Текст книги "Снежная Золушка (СИ)"
Автор книги: Ева Никольская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]
Уже вредит! Раз он боится ее, сбегая из собственной кровати под бок к отцу. А вдруг это все-таки не Кэйса? Может, это какой-то другой дух, ошибочно принятый Ирмой за супругу Арво. Она ведь сама сказала, что не экзорцист. Разве стала бы мама по-прежнему являться к сыночку, зная, что его это жутко пугает?
Вопросы-вопросы…
Я думала, мы все подробно обсудим с братьями Каури после ухода Ирмы и вместе решим, кто прав, кто виноват и как вывести на чистую воду затаившегося призрака, но явился посыльный с письмом от бывшей жены градоправителя, спутав нам все карты. Вскрыв конверт, Арво с кривой улыбкой сказал:
– Готовься, Золушка… нас пригласили на бал.
Глава 9
КЭЙСА
В принципе можно было никуда и не ходить, сославшись на какие-нибудь уважительные причины или вовсе проигнорировав приглашение, но меня разбирало любопытство. С чего вдруг мама трех малышек, которых мы видели на арене, решила нас пригласить? Арво сказал, что на балах, которые в конце каждого месяца устраивает бывшая жена Ларго, присутствуют в основном молодые альды, а значит, и незамужние девушки, с которыми мне, как свахе, давно следовало начать знакомиться, там тоже будут. К тому же это отличный повод отвлечься от неприятностей, снежным комом навалившихся на нас… если на балу мы, конечно, не насобираем новых.
Ай, да кого я обманываю?! На самом деле мне просто хотелось пойти куда-то с Арво… вдвоем… как пара. Именно это главное. Все остальное – лишь оправдания, которые я придумывала сама для себя. Маленькая глупая Белочка… может, все же следовало принять предложение Ирмы и сбежать… не от духа его покойной жены, а от самого папы-лиса, пока не втрескалась в него окончательно. Но как же тогда Олли? Нет! Останусь и буду заниматься воспитанием малыша, как и обещала.
Правда, сегодня воспитывать было некого, потому что Иро, погостив у нас еще немного, забрал племянника с собой к бабушке, пообещав ему показать сувениры, привезенные из Верцирга, и подарить тот, который приглянется малышу больше всех. Естественно, Олис не устоял! И хотя без него в доме стало непривычно тихо, я все равно порадовалась отъезду лисенка. Решать судьбу вещей его мамы при нем было бы куда сложнее, чем объяснить ему потом, почему мы поступили так, а не иначе.
Да и в акрок с ребенком не пойдешь – нынешний вечер там только для взрослых. Акроком альды называли большое здание в центре города с рестораном и просторным залом для танцев, который горожане частенько арендовали для проведения массовых мероприятий вроде свадеб, именин или обычных балов. Хотя обычные они для лисов, для меня же все в диковинку. Сомневаюсь, что местные танцы будут похожи на те, которые я посещала дома.
Однако бал балом (до него еще дожить надо), а с призраком следовало что-то делать прямо сейчас, иначе не до развлечений нам скоро станет.
– Я не уверена, что Кэйса опасна, – сказала, несмотря на свое отношение к ней, когда мы с Арво вернулись в ее комнату.
Симпатичная, светлая, с большим количеством зеркал и кроватью в рюшах. Выходит, жена предпочитала спать отдельно от мужа. Из-за беременности или просто не хотела делить с ним супружеское ложе? Меня разрывали противоречивые чувства: с одной стороны, было ужасно обидно за Арво, с другой – я невольно радовалась, что между ними не было такой уж большой близости. Или все-таки была?
Ох, как же сложно-то все.
– А я не уверен, что дух ее действительно здесь. Элементали дали бы знак, они ведь тоже духи, пусть и стихийные. – Альд озирался по сторонам, будто надеялся обнаружить доказательства обратного. Но ничего не было. Совсем ничего. Разве что большой портрет в черной рамке, висевший на стене. На него я и уставилась, впервые увидев женщину, о которой так много думала.
Кэйса действительно оказалась красавицей. Ритва по сравнению с ней бледная моль. А я просто рыжее недоразумение. У покойницы были идеальные черты лица, густые серебристые волосы, аккуратные лисьи ушки и ярко-голубые глаза, которые смотрели на меня с картины. Чуть грустно, чуть насмешливо, но точно не зло.
