Текст книги "Чистильщики (СИ)"

Автор книги: Евгений Щепетнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Как это?! – Альгис недоверчиво помотал головой – тот, и не тот? Тело то самое? Значит – это тот человек!

– Не все так просто! – вздохнул я, чувствуя, что разговор будет непростым – Тело может быть и тем же, а вот сознание в нем – совсем другим. Например – в моем теле перебывали сразу три личности – по очереди. А потом слились вместе. И так бывает. Но давайте вначале поговорим о том, зачем вам отправляться в наш мир. Вернее – с чего это вдруг вы решили туда отправиться? Вы понимаете, что оттуда не вернетесь?

Мужчины переглянулись, и Антонис сказал за всех:

– Понимаем. Но у нас нет другого выхода! Мы потеряли нашего императора. Потеряли его сыновей. Мы обесчестили себя. Мы даже не смогли убить тебя! Это позор. И смыть его можно только так – уничтожив причину нашего позора. И если мы сделаем то, что должны – смоем позор с наших семей. С наших родителей, братьев, сестер! Со всего нашего рода! Императрица обещала, что семьи не тронут…

– Вот оно как! – не удивился я, подозревавший что-то подобное – ну что же…я вас понимаю. Вам все равно под суд, да? Так? Так, вижу. Вы смертники.

– Смертники. Мы должны были покончить с собой, чтобы смыть позор кровью. Но раз у нас появилась возможность исполнить это по-другому, конечно, мы это сделаем. А ты нам поможешь. Поможешь?

Я обвел взглядом хмурых мужчин, пожал плечами, и скривившись, подтвердил:

– А куда мне деваться?

Глава 3

– Встать! Не смотреть в лицо Светоносной!

Пятеро мужчин, которые только что лежали лицом вниз на каменном мозаичном полу тут же встали, не мешкая ни секунды, и выстроились в ряд, упершись взглядом в этот самый пол. Они знали, что не имеют права мазать своим грязным взором лица Светоносной. Они виноваты! Они не уберегли Светозарного! Своего господина, своего Светоча! И они готовы были ответить за свое преступление. Жизнью.

– Вы, ничтожные из ничтожных, мусор, позор Академии, позор своего рода – готовы ли вы ответить за свое преступление?

– Готов! – как один человек выдохнули все пятеро, не поднимая глаз.

– Тогда возьмите!

Пятеро гвардейцев выступили вперед, и на руках у них лежали завернутые в белые куски холста ритуальные мечи. Короткие мечи, практически – кинжалы. И пригодны эти мечи только для одного – убить себя. Перерезать себе глотку. Или воткнуть в живот.Это уже как выберет тот, кто занял место господина. Его наследник. Вернее – наследница.

Есть два пути – легкий, и трудный, и все зависит от тяжести содеянного. Легкий путь – это вскрыть себе кровеносную жилу на шее, и умереть легко и приятно, за считанные минуты.

Трудный путь – вонзить меч себе в живот. И долго, трудно умирать, обдумывая свои прегрешения.

Подобного ритуального самоубийства не было очень давно. Но каждый из Ближнего Круга знал, что подобное возможно – если они не смогут уберечь господина. Ближний Круг – лучшие из лучших, великолепные бойцы, способные в одиночку уничтожить толпу врагов. Проверенные, верные господину до последней капли крови – они были и есть последний барьер, ограждающий императора от врага. И горе им, если не смогут уберечь Императора!

Не уберегли. Самоуверенные, самовлюбленные идиоты, расслабившиеся за десятки лет спокойной, безбедной жизни. Дуэли, женщины, пьянство – вот что такое нынешний Ближний Круг! Вырождение. Бесполезные паразиты на теле Империи!

Так говорил главный стражник, и головы виновных опускались все ниже и ниже.

А потом он скомандовал:

– Решением Императрицы, и согласно кодексу Ближнего Круга, вам предстоит Трудный Путь!

Нет, они не содрогнулись. И только где-то глубоко внутри, там, куда вонзятся серебряные клинки,тоскливо заныло, будто клинок уже начал свой безжалостный путь.

Ну что же…раз так вышло – они умрут как мужчины! Как настоящий Ближний Круг! Лучшие из лучших, элита из элит!

