Текст книги "Техника обмана"

Автор книги: Фред Саберхаген

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц) [доступный отрывок для чтения: 2 страниц]

Глава 2

Сидящим в салоне было незачем куда-то бежать, чтобы выяснить, из-за чего включилась сирена. Электронный мозг корабля, не дожидаясь приказов, сам притушил освещение салона и включил экраны и дисплеи, показывающие, что происходит снаружи.

На экранах появилось схематическое изображение окружающего подпространства, из которого опытный глаз мог извлечь немало полезной информации. Неопытная в таких вещах Таня поначалу ничего не понимала и потому обернулась к Скорбе. Судя по напряженному взгляду Скорбы, смотрящего на дисплеи, он во всем этом разбирался значительно лучше.

– Что происходит?

– Ну, во-первых, мы вот-вот выйдем в обычное пространство. Почему – понятия не имею. До Даматуру еще лететь и лететь. Возможно, нас просто хотят отсюда вытолкнуть.

– Вытолкнуть? Как? Кто?

Карл не ответил. Через несколько секунд он продолжал:

– Поблизости от того места, где мы должны вынырнуть, имеется нечто вроде планетной системы. Но настоящего солнца там нет. Ее звезда значительно меньше. Источник инфракрасного света, что-то вроде красного карлика. Короче, мертвые скалы, которые крутятся вокруг такой же скалы, только покрупнее.

Леди Бланки вручную вырубила сирену и в течение следующей минуты молча изучала дисплеи. Потом начала отрывистый, напряженный диалог со своим компьютером. Таня не понимала половины из того, что говорилось, но, судя по жаргону, которым пользовалась леди, она была далеко не новичком в технике.

Вскоре после того, как сирена умолкла, в салон впопыхах ворвался официальный капитан «Золотой лани», среагировавший на сигнал тревоги с явным запозданием. Он еле успел натянуть свой мундир и на бегу лихорадочно застегивал воротник.

– Ваша милость, ваша милость, нас атакуют!..

– Не кричите, сама вижу.

Таня перевела взгляд на ближайший дисплей. Вот этот непонятный символ в центре, видимо, яхта, если только он вообще что-то значит. И теперь неподалеку от него, посреди ровного потока прочих обозначений, медленно проступало что-то большое, движущееся параллельно яхте.

– Что бы это ни было, нам оно явно не по зубам – слишком велико, – тихо пробормотал Скорба.

Покосившись на своего попутчика, Таня заметила, что он обеими руками вцепился в ближайшую ножку стола, который был привинчен к полу. Таня поняла, что он готовится к возможным небольшим перепадам искусственной гравитации. К небольшим – потому что большие перепады гравитации в корабле, движущемся на космических скоростях, попросту размажут хрупкие человеческие тела по стенкам каюты.

Пока что гравитация была на уровне стандартной, так что салон выглядел таким же прочным и надежным, как любая комната в доме на Малави. Но Таня тоже ухватилась обеими руками за ближайшую ножку стола – просто на всякий случай. Заодно отметила, что леди Бланки, их хозяйка, подобными предосторожностями пренебрегла.

Таня снова обернулась к Карлу Скорбе и принялась расспрашивать о показаниях дисплеев. После нескольких пояснений попутчиков она и сама научилась неплохо считывать показания – по крайней мере, самые существенные. Одинокий корабль без опознавательных знаков, несколько крупнее их яхты, внезапно возник из ниоткуда, словно нарочно поджидал в засаде. В некоторых областях подпространства такое вполне возможно. Одной из таких областей и была эта часть туманности Талларт, где вариантов путей перемещения было немного из-за обилия темной материи и беспорядочных гравитационных полей.

Неопознанный корабль приблизился к «Золотой лани» и захватил ее силовой сетью. Как докладывал электронный мозг, яхта уже пыталась вырваться, но не сумела преодолеть мощного силового поля. Теперь неизвестный захватчик медленно, но верно вынуждал яхту остановиться вблизи от соседней планетной системы. А это означало, что оба корабля немедленно нырнут в обычное пространство.