– Она прекрасна, – прошептала я, почувствовав приближение Арво. – Понимаю, почему ты ею восхищался… то есть восхищаешься, – исправилась, оглянувшись на него.
– Прекрасна, – согласно кивнул он, положив ладони на мои плечи. Альд встал за моей спиной, и я замерла, чувствуя себя, как в плену. – Знаешь, Белочка, она ведь очень любила Олли. Пока носила его под сердцем и потом, когда родила. Даже подержать успела, прежде чем духи предков призвали ее к себе. – Альд грустно улыбнулся, глядя на изображение бывшей жены. – Не верю, что Кэйса может вредить сыну! – проговорил он с чувством. – Но, быть может, для него опасна… ее любовь, – добавил тише.
– И что нам делать? Сжечь все, как велела Ирма, или попробовать как-то связаться с Кэйсой, чтобы во всем разобраться?
– Интересно как? – Арво посмотрел на меня, перестав любоваться бывшей.
– Ну, гадали же девушки на празднике… Иссу Аарадо вызывали. Может, и нам надо провести какой-нибудь ритуал, чтобы вызвать Кэйсу? Странно, что Ирма не предложила нечто подобное.
– Хм, – задумчиво хмыкнул лис, изучая меня с не меньшим интересом, чем недавно портрет жены. Даже неуютно как-то стало.
– Осмотрюсь. – Достигнув пика неловкости, я вывернулась из его рук и принялась с деловым видом расхаживать по комнате, сосредоточенно изучая всякие баночки-скляночки, шкатулки, зеркала… пока в одном из них не увидела черный силуэт. Шарахнулась назад, врезалась в Арво… короче, все как всегда. – Там, там…
– Я там! – заявила тень, стремительно уплотняясь и обретая очертания Марго. – Пока ты догадаешься со мной пообщаться через волшебное зеркальце, у вас лето настанет! – проворчала ведьма недовольно. Она, как обычно, была вся в черном, но лицо и руки посветлели, сделав ее человеком, а не монстром из снов. Стоп! Монстр?!
– Это ты… Ты пугала Олли, да?
– С чего мне? – нахмурилась мачеха. – Хватит постоянно меня в чем-то обвинять! Не смешно уже. Лучше представь нас с твоим спутником друг другу, а позже поговорим.
– Леди Дорин, моя мачеха, – сказала я неохотно. – Альд Каури – мой… – и запнулась, не зная, как его назвать. Кто он мне? – Работодатель, – выкрутилась, вспомнив об обязанностях гувернантки, к которым так до сих пор и не приступила.
Арво отвесил ведьме вежливый поклон, она сделала книксен, подарив ему обворожительную улыбку, а мне захотелось завесить зеркало. Призрака покойной жены альда мало, еще и собственная мачеха моему лису глазки теперь строит! Р-р-р!
– Я слышала ваш разговор с ведуньей, – перешла к делу Марго. Опять, значит, следила за мной через зачарованные зеркала. Развлечение у нее там такое, что ли… спектакль под названием «Эпизоды из жизни падчерицы». Надеюсь, она наше утреннее пробуждение не видела, а то бы померла со смеху. – Хочу внести рациональное предложение. Я ведьма черная в отличие от вашей белой Ирмы. Могу и медиумом поработать для разнообразия. Если пригласите в дом, конечно.
– И во сколько нам обойдется твоя помощь? – уточнила я недоверчиво.
– Чаем угостите, на том и сочтемся, – отмахнулась она, сильно меня удивив. – Ну что ты так смотришь, деточка? – ехидно поинтересовалась мачеха. – Я тебя в другой мир для сохранности отправила, а не наоборот. – Угу, и зимний лес с сугробами этому очень способствовал. – Считай, что у меня личная заинтересованность в твоей безопасности.
– А меня, кажется, герцог нашел… – зачем-то сказала я. Хотя понятно зачем! Раз она так печется о моей безопасности, пусть решит вопрос с женихом, пока он до нас не добрался. Ей же первой эта история боком выйдет, если всплывут ее магические махинации с моим укрывательством.
