Текст книги "Голубка для князя (СИ)"

Автор книги: Ева Рэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

– Понял. – примирительно поднял руки над головой Деян, но тут же улыбнулся, – И еще понял, что не чужая ты Лешему. Магия у вас схожа, мне о том еще Роек говорил.

– Не твоего ума дело. – скорчив гримасу, дева-птица отвернулась и намертво замолчала.

Сев на Молчана, княжич поехал к Лешему. И никто, кроме Сирин, не заметил, как по поверхности озера снова разошлись круги, и из воды поднялась темная фигура, внимательно смотревшая вслед ушедшим.

Глава 7 «Дух воды»

Молчан, развив немалую прыть, неутомимо бежал вперед, переживая за вороненка. Сидя на спине волка, Деян только и думал, как бы не упасть, бережно прижимая к себе клетку со своенравной девицей, которая с той самой ночи не произнесла ни слова.

Волк же буквально летел по полузаросшим тропам, в один прыжок перемахивая ручьи и овраги, потому что звериное чутье подсказывало ему – быть беде.

Честно пытался он понять, в чем дело, но опасность словно исходила отовсюду. Лес таинственно шумел, то и дело в полумраке мелькали юркие тени неведомых существ, и знай довольно ухмылялась Сирин, словно чего-то ждала. Понимая, что спрашивать ее напрямую нет никакого смысла, Молчан довез княжича до той самой поляны, где на них напала мавка, и остановился.

– Ты чего, устал?

Волк кивнул, а затем отозвал Деяна подальше, так, чтобы Сирин не слышала их разговор.

– Как там Роек, дышит еще? – встревоженно спросил волк, заглядывая княжичу в глаза.

– Жив, дышит. Спит он… эх, лишь бы Леший не отказал в помощи, снял с него заклятье. Не нравится ему Роек, слишком много знает, и помогает мне испытания проходить, а Лешему это не в радость.

– А ты не отдавай ему эту, пока Роеку не поможет… – волк мотнул головой в сторону клетки.

Деян тяжело вздохнул, разглядывая крохотную фигурку девы-птицы, следившей за ними с недоброй усмешкой.

– Ему поди не отдай… магией оттолкнет и из рук вырвет. Попробую конечно, что ж делать. А ты почему именно тут остановился, другого места не нашлось? – Деян с отвращением вспомнил мерзкое обличье мавки и зябко поежился.

– Тут всего безопасней. Мавки не полезут туда, где одну из них чуть не пришибли. Так что переночуем здесь, а на рассвете сразу в путь тронемся. Устал я… лапы болят.

– Отдохни и посторожи ее, а я пока хвороста наберу.

Кивнув, Молчан вернулся к клетке, свернувшись рядом с ней пушистым холмиком, а Деян отправился в лес. Далеко не отходил, чутко прислушиваясь к происходящему на поляне, и потому сразу услышал отчаянный волчий вой. Бросив собранные ветки, княжич выхватил меч и со всех ног побежал к другу.

Выскочив на поляну, Деян увидел странную картину: волк боролся с каким-то высоким мускулистым чудищем, чье лицо рассмотреть не удавалось из-за копны серебристо-белых волос. Оба рычали и выли на все лады. Сирин же в очередной раз пыталась расплавить прутья клетки, но завидев Деяна, замерла.

– Он здесь! – крикнула она, явно обращаясь к незваному гостю, но у Деяна и волка были другие планы.

Не успело чудище сообразить, что происходит, как княжич подоспел Молчану на подмогу, и вдвоем им наконец-то удалось повалить чужака на землю. Откинув с лица копну мерцающих волос, тот зло взглянул на Деяна, кубарем откатился в сторону, уходя из-под удара меча и тут же метнулся к клетке.

Схватив ее, незнакомец прижал драгоценную добычу к себе, обжигая пальцы об еще не остывший металл, и застыл, явно раздумывая, что делать дальше.

– Поставь, откуда взял, не то головы тебе не сносить. – мрачно пообещал чужаку Деян, но тот лишь усмехнулся в ответ.

– Эй, хозяин… поди-ка сюда. – прошептал волк, подойдя к княжичу вплотную.

