Текст книги "Маг воздуха. Вольные города"

Автор книги: Евгений Лисицин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

– Приветствую, странник. – От доброжелательной улыбки старика потеплело на сердце. Его лицо совсем не походило на серую маску. – Какими судьбами в Килдере?

– Работа. – Грей неопределенно повел плечами и поспешно добавил. – У вас отличный товар. Хватает покупателей?

– Времена нынче неспокойные. Люди хотят быть готовыми к опасности.

– Правильное намерение. – Оборотень поискал взглядом что-нибудь покрупнее кинжала, но не нашел. Серебряный тесак оказался самым большим оружием. – Почему вы не торгуете мечами?

– Для этого нужно специальное разрешение. К тому же в последнее время мне проще работать с небольшими предметами. – В голосе продавца проскользнуло сожаление. – Годы берут свое.

– Это ваша ковка? – А Грей-то думал, что разговаривает с наемным торговцем, пока кузнец машет молотом где-нибудь неподалеку. Хотя все верно, стука о наковальню не слышно. Вольные города, что тут скажешь!

– Все здесь вышло из-под молота Йорта! – Старик гордо ударил себя в грудь. – Могу я узнать о предпочтениях своего будущего клиента?

Грей усмехнулся. Решив подыграть, он полез под куртку и извлек из скрытого кармана небольшой кинжал, полностью отлитый из металла.

– Интересно. – Йорт задумчиво уставился на оружие. – Можно взглянуть?

Он внимательно осмотрел клинок, покачав его в разные стороны и попробовав кончик лезвия.

– Воздушная закалка, не заточен, полый внутри. Исключительно метательный кинжал, но ненадежен – слишком легкий. – В глазах кузнеца-торговца проскочила смешинка. – Почти всегда используется воздушными боевыми магами. Вы управляете их полетом с помощью ветра.

– Поразительные знания, – Грей заметно напрягся. – Мне об этом ничего не известно.

– Оно и неудивительно. Последний раз воздушники сражались на настоящей войне пару веков назад, вашим знаниям теперь грош цена. – Йорт вернул кинжал и полез под прилавок. – Прогресс не стоит на месте, знаете ли.

Он извлек на свет потертый деревянный футляр с откидной крышкой. На неизменном красном бархате лежало шесть прекрасных метательных кинжалов. При взгляде на них Грей застыл, любуясь уникальным рисунком на металле. Казалось, будто дым ночного костра принял форму смертоносного лезвия, раз и навсегда застыв изящной спиралью.

– Когда-то за этих красавцев мне присвоили звание мастера, – с гордостью отметил Йорт. – Дымчатая сталь, уникальная ковка. Двухсторонняя заточка, рукояти обмотаны древней драконьей кожей, можно и метать, и резать. Прослужат своему хозяину примерно вечность. – Он хитро улыбнулся и кивнул на острые уши Грея. Среди большинства людей бытовало заблуждение, будто эльфы бессмертны.

– Они прекрасны. – Грей восхищенно вздохнул, чем невольно удвоил цену на кинжалы. – Но я никогда не слышал о дымчатой стали.

– Оно и неудивительно, – повторился старик. – Великие секреты уходят в небытие. Нынче в моде паровые и магические машины, штампующие безвкусные поделки. Искусство ковки угасает.

– Я бы хотел услышать о стали. – Грей нахмурился. Ему совсем не хотелось спорить про прогресс.

– Да-да. Раньше ее ковали в драконьем пламени, это придавало дополнительные свойства. Сейчас приходится обходиться огненными камнями. – Значит, мгновение назад кузнец сетовал на колдунов, а теперь признается, что использует один из самых распространенных магических артефактов? Грей про себя улыбнулся. – Она очень прочная, не сломается при ударе о серьезный доспех. Не могу сказать того же об этом малыше. – Кивок в сторону чужого кинжала. – К тому же дымчатая сталь очень легкая, с нею ветром управляться легче. И не нужно затачивать, все равно обычный камень их не возьмет.

– Отличное оружие. – Грей провел кончиками пальцев по одному из клинков. Металл приятно холодил кожу. – Какая цена?

– Шесть золотых динаров, – невозмутимо ответил Йорт.