Рукоять, обтянутая черной кожей. Ножны, на черном лаке которых один, единственный знак – кольцо. Круг. Круг, который защищает Господина.

Эти клинки выдают каждому, кто входит в Ближний Круг. А их немного. Чтобы стать одним из Ближнего Круга, нужно вначале закончить офицерскую академию. Стать одним из лучших выпускников. А затем – пройти испытания. Жестокие, трудные, смертельные испытания, на которых выживают не все. Потому на эти испытания не так уж и много желающих. Дети богачей, дети важных вельмож не хотят вступать в Ближний Круг.

Стать телохранителем Императора? Почетно, да. Но неинтересно. Тупик карьеры. Остаться навсегда офицером первого ранга и никогда не достичь двенрадцатого? Нет уж…это для бедных дворян. Тех, кто едва смог набрать денег на обучение в офицерской академии. Вот пусть они и проходят жестокие испытания, это они пускай стоят на страже у дверей императорской почивальни.

Для настоящих офицеров есть другие занятия. Интриги, политика, служба, любовь. Телохранитель – это слишком низко. Это – для худородных.

Да, отличное жалованье.

Да, воинов Ближнего Круга обожают дамы.

Да, они каждый день могут общаться с Императором.

Да, обеспеченная старость.

Ну и что? Роль цепного пса, охраняющего господина – это не для Великих Домов. Честь, готовность отдать жизнь за господина – это все пустые звуки. Ничего не значащие звуки!

Антонис взял в руки свой Последний Меч, и ощутил грубую мягкость рукояти. Жаль, что так закончилось. Очень жаль! Так глупо, и так позорно…

– У вас есть вопросы? Пожелания? Последняя милость Императрицы!

– Наши семьи! – голос Антонис был хрипл, но тверд – Их не тронут?

– Если вы сделаете то, что должны – ваши семьи не тронут!

Голос главного охранника был холоден и сух. Императрица так вообще молчала. Не сказала ни слова.

– Вы готовы к Пути?

– Готов! Готов! – почти в один голос. Никто не дрогнул. Антонис даже вдруг возгордился – его пятерка сильна духом! Он всегда может рассчитывать на этих парней!

Мог… Теперь – только мог.

– Читайте молитву – снова холодный, скрежещущий, как нож по стекуу голос Главного стражника. Противный голос! Гадкий! И это будет последнее, что он, Антонис, услышал.

И хорошо, что здесь нет родни. Матери, сестры…не надо им видеть ЭТО.

Молитва Создателю! Неужели она поможет? До этого как-то не особо задумывался о загробной жизни. Ходил, как и все, в храм, подавал нищим, бросал деньги в ящик для пожертвований. Все формально, конечно. И только теперь задумался – а если ли там хоть что-нибудь? Есть она, загробная жизнь? А если есть – хватит ли одной молитвы, чтобы исправить все, что натворил за свою не такую уж и долгую, но такую пустую жизнь?! Пустую, да! Ни жены, ни детей – до тридцати пяти лет заводить жену и детей Ближнему Кругу не положено. Это мешает службе. Это мешает отдаться служению императору всей своей душой! Всей своей жизнью! Ведь ты будешь думать о своей семье, а не о семье императора. И как следствие – совершишь ошибку.

Никаких детей! Никакой жены! Только служба – дни и ночи. Пока не кончится контракт. Или пока тебя не отпустит Господин.

– Господин! – язык едва поворачивается, но Антонис все-таки решился – будет ли нам позволено воспользоваться помощью друзей?

Умирать несколько часов очень как-то не хочется. Если позволят – братья из Ближнего Круга, те, кто не замараны Ошибкой, снесут им головы. И тогда все закончится. Легко закончится! Ради этого стоит попытаться.

– Отказано! – голос стражника был почти насмешлив. Или Антонису показалось?

– Готовьтесь! Я буду считать до десяти. На счет «десять» – вы уйдете в Трудный Путь! Раз…два…три…четыре…восемь…девять…

– Стойте! – молодой женский голос, голос Императрицы – Прекратить!