– И это мы тоже обсудим, – пообещала Марго. – Если вы меня наконец пригласите, а то из-за этих бесовых амулетов я сама в дом войти не могу.
Ах, вот оно что! Магия Ирмы работает: от нечистой силы… вернее, от вредной черной ведьмы нас оберегает. Пускать или не пускать? Вдруг все-таки Марго – ночной кошмар Олиса? Но до чего же соблазнительно ее предложение! Посмотрев на Арво, я вопросительно приподняла бровь, предлагая ему самому принять решение. Он все понял без слов, улыбнулся мне краешком губ и сказал, обращаясь к зазеркальной гостье:
– Добро пожаловать в наш дом, леди Дорин!
Тем же днем…
Впервые за все время нашего с Марго знакомства я четко и ясно осознала: иметь мачеху-ведьму не так уж и плохо. Особенно когда она на самом деле помогает, а не крутит что-то за спиной и не темнит, сплетая сеть интриг, аки паучиха. Прогулявшись по дому, гостья заявила, что Ирма ошиблась. Не во всем, конечно, но в главном точно.
Дух Кэйсы действительно привязан к комнате, где она и умерла, родив Олиса. И вещи, сохранившиеся в том виде, в каком они были при жизни альды, и правда работают своего рода якорями, позволяющими призраку посещать дом. Посещать, а не торчать тут как на привязи. Музей, устроенный Арво в память о покойной жене, стал воротами между миром живых и миром мертвых, которыми Кэйса пользуется, чтобы навещать сына.
– А монстр в темноте, которого видел Олли… это она? – спросила я, втайне надеясь, что нет.
Покойница могла не нравиться мне, но для малыша она была и остается мамой, которую он любит, даже не успев узнать. Она живет в его воображении, приходит в его сны… самая лучшая, заботливая, добрая, понимающая. Хоть бы не она оказалась тем «чудовищем из-под кровати»! А лучше, чтобы этих чудовищ не было вовсе!
– Сами сейчас и спросите, – сказала Марго, скидывая туфли и бесцеремонно укладываясь на постель Кэйсы.
Я думала, она какой-нибудь сеанс проведет с магическим шаром, мистическим дымком и другими любимыми ею фокусами, но ведьма опять удивила, сообщив, что кровать имеет самую сильную связь с духом покойной хозяйки. Пыли в комнате практически не было – Арво и тут, похоже, регулярно убирался (когда он все только успевает?!), поэтому испачкаться ведьма не боялась. Легла, прикрыла глаза, скрестила на груди руки, и… ничего не произошло.
Я покосилась на альда, не зная, как он отреагирует на такое наглое обращение с собственностью его супруги, но тот возмущенным не выглядел. Скорее заинтригованным. Ни какой неприязни к моей мачехе он не испытывал или же умело это скрывал. Мелькнула мысль, что они бы неплохо поладили: оба ведь ехидины. Только Арво подтрунивает по-доброму, а язвительные комментарии Марго обычно сочатся змеиным ядом.
– Ты там не уснула? – устав ждать, поинтересовалась я.
– Не мешай, деточка, я зову ЕЕ, – не открывая глаз, сообщила ведьма пафосно.
Очень хотелось спросить: «И как успехи?» – но я сдержалась. Не знаю, сколько мы так стояли, ожидая у моря погоды, я уже окончательно отчаялась добиться какого-то результата от нашей сумасшедшей затеи, как вдруг ведьма резко выгнулась, потом затряслась, точно в конвульсиях, замерла на мгновение и обмякла. Когда она открыла глаза вновь, они были небесно-голубые, а не черные, как ночь.
– Здравствуй, Арво, – сказала Кэйса устами Марго и села. Даже голос ее звучал иначе, не говоря уже про мягкие мурлыкающие интонации, совершенно несвойственные мачехе. Никогда не думала, что буду скучать по ее ехидству.
– Кэйса? – недоверчиво переспросил альд, снова меня обнимая. Меня! То ли вид мой был совсем уж жалкий, то ли ему самому требовалась защита от покойной бывшей… пусть мелкая и худосочная, главное, что теплая и живая!
Ведьма (вернее, чужая душа в ней) не разозлилась, глядя на это дело, не ударила в ярости кулаком по покрывалу, а, наоборот, улыбнулась, причем очень понимающе.