– Сколько?! – Оборотень аж задохнулся от возмущения. Целое состояние за какие-то ножи, к тому же без единой капли зачарования!

– Они стоят каждого медяка! Ваше нынешнее оружие сломается о первый же доспех серьезнее паршивой кольчуги! И это я не говорю о щитах!

– За такие деньги я могу купить себе свиток огненной бури и отправить всех к Единому.

– Но свиток сработает всего один раз, а вот мои кинжалы практически вечны!

– И что, у них нет никаких минусов?

– Разумеется, есть! – Старик хитро улыбнулся. – Посветишь такими клинками в паршивенькой таверне – и поминай как звали!

– И за это шесть золотых?! Да не больше одного!

– Я не для того всю жизнь махал молотом, чтобы отдавать свою лучшую работу за жалкий золотой! Пусть будет пять!

– Только из уважения к рангу мастера, предложу два…

***

Грей вышагивал по брусчатой мостовой, насвистывая незатейливый мотив. Перевязь с шестью новыми кинжалами приятной тяжестью сдавливала грудь. Старик уступил их всего за четыре золотые монеты. Приятным бонусом оказались сведения о месте, где можно хорошо провести время и найти койку. Правда, Грей не совсем был уверен в значении хитрого подмигивания вкупе с облизыванием губ. То ли там девки хороши, то ли пиво не разбавляют.

Полюбовавшись закрытым зданием мэрии, он еще немного погулял по городу. Безликие серые улицы сменяли одну за другой, так похожие друг на друга. У Грея складывалось ощущение, будто это какой-то странный лабиринт.

Через какое-то время живот требовательно заурчал, сообщая, что пора бы и поесть. Из головы совершенно вылетели названия мест, которое ему рекомендовали Милт и Йорт, поэтому он просто решил свернуть в первую попавшуюся харчевню.

Она обнаружилась весьма скоро – на пересечении двух узких проулков. На старой покосившейся вывеске неизвестный художник небрежно нарисовал углем обглоданную курицу и ниже приписал: «У перекрестка».

Внутри оказалось не так плохо, как подумал было Грей. Несколько длинных столов и лавок из грубых досок, изрезанная вдоль и поперек классическая барная стойка, замызганные головы животных на стенах. Ничем не примечательная вроде бы таверна, но пахло в ней приятно, да и посетителей хватало – большая часть мест была занята людьми. Причем, судя по одежде, это место предпочитали сами горожане, а значит, здесь сносно кормили и вряд ли сильно разбавляли эль.

Никто не обратил на него внимания. Безуспешно поискав глазами мальчишку-разносчика, Грей пожал плечами и подошел к стойке. Трактирщик – высокий пузатый мужчина с проглядывающей среди сальных волос лысиной – неторопливо протирал огромную деревянную кружку, удостоив оборотня безразличным взглядом.

– Заблудился? Приезжим здесь не нравится.

– Я не привередливый, – усмехнулся эльф. – Мне просто нужно поесть.

– Могу предложить похлебку. Или суп. – Трактирщик усмехнулся. – Или суп с похлебкой.

– Как насчет мяса?

– Его нынче мало, и оно дорого.

Оборотень положил на прилавок серебряную монету.

– Похлебку с мясом, и побольше.

– Да тут у тебя на неделю хватит. – Через мгновение монета исчезла в кармане фартука. – Еще чего-нибудь? Есть неплохое вино, аж из герцогства Шиммер.

Грей поморщился. Старая добрая родная бурда.

– Лучше… да что угодно, не знаю, да хоть кувшин коровьего молока, – проворчал он. А потом внезапно вспомнил совет Милта подыскать себе жилье. Он планировал остановиться на корабле, но кто знает, когда случится следующий вылет. Ночевка в воздушных доках уж точно не была пределом его мечтаний. – Комнаты есть?

– Для такого богатея найдется, тем более из своих. – Глаза трактирщика по-волчьи блеснули оранжевым. Он снял с крючка железный ключ и протянул его Грею. – Чердак в твоем распоряжении. Отхожее место на заднем дворе. Кур не трогать. Сядь где-нибудь, Турлух принесет.

