривался к кораблям в портах, что в Саларине, что в Аллодии, он хоть и саларинец, но работать лучше там, где платят больше и условия лучше, сведения о капитанах, уже даже прикинул к кому пойдет. Вот, сезон откатает – и можно топать, наниматься.

Хорошего матроса – его завсегда видно, и ценят его намного больше, чем вчерашнюю дубину только от сохи.

А что сделает хороший матрос, вылетев за борт?

Правильно. Нырнет поглубже, чтобы не размозжило голову веслом, или еще чем… Арман и нырнул. Вот как вылетел, еще в воздухе соображая, что не просто это так, ой, не просто.

Нырнул, потом на миг высунул голову, оглядеться, оценил обстановку – и опять нырнул. Чтобы под водой проплыть к берегу. И укрыться в густых ветках топляка.

Там Арман и собирался пережидать весь ужас. И даже УЖАС.

А что?

Класть голову за его величество и за Саларин в целом? Ага, нашли дурака. Спешу и падаю, валяюсь и ругаюсь…

Арман отлично видел, что степняков… нет, не много. Их слишком много.

Тысяча, не меньше, а то и побольше. И это наверняка не все.

Галеры налетели друг на друга. Передняя на цепь, две других на нее, река же, им идти было вниз по течению, вода сама несла…

Как быстро можно остановить галеру?

Да уж поверьте, не так быстро, да против течения, да когда гребцов осыпают стрелами… столкновения избежать не удалось.

Половину команды выбили в первые пять минут, как ни ругайся, а стрелять эти шакальи дети отлично умеют, их лук со стрелами кормит. У степняков даже поговорка есть, что хороший стрелок должен попасть в глаз любопытному суслику, который на миг высунулся из дальней норки, или как-то так…

Не слишком Арман ими интересовался. Ему в Степь не идти…

Степь сама пришла.

Остановив галеры и выбив большую часть народа, степняки посыпались на палубы. Горохом из распоротого мешка.

Как?

Вот так.

Подошли на лодках, под прикрытием стрелков, закинули на борта галер кошки, а кто и по веслам вскарабкался, и на палубах началась настоящая резня. Тела так и летели за борт.

Арман стиснул кулаки. Потом зубы.

С этими людьми он несколько лет ходил по реке, делил кров и пищу, смеялся и шутил, дружил и враждовал, играл в кости и бил морды…

Сейчас он бросил их без зазрения совести. Но что он мог бы сделать?

Выскочить и кинуться вперед?

Ага, героически проплыть два метра, и схлопотать стрелу в голову. В глаз, к примеру, он всяко больше, чем суслячий. Или сусличий? А, Восьмилапый его знает!

Драться надо там, где можно хоть что-то изменить. А здесь…

Разве что переждать, запомнить все и потом рассказать. Кому?

А кому понадобится. Война – дело такое, тут главное, чтобы не прибили сразу, ни свои ни чужие, а потом разберемся.

Арман внимательно наблюдал, и высмотрел-таки кое-что интересное.