– Да, Арво, это я. Ты звал?
– Это ты приходишь к Олису по ночам? – Немного помолчав, он задал самый важный вопрос, который нас всех беспокоил, вместо того чтобы узнать, как она там в царстве снежных духов. – Пугаешь его…
– Да и нет. – Кэйса перестала улыбаться. – Навещаю, потому что он очень тоскует, и тоска его не дает мне покоя, как и его страхи. Но пугает Олли другое.
– Что? – воскликнула я и тут же смутилась, закусив губу. Вряд ли мне понравилось бы, если бы кто-то сунулся в нашу с мамой беседу. Хм… с мамой. Почему Марго не предложила поработать медиумом для меня? Да я даже не знала, что она так умеет!
– В Олисе сокрыта темная сила. Не альд его зачал, а демон в теле альда.
«Ларго! – поняла я. Вот все и встало на свои места, а ведь я втайне надеялась, что отец мальчонки все же Арво. Но только градоправитель имел контакт с ярнилами, судя по его огненной магии, а Кэйса – с ним. Значит, малыш Арво не родной. Впрочем, он и мне не родной, а люблю я его, как собственного. Но почему тогда тьма, а не огонь? Или ярнилы обладают разными силами?»
– Альдон пугает сам себя? – нахмурился папа-лис, для которого слова бывшей жены шоком не стали. Он жадно вглядывался в лицо ведьмы, говорившей от ее имени, и продолжал меня обнимать. Неосознанно или специально? Может, хотел ей показать, что я под его защитой?
– Да. Тьма выходит наружу, когда Олли засыпает и теряет над собой контроль. Она обретает жуткие формы, воплощает в жизнь его самые потаенные страхи. Не всегда, но случается. Я прихожу, чтобы успокоить сына, унять его силу… однажды у меня это уже получилось, правда, стоило мне жизни, но… оно того стоило.
– Но почему ты мне не сказала?! – В голосе Арво слышалась обида. – Не намекнула даже! Тогда, сейчас… И элементали молчали. Они с тобой заодно?
– Они оберегают вас, как и я. А не сказала потому, что ты не был магом, – виновато прошептала Кэйса-Марго. – Не дар магов способен убить Олиса. Но ты не бойся, – добавила она торопливо. – Магия его проявляется лишь на границе сна и яви. И только если малыш остается наедине со своими страхами. Он сильный, он сможет обуздать это проклятие. У него уже неплохо получается! – с гордостью проговорила она. – Правда, он думает, что это просто воображение, как ты ему и объяснил, но результаты все равно замечательные.
На злобного призрака Кэйса не походила совершенно. На стерву, которая использовала Арво, – тоже. Обычная мать, готовая защищать своего ребенка даже с того света. А ведь слухи оказались правдивы – сын действительно убил ее, вернее, магия, сокрытая в нем.
– Почему я не ощущаю его чары? – продолжал выпытывать альд.
– Говорю же! Тьма активна, только когда никого рядом нет. В остальное время Олли обычный мальчик. Самый лучший!
– Самый, – повторил Арво, и я тоже с ними согласилась, но не вслух, а беззвучно, одними губами, однако Кэйса заметила. И снова улыбнулась. На этот раз мне. Может быть, лисенок прав и я действительно ей нравлюсь?
– Мы можем что-то сделать с его силой? – В отличие от меня Арво на глупости не отвлекался.
– Вы можете любить его, поддерживать, оберегать… оба. А с остальным он справится сам рано или поздно. Если же нет – я снова помогу.
– А подчинить его магию как-то можно? Обучиться использовать ее на благо людей… то есть альдов? – снова влезла в разговор я.
– Если найдется достойный учитель, – ответила она, прикрывая глаза и откидываясь на подушку. По телу ее прошла очередная судорога: короче, чем в прошлый раз, и уже не так страшно, как поначалу.
– Нет, погоди! Постой же! – воскликнула я, понимая, что сеанс окончен. – А комната… что с комнатой-то делать? И почему ты злилась? На меня.
– Потому что ты дальше своего носа не видишь, Анабель! – заявила ведьма совсем другим тоном.
Э… Марго?