Грей выбрал себе столик недалеко от входа. Обычно их не любили из-за сквозняков, однако хорошая одежда защищала от холода не хуже звериной шкуры. Сбросив с плеча надоевшую сумку, он откинулся на спинку неудобного стула и принялся рассматривать других посетителей.

В основном это были взрослые мужчины в рабочей одежде и с грубыми руками. Они неспешно макали большие куски хлеба в похлебки и каши, методично набивая себе брюхо. На осунувшихся лицах отчетливо виднелась многодневная усталость и безысходность. В таверне практически не слышно было оживленного гомона. Впереди их ожидало еще несколько часов тяжелой шумной работы, и они предпочитали наслаждаться тишиной и покоем.

Помимо рабочих Грей приметил нескольких стражников, расположившихся за лучшим столом. Перед каждым стояла массивная деревянная кружка эля, алебарды были небрежно прислонены к столбу рядом, а обшитые металлическими пластинами куртки висели на спинках стульев. Городской патруль на дежурстве, «инспектирующий» места сбора горожан. При желании эльф мог застать их врасплох и уложить безо всякой магии меньше чем за десять секунд.

От разрушительных мыслей его отвлек манящий запах тушеного мяса, пробившийся даже сквозь защиту амулета. Сутулый подросток водрузил перед ним огромную миску, над которой маняще поднимался пар. Рядом опустилась глиняная бутыль, закупоренная воском, и внушительных размеров кружка и, наконец, блестящая от масла лепешка, покинувшая печь всего несколько часов назад.

– Чечевичная похлебка со свининой, молоко и хлеб. Хозяин сказал поинтересоваться, не желает ли добрый господин чего-нибудь еще?

– Ничего. – Щелчок пальцами подкинул в воздух медяк.

Ловким движением поймав монету, разносчик поклонился и отправился к другому столу.

«Да уж, это тебе не пирожки на центральном рынке покупать».

Уши оборотня слегка покраснели. Он почувствовал себя полным лопухом.

Немного подумав, он снял амулет Милта и положил его рядом с ложкой. В нос тут же ударили запахи хлеба, чечевицы, тушеного мяса и свежего молока. Рот непроизвольно наполнился слюной. Оторвав кусок от лепешки, Грей неспешно обмакнул ее в похлебку и откусил.

Вкус оказался еще лучше, чем запах. На языке будто расцвели добавленные в еду сушеные травы. Сразу вспомнились залитые солнцем поляны родного леса. Кажется, Грей даже застонал от удовольствия. Он тут же почувствовал, как к нему в одно мгновение вернулись крохи потраченной на «экзамен» у Милта магической энергии. И какие только древние гильдейские дураки решили, что воздушным магам неуместно подкреплять силы такой плотной пищей!

Он пришел в себя, лишь когда миска опустела, а живот стал напоминать туго набитый барабан. Распечатав бутыль, Грей наполнил чашу и принялся неспешно потягивать молоко. Судя по запаху и вкусу, еще этим утром оно было в корове.

– Для такого места здесь удивительно вкусная еда, а? – произнес томный голос.

Обладательница томного голоса медленно выплыла словно из ниоткуда. Несмотря на царившую в таверне духоту, незнакомка предпочитала скрываться за длинным плащом с капюшоном, под которым смутно угадывалась грациозная фигура. На поясе болтался меч со странной рукоятью. При взгляде на нее оборотень вспомнил о другом голоде.

Не спросив разрешения, она отодвинула стул и уселась напротив. На миг блеснули глаза – желтые, с узкими вертикальными зрачками. Вдохнув поглубже, Грей почуял знакомый запах меха.

«Лисица».

– Меня зовут Роза.

– Грей. – Он принял протянутую руку и поцеловал перчатку дамы, хорошо выделанную, из черной кожи.

– В нашем городе нечасто бывают такие гости. – Лисица откинула капюшон. Гладкая кожа, нормальные для людей карие глаза, короткие рыжие волосы. Теперь ее выдавал лишь запах. – Мне захотелось поздороваться. – И после лукавой паузы добавила: – И познакомиться поближе.

– Буду рад составить компанию.

– Откуда ты такой взялся? – Она откинулась на спинку, медленно стягивая перчатки, давая рассмотреть свою загорелую кожу.