Официальный капитан «Золотой лани», сделав свой доклад, отступил назад и застыл в ожидании. Лицо его было непроницаемым. Вскоре в салон один за другим набились все члены экипажа и слуги. Не хватало одного только Йеро. Люди, как и их хозяйка, воспринимали грозящую им неведомую опасность относительно спокойно и вообще держались мужественно. Возможно, они привыкли во всем подражать госпоже. Робот-стюард продолжал сновать вокруг стола, предлагая всем угощение, пока леди не отослала его на место, за перегородку.

Таня снова обернулась к Скорбе.

– Это пираты? – с надеждой спросила она.

Она прекрасно знала, что пиратов-людей в туманности Талларт всегда было довольно мало. А в последние несколько столетий они и вовсе почти исчезли. Но ведь все же был шанс, что это всего-навсего пираты, люди, с которыми можно поторговаться, заключить сделку, урезонить их, уговорить отпустить пленников в обмен на выкуп…

– Вряд ли, – сухо ответил Скорба.

И сердце у Тани упало.

Если это не пираты, значит… Но об этом думать никому не хотелось. Не надо об этом думать, пока есть надежда на лучшее.

Таня, как и все на Малави, за последний год наслушалась о засадах берсеркеров в Талларте. Наверно, леди и ее команда тоже об этом слышали… Но если так, их мужеству можно только позавидовать.

Подняв голову, Таня увидела, что наконец пришел и Йеро. Теперь в салоне собрались все, кто был на яхте. Темнокожий молодой человек с диковатым взглядом двигался медленно и с достоинством. Он подошел к своей госпоже и встал рядом с ее креслом, все такой же молчаливый, положив одну руку на высокую спинку кресла и обводя угрюмым взглядом прочих присутствующих.

На этот раз леди, казалось, почти не замечала своего ненаглядного. Ее внимание было целиком приковано к дисплеям. Время от времени она перекидывалась несколькими фразами на техническом жаргоне с электронным разумом своего корабля.

«Неужели у нас даже оружия нет? – подумала вдруг Таня. – Неужели мы совсем ничего не можем сделать?»

Долгое время – Тане оно показалось бесконечно долгим – в салоне царила почти полная тишина. А потом ее нарушил громкий голос. Этого голоса Таня никогда не слышала на самом деле – только в телепостановках, да в немногих аутентичных записях. Немного было на свете людей, которые слышали такой голос и дожили до того, чтобы рассказать об этом другим. Именно этот голос и говорил теперь с вражеского корабля, с характерными рваными интонациями берсеркеров, не соответствующими смыслу произносимых слов. Он несся из динамиков, висевших в салоне. Легенды гласили, что берсеркеры создают свои голоса из разрозненных слогов записанной ими речи давно погибших пленников.

– Зложить, все дальнейшие попытки к бегству или сопротивлению будут караться! Сопротивление бесполезно. Сдавшись, вы облегчите собственную участь. Повторяю, всякое сопротивление будет караться!

Звук этого голоса оглушил Таню, словно удар дубины. «Значит, это смерть. Смерть моя пришла. Не когда-нибудь потом, в старости, когда я, возможно, буду готова к этому. А прямо сейчас, в расцвете лет…»

– Это не пираты. Не повезло, – услышала она чей-то шепот. Таня не сразу поняла, что шепот был ее собственный.

Вековая война между землянами и берсеркерами велась на уничтожение. Вступать в переговоры люди даже не пытались. Какие могут быть переговоры с таким противником – с машинами смерти, запрограммированными на то, чтобы уничтожать все живое на своем пути? В этой войне не было места милосердию и обмену пленными. Первоначально берсеркеров создали живые, разумные существа. Это было абсолютное оружие, предназначенное для победы в жестокой межзвездной войне. Берсеркеры были машинами. Самовоспроизводящимися, саморегулирующимися машинами. Древняя раса их создателей, о которой почти ничего не было известно, направила их на путь убийства за много веков до того, как на Земле впервые возникла мысль о космосе.