– Что значит, не вижу? – насупилась я, позволяя Арво убрать с моего виска непослушный завиток. Приятно, хотя и чуть-чуть щекотно.
– У меня много на сей счет версий, – сказала мачеха, как ни в чем не бывало поднимаясь с постели. – Но что именно имела в виду покойная альда Каури – не знаю. – Это снова была Марго. Ее мимика, движения, голос, интонации – все! И даже глаза опять потемнели. – Зато могу теперь объяснить, почему Ирма ошиблась.
– Почему же? – Арво был на удивление спокоен. Я бы на его месте пребывала в полном раздрае после ТАКОЙ встречи, а он, наоборот, казался расслабленным и довольным жизнью. Или это потому, что теперь альд точно знал: Кэйса сыну не враг? И мне тоже не враг, и ему – всем нам.
– Сила Олли напрямую связана с его матерью. Ведь именно она в прошлый раз оттянула ее на себя, позволив альдону стать обычным ребенком, а не демоном во плоти. Ирма не темный маг, она просто не смогла отделить зерна от плевел. Дар мальчика, прорываясь наружу, проецирует его детские страхи, создает теневых монстров – это и есть тот «злобный призрак», которого она учуяла. Но так как Кэйса продолжает впитывать в себя большую часть сыновней магии, решила, что проблема в ней. Только прав был ребенок, а не ведунья: мама его – не монстр, и Белла ей очень нравится! Так что сжигать ничего не надо… разве что кровать. Не самые приятные воспоминания с ней связаны.
– Не самые, – качнул головой Арво, соглашаясь.
Странно, но весь негатив, который копился во мне в отношении покойницы, как-то незаметно сошел на нет. Я даже уважением прониклась к Кэйсе, отдавшей жизнь ради рождения сына. Она ведь чувствовала его темную силу, будучи еще беременной. Потому, наверное, и спала отдельно от мужа, не хотела ему навредить. И посвящать в свою жуткую тайну тоже не стала. Сильная женщина!
Что же там все-таки произошло у Ларго с ярнилом? Как они нашли друг друга и кто кого в итоге «сожрал»? Что-то ведь их объединило, правда? И кто, в конце концов, одержал победу – непонятно. Судя по характеру градоначальника – демон! Может, именно поэтому он восемь лет назад выставил вон влюбленную в него красавицу, а не женился на ней, как поступил Арво?
Тайны, тайны… да к бесам их! Куда важнее разобраться с даром Олиса и попробовать его если не подчинить, то хотя бы заблокировать. Ни к чему доброму и ранимому мальчику такое паршивое наследство! Только как же быть с меткой рода? Если Ларго узнает, что в Олли течет его кровь… ох, лучше бы не знал!
Позже…
Марго все больше напоминала мне Иро – что от одной, что от другого было никак не отделаться. А ведь Арво надо работать, да и я бы с удовольствием чем-нибудь занялась. Обед приготовила, с элементалями пообщалась, альду помогла… ну или к балу подготовилась… морально! Потому что выбор платьев был невелик, а баню Арво обещал растопить ближе к вечеру. Но ведьма продолжала сидеть за столом, вести себя, как дома, и кормить нас байками из своей колдовской практики. Будто она не враг мне, а закадычная подружка, заехавшая навестить.
Враг, хм…
Может, не так уж и плоха Марго, как я считала раньше? Корыстная? Да! Вредная? Еще бы! Стервозная? А то ж! Но в последние дни от нее мне сплошная польза. Как и папе моему за этот год, и нашему графству тоже. Наверное, ведьма – не зло, а добро… просто с острыми зубками и с ехидной физиономией, которую время от времени охота расцарапать. И все же лучше с ней дружить, чем ссориться!
– Олли нужно найти учителя, который поможет ему обуздать дар, – сказала я, перебив мачеху, болтавшую о всяких пустяках. – Ты можешь это сделать?
– Поспрашиваю у знающих магов, поищу по мирам подходящие кандидатуры, – ответила мачеха, хлебнув еще чаю. Третья кружка! Куда в нее лезет-то?! – Тебе же я нашла учительницу.
– Ты нашла? Я сама с ней познакомилась!
– Леди, не ссорьтесь, – примирительно проговорил Арво, наблюдавший за нами.
