Текст книги "Вожак (СИ)"

Автор книги: Евгений Щепетнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 11 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Щепетнов Евгений Владимирович
Вожак (Звереныш-4)

Пролог.

– Да с чего ты взяла?! Его убили! Вернее – он сам сдох! Он же под Синим Зельем был! Сама же говорила – никто на всем свете не смог бы двигаться с такой скоростью без Синего Зелья! А я тебе напомню, если забыла – после того, как выпил это снадобье – дороги назад нет. Это смерть!

– Я чувствую его! Это он! Точно – он! И эти Ночные Демоны, что убивали людей в Ангире – они с ним связаны, точно! Я же вела расследование! Я расспросила всех, кого смогла найти, всех, кого вообще можно найти! И мне рассказали – незадолго до событий у нас, он не дал убить щенка этих зверей! Отбил у парней! И я чувствую, что нападение на столицу Ангира связано именно с ним! И то, как он расправлялся с гармами, убивающими горожан, его нечеловеческая – со слов свидетелей – ловкость, умение владеть оружием! И даже его внешность – его прозвали Демоном за многочисленные шрамы на его лице – возможно, что он получил их тогда, когда прорывался к нашему императору! А то, что выжил после Синего Зелья – да мало ли кто что говорит про зелье! Раньше думали, что нельзя обойти заклинание верности, а ведь он смог его обойти! Почему бы ему не выжить и после Синего Зелья?! Послушайте, господин Недар, почему вы спорите? Разве вы меня не знаете? Я когда-нибудь ошибалась? Сами говорили – у меня чутье! Разве не вы меня назвали Железной Сукой?! У Суки – чутье! Сука готова идти по следу!

Правитель Занусса внимательно посмотрел в лицо девушки, и внутренне усмехнулся – вот покажи эту девицу кому-нибудь несведущему в тайных операциях, спроси: "Что можешь рассказать об этой девушке?" И тот бы точно ответил: "Хороша! Цветок с клумбы! Маменькина и папенькина радость! Из хорошей семьи, образована, воспитана, до сих пор еще не замужем и стесняется мужчин! Стыдлива, невинна – просто мечта любого жениха, даже если у нее нет приданого! Она сама как приданое – такая красотка стоит огромных денег!"

И ошибется. Железная Сука. По-другому и не скажешь. Более жесткого, более смертоносного существа, скрывающегося под маской невинности Недер Норанс в жизни своей никогда не видел! А он прожил уже много, очень много лет. Слишком много, чтобы давно перестать чему-либо удивляться. Но тут – случай особый.

Лучший агент Тайной Службы, обладающий не только впечатляющими боевыми качествами, но еще и аналитическим умом, но самое главное – чутьем, без которого агент никогда не поднимется выше звания "хороший агент". Не зря он, правитель Занусса отдал кучу денег на ее лечение – когда Зверь несся убивать Императора и его семью, он проломил Делии череп, и Норанс некоторое время опасался, что это все скажется на способностях Делии, как агента. Но такого не случилось. Она осталась прежней, и возможно даже стала еще лучше – жестче, активнее, хотя казалось бы – куда еще-то лучше?

Когда Император был убит сумасшедшим Мастером Смерти, и власть перешла в руки Норанса, подсуетившегося с верными ему людьми, Делия осталась служить, хотя заклинание верности, которое заставляло служить Императору, забывая о своем здоровье и самой жизни, со смертью императора тут же перестало работать.

Недер Норанс не был Императором, и не мог им стать, по крайней мере – пока не мог. Без короны, украшенной магическим драгоценным камнем, на который все и было завязано. Надел корону, совершили обряд – вот ты и Император. И тебе подчиняются все Псы, готовые ради Повелителя убить всех, на кого он покажет, или вспороть животы и развешать по кустам свои кишки – если у того возникнет такая глупая прихоть.

Только где добыть эту корону? Ту, что была на голове Императора? Изготовить новую? Как оказалось – это очень, очень непросто. И очень дорого. Ни один маг не взялся за эту задачу.