Деян недоуменно взглянул на друга, но спорить не стал. Волк, склонившись к его уху, прошептал:

– Плохи наши дела… без меча-Кладенца мы с этим чудом-юдом не справимся. Это дух речной, Бродник. Людям он не враг, но у нас случай особый… мы, кажись, любимую его украли. Всех Богов славить будем, если договориться удастся, да миром это дело решить.

Деян упрямо мотнул головой, не собираясь отпускать добычу. Слишком многое было поставлено на кон.

– Не могу я Сирин отпустить… если испытание не выполним, Леший Ярину навек рабой своей сделает. Лучше голову сложить, чем жить без нее.

Молчан вздохнул.

– Молодо-зелено… слушай да помалкивай.

И не успел Деян вставить хоть слово, как Молчан вышел вперед и дружелюбно склонил голову, приветствуя чужака. Бродник, заметив его жест, чуть расслабился, но клетку отпускать все еще не собирался.

– Поздорову тебе, правитель рек. Жаль, что раздор меж нами вышел невольный, да только не обессудь – уступить мы тебе не можем. Сам князь лесной приказал вернуть деву Сирин, а в его землях даже ты спорить не смеешь.

– Смею. Моей она назвалась, и вовек моей будет. – певуче ответил Бродник, зло сверкнув глазами. – А вы, тати ночные, похитить ее посмели с моей территории, а не с земель Лешего. Так что я всего лишь свое возвращаю.

Волк насмешливо фыркнул в ответ.

– Ну, свое ли, это еще как поглядеть. Не было ж у вас свадебного обряда?

Бродник нахмурился, видимо, Молчан попал по больному.

– Молчишь. Значит, не было. Ну, а коли не было, значит – не твоя она. Всякая девица немужняя отцу своему принадлежит, и пока ветер, вода и огонь ваши клятвы не примут, быть деве Сирин во власти Лешего.

Бродник отступил на шаг, прижимая к себе клетку. Деян с волком двинулись за ним.

– Не отдам. С вами разберусь, а потом и обряды проведем.

Молчан обреченно вздохнул, изготовившись к бою. Разговор явно зашел не туда. И вдруг заговорила Сирин.

– Погоди, любый мой, убить ты их всегда успеешь. К тому же, клетку эту кроме отца и похитителя моего, никто не откроет, даже мне не удалось ни сломать ее, ни расплавить. Упрямиться будем – как бы хуже не вышло… лучше спросить, чего им надобно. Вдруг мы лучше Лешего помочь сможем?

От такого предложения у Деяна брови вверх поползли, но он промолчал, полагаясь на волка. А тот крепко задумался, и помолчав, сказал:

– Ты, поди, князя лесного получше нас знаешь. Как-никак, родная дочь. Невесту он украл у Деяна, и теперь, чтоб вернуть ее, должен княжич три испытания пройти. Первым делом потребовал твой батюшка молодильное яблоко. Вторым – тебя поймать, да к нему невредимой доставить. И то, и другое дело нам не по сердцу, да выбора нет… коли не справится Деян с испытаниями, не видать ему невесты, как своих ушей. Вот скажи теперь – чем ты нам подсобить можешь?

Сирин, выслушав Молчана, громко расхохоталась, да так, что аж слезы из глаз потекли. Бродник лишь сдержанно улыбнулся, но было ясно, что и его рассказ волка знатно позабавил.

– Ох, батюшка, ох, хитрец… чужими руками и омолодился, и дочь вернул, и при юной красавице-жене скоро жить будет. – продолжала хохотать дева-птица, а вот Деяну с волком было не до смеха.

– Это как понимать – при молодой жене? – зло спросил Деян, крепче стиснув рукоять меча.

– А так и понимать, добрый молодец. Как только выполнишь ты все испытания, вызовет тебя батюшка на смертный бой, в котором ты голову и сложишь. Без меча-Кладенца и моей силы огненной никак с Лешим не справиться. Велика его сила, а в самом центре его владений, там, где терем его стоит, и вовсе думать нечего, чтобы без моей помощи с ним воевать.

Деян в отчаянии опустился на траву, пытаясь осознать и принять услышанное. Волк же, вздохнув, снова обратился к Сирин.

– Тогда, может, и договоримся мы с вами. Только для начала сними чары свои с вороненка. Негоже переговоры вести, пока друг в плену.