– Но ведь это я тебя сюда прислала, – продолжала строить из себя благодетельницу ведьма.
– И бросила в лесу! В одном платье и туфельках, – припомнила ей я, привычно заводясь, а ведь совсем недавно подумывала о перемирии.
– Но под защитными чарами! – парировала она.
– А холодно было так, будто без них. Что стало бы со мной, не встреться мне Арво с Олисом? – прищурилась я, воскресив былые обиды.
– Тебя все равно кто-нибудь да нашел бы, – заявила мачеха так, будто точно это знала.
– Кто?
– Раскладов было три: плотник, лесник… и медведь-шатун, – сказала она, наслаждаясь вареньем.
– Что?! – Я чуть кружку не свернула, слава богу – пустую.
– Шучу я, шучу! – заржала эта… леди. Всего год, как леди, кстати. Раньше Марго была просто темной ведьмой без аристократической родословной, но отца моего это не остановило. Он же мужчина – ему все можно. Даже жениться на простолюдинке. – Ведунья ваша там еловые шишки собирала. Должна была как раз мимо проходить и тебя подобрать, но альды опередили. Поэтому теперь ты живешь тут, а не в доме Ирмы. Кстати, о переезде…
– Белла останется здесь, – растеряв все свое добродушие, процедил Арво. Не только тон и мимика, но и поза его изменилась. Альд сел ровнее, чуть опустил голову и посмотрел на гостью так, что лично я бы на ее месте насторожилась. Мачеха же и ухом не повела, продолжая потягивать чай. – Я смогу ее лучше защитить, нежели слабая женщина… пусть и ведунья.
– От кого защитить? От герцога? Какой у тебя, Белла, воинственный наниматель! – поддела его она, ничуть не обидевшись. – Только вот… проблемка есть. Видите ли, альд Каури… не так прост жених нашей девочки. Совсем не прост.
– Поясните, леди, – потребовал Арво, накрыв рукой мои пальцы, которыми я начала нервно барабанить по столу, едва речь зашла о его светлости.
Давно надо было эту тему поднять! Но ведьма сбивала с толку своими россказнями. А теперь вот сама о нем заговорила. Причем так, что у меня в груди сдавило от нехорошего предчувствия. Марго что-то выяснила о дядюшке короля? Что-то очень плохое, да? Поэтому и перестала насильно пихать меня замуж, а спрятала в другом мире? Но ведь она предлагала вернуться и сыграть свадьбу! Даже условие мне такое ставила, помнится. Или просто издевалась, зная, как я на это все отреагирую? Вполне в ее стиле! Сказать гадость и насладиться эффектом! Вредная черная ведьма… которая мне помогает. Парадокс!
– Обычно я не озвучиваю непроверенную информацию, – отодвинув в сторону недопитый чай вместе с недоеденным вареньем, сказала мачеха. – Слухи далеко не всегда верны. Но некоторые из них проверить, к сожалению, нельзя. Я пыталась, честно. Бесполезно.
– О чем ты? – окончательно разволновалась я. – Что-то не так с этим проклятым герцогом?
– Да вроде бы все так, – вздохнула Марго, окинув меня сочувственным взглядом. – Только, если верить слухам (а я им далеко не всегда верю), никакой он не дядя нашему королю, а прапрадедушка.
– Не может быть! – мотнула головой я. Его светлость, конечно, далеко не молод, но… не настолько же!
– А еще поговаривают, что так неплохо сохранился этот влиятельный аристократ благодаря волшебному ожерелью, в котором пять разноцветных камней. Каждый соответствует разному виду магии, коей его надо время от времени подкармливать. Камни, как вампиры, высасывают из жертвы не только силу, молодость, но и жизнь. Постепенно, по капле. Объяснять, кого эта милая вещица требует в жертвы, или сами догадаетесь?
– Невест? – прошептала я внезапно осипшим голосом.
– Юных девственниц с подходящим для прожорливого артефакта даром и внешностью. Сейчас, говорят, самый голодный там камень любви. И он жаждет полакомиться рыжей зеленоглазой ведьмочкой с добрым сердцем, подходящим даром и не тронутым мужской лаской телом, – выдала Марго, почему-то посмотрев на Арво.