Таня в отчаянии обернулась к своим спутникам, ища хоть какого-то утешения. Скорба сидел с закрытыми глазами. Лицо его было спокойно, руки по-прежнему стискивали ножку стола. Леди Бланки, сидевшая напротив, выглядела такой же уверенной в себе, как всегда. «Ей-то терять нечего! – подумала Таня, охваченная внезапным приступом зависти. – Она свое отжила».

Один человек в салоне шевельнулся.

– Госпожа, быть может, имеет смысл…

Леди Бланки отмела робкий вопрос капитана пренебрежительным жестом.

Изображение на экранах и дисплеях внезапно переменилось. Теперь оба корабля, все еще соединенные силовой сетью, входили в обычное пространство. Скорость снизилась до минимально допустимой.

Жуткий голос зазвучал снова, терзая слух и души людей в салоне:

– Сопротивление не даст вам быстрой смерти. Единственный путь к ней – это разумное сотрудничество.

– Корабль, – произнесла леди твердым, ясным голосом. – Я хочу поговорить с нашим противником напрямую. Ты ведь можешь установить двустороннюю связь?

В динамиках раздался щелчок, треск, затем голос электронной системы корабля произнес:

– Госпожа, связь установлена.

Леди Бланки не стала терять времени.

– Кто вы? – спросила она повелительным тоном. – И что вам нужно?

– Зложить, любые уловки бесполезны, – ответил хриплый голос берсеркера. – Вы знаете, кто я. Моя мощь неодолима. Я значительно сильнее вашего крошечного корабля.

И не успела леди ответить, как враг убедительно продемонстрировал мощь своего оружия: на экранах внезапно появилась яркая вспышка. Через несколько секунд одна из скал, вращающихся вокруг мертвой звезды, окуталась пламенем взрыва. И, несмотря на этот мощный выброс энергии, силовое поле, удерживавшее «Золотую лань», нисколько не ослабело.

– В случае продолжения сопротивления все вы будете наказаны. Каждый из вас по отдельности.

– Отключи двигатель, – немедленно приказала кораблю леди Бланки. – Прекрати все попытки к бегству. – И она тяжело вздохнула.

Несколько секунд спустя скорость корабля по отношению к вращающимся вокруг скалам заметно упала. Это заметила даже Таня. Потом яхта покорно остановилась, сделавшись еще одним спутником мертвой звезды. Скорба тихо заметил, что ближайший элемент этой системы, размером с небольшую планету, находится всего в нескольких сотнях тысяч километров от них.

Скрипучий голос отдал новый приказ:

– Остановиться для принятия группы захвата! Всякое сопротивление будет караться длительным наказанием!

– И как ему не надоест твердить одно и то же? – пробормотал Скорба. Он сочувственно поглядел на Таню и внезапно сжал ее руку.

Таня с благодарностью ответила на рукопожатие. Несмотря на отчаяние, ее неприятно задела мысль, что она, оказывается, самая трусливая из людей, присутствующих на корабле.

– Никакого сопротивления группе захвата! – скомандовала леди, вскинув голову и обводя взглядом салон. – Я буду говорить за всех, а там уж как получится.

Возражать никто не стал.

Тане вспомнилось, как она, садясь на корабль, подумала, что вооружение яхты, наступательное и оборонительное, легковато для корабля, которому приходится путешествовать по опасным глубинам космоса. Ну что ж, теперь поздно сожалеть об этом…

Большинство людей, попав в лапы берсеркеров, начинали сопротивляться, хотя сопротивление действительно было бесполезно и даже самоубийственно. Но в данный момент они просто не могли бороться за жизнь. У них не было шансов. Ни единого.

– Да неужели у нас нет никакого оружия? – выпалила она наконец, истомленная тягостным ожиданием.

– Подходящего для такой ситуации, видимо, нет, – мягко урезонил ее Скорба. – Во всяком случае, оружия, имеющегося на корабле, явно недостаточно, чтобы справиться с берсеркером.

Невидимые силы продолжали удерживать яхту рядом с ее неумолимым противником.

Йеро по-прежнему стоял рядом с леди Бланки. И, как и прежде, они почти не касались друг друга.