Испарина на лбах, все выдохнули, но головы не подняли. Мечи мелко дрожат, трясутся в жилистых руках, но в этом нет ничего позорного. Смерть – штука трудная. Особенно, если это Трудный Путь.

– Я предоставляю вам выбор! – голос Императрицы звонок, и суров, как лязг клинка в смертельном поединке – вам все объяснят.

– Сдать Последние Мечи!

Меч с тихим шелестом скользнул в ножны. Белая тряпица. Меч в центре. Один уголок подвернут, другой.

Все. Готово. Поднялся с колен, протянул меч вперед, не глядя на то, кто его берет.

Разворот через плечо – четко, отработанно, красиво. Как учили.

– За мной! – голос Главного стражника – Свободно! Оставить формальности! Я все вам объясню.

Ярость. Красная пелена перед глазами. Так он жив?! Неужели – жив?! Убить! Убить его!

– Не убивать! Не калечить! Кстати, сомневаюсь, что вам это удастся. По сравнению с ним – вы жалкие детишки. Да не просто детишки – вы дети-уроды! Безрукие и безногие! И молчите, не тявкайте! Вам слова не давали! Итак, как мы выяснили, убийца Светоча является на самом деле орудием убийства, запущенным много лет назад преступным магом, осужденным императором за свои мерзкие преступления. Этот маг поднимался по карьерной лестнице, убивая всех своих конкурентов. И в конце концов, поднялся к должности личного врача Императора. Попутно соблазнив его дочь – с далеко идущими планами. Когда его деяния раскрылись, он был осужден и посажен в клетку на судебной площади, откуда и сбежал в неизвестном направлении. Его разыскивали, однако найти не смогли. А он, будучи чернокнижником, практикуя черную магию, создал непобедимого бойца и мага в лице известного вам Дегера, совершив преступные эксперименты над маленькими детьми. Затем он с помощью черной магии перенесся в другой мир, где сейчас и живет, полностью потеряв память и умение мага. Этот преступник должен наказан. И я вам сейчас подробно, насколько могу – объясню, как это нужно сделать. Но одно скажу сразу – скорее всего, возврата назад не будет. Вы останетесь в ином мире. В мире демонов. Как сумеете выжить – это ваше дело. Вы преступники, которые не уберегли своего господина. Вам предоставили возможность искупить – или Трудный Путь, или путешествие в иной мир. Вы – выбрали. Итак, вот что вы должны сделать…

Неприметная дверь, рядом с ней – два гвардейца в полном боевом вооружении. Смотрят на пятерку бывших телохранителей внимательно, но без особого интереса. Знают про них, это точно. Но никакой жалости, или осуждения не видно. Им плевать.

Дворцовая гвардия и Ближний Круг никогда не ладили. Более того, они ненавидят друг друга. Так уж сложилось – вечные дуэли, вечно соперничество за баб. Телохранители окутаны аурой тайны, близости к Императору. А еще – славятся, как неутомимые любовники и непобедимые рубаки.

Гвардейцы – обычно из богатых семей. Так что среди них можно подцепить выгодную партию. Впрочем – и любовники они тоже неплохие. Как и рубаки.

Дуэлиться до смерти Император запретил еще лет тридцать назад, но на дуэли всякое бывает. Иногда и калечат – до смерти. Но главное, чтобы не заподозрили в игнорировании указов Императора, что на самом деле суть измена государству. Одно дело убил случайно противника на дуэли – может, рука дрогнула! И другое – если намеренно нарушил указ Светоча и убил офицера дворцовой гвардии.

В последнем случае – можно не отделаться простым изгнанием из дворца. Можно и пойти под суд, накликав на себя и свой род немилость жестокосердного Императора, который терпеть не может невыполнения своих указов. Считая такое поведение чуть ли не за открытый бунт против законной власти.

Передал бумагу с распоряжением Главного стражника старшему поста, тот прочитал, кивнул на дверь:

– Заходите. Он там, ждет.

Толкнул дверь, та распахнулась, и все пятеро ввалились в комнату, разглядывая того, кто и заварил всю эту мерзкую кашу. Того, чье имя проклинают теперь на каждом перекрестке дорог. Того, убить которого очень-преочень хочется, да вот только хотелка, увы, еще не отросла.