– Стражники на воротах разве не сказали? – деланно удивился Грей. – Пришел с запада.

– За тобой никто не следил. Просто здесь мое любимое заведение, а от тебя за версту разит нашей кровью. – Роза хитро подмигнула. – Хозяин хоть и волк, но дело свое знает. Жаль, не разрешает таскать кур.

– Сказывается долгое время пребывания на четвереньках. – Он вернулся к своему молоку. – И да, упреждая твой вопрос – я маг.

– Прелестно. – Улыбка из насмешливой стала хищной, обнажив ряд ровных ухоженных белых зубов.  – Что же тебя сюда привело?

– Пока и сам не знаю, распределение.

– Поняла! Ты здесь из-за караванов. Будешь доблестно защищать наших бе-едных торговцев, а то они, глядишь, похудеют настолько, что скоро в двери пролазить начнут.

Роза Грею определенно нравилась. В ее поведении сквозили уверенность и насмешка, движения говорили о хорошей скорости и пластичности тела, а в запахе отчетливо прослеживался оттенок источаемых феромонов. Весьма недвусмысленный намек, которому он охотно решил последовать.

– Не расскажешь подробнее?

– Разбойники с большой дороги, скука. – Роза подняла руки и как следует потянулась. – Лучше ответь на мой последний вопрос – ты уже успел снять комнату?

Грей улыбнулся и поднялся на ноги. Закинув сумку на плечо, он помог даме встать и повел ее осматривать чердак.

***

Солнечные лучи заливали серые камни мостовой и домов Килдера, из-за чего те казались куда красивее вчерашних. По телу разлилась приятная истома пополам с усталостью – Грею так и не удалось поспать. Когда Роза наконец успокоилась, уже рассветало и маг внезапно вспомнил о необходимости явиться в гильдию еще прошлым вечером. Поминая всех известных и парочку придуманных на ходу богов, он быстро оделся и выскочил из трактира.

Однако царившая на улице утренняя свежесть, блестящие на редких растениях капли росы и отличное настроение значительно поубавили его рвение – оборотень решил неспешно прогуляться.

Килдер больше не казался ему унылым городом, из которого хотелось поскорее сбежать. Наоборот – отличная еда, прекрасные жители и золото в кармане, чего еще может пожелать юный маг? Звериное чутье успело слегка притупиться, и его уже не так сильно донимали запахи. В общем, он считал жизнь прекрасной до момента, пока не дошел до отделения Гильдии Воздуха.

Милт встретил его на пороге. От спокойного и улыбчивого мужчины не осталось и следа. Растрепанные волосы, покрасневшие глаза, грязная и помятая одежда, словно он и не ложился спать. Только вот провел эту ночь явно не в утехах.

– Ты где был?! Я не мог тебя найти!

Грей моментально вспомнил о потраченных золотых монетах и почувствовал стыд.

– Милт, о тех деньгах, прости, я…

– Каких деньгах? – Артефактор вцепился ему в плечо, словно проверяя, не мираж ли перед ним. – Я думал, ты тоже пропал!

– Меня немного… отвлекли. – Грей тряхнул головой. – В каком смысле «тоже»?

– «Верный» не вернулся в город, команда не отвечает. Ближайшие дозоры стражников и путники у ворот его не видели, я только что оттуда.

– Погоди, ты хочешь сказать, что у нас пропал небесный корабль?! – Глаза оборотня округлились.

– Он не мог просто взять и исчезнуть! Это спланированная диверсия! Быстро за мной!

Милт затащил оторопевшего Грея вовнутрь и захлопнул дверь, активировав защитные заклинания. Высунувшейся было женщине хватило одного взгляда бешеных глаз артефактора, чтобы уйти обратно, не проронив ни слова.

– Что же теперь делать… – Грей все еще пытался осознать происходящее. Небесный корабль, совершенная боевая машина, главная сила Гильдии Воздуха. Оснащенные могущественными магическими артефактами, с командой отъявленных головорезов на борту, они считались непобедимыми. И вот один из них исчез, и, какова бы ни была причина, это означало серьезные проблемы.