Скорба наконец отпустил ножку стола, которую продолжал сжимать. Он сложил руки на груди и откинулся на спинку кресла, не отрывая глаз от леди. На лице его застыло выражение мрачной покорности судьбе.

На экранах было видно, как от вражеского корабля отделилось нечто вроде маленького катера. Катер понесся к «Золотой лани». Через несколько секунд снаружи послышался угрожающий скрежет стыковки.

– Ну давайте хотя бы люки запрем! – не выдержала Таня. – Нельзя же просто сидеть тут, как… как…

На ее возглас никто даже внимания не обратил. Все сидели, точно загипнотизированные, и не отрывали глаз от люка, обрисованного узором ковра на стене. Люк распахнулся.

Таня затаила дыхание.

Предмет, который появился в люке вначале, напоминал гротескно увеличенную человеческую голову или шлем скафандра, но на самом деле это была, разумеется, голова робота. Когда тот появился целиком, стало видно, что он отдаленно напоминает человека и ростом лишь ненамного выше взрослого мужчины. Второй робот, вошедший следом за первым, был немного поменьше.

Обе машины, вставшие по сторонам открытого люка, выглядели весьма устрашающе. Их стальные тела были густо утыканы чем-то вроде лазерных пушек или коротких гранатометов. Огромные, похожие на клешни руки были пусты, но, судя по их виду, им ничего не стоило растерзать человека в кровавые клочья. На них были и другие приборы и приспособления, назначение которых определить на глазок Таня не сумела, и потому они показались ей наиболее устрашающими.

Не успели роботы занять свои места, как следом за ними показалось двое людей, чрезвычайно грязных и жалких. «Значит, это и есть доброжилы», – подумала Таня, глядя на оборванных мужчину и женщину неопределенного возраста. «Доброжилы» было старое слово, придуманное самими берсеркерами и обозначающее дезертиров, предавших род человеческий. Людей, которые стали поклоняться смерти и служить ей. За это машины смерти соглашались некоторое время терпеть их существование. Эти люди были нужны берсеркерам для изучения. Их использовали как шпионов и тайных агентов. Они помогали берсеркерам проникнуть в тайны упрямой разновидности активной протоплазмы, именовавшей себя землянами.

– Это все? – спросил мужчина-доброжил. Он был безоружен, одет в потрепанный и давно не стиранный комбинезон и башмаки со сломанными застежками. Голос у мужчины был негромкий, но резкий. Он отрывистым жестом указал на людей в салоне.

Леди, каким-то образом ухитрявшаяся сохранять свое царственное спокойствие, неторопливо огляделась. Ее взгляд прибавил храбрости и Тане.

– Все живые люди, имеющиеся на корабле, как экипаж, так и пассажиры, присутствуют сейчас здесь. Я – леди Бланки.

– Ах, вот как? А ты кто такой? – пришелец уставился на Скорбу.

Скорба ровным тоном назвал свое имя и род занятий – «финансовый советник». Потом пришла очередь Тани. Она тоже представилась.

Наступила очередь Йеро. За него говорила леди Бланки.

– Он немой. Не беспокойтесь, он все понимает. И он будет делать то, что скажу ему я.

– Хорошо, так для него же будет лучше. А для вас будет лучше, если вы будете говорить ему то, что надо.

Йеро тихо зарычал на пришельцев. Юноша почти не шевельнулся, и все же казалось, что он готов в любую секунду броситься на них. Но леди мягко взяла его за руку. Как будто удерживала свирепого пса.

Затем доброжил обернулся к большому роботу, стоявшему у входа. С ним доброжил разговаривал тихо, почтительно, склонив голову. Он спросил, следует ли им обыскать яхту на предмет наличия оружия.

На этот раз ответил робот: это был тот же голос, что они слышали из динамиков, только немного потише.

– Эти действия будут пустой тратой времени. Зложить не сумеет воспользоваться оружием, пока мы держим ее под контролем.