Хорошо хоть Псы не разбежались со службы, иначе бы совсем беда! Впрочем – а куда бы они делись? Что они умеют делать, кроме как охранять, воевать, и...убивать? Ну да – не стало заклинания, теперь – контракты. И что? Да ничего не изменилось. Вбитые в головы понятия о чести, о верности господину – ни-ку-да не делись! Они впитались в мозг так, что теперь их не вытравить и каленым железом!

Кстати, большинство из них, Псов – если только не все сразу – горят желанием отомстить предателю, уничтожившему Венценосного. Уничтожившему то, ради чего они жили, умирали!

Уничтожившему сам смысл их существования – служить и защищать!

Опустив их до уровня обычных вояк на содержании, которые регулярно получают свое недельное жалованье и пропивают его в первой попавшейся таверне! Теперь – не элита, теперь – просто вояки!

– Ты опять занялась ночными развлечениями?

Правитель сложил руки на плоском животе, и в который раз с неудовольствием ощутил отсутствие оружия на поясе. Даже кинжала не было!

Бывшему Псу, прослужившему сорок лет на боевом посту, это ощущение было не то что непривычным и странным...безумным! Вот то, нужное слово!

Только безумный Пес мог выйти из дома без оружия. Ведь его услуги могут понадобиться в любой момент, и он должен будет примчаться по первому зову! Даже если давно уже вышел в отставку.

Кинжал, два коротких меча, перевязь с метательными ножами и метательные звезды – вот стандартный набор обычного Пса.

Властителю, фактически императору без короны, не по чину носить на поясе оружие. Не соответствует дворцовым приличиям. Его покой охраняет армия, верная Гвардия, Псы, в конце-то концов, так зачем ему кинжал, или меч? Если не может подобрать себе верных людей, защищающих трон, если ему нужно личное оружие – какой он тогда Властитель?

Интересно, помог бы покойному императору меч, когда к тому ворвался убийца под Синим Зельем? Убийца, любовно выпестованный, обученный и тренированный в Школе Псов? Лучший из Мастеров Смерти, и возможно – лучший из Псов вообще! За все время существования Школы Псов!

Риторический вопрос, конечно. Ответ напрашивается сам собой.

И все равно. Въевшаяся в кровь привычка заставляла нащупывать то место, где когда-то висел привычный узкий кинжал с отточенным до игольной остроты клинком. Этот кинжал трижды спасал жизнь нынешнему Правителю, когда он исполнял приказы прежнего Начальника Тайной Службы.

Этот кинжал пробивал кольчугу, входя в нее, как в масло, и его можно было метать так же уверенно, как любой из метательных ножей – пришпилить муху на стене с трех шагов, просто – тьфу одно!

Нет, надо заводить новые правила. Новый этикет! Что он, не Правитель, что ли?! Почему он боится сломать старый, надоевший уже порядок? Начало-то уже положено! Страной правит не Император, как это было тысячи лет, а военный! Мало того, что военный – никакой не дворянин, а бывший раб, воспитанный в школе для малолетних рабов, из которых воспитывают убийц!

Да, трещат по швам старые порядки, меняется мир! И все почему? Потому, что когда-то корабль работорговцев привез с Северного материка мальчишку, которого назвали Зверенышем. Вот он и подгрыз устои Империи. Свалил на нее лавину, как камешек, брошенный с горы неразумным шалуном. Оказалось, что нынешняя Система так непрочна, что достаточно небольшого толчка, и...пошло-поехало! Катастрофа! Апокалипсис!