– Держи! – Милт порылся в ящике за стойкой и перекинул ему связку из нескольких мешочков. – Деньги, официальный знак нашего отделения, несколько боевых и бытовых артефактов, свитки заклинаний, карта. Как выйдешь из восточных ворот, иди по дороге, «Верный» должен был следовать именно по ней.

– Погоди, я что, должен найти его? Один?!

– Если о пропаже узнают в обители, у нас будут огромные неприятности! Попытаемся сделать все тихо, может, у них просто случилась авария и все не так плохо. – Милт нервно улыбнулся. – Не обязательно сразу представлять худшие варианты.

– Почему ты не пойдешь со мной? Или кто-нибудь еще?

– Нас здесь всего двое, остальные на «Верном». Марта сейчас обычный человек, а я… – Он на секунду замялся. – Давно уже не выходил за пределы городов. Мне всегда больше нравилось сидеть в своей мастерской и создавать всякие безделушки для богатых горожан. Прости, но я тебе не помощник.

Грязно выругавшись, оборотень сжал кулаки и глубоко вдохнул, стараясь успокоиться. Щемящее чувство страха сменилось яростью на трусливого человека. Впрочем, его тоже можно было понять. Боязнь за свою шкуру – типичная черта всей людской расы. Возможно, именно поэтому им удалось так расползтись по континенту.

– Хорошо. Ты дашь мне амулет связи?

– Прости. – Вид у Милта стал совсем жалкий. – У нас всего одна пара амулетов связи. Второй мы передали в мэрию.

Грей хотел было спросить зачем, но в последний момент передумал. И так понятно – взятка. Это отделение явно никто не проверял, и его члены могли спокойно приторговывать ключевыми артефактами гильдии.

Рассовав новое снаряжение по карманам, Грей выслушал последние наставления и направился к воротам, одолеваемый весьма противоречивыми чувствами.

Глава 2. Дорога цветов

Чем ближе Грей подходил к городским воротам, тем меньше ему нравилась сложившаяся ситуация. Повернув в ближайший тихий переулок, он оперся о грязную стену, нисколько не заботясь о чистоте своей одежды, и попытался собрать мысли в кучу.

«Не похоже, что Милт замешан в пропаже корабля, но он явно проворовался. Что же делать…»

Хаотичные размышления прервало требовательное урчание в животе. Обдумывать свое незавидное будущее лучше с набитым брюхом. К тому же следовало забрать оставленные в таверне вещи и провести ревизию выданных Милтом артефактов.

Приняв хоть какое-то решение, Грей тихо выдохнул и направился к месту своей ночевки. В общем зале было практически пусто, лишь трактирщик лениво протирал все ту же деревянную кружку. Увидев оборотня, он молча указал взглядом на угловой стол с миской и высоким глиняным кувшином.

Благодарно кивнув, Грей с удобством устроился так, чтобы видеть весь зал, и занялся содержимым тарелки. Рассыпчатая гречневая каша на сливочном масле успела остыть, но это ни капли не помешало наслаждаться ее вкусом. Молоко не слишком понравилось лису еще в прошлый раз, но выбирать не приходилось. К тому же оно неплохо притупило тлеющую в груди тревогу, успокоив хищную часть его существа. Размеренно пережевывая завтрак, Грей вытащил из карманов барахло Милта и принялся внимательно его изучать.

Первым делом он заглянул в очередной тугой кожаный кошель. Предчувствия не обманули – золото, около сотни монет. Примерный бюджет отделения гильдии на год.

«Он и правда в отчаянии».

Несколько амулетов неизвестного назначения. Зажав ложку во рту, Грей провел пальцами по серебряному кулону и поморщился от чувствительного покалывания. Защитные чары, причем довольно сильные.

Отложив магические побрякушки в сторону, он взялся за бумаги.

«Свитки. Воздушные волна и кулак, две вакуумные сферы, шаровая молния. Забавно, но ничего такого. А это… Кхм…»

Грей едва не подавился, стоило ему понять, что он держит в руках – небольшой свиток голубого пергамента едва слышно гудел и потрескивал, обжигая пальцы. Три идущих друг за другом зигзага, выдавленные на восковой печати, довольно красноречиво описывали запечатанные чары – цепь молний, одно из высших боевых заклинаний воздушной магии.