– А я не в плену? – насмешливо пожала плечами Сирин, сверля волка суровым взглядом.

– Знамо дело… да только ты сама сказала, что кроме Лешего и Деяна никто тебя из клетки выпустить не сможет. Так будешь помогать, али нет?

Сирин фыркнула, но задумалась. Бродник, бережно опустив клетку на землю, сел рядом, дожидаясь решения невесты.

– А, ладно! Быть по-вашему. Несите сюда своего вороненка. Но если обманете и миром договариваться не станете, все здесь поляжете. По частям.

Бродник, улыбнувшись в ответ на слова невесты, сотворил из воздуха прозрачный водяной клинок и взмахнул им, целясь в близстоящее дерево. Раздался сочный хруст и дерево упало, круша молодую поросль. Деян и волк вздрогнули.

– Будем, будем. Снимай давай чары, да не грозись раньше времени. И так знаем, на что суженый твой способен…

Довольно улыбнувшись, Сирин подошла к прутьям и легонько погладила Роека, которого поднес ей на вытянутой руке Деян. Роек открыл глаза, глубоко вздохнул и огляделся по сторонам. Деян, обрадовавшись, тут же прижал друга к груди и отошел на несколько шагов назад, пока Сирин не передумала.

Хоть Роек и пришел в себя, но все еще был слаб. Положив его отлеживаться в мягкой травке, Молчан с княжичем вернулись к переговорам.

– Слушайте меня внимательно, да запоминайте сразу. Батюшка мой никогда по доброй воле не расстанется с тем, что любо ему. Видимо, дивно хороша невеста твоя, молодец, коли уж сам князь лесной в жены ее взять хочет. Сделаем вот что… коли вы яблоко молодильное у ведьмы забрали, то знаете, где дом ее стоит. В том доме должен быть меч-Кладенец. Отдохните ночь, а на рассвете поезжайте за тем мечом и сюда возвращайтесь.

– А дальше что? – угрюмо спросил Деян, не спеша говорить Сирин, что меч и так у него.

– А дальше учиться тебе придется. Непросто тем мечом овладеть, своенравен он, и собственной волей обладает. Коли примет тебя – дам тебе часть своих сил, отправишься на бой с Лешим. Ну, а коли не примет – и думать забудь о том, чтобы невесту свою из плена вызволить.

Деян задумался. Говорить Сирин про меч не хотелось. Но Роек вдруг позвал его, и княжич подошел к вороненку, снова взяв его на руки.

– Послушай ее… достань меч и делай, как скажет. С самого начала я знал, что не избежать тебе боя с Лешим, правду сказала Сирин – не отдаст он тебе Ярину, сколько испытаний ни исполни.

– А чего раньше не сказал? – проворчал Деян, глада вороненка по мягким перышкам.

– Не знал, что еще нужно, чтобы с князем лесным на равных сойтись… оказывается, дочь его своим волшебством подсобить может. Не отказывайся, Деян, иначе сгинешь в этом лесу.

Устав от долгих речей, Роек склонил голову на грудь, моментально уснув. Деян же достал меч и подошел к клетке, показывая его деве-птице.

– Об этом мече говорила? Ну так вот он, учи теперь, как мне силой его овладеть.

Увидев меч-Кладенец, Сирин захлопала в ладоши.

– Ай да Деян, ай да княжий сын! Доставай меч из ножен, да держи в руках, покуда сил хватит.

Не поняв, что в этом такого сложного, княжич вытащил меч-Кладенец, но тот вдруг сделался настолько тяжелым, что Деян не устоял на ногах. Выронив клинок, он тут же попытался его поднять, но меч не поддавался. С огромным трудом оторвав Кладенец от земли, Деян вернул его в ножны. Тяжесть тут же пропала.

Бродник, не удержавшись, снова насмешливо фыркнул.

– Эх… все куда хуже, чем я предполагала. – буркнула дева-птица, с жалостью глядя на княжича.

– И что теперь делать? – зло спросил Деян, раздосадованный неудачей.

– Придется кузнеца искать… такого, что с заговоренным оружием работу вести способен. Своих силенок тебе точно не хватит… – пожала плечами Сирин.

– И где ж мне такого взять?.. в Ивруче подобных мастеров нет, я о них только в древних сказаниях читал.