Тут внезапно впервые заговорила женщина-доброжил. Она обращалась к леди. Глаза у пришелицы блестели, и говорила она сбивчиво, словно не поспевая за ходом своих мыслей:

– Ваша милость, вы когда-нибудь видели, как с живого человека сдирают кожу? У людей не хватает точности движений, они слишком плохо владеют орудиями, чтобы сделать это как следует. А вот роботы это могут. Они проводят эту операцию в совершенстве! Но нам пока нет нужды в подобных операциях. Если у вас на корабле припрятано оружие, не пытайтесь им воспользоваться. Вы ничего не успеете сделать, пока за вами наблюдают роботы.

Доброжил заметил репортерскую машинку Скорбы, лежавшую на столе, так, что Скорба легко мог до нее дотянуться.

– Я не знаю, молодой человек, оружие там у вас или нет, но не вздумайте хвататься за это. И вообще, лучше не делайте резких движений.

Пока доброжил говорил, зрительный прибор одной из машин смерти развернулся и пристально уставился на Скорбу. Толстячок поспешно отъехал со своим креслом подальше от стола.

– Этого оружия вам бояться нечего, – пробормотал он.

– Что-что?

– Ничего. Я говорил – с политической точки зрения. Это не то оружие, которого вам следует бояться.

Леди Бланки по-прежнему неподвижно восседала в своем кресле. Она отпустила руку Йеро и больше не обращала на него внимания. Наконец она заговорила тоном, который показывал, что она говорит от лица всех, кто был на ее яхте. Леди обратилась к неопрятному человеку:

– Вы, видимо, доброжил.

Уничтожающий приговор был вынесен окончательно и обсуждению не подлежал.

– Как ваше имя?

Человек вскинул брови. Потом поспешно покосился на роботов, неподвижно застывших у него за спиной. После короткой паузы, словно услышав безмолвное разрешение берсеркера, он снова обернулся к пожилой даме и бросил на нее взгляд, не менее пренебрежительный, чем ее собственный.

– Да, мы с малышкой Хинной – доброжилы! А вот вам жить осталось недолго.

Малышка Хинна, доброжилка, издала что-то вроде гортанного кашля – должно быть, это она так смеялась.

Мужчина помолчал, обводя взглядом мрачных людей, называемых зложитью, как бы давая им время обдумать только что сказанное. Никто из его слушателей не отозвался. Все затаили дыхание. Все, кроме леди.

Когда доброжил заговорил снова, в его голосе звучало отвращение.

– Вы все уже мертвецы. Скоро ваши тела будут очищены от заразы жизни. Единственный вопрос в том, каким образом будет произведено это очищение. А это полностью зависит от вас, насколько добросовестно вы выполните то, чего хочет он. Повелитель, – доброжил кивнул в сторону более высокого робота, – не видит пользы в том, чтобы причинять боль ради боли. Он хочет лишь вашей смерти, очищения, которое положит конец всем страданиям. Смерть может быть очень долгой и болезненной, а может быть быстрой и легкой. Повелителю все равно.

– Об этом мы подумаем после, – сказала леди. Таня еще раз подивилась, как ей удается настолько хорошо держать себя в руках. – Я спрашивала, как ваше имя.

– Виррал, госпожа моя! – оборванный доброжил отвесил ей шутовской поклон. – Хотя всем нам скоро придется забыть об именах.

– Итак, Виррал, говорящий от лица Смерти – Смерти, которой, как и любому из нас, как видно, приходится бороться с обыденными проблемами мира сего, – каковы условия сделки, которую ты хочешь предложить?

– Сделки? – Мужчина нахмурился, и лицо у него сделалось совершенно идиотским. Словно он отродясь и слова-то такого не слышал. Он прищурился, глядя на леди, точно плохо ее видел. Он снова робко покосился на робота, и снова его бог остался безмолвным.

– Сделки, – терпеливо повторила леди Бланки. – Договора. Понимаете? Все наши жизни – мою собственную, моего экипажа и пассажиров – в обмен на богатство. Я могу предложить вам целое состояние.

– Состояние? – Виррал по-прежнему выглядел озадаченным. – Да зачем моему повелителю…

– Стой, – перебил его нечеловеческий голос робота. – Я выслушаю самку зложити. – Теперь стеклянные глаза обоих роботов повернулись к хозяйке яхты: – Велико ли состояние, которое ты можешь предложить?