Правитель встряхнулся, вдруг вспомнив, что собеседница замолчала и ждет его ответа. Он почти не слышал, что та говорила. Пропустил мимо ушей – обычный бред насчет того, что "это все наветы, что про нее плохо думают", что "на самом деле она думает только о работе" и все такое прочее. Это все он слышал уже в течение нескольких лет, с того самого дня, когда девица впервые засветилась, совершенно случайно попав под взгляд стороннего наблюдателя (от случайностей никто не застрахован!), сумевшего четко описать поведение девицы и ее внешность, и даже нарисовать портрет. Не все те, кто выпил пять кружек пива теряют способность запоминать. Особенно, если это бывший разведчик имперских пограничных отрядов.

А ведь тогда с ног сбились, разыскивали маньяка, который с особой жестокостью потрошил уличных разбойников. Нет, так-то дело вполне похвальное, развелось этой нечисти выше крыши – честный горожанин в ночное время по улицам пройти уже боялся, да что там горожанин – уличная Стража не рисковала забредать в особо подозрительные, опасные места. Но...вершить суд, казнить и миловать есть право только у Империи, и ее органов власти! Но никак не у шестнадцатилетней девчонки! Которую на это деяние никто не уполномочил! Это что за самоуправство? Что за узурпация власти?! Это бунт против власти, и больше ничего!

Тогда он все-таки заставил ее сознаться в содеянном, признать, что это Делия режет негодяев на куски, стараясь не ограничиваться только лишь интимными частями тела (Она совала их отрезанные причиндалы им в рот. Но не всем, а тем, кто хотел ее изнасиловать. Грабителей просто потрошила. Добрая!). Но после разбора ситуации, решил – вообще-то вся ее вина, как агента, заключалась в том, что Делия не доложила о том, что совершила убийство. А в остальном – она была права. Каждый из людей имеет право защищать свою честь, здоровье и саму жизнь. Если кто-то пытается человека ограбить, изнасиловать, убить – жертва может защищаться любым доступным ей способом. И что из того, что эта "невинная девица" оказалось Железной Сукой, которую обучили всем доступным человеку методам убийства?

Это ничего не меняет. Если ты напал с ножом на человека со спрятанным под плащом мечом – чьи проблемы? Разве его? А выглядеть человек имеет право так, как хочет. А ты не насилуй! А ты не убивай, не грабь! И проживешь подольше.

– Ладно, к делу! – Правитель нетерпеливо махнул рукой – Теперь расскажи мне, зачем нам нужен Звереныш, даже если он и жив? Вероятность того, что он жив, настолько мала, что склоняется к нолю. И на кой демон я должен тратить деньги на то, чтобы отправить своих людей в государство, с которым мы только что подписали мирный договор, рисковать тем, что наши шпионы будут разоблачены, и начнется война, которая нам сейчас совсем не нужна! Скажи, зачем мне это? Отомстить? Это не мой уровень. А ты мне нужна здесь. Мы еще не всю ересь искоренили, не всех врагов на плаху притащили. А ты собираешься уехать на неопределенное время? Чушь какая-то! Мне сейчас дорог каждый верный человек! Месть будет потом. Когда наступит нужный день!

– И месть тоже! – Делия фыркнула, пренебрежительно повела плечиком Каждый, кто предал страну должен знать, что его обязательно настигнет кара! Но самое главная цель – это корона. Разве вы не хотите стать Императором? Я же знаю, что у вас ничего не выходит с новой короной! А ведь Звереныш исчез вместе с короной. Видели, как он ее схватил и унес. И значит – он ее и спрятал. И если у него спросить, куда эта корона делась...найти ее... Согласитесь – это решило бы многое. Очень многое! Если есть хоть малейший шанс – почему бы не попробовать? И не такие уж и великие деньги – снарядить шхуну под видом купеческого судна! А можно воспользоваться и настоящим купцом – у нас ведь есть агенты среди них. Отправить группу – я ее возглавлю – найти Звереныша, и попытаться его захватить. А если захватить не получится – убить, чтобы никто уже не смог найти корону! Вы же понимаете – если ее найдет сведущий человек, если он сумеет воспользоваться ей, как следует – завтра все Псы будут у него в подчинении! И я тоже, кстати. Это страшное оружие в руках наших потенциальных противников! Нельзя упускать такой шанс найти артефакт. И еще – если я до того додумалась, значит – может додуматься и кто-то другой. Вы хотите рискнуть?