Сирин ненадолго задумалась, а после улыбнулась и махнула рукой в сторону старой костровой ямы.

– Спать ложись, добрый молодец. Утро вечера мудренее.

Бродник подхватил клетку и направился к Молчану. Сев рядом с волком, устроил временное жилище Сирин у себя на коленях и расслабился, прислонившись спиной к высокому, раскидистому дубу. Деян, пожав плечами, пошел искать брошенную охапку хвороста.

Разведя костер, он некоторое время сидел, глядя на танцующие языки пламени и раздумывая о том, что делать дальше, и вскоре сам не заметил, как задремал.

Сон, глубокий как море, окутал княжича, погружая его в вереницу смутных видений, но вдруг картинка стала ярче и четче. С удивлением Деян обнаружил, что стоит возле зимовки, той самой, где он впервые увидел Ярину.

Дверь отворилась и на пороге показалась его невеста, только вот не такая радостная и улыбчивая, как прежде. Лицо ее осунулось и побледнело, правая рука была сжата в кулак. Подойдя к Деяну, девушка остановилась, печально взглянув на него. По бледной щеке скатилась прозрачная слезинка.

– Здравствуй, Деян. Думала, не свидимся больше. Как живешь-поживаешь?

Княжич смутился, не зная, как вести себя после таких слов. В голове Ярины явно прозвучала укоризна и тоска, так что сразу стало понятно – несладко ей приходится в плену у Лешего.

– Прости меня, милая… что не послушал тебя, и что злым словом обидел – за все прости. Не бойся только, я все сделаю, чтобы тебя из полона вызволить.

Ярина, коснувшись левой рукой его груди, на пару секунд закрыла глаза.

– Не врешь… ровно сердце бьется, значит, и впрямь веришь в то, что сказал. Только ведомо мне, что беда у тебя, Деян. Не знаешь, как меч-Кладенец приручить… а без него тебе и впрямь Лешего не одолеть. Знаешь ли, где искать такого мастера, чтоб обучить тебя смог?

Деян, потупившись, отрицательно мотнул головой. Проблема с поиском мастера и ему самому не давала покоя.

Ярина вздохнула, ободряюще потрепав княжича по плечу.

– Держи, любый мой… – протянула она правую руку, разжимая кулак.

На ладони Ярины лежала бронзовая серьга с фигуркой летящего журавлика. Деян, не понимая, зачем она дает ему свое украшение, все же с благодарностью принял подарок. Ярина же, вложив сережку ему в ладонь, загадочно улыбнулась…

– Не печалься, Деян. Даже князь лесной не может победить сердце, в котором огонь верной любви горит. Потому и смогли мы встретиться, что связь между нами, и с каждым днем она все крепнет. Только… не предавай меня больше.

Шагнув к Ярине, княжич порывисто обнял ее, прижимая к груди.

– Лада моя… прости. Никогда больше не отступлюсь от тебя, все преодолею, но станешь моей! В жены тебя возьму, как обещал, и на птичьи лапы не посмотрю. Не думай даже, что предам снова – нет мне без тебя ни счастья, ни жизни!

Уткнувшись лбом в плечо жениха, Ярина прошептала:

– И ты мне люб, Деян… ждать тебя буду, тебя одного. До первого снега!

Деян, отстранившись, устало взглянул на Ярину.

– Даже думать боюсь, что будет, коли кузнеца справного не найду… есть ли способ сбежать тебе от Лешего?

Ярина отрицательно помотала головой.

– Нет, любый мой. Но голову не вешай – знаю я, где мастера тебе искать. Брат мой, Светозар, любое оружие сковать может. От батюшки ему дар достался… затем и дала тебе сережку свою – покажи ее моему старшему брату, и он научит тебя, как меч-Кладенец приручить.

Деян почувствовал, как огонь надежды снова вспыхнул внутри, и крепче прижал к себе невесту, надеясь продлить их встречу хоть на миг. Но Ярина уже таяла в его руках, становясь прозрачной, как утренняя тень.

– Ты найдешь Светозара в деревне, расположенной у восточного края леса. Его кузница стоит у реки. Верь Сирин, у нее доброе сердце, даром что дочерью Лешего уродилась. Выполни ее просьбу, и она поможет тебе! Торопись, Деян, времени почти не осталось…

– Подожди! – крикнул княжич, пытаясь удержать Ярину, но она растворилась в воздухе.