Глубокий вдох, выдох, сделать глоток, осмотреться. Трактирщик все так же безучастно полировал свою кружку, Турлух лениво водил потрепанной метелкой по доскам.

«Никто не следит, отлично».

Маг аккуратно убрал свиток во внутренний карман. Если он попадет не в те руки, произойдет катастрофа. При умелом использовании «цепь молний» может убить сотни существ. Достаточно применить ее на площади с толпой людей, скажем, во время публичной казни. Милт сильно рисковал, доверив такую силу едва знакомому новичку.

«Что вообще происходит?!»

Грей отодвинул недоеденную кашу в сторону. На смену аппетиту пришло желание удавить одного конкретного человека. Пытаясь успокоиться, он развернул последний свиток. На стол с тихим стуком упал инкрустированный алмазами кулон с двумя крыльями из драгоценных металлов.

Быстро пробежавшись по тексту, Грей уставился на амулет тупым взглядом, отключившись от реальности. Из прострации его вывела прижавшаяся сзади Роза, шумно выдохнув прямо в ухо:

– С до-обрым у-утром!

Вздрогнув от неожиданности, он изрядно повеселил лисицу, захихикавшую в кулачок. У нее явно было хорошее настроение, и истинный облик она не скрывала, приняв промежуточную, получеловеческую форму, именуемую перевертышами зверолюдской. Гладкую кожу сменила короткая рыжая шерсть, желтые глаза с вертикальными зрачками задорно блестели, длинные остроконечные черные уши расслабленно прижимались к голове.

Принесший еще одну миску Турлух угодливо улыбнулся, ни капли не удивившись преображению девушки, споро расставил яства и удалился под раздраженный взгляд Грея.

– Смотрю, ты не терял времени зря. – Роза кивнула на разложенные предметы. – Раньше у тебя не было этих побрякушек.

– Я его убью! – Грей схватил медальон и вскочил на ноги.

– Эй, погоди! Невежливо бросать даму вот так, без объяснений. – Лисица откинулась на спинку скамьи, закинув ногу на ногу и всем своим видом показывая, что никуда не собирается. – Расскажи, кого мы будем убивать и за что?

– Мы? – Он удивленно уставился на расслабленную авантюристку.

– Ты мне понравился. – Многозначительный взгляд. – И как раз сейчас я абсолютно свободна.

– Это как-то неожиданно. – Тяжело вздохнув, Грей сел на место и уставился на медальон тяжелым взглядом. – Но мне сейчас пригодится любая помощь.

– Почему тебя так волнует эта побрякушка? На вид дорогая, но вроде ничего особенного.

Он дал ей рассмотреть амулет. Ювелир искусно изобразил парящую птицу: на месте глаз сверкали два небольших бриллианта, тело состояло из вороненой стали, а крылья из золота и серебра. Амулет власти, один из осколков древней империи. Они несли в себе разные функции, чаще всего даруя владельцу неплохую магическую защиту, служа средством связи или ключом доступа в закрытые хранилища.

– Символ нашей гильдии, стриж. Боевое и мирное крылья, рабочие и воины в качестве туловища и глаза как показатель ранга.

– Недешевые камни, – многозначительно протянула Роза. Грей успел заметить, как ее ушки настороженно встали.

– Соответствуют рангу магистра или должности главы отделения. Этот слизняк сбросил на меня ответственность и смылся. Уверен, он уже давно за городской стеной, со всех ног бежит на юг.

– Почему именно туда? Места там неспокойные.

– Потому что мне нужно на восток, – убитым тоном ответил Грей. – «Верный» патрулировал именно ту дорогу.

– Так, давай с начала, а то я ничего не понимаю. – Роза отхлебнула из своей кружки, причем плескалось там явно не молоко.

Грей тяжело вздохнул и рассказал ей краткую историю о проворовавшемся аретфакторе, который при первой же возможности спихнул всю ответственность за пропавшие из казны деньги и потерянный корабль на наивного новичка. Когда он закончил, лисица лишь пожала плечами и сделала очередной глоток.

– Не хотела бы я оказаться на твоем месте.