Властитель сидел молча, не говоря ни слова. Ему вдруг показалось, что кресло правителя слишком жестко и неудобно. Настолько неудобно, что хочется с него встать, пересесть в другое – покрепче, помягче...

Все, что сказала Делия было абсолютно верно. Настолько верно, что скулы сводило от горечи и предвкушения неприятностей. У Начальника Тайной Службы с годами тоже вырабатываются нюх, позволяющий брать нужный след.

Этот след был слабеньким, но...вполне себе ясным. И надо быть дураком, чтобы по нему не пойти!

Глава 1

Молодой светлокожий мужчина шагнул вперед, опустился на одно колено и замер, низко опустив голову. В толпе прошел шепоток, и кто-то фыркнул с неодобрением (оно и понятно – безродная тварь, и такая высокая награда!).

Кто-то восхищенно прицокнул языком, представив себя на месте награжденного, и сокрушенно вздохнул о несбыточном – Серебряную Звезду вручают только военным, и только за взаправдашний подвиг на поле брани. И никогда за политические интриги.

Наверное – единственная государственная награда, о которой нельзя сказать, что ее получили за кумовство и взятку. Должно же, в конце-то концов, в этой жизни остаться что-то и святое?! Ну ладно там – Орден Розы, или Орден Чести – они давным-давно себя дискредитировали, их раздают даже богатым купцам, давшим займ короне, или родственникам Императора по просьбе его жены, но Серебряная Звезда?!

Нет, никогда. По крайней мере – не при этом Императоре. Не самом лучшем Императоре в истории страны, но вполне себе разумном и чтущем заветы предков. Иногда, когда ему удобно.

Придворные дамы обсуждали совсем другое, например – фигуру мужчины. Его широкие плечи при тонкой, "осиной" талии, крепкие, мускулистые бедра, обтянутые церемониальными, черными, как уголь лосинами.

Его крепкую задницу, а также внушительный бугорок в районе гульфика, по поводу которого Сантима Массагра сказала, что дракониры нарочно подкладывают туда нечто большое и твердое (вроде кроличьей лапки), чтобы выглядеть настоящими жеребцами. На что все дамы поблизости вежливо покивали, незаметно хихикнув в украшенные золотом и серебром веерами – всем известно, что внимания дракониров Сантима удостоится только в том случае, если заплатит кому-то из них сумму, достаточную для того, чтобы несчастный закрыл глаза на потрясающее родовое уродство Массагров.

Все дамы этого рода отличались непропорциональностью фигуры и косоглазием, вкупе с жидкими волосенками, из которых вечно сыплется перхоть – даже под дорогим париком. Увы, с таким уродством не могли справиться даже маги-лекари, славящиеся не только умением отращивать конечности, утерянные пациентами на войне, или на охоте, но так же лечить и умственные заболевания, как известно, гораздо более сложные в работе, что ампутированные руки, или ноги. Увы для них, ко всему прочему – Массагры по какой-то наследственной особенности очень трудно поддавались магическому воздействию. Это было их достоинством, и их проклятьем. Массагров нельзя было проклясть с помощью колдовства, но нельзя было и вылечить магией, если была такая необходимость. Представители этого семейства гордились своей особенностью, говоря, что их род начинался от драконов, которые не поддаются магическому воздействию. В это верили легко – достаточно было только посмотреть на физиономии этих дам, и сразу легко видишь перед собой рептилоида, лишенного крыльев.