Резко проснувшись, Деян вскочил на ноги, разбудив и Молчана с вороненком, и Брондика с Сирин. Дева-птица довольно улыбнулась и проговорила:

– Ну что, добрый молодец, видел свою нареченную? Знаешь теперь, где брата ее искать? Мне она ни словечка не сказала, потребовала с тобой встречу устроить. Ты с ней поаккуратнее… с характером девка, такой палец в рот не клади.

Деян, не веря своим глазам, рассматривал сережку с журавликом, лежавшую у него на ладони.

– Видел… так это ты подсобила? Век благодарен буду, дивная птица. На рассвете отправляюсь, куда Ярина сказала. Ждите нас здесь, как только овладею я силой меча-Кладенца, тут же вернусь!

Сирин хотела уже согласиться, но Бродник, тяжело глядя на княжича, встал на ноги.

– Открой клетку. Слово тебе даю, что мы с Сирин вас дождемся. Она уже и друга твоего освободила, и помощь оказала. Не бесчесть себя, княжеский сын, прояви доброту, коли в ответ добра ждешь.

Молчан хотел вмешаться, но Деян, вспомнив слова Ярины, кивнул. Подойдя к клетке, обратился к Сирин:

– Даешь ли и ты слово, что будет, как жених твой сказал? Без твоей силы не победить мне Лешего, даже с мечом-Кладенцом. Если пообещаешь помочь… отпущу тебя на вольную волю.

– Обещаю… – усмехнулась Сирин, искоса взглянув на своего нареченного.

Деян, не проронив больше ни слова, повернул золотой замочек. Дверца клетки, скрипнув, отворилась.

Выскочив наружу, Сирин тут же снова приняла боевой облик. Ее громкий, пронзительный крик эхом отозвался в ушах всех присутствующих, и Деян, не ожидавший такого поворота событий, попятился назад. Сирин взглянула на него с высоты, одарив сердитым взглядом серебряных глаз.

– Говорил же тебе, что нельзя ей на слово верить! Обманет – недорого возьмет! В лес беги, на открытом месте у нее преимущество в бою будет! – прохрипел Молчан, оскалив клыки.

– Он никуда не пойдет. – ледяной тон Бродника облил княжича холодом.

Не дыша, он обернулся, краснея от гнева.

– Вы же обещали! – выкрикнул Деян, с ненавистью взглянув в глаза речного духа.

Но Бродник лишь равнодушно пожал плечами, не удостоив его ответом…

Глава 8 «Живой клинок»

Не тратя времени даром, Сирин резко спикировала вниз, ловко увернувшись от выпада меча. Но в ту секунду, когда острые когти должны были исполосовать лицо княжича, она вдруг просто легонько толкнула его, так, что Деян пошатнулся, неловко отступил назад и упал, не удержав равновесие.

Приземлившись, Сирин приняла облик человека и недовольно цокнула языком. Деян, ничего не понимая, во все глаза смотрел на своевольную девицу, которая уперла руки в бока и тут же принялась его отчитывать.

– Вот тебе и сын княжеский – боевая подготовка хуже, чем у деревенского пахаря! Как ты с батюшкой моим сражаться будешь, коли даже мне бой проиграл?! Или ты надеешься, что подчинив меч-Кладенец, непобедимым воином станешь?

– Да я вовсе не… что сие вообще было?! – путаясь в словах, проговорил Деян.

Перед глазами все еще стояли длинные, острые когти, метящие ему в лицо.

– Что было, что было… проверяла я, насколько ты боец справный! Одного выпада хватило, чтоб понять – с твоей сноровкой не видать нам победы, как своих ушей! Вот что… как от кузнеца вернешься, будет тебя Бродник тренировать. Ну, что так смотришь? Сам во всем виноват.

Фыркнув, Сирин отошла к жениху, по-детски спрятавшись за его плечом. Бродник улыбнулся, с удовольствием наблюдая за проказами невесты, затем перевел взгляд на княжича, как раз поднимавшегося с земли.