Он почти не изменился. Только похудел, да щеки ввалились. Но разворот плеч остался прежним. Здоровенные кисти рук, перевитые синими венами – все так, как тогда, когда этот тип убивал императорскую семью. Как он смог выжить после того, как его исполосовали мечами? Только лишь он, Антонис, трижды воткнул свой короткий широкий меч прямо Дегеру в сердце! Как же тот выжил?!

Странно, что убив императора этот негодяй застыл на месте и дал себя убить…

Убить?! А может он и правда – труп?! Оживили черной магией, и теперь вот… Чушь. Конечно – чушь! Разве допустили бы сюда, в Управление, оживший труп?!

– Кто главный? – беловолосый верзила поднял на Антониса свой взгляд, и телохранитель поразился – у негодяя были ярко-синие, удивительно, небесно синие глаза! Ощущение такое, что они будто светятся изнутри! Но голос холодный, в нем чувствуется сталь. Да, это совсем не простой человек! Сразу видно!

– Я! – Антонис гордо вскинул голову, пожирая убийцу глазами.

Ему хотелось ударить подлеца в переносицу! Так ударить, чтобы эта самая переносица ушла в мозг! Чтобы проткнула мозг осколками черепа! Чтобы этот гад сдох! Чтобы…

– Имя?

– Антонис! – вырвалось будто само по себе. Долгие годы службы вышколили настолько, что любой вопрос командира непроизвольно включал беспрекословное подчинение.

Командира?! Какого командира?! Это что значит, он, Антонис, в глубине души считает этого одержимого командиром?! О Создатель! Да что же Ты творишь?!

– Антонис, как входят в помещение? Где приветствие?

Броситься на гада! Убить на месте! Растерзать! Уничтожить!

– Выйдите из комнаты, и зайдите снова. И поприветствуйте меня как положено. Вон!

Ярость перехватила глотку. Дышать стало трудно, не то что сглотнуть накопившуюся в горле едкую желчь! Подчиняться врагу, который над тобой глумится! Ради чего?! Ради чего он должен терпеть ЭТО?!

Ради семьи. Ради матери, которая лишится всего, если он, Антонис, не сделает того, что должен. Ради сестренки, которая должна воспитать своих девчонок. Ведь она одна! После гибели мужа ей некому больше помочь! А если он, Антонис, не сделает того, что должен – они погибнут. Умрут с голода.

Племянницы пойдут в бордель. Впрочем – как и сестра. А мать…мать умрет от горя. Или покончит с собой.

У них не будет содержания от государства, а это равнозначно смерти. Сестра, уже не первой молодости, никому не нужна – нищая, и с двумя довесками. Выдать замуж племянниц? Они еще слишком молоды, считай – дети. Да и кому нужны племянницы нищебродки – нет приданого, а еще – тянется хвост проблем. «Дядя-то их предатель! Говорят – участвовал в заговоре против императора! Убийце помогал! То-то их лишили всех благ! С ними одни проблемы!»

Повернулся, вышел. Следом соратники его пятерки – бледные, играющие желваками. Дай им волю – порвут гада! Порвут эту мразь, уничтожившую всю их жизнь!

Но нельзя. Если бы это зависело от них – все бы так и сделали. Но за ними семьи! За ними сестры, братья, отцы и матери! Невыполнение прямого приказа Трона – это бунт. Это предательство! А семьи предателей должны быть уничтожены.

И это правильно. Живые родичи могут мстить. И никому не нужно, чтобы они мстили. Под корень весь род! Всех вырезАть! И только так.

Выдохнули, не глядя на двух гвардейцев у дверей. Те так и стоят – каменные статуи в блестящих латах. На телохранителей не смотрят, но глаза, которые таращатся поверх голов, слегка прищурены.

Смеются? Слышали? Может, и слышали…мерзавцы! Жаль, что теперь не прежние времена! Иначе Антонис смех забил бы им в глотки! Вызвал бы на дуэль и наградил шрамами поперек толстых морд!

Повернулся спиной к коридору, постучал. Прислушался, и дождавшись ответа – толкнул дверь.

– Приветствую!