Аристократы, которые могли себе позволить купить красоту, наколдовываемую могучими магами, слегка чурались этой семейки, и если бы не богатство, сравнимое с богатством императорских особ, Массагров и близко никто не принял бы в приличном дому, а уж тем более в императорском дворце. Но представители этого рода отличались еще невероятной способностью делать деньги из всего, буквально из воздуха. Поговаривали, что Создатель, обделив их красотой, дал им компенсацию в виде способности притягивать к себе финансовые потоки. Сам Император не гнушался время от времени делать заем – на нужды империи, разумеется, и Массагры ему никогда еще не отказали. По понятным причинам. Лучше быть печатным станком у трона, чем иссохшей головой на стене городского суда – в той части, где выставляют головы обвиненных в государственной измене.

Впрочем, пока многочисленные поместья, рудники, флот, поля и леса семейства Массагров исправно наполняют кубышки семейства звонкой монетой – подобная участь этой семье не грозила. Кто же будет резать гусыню, несущую золотые яйца? Только совсем уж голодный хозяин. И лучше его вовремя накормить...

Но больше всего – и дам, и кавалеров – привлекало лицо драконира, преклонившего колено перед Императором. Оно заставляло вспомнить о существах потустороннего мира, о демонах, которые выбираются из Темного Мира, чтобы заполучить души людей, когда люди погружаются в глубокий сон.

Стоит только не огородить себя молитвой к Создателю, стоит усомниться в Вере, и тут же сонмы бесплотных порождений Тьмы, в точности похожих на этого вояку, впиваются в тело несчастного, вырывают душу, унося ее на вечные мучения в Ущелье Мук, на дне которого горят костры. На кострах висят мириады огромных котлов, в кипящей воде которых заживо варятся проклятые грешники, недостойные счастливой жизни на этом свете.

Да, лицо драконира впечатляло. Оно было покрыто шрамами так, будто кто-то специально резал его ножом, забавляясь, как жестокий, злой ребенок мучает подаренную родителями куклу, чтобы вырасти в дальнейшем негодяем и подлецом, мучающим уже тех, кто не может дать ему сдачи.

Но больше всего отталкивала, и одновременно притягивала гримаса на лица драконира – длинный шрам, который шел от уха и до самого подбородка рассекал лицо мужчины пополам, едва не разрубая тонкий, хищный нос, который сразу выдавал в парне наличие крови народа ростов. Рабской крови, если уж быть совсем точным.

Впрочем, на наличие рабской крови указывала и слишком бледная кожа, бледность которой не мог скрыть и загар, обыкновенно присущий всем солдатам, в том числе и драконирам, летающим на своих крылатых "лошадях" над облаками, там, где солнце никогда не бывает замутнено дымом очагов и утренним туманом, выползающих из приморских болот.

Мужчина был страшен, и одновременно притягателен. Страшен мужчинам, которые видели в нем потенциального соперника, убийцу, в бою с которым они не выстоят и трех секунд, и притягателен женщинам, мечтающим побывать в постели с настоящим дракониром, каждый из которых славится неутомимостью и энтузиазмом племенного жеребца. А тут...мало того, что драконир, так еще и герой, победитель Ночных Чудовищ, сам чудовище, уникум, равного которому нет даже среди дракониров Драконьего полка!

Оооо...у многих из дам, присутствующих на церемонии вручения награды участилось дыхание и кровь прилила к лицу...и к другим частям их искушенного в любви тела. Они сейчас многое бы отдали, чтобы оказаться в постели с этим необузданным чудовищем, предвкушая неземное блаженство, и...зависть неудачливых соперниц!

Все у них было – деньги, положение, власть над тысячами крестьян и рабов, но вот такой игрушки – героя-урода – у них не имелось! Печально!

Но поправимо. Дракониры – люди вообще-то не нищие, жалованье у них на уровне высших военачальников, но богатыми назвать их совсем никак нельзя. И если приложить достаточное усилие, плюс приличные финансовые вложения – результат наверняка может порадовать ту, что осмелится попытать счастья в этом, совсем не пустом и не скучном деле. По крайней мере – это развлечение не хуже, чем гонки колесниц, или поединки бойцов на Большой Арене – выигрыш гораздо приятнее, чем деньги, давно уже потерявшие свою сладость и желанность – их просто слишком много, а когда чего-то много, оно теряет свою первоначальную привлекательность.