– Время даром не трать. Садись на волка, да поезжай, куда отправили. Ждать тебя будем, как уговорились. Вернешься – дам тебе столько уроков, сколько потребуется. Вода камень точит, против грубой силы искусностью берет. Передам я тебе свою науку, коли не дурак – натренируешься, справный воин из тебя выйдет. Задатки-то есть, вижу…

Деян только головой покачал в ответ. А еще говорили что-то про Ярину, мол палец в рот не клади. Чья бы корова мычала, а Бродникова молчала…

Тем не менее, к совету княжич прислушался, забрал Роека, и сев на Молчана, отправился в дорогу. До восточного края леса путь предстоял неблизкий, а вместе со всеми тренировками времени и вовсе могло уйти немеряно. На одно только надеялся Деян – успеть вернуться до первого снега…

Ночи уже стали холодными, порывистый ветер заставлял ветви деревьев скрипеть, на землю осыпались последние золотые и багряные листья. Утренняя роса была ледяной, и Молчан бежал, чуя, как становятся непослушными мокрые, замерзшие лапы. Но понимая важность возложенной на него задачи, терпел, не выдавая усталости. Утешал себя тем, что когда до деревни доберутся – можно будет подремать в тепле, возле кузнечного очага.

Но все его надежды пошли прахом, потому что стоило им достигли деревни, где жил Светозар, как выяснилось, что заботы Молчана только начинаются.

Брат Ярины оказался справным молодым мужчиной: косая сажень в плечах, крепкие ноги, обутые в кожаные сапоги, мускулистые руки, привыкшие орудовать тяжелым молотом, и непоколебимый стальной блеск в глазах. Высокий и статный, Светозар буквально излучал могутную силу, и только те, кто близко его знали, умели заметить в нем доброту души. У тех же, кто встречал Светозара впервые, складывалось впечатление, что он суров и непоколебим, как скала.

Кузнец внимательно выслушал все, что рассказал ему Деян, единожды кратко поклонился, узнав, что перед ним сын самого князя, и более почтения не проявлял. В его взгляде, когда он взял в руки сережку сестры, промелькнула затененная боль, но он, не перебивая, дал Деяну выговориться, чтобы тот объяснил цель своего визита. После этого, так и не дав согласия на обучение, Светозар позвал гостей в дом, к вечерней трапезе, и уложил всех спать, сказав лишь, что остальное обсудят завтра.

Жена и дети, побаивающиеся внезапно нагрянувших незнакомцев, сразу после вечери скрылись в горнице, за что кузнец был им премного благодарен. Люди к нему захаживали разные, были среди них и те, от чьих заказов Светозар попросту отказывался. Например, разбойники, решившие получить больше силы и власти за счет заговоренного оружия, выдворялись им сразу же, какую бы плату ни предлагали. К сожалению, не все из них принимали отказ спокойно, но до сих пор сила и воинская стать кузнеца позволяли ему достойно беречь свою семью. Только с Яриной иначе вышло…

Постелив Деяну в клети, Светозар ушел спать. Княжич, мучаясь от переживаний, то и дело ворочался с боку на бок, смущенный неожиданно прохладным приемом. Но, как и Светозар, тоже слов попусту не тратил, знай молился всем Богам, чтобы тот согласился помочь.

Светозар же, стоя у окна в горнице, пристально смотрел в ночную тьму, мучительно размышляя. Сделать, как просила сестра, или самому идти ее выручать? Не будет ли хуже, если проявить своеволие? Вдруг Леший откажется биться с ним или вовсе закроет и ему, и Деяну, доступ в свои владения? Если бы не этот нюанс, кузнец бы точно потребовал от княжича отдать ему меч-Кладенец. В том, что клинок примет его, Светозар не сомневался – уже успел убедиться, что без труда его поднимает, чем сильно удивил Деяна. В княжиче же он видел лишь горячего нравом юнца, которому было страшно доверить столь опасное дело. Тревоги и переживания мучали Светозара до самого рассвета, но когда он вместе с женой и детьми спустился вниз, решение было принято. Раз Ярина сама отправила к нему Деяна, и ни о какой другой помощи не попросила – так тому и быть.

Деян, сняв рубаху, тренировался во дворе, и Светозар дружелюбно хмыкнул, разглядывая эту картину. Волк скакал рядом, раздавая советы, которым княжич пытался следовать, над головой Деяна вился вороненок, изображая мишень, по которой княжич должен был попасть. Все это выглядело скорее уморительно, чем серьезно, но кузнец сумел подавить улыбку, и приняв серьезный вид, позвал горе-воителей завтракать.