– А что вы знаете о человеческих ценностях? Как это вам объяснить? Я могу предложить больше, чем все здесь присутствующие, – леди обвела широким жестом всех своих спутников, – могли бы скопить за всю жизнь. Но при этом не больше, чем я смогу добыть на ближайшей отсюда планете и передать в ваши руки в течение стандартного дня. В компактной форме. То, что легко продать или обменять. То, что будет представлять ценность для любого человека в Галактике. То, что легко…

– В какой именно форме?

Леди Бланки перевела дух.

– Я говорю о камнях сантана. Если вы, машины смерти, не разбираетесь в драгоценных камнях и их стоимости у тех, кого вы зовете зложитью, возможно, один из ваших доверенных доброжилов объяснит вам…

– Понятие «богатство» мне знакомо. Продолжай излагать свои условия…

Таня снова затаила дыхание. За всю свою жизнь она только раз видела настоящий камень сантана. Эти камни встречаются чрезвычайно редко. Они бывают самых разных цветов, один красивее другого. Происхождение их неизвестно, но предполагается, что они формируются в недрах некоторых звезд. Воспроизвести их искусственным путем еще ни одному человеку не удавалось.

Виррал угрюмо смотрел на них. Судя по выражению его лица, он будет возражать против такого поворота событий – если осмелится, конечно. А леди тем временем продолжала излагать свой план. Если роботы позволят ей отправиться на планету Даматуру, отпустив с ней всего одного спутника – ее обычного телохранителя, – она очень быстро сумеет добыть там через своего банкира целый чемодан таких камней. Потом она привезет камни сюда и передаст их в обмен на человеческие жизни.

Леди продолжала говорить, не обращая внимания на широкие недоверчивые ухмылки доброжилов. Казалось, даже в устрашающем присутствии самой Смерти она не утратила ни капли своей надменности.

Под конец она еще раз описала то, что предлагала за себя и своих спутников:

– «Дипломат», наполненный такими камнями, – это действительно целое состояние. Его легко перевозить с места на место, передавать из рук в руки, его согласится принять любой землянин, в любом месте Галактики.

Стеклянные глаза обратились на Виррала.

– Говори! – потребовала машина.

Виррал, хотя и с неохотой, признал, что ему доводилось слышать о леди Бланки. Как и многим другим людям. Можно не сомневаться, что живая единица, занимающая такое положение, как она, действительно способна раздобыть такое состояние.

– Только я не вижу особых причин ей доверять, повелитель. Не станешь же ты…

– Я проверю наш банк данных, – сказал робот.

– Ищи в разделе «Торговые Миры», – посоветовала Хинна, доброжилка. Виррал злобно уставился на нее. Робот не сказал ничего.

Сама леди все это время оставалась невозмутимой. Когда робот снова обернулся к ней, она сказала:

– Я уже стара. Жить мне в любом случае осталось недолго. Но я несу ответственность перед людьми, которые находятся на моем корабле.

Доброжил внезапно что-то вспомнил: глаза его торжествующе вспыхнули. Он подобрался поближе к своему механическому повелителю и что-то зашептал, прижавшись губами к стальной голове.

– Решение принято, – сказал робот. – Живая единица Бланки может отправиться на Даматуру, чтобы достать ценности.

Леди подняла глаза.

– Да. Вы можете положиться на то, что мы вернемся. Я…

– Но живая единица, которую ты называешь Йеро, должна остаться здесь, в качестве залога того, что ты будешь вести себя как следует.

Леди помолчала. Секунд десять. Когда она заговорила снова, голос ее слегка дрожал:

– Но почему я должна верить вам? Могу ли я положиться на то, что, когда я привезу камни, вы исполните условия сделки и оставите нас в живых?

– Потому что я всегда действую в соответствии с логикой. Я позволяю доброжилам существовать в течение некоторого времени, потому что они полезны. Сами по себе они представляют только небольшое количество жизни. Используя их, я могу очистить большие пространства от заразы жизни. Точно так же драгоценности, которые ты предлагаешь, могут оказаться очень ценным орудием. Но воспользоваться этим орудием я могу только при условии полной секретности. И этот факт будет гарантией вашей безопасности – при условии, что ты выполнишь свою часть сделки.