– Спасибо за поддержку, – ехидно поблагодарил волшебник. Ответом ему стал неожиданно мощный хлопок по плечу.

– Не дрейфь, прорвемся. Собирай свои манатки, посмотрим на ваше отделение. Там творятся странные, но интересные вещи.

– Ты все еще хочешь пойти со мной? – Грей удивленно приподнял брови. – Мы же едва знакомы, и все дело грозит обернуться большими проблемами.

– Почему нет? Плевать на неприятности! – Роза задорно улыбнулась. – Мне нечем заняться, ты забавный, а приключение обещает быть по-настоящему интере-е-есным! Ну, идешь?

***

Перед выходом на улицу лисица сходила наверх и накинула прежний плащ. Кинув спутнику его сумку, она весело подмигнула и вернулась в человеческое обличье. Ее пышные волосы скрылись под капюшоном.

– Ты идешь? – Сильный тычок в бок.

Поморщившись, он кивнул, сгреб свои вещи в сумку и вышел вслед за лисицей.

Утро постепенно уступало свои права дню. Солнце припекало все сильнее, обдавая жаром неосторожных путников. Выйдя под его лучи, Роза довольно потянулась.

– Как я скучала по теплу! Зима выдалась на редкость мерзкой и долгой. – Она запустила руку в карман и извлекла на свет ярко-красное наливное яблоко, выращенное где-то сильно южнее. Не медля ни секунды, она с громким хрустом вонзила свои острые зубки в сочную мякоть.

– П-фрекрасно!

Наблюдая за непосредственной лисицей, напряженный Грей неожиданно для себя улыбнулся и расслабился. Ее умение наслаждаться каждым моментом невольно успокаивало. Ему начало казаться, что все не так уж и плохо.

После недолгой дороги они подошли к запертой двери в отделение. Безнадежно подергав ручку, Грей отошел назад и приготовился выбить ее ударом ноги. Роза посмотрела на него, как на идиота, и постучала. Внезапно им открыли.

На пороге стояла хмурая женщина в одежде магессы гильдии воздуха, однако на месте знака отличия зияла пустота. Аккуратно уложенные черные волосы, прямая осанка, сжатые в тонкую линию губы.

– Вернулся, значит? – Взгляд заклинательницы слегка потеплел. – Не ожидала.

– М-марта? – Грей с огромным трудом узнал в собеседнице вздорную бабу, не далее как вчера огревшую его тряпкой.

– Заходи, раз пришел. – Бросив подозрительный взгляд на улыбающуюся Розу, она шагнула в сторону.

Внутри царила приятная прохлада. Нос сразу зачесался от витавшего в воздухе запаха перца, но уже слабее прежнего. Недавно вышедшая из трансформации Роза отреагировала куда более остро – лисица громко чихнула и прикрыла нос рукавом.

– Я как будто в лавке пряностей!

– Ты почти угадала. – Марта слабо улыбнулась и прошла к стойке. С момента последнего посещения ее завалили бумагами и бухгалтерскими книгами.

При взгляде на бесконечные столбцы цифр Грей обреченно почувствовал, как у него заныло в темени. Еще в прошлой жизни его пытались обучить искусству экономики. И если простые операции вроде сложения и вычитания давались ему легче, чем щелканье орехов, то попытки свести дебет с кредитом вызывали жуткие боли.

– Пхи! Весело тут у тебя! – Рукав не сильно помогал Розе, то и дело сотрясающей воздух новым чихом. – Чем занимаешься?

– Пытаюсь разобраться с делами. – У Марты был обреченный взгляд. – Этот слизняк вел записи как попало, предпочитая набивать свой карман, а не нашу казну.

– Полагаю, он уже на полпути к границе с лесными эльфами? – Грею остро хотелось вонзить когти в шею предателя, однако даже если бы он нашел ищейку, витавший в воздухе перец отбивал всякую надежду взять след.

– Скорее бежал в одно из восточных королевств. Плевать, пусть разбираются охотники за головами. Мне важно понять, насколько все плохо.

Грей заглянул в одну из конторских книг. Размашистый почерк Милта остро отличался от аккуратных заметок на полях, сделанных Мартой.