– Жуть! – Я передернула плечами, осознав, отчего герцог так в меня вцепился. Вовсе не красотой моей неземной он был очарован и даже не излишней самоуверенностью, на которую в прошлый раз намекала мачеха. Все просто! Я идеально подходила на роль кормушки для его ожерелья! И как только женишок учуял мой дар, когда он, по словам Ирмы, совсем слабенький был?
– А может, и враки это. Не пойман – не вор, – продолжала рассуждать ведьма. – Бывшие жены его светлости жили недолго, конечно, но с размахом. Да и на моей памяти их было всего две, а не четыре. Одна упала с лошади, перебрав с вином. Вторая утонула, пойдя купаться ночью. Несчастные случаи… или нет.
– И за этого человека ты пыталась меня выдать? – нашла крайнюю я.
Не из-за неприязни к мачехе, которая стала заметно меньше, просто… хотелось обвинить хоть кого-то в том кошмаре, который по-прежнему меня преследовал. Чья-то же лапа проникла в дом ночью. Может, и сам жених пытался меня достать из другого мира, раз он напрямую связан с темным колдовством. Дыма без огня не бывает.
– Если бы пыталась, ты бы уже замуж вышла, деточка, – серьезно проговорила Марго. А потом вдруг подмигнула мне и заявила: – Хватит киснуть, чудовище! Не сунется он сюда – не стоит овчинка выделки. А если и явится, У тебя вон… защитник есть. Не просто грозный белый лис, но и снежный маг тоже. Да и мужчина хоть куда! Сообразит что-нибудь, – усмехнулась она, снова взглянув на Арво, который выглядел подозрительно задумчивым. – Хотя амулетик я тебе все же оставлю. Помнишь, ты спрашивала: смогу ли я в случае беды быстро вернуть тебя домой? С помощью этого кулона ты сама вернешься. Всего-то и надо сжать его в руке и представить комнату. Твою. Портал на нее настроен. – Мачеха сняла с собственной шеи цепочку с прозрачным камешком в виде капли и протянула мне.
– А что взамен? – спросила я, обескураженная ее подарком.
– Взамен? – Марго сделала вид, что задумалась. – Будь так добра: постарайся не пользоваться этим амулетом никогда. Живи тут, расти Олиса, бери уроки волшебства у ведуньи и…
– …не возвращайся, – закончила я за нее.
– Ты правильно меня поняла.
– Потому что ты не хочешь делить со мной папино наследство? Да?
– Ох, Белла! Какая же ты, в сущности, наивная девочка, – расхохоталась ведьма, вновь взяв в руки кружку. – Какое наследство? Когда я выходила замуж за графа, дела его шли хуже некуда. Еще немного – и вы оба разорились бы… без меня, – подчеркнула она свои заслуги. Справедливо, но раздражает. – Поверь, заработать я могу в столице и сама. Причем гораздо больше, чем в вашей глуши. Профессия прибыльная. Титул? Ну да, приятно, конечно, когда ко мне обращаются «ваше сиятельство» и приглашают вместе с супругом на королевские приемы, только все равно ведь эти напыщенные лицемеры своей меня не считают. Просто боятся порчу схлопотать, если вякнут лишнего.
– Если тебе не нужно папино состояние и графский титул, почему тогда не хочешь, чтобы я возвращалась? – Мне было непонятно. – Из-за нашей вражды?
– А сама-то ты хочешь возвращаться? – вопросом на вопрос ответила ведьма.
И я ощутила на себе пристальный взгляд. Не ее – Арво. Растерявшись, выдернула руку из-под его ладони и спрятала под стол. Хочу, нет? То есть теперь все зависит только от меня? Никакого шантажа больше, никаких условий… лишь угроза смертоносного замужества. Тоже, между прочим, не мало!
– Не хочу… Не сейчас, – сказала и услышала, как альд выдохнул. А я почему-то смутилась. – Но что с герцогом? – вернулась к прежней теме, пытаясь за деловым тоном скрыть неловкость. – Ты не можешь как-нибудь сбить его со следа? Если это действительно он поисковое заклинание прислал. Ты же ведьма!
– Попробую, но не обещаю. Нам с твоим отцом сейчас нелегко придется. Если его светлость пронюхал, что это я тебя прячу… А знаешь что, Белла? – Она резко сменила тему.