–...награждается...драконир первого ранга...Агрус Симгс!

Толпа захлопала в ладоши, загудела, всем своим видом изображая радость – не дай бог подумают, что некий придворный вельможа не одобряет слова своего Императора! Это ведь практически заговор! Императорская власть – непререкаема, вечна, и только предатель Родины не поддерживает своего Императора.

И начинается это с малого – сегодня ты не поддержал его речь, а завтра? Завтра ты Родину продашь! К таким типам нужно присматриваться! Выявлять неблагонадежных! Вдруг это агент Занусса?! Вдруг намеревается сместить своего Императора?

Драконир, на короткой куртке которого сияла награда, встал, поклонился Императору, и как того требовали правила этикета, сделал несколько шагов назад, в полупоклоне, пятясь, что вызвало еще больший интерес глубоко вздохнувших дам, и нескольких женоподобных мужчин – уж больно соблазнительно обозначились ягодицы героя. Потом повернулся, и пошел туда, где ему было назначено стоять, дожидаясь конца церемонии – возле статуи папаши нынешнего императора, предыдущего императора, славившегося буйным нравом и многочисленными победами над проклятым Зануссом. По крайней мере – так написано в многочисленных исторических хрониках. Которым, впрочем, никто и никогда не верил. По причине их брехливости в угоду следующему по счету императору.

Впрочем – как и всегда.

И снова толпа вздохнула и загудела – к императору шла женщина, вид которой вызывал в умах наблюдателей не меньшее волнение, чем уродливый драконир с его гримасой-усмешкой, созданной страшным шрамом. Это была самая женская из всех женщин, которая могла только быть в природе! Высоченная, выше многих мужчин, сложенная пропорционально, при этом при всем мускулистая, широкоплечая, но в меру, тугобедрая, задастая – мышцы на бедрах так и перекатываются!

Грудь торчит – не очень большая, но видно, что под тонкой мужской курткой имеется, за что подержаться!

Лицо красивое, хотя и не утонченное, как у большинства аристократок, в жизни своей не поднимавших ничего тяжелее хрустального бокала.

Мужская одежда ее не портила, наоборот – церемониальные лосины так обтянули задницу, что мужчины пыхтели, пожирая ее глазами, а женщины нервно кривили губы, искоса оглядываясь на своих кавалеров.

Да, это был воплощенный секс! Самка! Зверица! И большинство мужчин выложили бы кругленькую сумму за обладание этой необузданной кобылой!

Кроме тех, что так и косились на драконира, небрежно облокотившегося на каменную ступню великого императора, отличившегося тем, что помер, упившись старым вином в компании пяти таких же пьяных аристократок.

Эти аристократки потом были обвинены в покушении на императора и казнены, как заговорщицы.

В таком близком, очень близком общении с главой государства есть свои плюсы, и свои минусы. Плюсы – это дождь из благ, сыплющихся на головы удачливым любовницам.

Минусы – например, меч палача, сносящий твою голову с таким прелестным ротиком, которым так нравился похотливому извращенному властителю. Ведь на самом деле – разве может великий император помереть, упившись вина, истощив свои силы на очередной из своих любовниц? Ясное дело – это заговор, а император злодейски отравлен проклятыми заговорщиками, своим имуществом и деньгами удобно подпитавших слегка оскудевшую императорскую казну!

За казнью заговорщиком, само собой, следовала немедленная конфискация всего принадлежащего им имущества. Это знали все. Таковы правила игры, что теперь поделать? Не хочешь попасть под раздачу – сиди в своем загородном поместье, и не высовывай носа.

Впрочем, и это не значит, что до тебя не доберутся – а почему ты там засел, в поместье-то? Безвылазно? Может, замышляешь?! Может – вынашиваешь злые планы?!

–...Сара Гарахам – за защиту горожан в час величайшей беды! За героизм и самоотверженность!