– Ты не очень похожа на уборщицу. – На всякий случай он сделал шаг назад, опасаясь броска шваброй. Однако ответом ему стал затравленный взгляд и грустный вздох.

– А я ей и не была, до назначения… – Взгляд женщины затуманился. – Пару лет назад я сильно перегорела и временно лишилась возможности обращаться к дару. Меня отправили в эту дыру на восстановление. Так сказать, тихое место, никаких волнений. Без магии вся привычная жизнь рушится… Хотелось отвлечься, забыться. Пить не мое, решила взяться за швабру, чтоб хоть чисто стало. Раньше здесь была настоящая помойка.

Марта опустилась на стоявший рядом стул и виновато посмотрела на Грея.

– Извини за вчерашнее. Потеря так поглотила меня, что я срывалась на всех подряд. Сегодня утром пришлось срочно приходить в себя. – Она задумчиво посмотрела на светло-синий рукав своего форменного облачения. – Одежда и впрямь помогает.

Роза бросила на Марту сочувственный взгляд и обняла бывшую волшебницу за плечи, из-за чего тут же поплатилась. Лишенный защиты нос засвербел вдвое сильнее, вызвав целую серию оглушительных чихов.

– Мне… очень жаль. – Грей содрогнулся. Его пугала мысль остаться без дара, лишиться возможности повелевать ветром, потерять ощущение расправленных за спиной незримых крыльев.

– Не стоит, я устала от соболезнований. – Голос бывшей магессы наполнился сталью. Она резко встала и взялась за бумаги, опустив голову и скрыв за волосами блеснувшие слезы. – Раз ты остался, у нас много работы.

– Какой план?

– Если наказание за воровство перейдет на Милта, то пропажу корабля не простят никому. Я бесполезна в поле, поэтому останусь здесь, свяжусь с главным отделением, разберусь с записями и буду поддерживать видимость нормальной работы, благо у нас не слишком много посетителей. Ты же со своей подругой… – Марта только сейчас обратила внимание на лисицу. – А ты вообще кто?

– Привет, пчхи! Я Роза! – Она мило улыбнулась из-за рукава, на мгновение порыжев и блеснув желтыми глазами.

– Ты оборотень, верно? – спросила Марта. – Член гильдии? И кицунэ?

– Лисица-оборотень, ага, но я не из гильдии. Просто решила пойти с Греем, потому что он забавный и вляпался в неприятности, а это всегда сулит хорошие приключения и много золота! – Полюбовавшись ошарашенными лицами, она извлекла новое яблоко, собираясь с хрустом впиться в него, но снова чихнула и передумала.

– Понятно… – Марта на секунду задумалась, но затем нехотя покачала головой и тяжело вздохнула. – Выбирать нам не приходится, будешь волонтером.

– Кстати о пропавших деньгах: Милт дал мне это.

На стойку посыпались золотые монеты из разных кошелей, за ним последовали артефакты и свитки. Роза лишь скользнула по ним равнодушным взглядом и уныло покосилась на свое яблоко, а вот Марта впечатлилась.

– Паршивый слизняк! Решил избавиться от наворованного и повесить кражу на тебя! – Быстро сложив динары в несколько стопок, Марта задумчиво нахмурилась. – Здесь почти все пропавшие деньги, не хватает буквально пары десятков монет. Видимо, решил, что мы не будем искать его из-за более важных дел. И, Тамь подери, он прав!

– Значит, мы отправляемся на поиски. Будут еще указания? – Судя по манере разговора Марты и привычке держаться, до выгорания ее ранг был куда выше, чем сейчас у Грея. И его вполне устраивало признать главенство более опытного члена гильдии и сбросить с себя всю ответственность.

– Да. Найди корабль, узнай, чем вызвана задержка. Попробуй отправить почтового голубя. Не хотелось бы предполагать худшее, но… – Магесса придвинула к Грею стопку золотых монет и свиток цепи молний. – Купи снаряжение, найди хороших наемников, через две улицы есть отделение одной надежной компании. Не говори никому о цели миссии. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы поползли слухи о нашей слабости. – Еще один тревожный взгляд на чихающую Розу. –  И если встретишь Милта, сверни ему шею.