– Я не очень понимаю, – сказала леди.

У Тани на миг возникло ощущение, что стеклянные глаза смотрят на эту нахальную и упрямую живую единицу с настоящей ненавистью. Потом берсеркер заговорил снова:

– По крайней мере, трое из вас, моих пленников, являются заметными личностями, чье исчезновение немедленно будет замечено зложитью близлежащих миров. Особенно если ваше исчезновение произойдет после того, как леди неожиданно изымет большую часть своего состояния. Некоторые из враждебной мне зложити смогут сопоставить эти два факта и догадаться о том, что произошло. И предпринять шаги к тому, чтобы помешать мне воспользоваться этим богатством. Поэтому, когда драгоценности окажутся у меня, все вы будете отпущены на свободу. Вы никому не расскажете ни о произошедшем, ни о нашей сделке. Потому что, если кто-то из вас проговорится о вашем сотрудничестве с тем, что вы называете Смертью, все вы автоматически будете объявлены доброжилами.

Таня что-то пробормотала себе под нос.

– Можете обсудить это между собой, – сказал робот.

Таня обернулась к Скорбе и зашептала ему на ухо, чтобы не слышали хотя бы ухмыляющиеся доброжилы. Робот-то, скорее всего, все равно все слышит. Карл подтвердил ее предположение: если экипаж и пассажиры согласятся на этот план, с точки зрения межпланетного законодательства все они станут доброжилами. То, что они поступили так под влиянием насилия, не может служить оправданием. И, пожалуй, во всей Галактике не найдется общества, в котором это преступление не считалось бы самым тяжелым и не каралось бы наиболее сурово.

– Так что же нам делать?

Скорба пожал плечами:

– Подчиниться обстоятельствам. Выбора-то у нас особого нет.

– Кажется, я понимаю, зачем ему деньги.

– Я, кажется, тоже понимаю. Но ведь сейчас мы ничего не можем с этим поделать, верно?

Предполагаемая цель берсеркера была воистину чудовищна. Но если нынешние пленники берсеркера сумеют выжить и добраться до какой-нибудь обитаемой планеты, они, наверное, все же смогут сделать хоть что-нибудь – даже если это будет грозить им самыми страшными карами. Сейчас Тане казалось, что любое наказание, к которому могут приговорить их люди, будет менее страшным, чем…

– Значит, решено, – сказала леди. – Мне будет позволено отправиться на Даматуру – или вы каким-то образом доставите меня туда сами…

– Тебя отправят туда на катере, которого ты еще не видела. Тебя и еще одну живую единицу, поскольку, по всей видимости, ты никогда не путешествуешь одна. Если ты не вернешься с обещанным количеством камней сантана, с оставшихся здесь живых единиц – и в особенности с одной из них – сдерут кожу живьем…

Леди зажала уши. Она зажмурилась, словно уже чувствовала, как с нее самой сдирают кожу.

– Замолчите! Я вернусь, обещаю! Если… если Йеро будет дозволено отправиться со мной, я могу обещать, что он тоже вернется.

– Человек, называемый Йеро, останется здесь…

– Он должен лететь со мной! – вскричала леди. От ее самообладания внезапно не осталось и следа. – Он должен…

Механический голос усилился, без труда перекрыв человеческий крик боли.

– ЖИВАЯ ЕДИНИЦА, ИМЕНУЕМАЯ ЙЕРО, ОСТАНЕТСЯ ЗДЕСЬ В КАЧЕСТВЕ ЗАЛОГА ТВОЕГО ВОЗВРАЩЕНИЯ. ПРИ ТАКИХ УСЛОВИЯХ Я МОГУ БЫТЬ УВЕРЕН, ЧТО ТЫ ВЕРНЕШЬСЯ И ПРИВЕЗЕШЬ КАМНИ.

Тишина.

Леди, вся дрожа, вцепилась в подлокотники своего кресла. Вот теперь она выглядела растерянной. Несколько мгновений казалось, что присутствие духа окончательно ее покинуло.