Воинский салют Ближнего Круга – как командиру. Пусть подавится, демонское отродье! Приказ – прежде всего! Потом сочтемся…

– А теперь слушайте меня. Когда входите в помещение, где находится другой человек, вы должны сказать «здравствуйте». Повтори, Антонис!

– Дратути! – Антонис повторил незнакомое слово с трудом, хотя память у него очень неплоха. Трудно с первого раза запомнить слово, аналога которому нет в настоящем языке. Демонский язык похоже что очень труден.

А потом беловолосый стал рассказывать о своем мире, и Антонис не верил своим ушам. Он назвал мир Антониса дикарским! И это притом, что демоны не имеют и права владеть личным оружием! Не могут ходить по миру даже с ножом! Как так?! Только рабы не имеют права ходить с оружием – на то они и рабы!

А как отстоять свою честь, если у тебя нет меча? Драться на кулаках? Как чернь? Как простолюдины? Бить морды, разбрызгивая сопли и кровь?!

А грабители? Стражники защитят от грабителей?! Чушь! Стражники, заслышав крики о помощи где-нибудь в портовых районах – тут же прячутся куда подальше! Это тебе не по дворцовой площади прогуливаться, разглядывая благородных девиц! Тут можно и нож под кольчугу словить! Или дубинку по затылку!

Как может человек защитить себя, если у него нет своего, личного оружия? И народ Антониса приэтом – дикарский?! Ах ты ж тварь! Да я тебя…

–…вы меня ненавидите? – на худом лице беловолосого блуждала глумливая улыбочка, и Антонис, кипя от ярости, все-таки не выдержал:

– Очень!

А потом случилось совершенно неожиданное. Беловолосый превратился в тень. Смазанную, без очертаний, без формы – тень!

И Антонис потерял сознание.

Звенело в ушах, голова была пустой, как барабан. И секунд десять Антонис не понимал, где находится, и кто вокруг него. А потом его стошнило, и телохранитель мучительно долго выблевывал из пустого желудка желчь и кислоту, давясь мерзкой жижей, кашляя и сгибаясь в поясе, будто так, стоя на коленях, он молился проклятому демонскому богу в лице беловолосого убийцы.

Под ложечкой тупо болело, и Антонис понимал – его легко, как ребенка, сбили с ног банальным ударом в поддых. Его, опытного бойца, дуэлянта, на счету которого больше двух сотен дуэлей, четверть из которых закончилась смертью противника! Его, убийцу десятков людей! Позор. Это – позор!

А потом он вместе со своими боевыми товарищами безропотно мыл пол, убирая то, что вырвалось из его желудка. Сопровождаемый деланно-участливыми замечаниями беловолосого, очень сейчас похожего на воспитателя офицерской академии, в которой глумление над курсантами поставлено в ранг положенности. В этом было даже что-то ностальгическое. Повеяло юностью – болью, блевотиной, унижениями и силой.

Их приучили подчиняться сильным. До тех пор, пока они не станут сильнее сильного. И потому – все было ясно и понятно. Есть командир, есть подчиненные, и он, Антонис, как и его товарищи, должен делать то, что положено. Иначе – удар в брюхо и блевотина. Жизнь такая! И ничего поделать с этим нельзя…

Здесь. В этом мире! Видимо – в другом, тоже.

– Сюда кладите! Ну! Скоты! Что вы сделали с мальчиком! Ему и так в жизни досталось. А вы, твари! Уууу…прокляну, гады!

– Эй, эй – ты чего?! – «крыса», как звали сотрудников тайной охраны, сделал охраняющий жест и отодвинулся от зловредной старухи – мы наоборот его спасли! Это не мы! Это какой-то придурок сделал!

– Это не они! – подтвердил надтреснутым голосом старик из-за спины второго «крысы», спрятавшегося за косяком у входа. На всякий случай – а вдруг и правда проклянет? Бабка зловредная, по ней видать! Одна бородавка на носу чего стоит – ну сущая демоница старуха! Тьфу!