Когда с едой было покончено, Светозар приказал Деяну взять с собой обоих спутников и отвел их на широкую поляну, где обычно устраивали деревенские праздники. Сейчас все жители были заняты сбором урожая, поэтому площадь пустовала. Зато было на ней то, что должно было помочь Деяну в тренировках: множество препятствий, обычно использовавшихся в представлениях.

– Бери два ведра и коромысло. Наберешь воды из колодца, и с ведрами пройдешь все препятствия, да чтоб ни капли не расплескал. Волк твой пойдет со мной, а ворон пусть летает над тобой, не зная роздыха, да ловит клювом воду, что из ведер плескаться будет. Тренировку не прекращать до тех пор, пока мы с Молчаном не вернемся.

И не добавив больше ни слова, ушел, поманив волка за собой. Деян согласно кивнул, тут же приступив к тому, что было велено, но оказалось, что с наскока это дело не возьмешь… а ведь княжич считал себя справным охотником, умениями своими гордился.

Но Роек, не издавая ни звука, летал вокруг него, послушно пытаясь на лету пить воду, льющуюся из ведер на каждом шагу, и Деяну ничего не оставалось, как прикладывать все усилия, стиснув покрепче зубы.

Молчан же, дойдя вслед за кузнецом до его рабочего места, хотел уже улечься возле очага, но Светозар, усмехнувшись, взял длинную цепь с кандалами, и закрепив их у волка на всех четырех лапах, принялся гонять его по лесу возле деревни, заставляя прыгать на стволы поваленных деревьев, мягко приземляться на лапы, тут же вскакивать и бежать дальше, да чем скорее, тем лучше.

Стоит ли говорить, что добрый хозяин умотал своих гостей, да так, что к ночи они едва на ногах держались… Деян, хрипя от натуги, шел по необтесанному бревну, норовившему выскользнуть из-под ног, но от усталости уже плохо соображал, и в какой-то момент споткнулся, зацепившись за коварно торчащий сучок. Ведра полетели на землю, а сам княжич растянулся на бревне, придавив вскрикнувшего вороненка.

Покачав головой, Светозар повел всех в баню, которую уже истопила его супруга, и от души отпарил Деяна березовым веником, после чего, накормив гостей вечерей, снова отправил их спать в клети.

Лежа на пушистом боку Молчана, все еще надсадно хрипевшего от натуги, Деян гладил Роека, свернувшегося у него на груди, и молчал, глядя в темноту. Истома усталости наполнила все его тело, и он с ужасом думал о том, что завтра вряд ли справится с тренировкой. Ноги гудели, сердце тяжело билось, но оплошать перед братом Ярины княжич не мог. Не ровен час, решит еще кузнец, что Деян не способен спасти его сестру, да прогонит их прочь, не солоно хлебавши. Видимо, такие же думы одолевали и волка, потому что Молчан, вдруг подняв голову, сказал:

– Эх, Деян, не готовила нас жизнь к такому, коли не справимся – что делать-то будем? Весь день я по лесу скакал, а он за мной следил, да ухмылялся жалостливо, так, что я волчонком несмышленым себя чуял. Проверяет нас кузнец, и хороша его наука, только хватило бы сил ее освоить…

Княжич вздохнул, устало потерев лоб рукой.

– Главное, чтоб времени хватило. Понимаю, что нет во мне сноровки воинской, только вот, поможет ли она мне мечом-Кладенцом овладеть? Не все с ним так просто, думаю, чтобы он в руки мне дался, не только телесная могута нужна. И спросить Светозара страшно – а ну как подумает, что от дела уклониться хочу?

Роек, не открывая глаз, шевельнулся и вдруг тоже вступил в разговор.

– К бою нас всех готовит кузнец. Не только тебе мечом овладеть надо, но и нам понять, как тебе подсобить. Молчану в кандалах прыгать-скакать велит, чтобы его во время битвы тело не подвело. Слыхал я, что в своей истинной ипостаси, князь лесной ростом с исполинский дуб. К такому с земли не подберешься – значит, в бою ты верхом на Молчане будешь. А мне летать велел, да воду ловить, чтобы отвлекать я Лешего смог, вас с Молчаном в бою прикрывая. Мечом и впрямь овладеть не могута телесная поможет. Только без нее даже с таким оружием не видать нам победы. Волю в кулак соберите, да делайте, что велено – все на пользу будет.