– Что? – насторожилась я.
– Ну этого хрыча старого! – хохотнула мачеха нарочито весело. – Давай лучше на бал тебя собирать. У меня и платьишко подходящее в коллекции имеется.
– Платьишко?! – Я будто из ледяного озера вынырнула на залитый солнцем берег. Только что о серьезных вещах речь шла и вдруг – бал! Так она поэтому тут засиделась? Ждала, когда я сама ее попрошу помочь с нарядом? Или не знала, как поделикатнее мне новости о женихе сообщить?
– Да-да, платьишко! Тебе понравится! – закивала Марго, поднимаясь из-за стола. – И защитнику твоему тоже.
Какая же она все-таки самоуверенная! Аж бесит! И хитрая – знает, чем меня соблазнить. Мне ведь правда хочется быть сегодня красивой. Чтобы не только другие альды оценили, но и Арво. Особенно он.
Перед балом…
Мачеха все не уходила. Медом ей тут намазано, что ли? Или дома неприятности какие, а она от них у нас прячется? Может, там герцог с разборками в гости нагрянул, и ведьма решила пропустить его визит под каким-нибудь благовидным предлогом? Я думала, она после нашего разговора отправится восвояси, чтобы прислать мне очередное платье, как бывало раньше. Но на сей раз Марго предпочла не отправлять подарок, а, наоборот, получить, призвав его к себе из другого мира. Завернутая в серебристую бумагу коробка оказалась немного крупнее предыдущих.
– Вот! – сообщила моя «злая мачеха», продолжая вести себя как добрая фея. – Наслаждайтесь! – милостиво разрешила она нам, предлагая открыть подарок.
Нам – потому что Арво покидать гостиную, где мы расположились, наотрез отказался. Сказал, что ему тоже любопытно, но я-то знала: на чары и яды он ее подарочек проверить хочет – альды ведь их чуют. Какой бы белой и пушистой ни прикидывалась черная ведьма, полного доверия ей все равно не было. Именно поэтому распаковывать подарок начал альд, а не я. Под одобрительным взглядом подозрительно довольной гостьи он снял белую ленту, легко разорвал тонкую бумагу… и поднял крышку. Поверх аккуратно сложенного белого платья, расшитого серебром, лежала тончайшая фата, на которую и уставился лис.
– Ой! – изобразила искреннее изумление Марго. – Надо же! Перепутала.
А я, очнувшись от ее возгласа, метнулась к подарку и заслонила его собой. Глядя снизу вверх на Арво, выпалила:
– Не смотри!
– Почему? – удивился он.
– Потому что… потому что… – И тут до меня дошло, что смотреть на свадебное платье по нашим обычаям не должен только жених. Но при чем здесь тогда папа-лис? Почему я так испугалась, что он увидит наряд, который сама даже не собираюсь надевать, ибо странно будет явиться в подвенечном платье на обычный бал. Арво продолжал ждать объяснений, и, судя по недобро прищуренным глазам, реакция моя его огорчила. Представить боюсь, что он там себе нафантазировал! А я никак не могла придумать достойное оправдание собственной выходке, но продолжала упорно стоять, загораживая коробку. – Ты специально, да?! – заметив краем глаза довольную физиономию мачехи, воскликнула я. – Это очередная твоя провокация?!
– Вовсе нет! – притворилась оскорбленной ведьма. – Сама смотри… – сказала она, призывая новую коробку. Да сколько ж у нее их там? Целый склад? – Немудрено ошибиться, особенно когда достаешь вещи из другого мира практически вслепую.
Оправдалась, угу.
Второй подарок действительно очень напоминал первый. Только ленточка на нем была не белая, а серебряная.
– Можно уже открыть? – Арво кивнул на очередной презент. – Или тоже… не смотреть, не подходить, а лучше и вовсе выйти за дверь? – Язвительность его слов расстроила.
– Не обижайся, – пробормотала я виновато. – Просто-просто… – И опять дальше начала фразы дело у меня не пошло.
– Просто по нашим традициям жених не должен видеть свадебный наряд невесты до… – Под моим очень выразительным (я бы даже сказала, убийственным) взглядом Марго заткнулась. Но и того, что она сказала, было достаточно, чтобы я густо покраснела.