– Заткнулись, все! – старуха возложила на грудь бледного, как мел Юсаса узловатые, в коричневых пигментных пятнах руки, замерла, будто прислушиваясь к ощущениям. Старший «крыса» выдохнул, и часто задышал, обнаружив вдруг, что не дышал самое меньше минуту. Аж в ушах зазвенело!

Проклятые ведьмы – говорят, они и черной магией балуются! Проклятые вонючки!

Будто отвечая на его мысли, в комнате вдруг запахло тиной, будто люди стояли возле старого, заросшего пруда с кучей лягушек и пиявок. Запах был таким ясным, таким густым, что старший «крыса» задохнулся, закашлялся, и старуха обернулась к нему с такой неприкрытой, кипящей яростью, и даже ненавистью, что стражник попятился и по примеру своего соратника спрятался за косяком прихожей, вытаращив глаза и переводя дух.

– Сука такая! – шепнул младший – Она же без лицензии лечит! Кто ей позволил?! Может настучать на нее? Пусть гильдия магов ее прижмет! Высекут старую дрянь, тогда и узнает, как…

– Заткнись! – перебил старший – Проклянет, мало не покажется! Будешь потом начиная с члена заживо гнить! Ты слышал про колдуний? У них своя, зловредная магия! Их даже инквизиторы боятся! Проклятые ведьмы! С ними лучше не связываться, себе дороже! Если бы не мальчишка – я бы и порога этой проклятой твари не перешагнул! Мда…хоть бы уж подлечила парнишку. Нам его живым надо доставить! Ведь чуть-чуть не успели! Сейчас бы уже пиво в трактире пили, а не нюхали эту гадину!

– Я все слышу! – голос старухи был холоден и глумлив – вы себя-то нюхали, вонючки? От вас несет грязными ногами и дерьмом! Сейчас кину на вас проклятие, и сгниете – сразу и с члена, и с задницы! Чтобы язык не распускали, тупые олухи!

– О Создатель! – старший прямо-таки оледенел от страха, и громко добавил – Простите, госпожа! Ничего плохого вам не хотим! Мальчишку только спасите, он очень нужен!

– Очень вам нужен…гавнюки! А платить кто будет? Думаете, мои услуги ничего не стоят?! Ну-ка, вытряхайте карманы! Все, что есть давайте! А если хоть медяк утаите – будет вам проклятие, обещаю! До седьмого колена будет проклятие! И дети сгниют, и внуки! Хотя нет – не будет у вас ни детей, ни внуков. Потому что все ваше хозяйство сгниет!

– Проклятая демоница! – скривился старший, говоря беззвучно и одними губами – да чтоб ты сдохла! Прямо сейчас!

Но лекарка не сдохла, и приняв в руку горсть монет, удовлетворенно хмыкнула:

– А хорошо нынче кормят крыс! Жалование-то не задерживают, да? Небось и сами еще приворовываете! И жрете в кабаках бесплатно, так? Знаю я вас…гавнюки вы имперские! Крысы поганые!

Охранники молчали, мечтая только о том, чтобы побыстрее выбраться из логова мерзкой гадины. И не одним выбраться, а с живым мальчишкой на руках. И кстати – награда за него назначена очень неплохая! Двадцать золотых – попробуй, заработай! И пусть болтает – лишь бы сработала. А свое они вернут! С лихвой вернут!

– Все! Все, что могла сделать – сделала! – старуха кивнула на мальчишку, который спал на скамье. Теперь он уже не был бледным, как полотно, и дыхание его не было прерывистым и хриплым, как у раненого в грудь солдата.

– На большее у меня сил нет – старуха устало села к столу, опустив руки на колени – Будет жить. Отрастить ему конечность, глаза и язык я не могу. Кто это сделал? Какая мразь?

– Мы не знаем! – пискнул старший крыса, вмиг бледнея и стараясь, чтобы старуха этого не заметила. Он прекрасно знал кто это сделал, но сообщать об этом старухе не собирался.

Валить отсюда надо, и поскорее! Проклятая колдунья! Тьфу!

Кстати, денег стоила немалых, у каждого почти по десять империалов вытянула! Все, что было! И теперь даже извозчика нанять не на что! Впрочем – «на значке» проедутся. Пусть попробует не отвезти имперских «крыс» задарма! Они ему тогда устроят, подлецу!