Поразмыслив, Молчан с княжичем согласились, что Роек прав, и уже не терзаемые сомнениями, погрузились в крепкий сон.

На рассвете снова разбудил их Светозар, и все повторилось, как в предыдущий день. Только в этот раз уже получалось у всех троих получше, и снова воспряла в Деяне надежда на скорую встречу с Яриной.

Шли дни. Ночами свирепствовал ветер, днем моросили ледяные дожди. Из-за сырости появилась на препятствиях ледяная корка, по которой то и дело скользили ноги. Но тело княжича споро принимало науку, и вскоре уже мог он пройти свою часть тренировки даже с закрытыми глазами. Роек, летавший вокруг него, легко ловил воздушные потоки упругим крылом, умудрялся даже выделывать в воздухе разные трюки, уклоняясь от тяжелых ведер. А так как вода из них больше не плескалась, прямо на лету склонялся, набирал в клюв глоток холодной влаги, и тут же входил в новый замысловатый вираж.

Молчан теперь прыгал по лесу не только с цепями на лапах, но и с изрядным весом не спине. Легко приземлялся, уклоняясь от бросаемых Светозаром шишек, и тут же отпрыгивал, продолжая тренировку.

Наконец, наступил день, когда Светозар приказал им остановиться и следовать за ним к реке. Молчан вспрыгнул на самую верхушку тренировочных брусьев, княжич оседлал его, продолжая удерживать на плечах коромысло, и волк приземлился на землю, да так мягко, что ни капли не стекло на подтаявший лед. Роек, камнем упав с огромной высоты, в последний миг расправил крылья и уселся на плече Деяна, даже не оцарапав его острыми коготками.

Опустив ведра на землю, княжич верхом на волке поехал за кузнецом, и вскоре они оказались на берегу звенящей реки.

Стылые воды были серо-стального цвета, и от одного взгляда на них становилось зябко. Но Светозар не терпящим возражений тоном приказал Деяну раздеться и направиться к центру реки по перекинутому через нее бревну.

Выполнив указание кузнеца, княжич застыл, не зная, что делать дальше. А Светозар достал из его мешка Кладенец, вынул его из ножен и зашвырнул прямо в реку, туда, где таились глубокие, опасные омуты.

– Чтобы меч-Кладенец принял тебя своим хозяином, судьбы и жизни ваши сплестись должны воедино. Рискнешь ли попытаться достать его со дна речного? – тяжело проговорил кузнец, глядя Деяну прямо в глаза.

Княжич сглотнул, разглядывая водовороты, возникавшие на поверхности ледяной воды. Помедлил немного, но все же кивнул, приготовившись к неизбежному.

– Ныряй. – только и обронил Светозар, садясь на край бревна.

Молчан тревожно вздохнул, хрипло каркнул Роек, понимая, что ничем не может подсобить другу. Деян же, взяв себя в руки, оттолкнулся от бревна и прыгнул. Серые волны сомкнулись над ним, и оставшиеся на берегу принялись неотрывно следить за поверхностью реки, ожидая, когда он вернется.

Но время шло, а Деяна все не было видно. Молчан, не утерпев, бросился к воде, попытался разглядеть, что происходит, но ничего не увидел. Солнце дробилось на волнах, слепя глаза. Роек, последовав примеру друга, хотел уже взлететь над рекой, но Светозар вмешался, резко вскинув правую руку.

– Вот он. – указал кузнец на бревно.

Мокрый и дрожащий от холода, Деян хватался немеющими пальцами за сучки, пытаясь выбраться из воды. Не сговариваясь, Роек с Молчаном горестно охнули – в руках княжича все еще не было меча.

– Довольно… идем в баню. – тяжело обронил Светозар, покачав головой, и щеки Деяна покраснели от стыда.

В этот раз перед сном никаких разговоров не вели. Время утекало, как песок сквозь пальцы, и все понимали, что настала финальная часть испытания – само будущее зависело от того, справится ли с ним Деян.