– Я б ее нагнул, да и... как следует! – мужской шепот в толпе прервался звонким шлепком, слышимым в наступившей тишине, и кто-то вполголоса выругался, поминая самого Создателя и его помощников-ангелов. Это несколько оживило торжественный момент, и на лица присутствующих наползли плохо скрываемые ехидные улыбки.

Нет, эта женщина и в самом деле была хороша! Лет двадцать пять, или тридцать – в самом соку баба! Хороша, чертовка! Кое-кто помнил ее еще по боям, в которых она участвовала на Арене, будучи тогда рабыней. И вот, гляди-ка – высшая награда государства!

Давно ли сняла рабский ошейник, и уже орден из рук Императора! Чудны твои дела, Создатель! Новые времена, новые обычаи. Лет триста назад бывшую рабыню и на полет стрелы не подпустили бы к дворцу, а теперь...и куда мир катится?

Император уселся на свое место подле императрицы, шепчущейся со своей фавориткой, откинулся на высоченную спинку трона, украшенную золотыми драконами, символом императорской власти. Легонько повел рукой, и мажордом, внимательно следящий за жестами и знаками повелителя, подал сигнал. Вперед снова выступил глашатай, и звучно, "колокольным" голосом, вырабатываемым с детства, объявил:

– А теперь – королевский бал! И угощение! В честь освобождения столицы от ночных демонов, и в честь освободителей!

Открылись створки огромных дверей, в которые по двое вряд могли бы въехать телеги ломовых извозчиков, и оркестр, состоящий из полусотни музыкантов, заиграл торжественную музыку, долженствующую способствовать наилучшему перевариванию поглощаемой гостями пищи, коей на столах, стоявших в дальнем углу бальной залы, было навалено сверх меры, буквально – горами.

Жареные куры и утки, салаты различных видов и составов, засахаренные фрукты. Морепродукты – морские гады и рыба – составляли более половины из перечня яств, выставленных на широченные столы, до центра которых мог дотянуться только высокий, длиннорукий человек вроде награжденного сегодня драконира и его монументальной напарницы. Или тот, у кого имелись при себе кинжал, церемониальная шпага, или меч.

Само собой, никакого оружия у придворных во время бала, или императорского приема – не было. Надо быть идиотом, чтобы допустить в залу вооруженных людей, каждый из которых спит, и видит, как бы усесться на трон с золотыми драконами. Или посадить на него кого-нибудь из близкой родни.

Это было очень забавно, но по традиции самые вкусные и редкие блюда стояли как раз ровно посредине стола, влезать на который, или ложиться, чтобы достать их было бы верхом неучтивости. Можешь достать не ложась на стол – ешь. Не можешь – питайся тем, до чего дотягиваются руки.

В этом, как казалось Императору, и самой знати – было нечто поучительное, вроде пословицы – "Бери то, до чего можешь дотянуться!". Как бы намек: "Не протягивай руки к трону!".

Но все они ошибались. Этот странный обычай пришел из глубокой старины, изначально будучи уловкой, позволяющей многочисленной челяди, накрывавшей на стол и готовившей еду, после пира удариться во все тяжкие, и в свое удовольствие поглотить всю ту вкусноту, до которой не дотянулись руки прожорливых придворных аристократов.

Впрочем – никто об этом особо не задумывался – принято так с незапамятных времен – значит принято. И быть посему. Много будешь думать – голова заболит от усилий, и не сможешь наслаждаться вкусной едой, дорогими винами (коих на столах было превеликое множество всех видов и уровней крепости), а также самими танцами, в ходе которых заключались сделки, создавались союзы, и назначались свидания новым любовникам и любовницам.

Императорские балы не были таким уж редким явлением, но и частыми назвать их было трудно – особенно в последние годы, когда дела государства шли не так уж и блестяще. Война с Зануссом, истощающая ресурсы государства, два засушливых года подряд, когда от недорода вымерли и разбежались несколько десятков деревень, неудачные рабовладельческие экспедиции, которые закончились ничем – корабли просто исчезли безбрежной синеве моря, не оставив никаких свидетельств того, что с ними сталась беда. Казна империи порядком порастряслась, и повелитель страны уже несколько месяцев мучительно думал о том, как бы поправить свои плачевные финансовые дела.