Через пять минут они уже шагали по булыжной мостовой вверх, по дороге из порта, а еще через десять восседали в небольшой повозке, рассчитанной на двух пассажиров, и вяло переругивались с извозчиком, возмущавшимся произволом имперских служак и обещавшим подать жалобу в имперскую канцелярию. И на это «крысы» ему отвечали, что если он не желает служить императору в их лице, то они ему глаз на жопу натянут. И при этом все трое прекрасно знали, что и жалобу никто не подаст, и глаз ни на какие места натягивать не будут, и что совсем они не император, и на самом деле занимаются произволом. Просто таковы правила игры – все знают, но ведут себя так, будто никто ничего не знает.

Мальчишка лежал спокойно, спал, и его изувеченное, изборожденное шрамами лицо почти улыбалось. Старший даже позавидовал – видать что-то хорошее парню снится! Вона, какая рожа довольная! А вот он, «крыса», давно уже во сне ничего хорошего не видел. Да и снов-то никаких не видел. Набегаешься, вымотаешься так, что ноги гудят, выпьешь пару кружек вина – и на боковую. Даже женщин уже не хочется – только пожрать, вина, да и спать.

Жена ругается – толку мол, от тебя – как от деревянного столба! Любовника искать, что ли?! Да пусть ищет…дура! Кому она нужна, жирная корова?! Попугивает! Да он если захочет – десяток девок найдет, да помоложе, и покрасивей этой коровы! Рады будут сделать ему хорошо! В очередь выстроятся!

– Куда? Чего тащите? – стражники у входа в Управление стражи заступили дорогу, выйдя из ниш в стене.

– Что надо, то и тащим!– «крыса» мелькнул перед глазами стражника золотым жетоном старшей«крысы», и стражники расступились, подчиняясь этому знаку. Не любят «крыс», да. Но боятся! И это хорошо.

Оглянулся на младшего, тот тоже показал свой жетон – уже серебряный (не дорос!), и поспешил следом, пыхтя под тяжестью лежащего на плече парня.

– Тяжелый, зараза! – задыхаясь выдавил из себя младший, пряча жетон под рубашку – куда пойдем? К Главному?

– Нет! В мойню, демоны тебя затрахай! – огрызнулся старший – Сейчас массаж сделаем этому придурку! Вина нальем! Девок позовем!

– Зачем? Девок-то зачем? Он что, сможет с девками? – не понял младший, и старший в сердцах сплюнул, дивясь тупости напарника. А тот тихонько хихикнул, постаравшись, чтобы напарник этого не заметил. Все-таки удобно, когда тебя считают идиотом. Так проще жить! Тебя не опасаются, тебя считают своим парнем, не выскочкой! А то, что ты читаешь книги, и даже стихи – это оставим при себе. Девки, вино, жрачка – вот чем должен интересоваться стражник, а не стихами!

– Он должен умереть!

– Он умрет. Но только после того, как сделает свое дело.

– И в этот раз – наверняка! Сжечь его! Сжечь!

– Да, ваше величество. Как скажете. Но вначале все-таки сделаем то, чтобы задумали. А с казнью мы всегда успеем. У нас в руках теперь его мальчишка, так что мы сможем заставить делать по-нашему. Но пока пусть все идет, как идет. Человек, работающий с желанием, делает это более эффективно. Вот когда закончит, тогда и…возьмемся за него как следует.

– Телохранители справятся? Как их настроение?

– Хмм…какое у них может быть настроение, если они запуганы выше головы? И как можно быть полностью уверенным в благополучном исходе дела, если мы даже не знаем – врет этот Дегер, или нет? Хорошо ли он готовит наших посланцев, сможет ли переместить их туда, куда надо. Мы можем только рассчитывать на успех, ваше величество. Надеяться на него. И сделать все, что возможно.

– Запуганы, говоришь?! Да их и не так надо было запугать! Отрубить парочке из них вначале ноги, потом руки, а потом и головы – оставшиеся трое сразу бы подумали – как нужно нести службу! Как следует исполнять приказы! Твари! Безмозглые твари! Убить всю семью императора, и его самого – что может быть страшнее этого преступления?