Но когда леди подняла голову, стало видно, что она еще не готова сдаться. Голос ее снова сделался тихим, но упрямым:

– Мне понадобится помощь Йеро. И люди на Даматуру сочтут странным, если я появлюсь на их планете без своего обычного спутника. Им это может показаться подозрительным.

– Исследование моего банка данных показало, что на Даматуру ты известна очень мало.

Скрипучий голос звучал не менее упрямо. Таня подумала, что банк данных их беспощадного врага должен быть весьма обширным.

– С тобой полетит другой человек. Дальнейшие возражения не принимаются.

Внезапно встал Карл Скорба.

– Я готов лететь!

Когда все уставились на него, он поспешно добавил:

– Дозвольте указать вам, уважаемый робот, что ваши доброжилы, если эти двое могут служить типичными образцами, выглядят чересчур оборванными, чтобы их появление в приличном банке не вызвало нездорового любопытства. – Он помолчал, потом добавил: – Вы понимаете, что значит «оборванный»?

Робот перевел свои стеклянные глаза на него. Но на вопрос не ответил. Вместо этого он задал встречный вопрос:

– Почему я могу быть уверен, что ты вернешься?

Леди Бланки попыталась вмешаться, доказывая, что, если с ней полетит Скорба, она сумеет заставить его вернуться.

Таня смотрела на стоящего рядом с ней человека, как будто видела его впервые в жизни. Скорба не обращал на нее внимания. Он улыбался. Похоже, он был сильно возбужден.

– Почему я вернусь? Я вам объясню. Потому что я хочу присутствовать при завершении этой сделки. Потому что вы не помешаете мне заключить другую сделку. Я имею в виду, ту, которую мы с леди собирались заключить с самого начала. Ту, которую мы заключим, когда выберемся из этой переделки живыми.

Видя, как смотрят на него леди Бланки и все остальные, он дерзко улыбнулся ей:

– Да, я знаю, вы еще не слышали деталей этой замечательной сделки. Поверьте мне на слово, когда вы все узнаете, вы не сможете отказаться.

Он обвел взглядом всех присутствующих, включая обоих роботов.

– То, что вы только что сказали нам, уважаемый робот, – все это сходится. Это правильно, это разумно. Вам нужны деньги, потому что… в общем, я понимаю, зачем они вам нужны. А когда вы их получите, самым разумным будет отпустить нас. В этом вы тоже правы. Мы не проболтаемся. Ни один из нас не проболтается. А мы с леди – мы заключим нашу сделку.

Берсеркер сообщил, что для того, чтобы вызвать небольшой корабль, который должен доставить двоих пассажиров на Даматуру, потребуется время. Значительно больше времени, чем им нужно, чтобы собраться. Тем временем пленникам разрешили свободно передвигаться по яхте. И Таня со Скорбой, встретившись в узком коридорчике перед их каютами, смогли поговорить наедине.

– Что ты задумал? – требовательно спросила Таня шепотом.

Скорба ответил ей твердым и дерзким взглядом.

– То, что уже сказал. А что, у тебя есть идея получше?

– Я была готова бороться с ними, сражаться и умереть. Но все прочие были другого мнения. А теперь… нет, я не могу предложить ничего лучшего. Но разве ты не понимаешь, для чего берсеркеру нужны деньги?

– Я могу придумать пару причин, – ответил Карл Скорба спокойным, деловитым тоном. – Во-первых, разумеется, для подкупа. Связаться через своих агентов-доброжилов с тем, кто играет важную роль в обороне какой-либо планеты, и купить его.

Об этом Таня тоже думала.

– А вторая причина?

– Ну, на покупку оружия…

– На покупку?! Да берсеркеры сами себе оружие! Они сами его делают или захватывают. Всем известно…

– Конечно, конечно! Но иногда бывает не так просто сделать или купить именно то, что тебе нужно. Может существовать какое-нибудь особое оборудование, к примеру преобразователь пространства, для создания которого нужны особые технологии. Есть люди, которые способны продать оружие доброжилам, то есть берсеркерам. Есть люди, которые за деньги пойдут на все, что угодно.