Содержать армию – дело затратное, и абсолютно невыгодное. Несколько десятков тысяч здоровенных обалдуев, которые только жрут, пьют и развлекаются по тавернам – за счет императора, это уж само собой. Хорошо хоть Занусс притих – им теперь стало не до войны, после того, как сумасшедший убийца вырезал всю императорскую семью.

Кстати сказать – с подачи Командира Тайной Стражи, в которую Император никогда не жалел вложить денег. Хороший заговор во враждебном государстве стоит десяти армий!

Вот и сейчас – в Зануссе нет Императора! Вообще – нет! Есть Правитель, бывший начальник Тайной Стражи, и ему теперь не до территориальных претензий. И это очень хорошо. Потому что Ангир сейчас не готов к массированным боевым действиям. И не будет готов еще несколько лет! Проклятые неурожаи, чума, проклятое море, поглощающее корабли! Кстати, уж не Занусс ли приложил тут свои грязные руки? Может это их рук дело? Хотя они и отказываются это признать! А что, звено драконов – и нет корабля! И кто расскажет, что случилось за сотни лиг от суши, посреди Зеленого моря?

Что-то нужно с этим делать, точно. Теперь – когда с Зануссом подписан мирный договор, и можно спокойно нагулять жирок и "натренировать мышцы".

Об этом думал сейчас человек, на вид лет сорока пяти, одетый в элегантный бежевый костюм, расшитый золотом и мелкими бриллиантами. От обычных дворян его отличали лишь красные туфли, которые мог носить только Император, да обруч-корона, в которой невыносимо сверкал огромный бриллиант размером с куриное яйцо, разбрасывая по сторонам зайчики света от отражавшихся в нем многочисленных магических светильников, прицепленных к стенам и потолку.

Эти белые шарики-светильники, вызванные волей придворных магов, излучали белый, ровный свет, заливавший бальную залу так, будто Император усилием воли смог заставить вернуться на небосвод дневное светило, давно уже забравшееся в свою тихую морскую колыбель, чтобы завтра утром снова подняться из нее и заставить простонародье трудиться на благо кучки изнеженных властителей мира.

Император смотрел на жрущих, чавкающих, хрюкающих, как свиньи подданных щуря глаза и тонко усмехаясь – стадо, самое настоящее стадо! Никакие ухищрения не могут скрыть в человеке сидящее в нем животное начало!

Нужное стадо. Как и все стада. Когда-то обязательно приходит тот час, когда тучный телец закалывается, давая пищу своему хозяину. Догадывается об этом скот, или нет – но так было, есть, и будет всегда. Главное, не дать поднять себя на рога, иначе в пищу пойдет уже хозяин, скот же усядется на трон своим грязным, обгаженным, навозным задом. И это жизнь, обычная, придворная жизнь. И никуда от этого не деться. Только на тот свет.

Император положил ноги на мягкую скамеечку впереди себя, облегченно вздохнул – все-таки тронное кресло в бальном зале гораздо удобнее того, в церемониальном. Церемониальный трон жесткий, угловатый, и совсем не приспособлен для длительного на нем сидения. Он как бы предполагает, что человек, усевшийся на это кресло, постарается закончить свои дела побыстрее и уйдет в уютные покои.

Специально так сделали, или нет – нынешний император не знал. Он давно заменил бы проклятое жесткое кресло на удобное, мягкое, терпимое к спине и заду властителя, но...этому креслу уже несколько тысяч лет! Попробуй-ка, замени его на новое – сразу начнутся лишние разговоры, разброд и шатание среди особо мнительных болтунов. Он и так слывет чем-то вроде вольнодумца за новшества, внесенные в жизнь империи.