Главный Страж чуть кивал, наклонив голову в почтительном поклоне, и думал о том, что эта малолетняя ссыкуха еще попьет крови и у него, и у министров, и точно – у армейских чинов! Ей всего пятнадцать лет, и при всем ее развитом, налитым соками теле – дура дурой! Обожает балы, а еще – парады гвардии! Главное развлечение – смотреть на то, как здоровенные парни в блестящих латах катаются на лошадках перед ее балконом! Слава Создателю, что еще не сообразила – ведь ей теперь можно все! И рослого гвардейца – тоже.

А то и не одного гвардейца… Вся в папашу. Глазки горят, губки кусает – хочется! Только папаша любил молоденьких девиц, а эта – здоровенных гвардейцев, соответственно ее полу. И скоро начнется. Как ни береги, как ни предупреждай под страхом смерти не соваться к молоденькой императрице – все равно найдется придурок, желающий сунуть свой член туда, куда его совать точно не надо. И сдохнет, так и не поняв – кто и за что его убил. Люди в большинстве твари глупые, неспособные посмотреть дальше своего носа. Вот его и лишатся! Ох, власть – это такая тяжкая ноша… Жаль, что ее сестра померла при родах…и жаль, что императрица тоже померла.

– Ваше императорское величество… – Главный Страж на секунду остановился, подбирая слова, и молодая императрица тут же перехватила инициативу:

– А что именно вы собираетесь сделать с этим проклятым убийцей? Надеюсь, вы приготовили ему достойную казнь?

Страж захлопнул рот, слова застряли у него в глотке. Помолчав секунд пять, он сухо осведомился:

– Ваше императорское величество вероятно забыли, что мы обещали этому негодяю свободу? Вместе с его другом-уродом? Как выяснилосьв процесс дознания, этот человек был околдован преступным магом, которого ваш батюшка в свое время осудил за ужасные преступления и казнил. Но не до конца казнил. Тот выбрался из клетки, и купив на рынке мальчика, создал из него убийцу, который все-таки добрался до императора и его погубил. То есть, этот негодяй на самом деле орудие убийства! Стрела, заколдованная преступным магом! И он, по большому счету, ни причем! А если с ним как следует поработать, то возможно – мы получим от него очень важные сведения. Например – древние могучие заклинания, который могут помочь трону править империей.

– Магия?! Фи! – императрица пренебрежительно скривила губы – Чтобы править страной не нужна магия!Мой отец правил империей много лет, и он не был никаким магом! А что касается негодяя – вы что, его защищаете?! Он убил императора! Он убил моих братьев! И должен понести за это кару!

Дура. Она – совершеннейшая дура! – Главный Страж почувствовал, как холод досады заползает в его сердце. И он уже видел, что будет в Империи во время ее правления – восстания, хаос, и это все во время балов и парадов, организуемых во дворце. Так уже бывало в истории Империи. И заканчивалось это очень плохо.

Единовластное правление Светоча – это хорошо, но…если только Светоч разумен и деловит. Если на трон восходит совершеннейший идиот – это уже трагедия для страны. Это – Темная Эра империи. Девчонка молода, и скорее всего проживет много, очень много лет. И есть у нее те черты, которые могут свести в могилу все то, что долгие годы создавал Главный Страж вместе с покойным императором. Она самодурственна, упряма и неразвита. Никто и никогда не думал, что эта девочка может стать главой империи! При живом отце, готовом прожить еще лет пятьдесят, а то и больше, и при двух братьях, которые всегда готовы его заменить и которые годами учились править страной! В отличие от нее – которую готовили в жены наследника одного из Великих Домов. И вот теперь – она, необразованная, недалекая домохозяйка – правит гигантской империей, расположившейся от степей до самого океана на месяцы пешего пути!

Печально. Очень печально. Просто беда!

– Но вы обещали дать ему волю, ваше императорское…

– Это вы обещали ему! – фыркнула императрица – а я ничего не обещала! Так что я ничего не нарушила! Никакого своего слова! Я вам сказала, что в принципе согласна с вашими словами, что нам нужно наказать того кто все это задумал и организовал! Но разве я сказала, что освобожу именно этого подлеца?!