Текст книги "Сумерки"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Глава XVI

– Ромашка! Где ты, Ромашка?

Белка вздрогнула и остановилась, заслышав громкие крики, доносившиеся из пещеры целительницы. На пороге пещеры появилась Яролика, державшая за загривок одного из Ромашкиных малышей. Следом показались и остальные котята. Опустив головы и виновато поджав хвостики, они спрятались в ежевике, густо разросшейся вокруг пещеры.

Ромашка уже давно жила в лагере, за это время ее котята окрепли, осмелели и принялись за исследование нового места. «Что и говорить – от котят всегда одни хлопоты!» – подумала Белка, поведя усами. Они с Листвичкой тоже проказничали вовсю, пока не поступили в обучение к наставникам.

Яролика опустила на землю котенка и сердито сверкнула единственным глазом. Приглядевшись, Белка узнала в провинившемся малыше Мышонка.

– Ромашка! Иди сюда, я тебе говорю!

В детской все оставалось тихо, но через несколько мгновений Ромашка вихрем вылетела из лаза в ежевике и со всех лап бросилась к Яролике. Белохвост бежал за ней следом.

– В чем дело? Почему ты трогаешь моих котят? – еще издалека закричала мать.

– Скажи своим котятам, что им нечего делать в пещере Пепелицы, – отрезала Яролика. – А ты перестань ныть, – прикрикнула она на Мышонка, который продолжал жалобно пищать, широко разевая розовую пасть. – Я ничего тебе не сделала!

– Что тут произошло?

Голубые глаза Ромашки метали молнии, сильные мышцы угрожающе проступили под длинной светлой шерстью. На миг Белке показалось, что она сейчас опробует на Яролике один из приемов, которым научил ее Белохвост. На всякий случай Белка придвинулась поближе, чтобы предотвратить драку. Яролика-то сможет за себя постоять, а вот Ромашке явно придется долго зализывать раны!

– Твои котята влезли в пещеру Пепелицы и рассыпали все лекарственные травы, – объяснила Яролика. – Вы что-нибудь ели? – прошипела она, оборачиваясь к Ягодке и Орешинке. – Ели или нет?

Котята так перепугались, что только молча затрясли головенками. Белка понимала, что Яролика так бушует потому, что перепугалась за малышей. Конечно, в палатке Пепелицы нет сильных ядов, вроде смерть-ягод, зато там полно лечебных трав, от которых может начаться рвота или резь в животе.

– Пойди и посмотри, что они там натворили! – процедила она, обращаясь к Ромашке. – Почему ты оставляешь их без присмотра?

– Она была со мной, – заступился Белохвост.

– И что из того? Это не значит, что ее детки могут носиться по всему лагерю и портить запасы Пепелицы!

– Они же не знали.

– А должны были знать! – прикрикнула на друга Яролика. – Думаешь, нам больше нечем заняться, кроме как убирать за ними? Вчера я целый день собирала ягоды, а теперь они разбросаны по всей пещере.

– Мне очень жаль, – пробормотала Ромашка, растерянно переводя взгляд с Яролики на Белохвоста. Потом поставила Мышонка на лапы и взмахом хвоста подозвала к себе остальных котят. – Прости их, пожалуйста. Я постараюсь, чтобы этого больше не произошло.

– Надеюсь, – фыркнула Яролика.

Ромашка повернулась и побрела к детской, гоня перед собой котят. Белка услышала, как дерзкий Мышонок звонко мяукнул:

– Эта уродская кошка меня напугала!

Яролика поморщилась, будто ее ударили. Они с Белохвостом по-прежнему стояли друг напротив друга, угрожающе помахивая хвостами.

– Я помогу все прибрать, хорошо? – вызвалась Белка, бросаясь в заросли ежевики. Меньше всего на свете ей хотелось присутствовать при разгорающейся ссоре.

Очутившись в пещере, она сразу поняла, почему Яролика пришла в такую ярость. Да тут словно барсук побывал! По всему полу раскиданы ягоды, кучи с травами разворошены и рассыпаны. Часть листьев оторвана от стеблей и втоптана в песок, так что теперь их оставалось только выбросить.

Белка вздохнула и принялась складывать в кучку уцелевшие ягоды. «Интересно, куда подевались Листвичка с Пепелицей?» – подумала она и вдруг услышала за спиной чьи-то шаги.

– Вот ты где! – радостно пропыхтел Уголек, ткнувшись носом в ее плечо. – А я думал, ты пошла охотиться. Почему это Белохвост с Яроликой шипят друг на друга, словно пара барсуков?

Продолжая раскладывать ягоды, Белка посвятила его в события этого утра.

– Чистокровные лесные котята ни за что бы такого не выкинули! – с уверенностью заявил Уголек. – Наверное, эти детки никогда не приживутся в нашем лагере.

– Что ты сказал? – в бешенстве обернулась к нему Белка. – Кажется, ты забыл, что мой отец был домашним котом!

– Прости меня, – испуганно моргнул Уголек. – Но Огнезвезд – особенный кот, он один такой. Большая часть домашних не приспособлена к нашей жизни. Они шагу не могут ступить без своих Двуногих и не умеют заботиться о себе.

Белка угрожающе зашипела. Огромным усилием воли она заставила себя убрать когти и вернуться к рассыпанным ягодам.

«Как смеет Уголек судить о котах по тому, где они родились?! – клокотало в ее душе. – Значит, я тоже не заслуживаю его уважения, ведь в моих жилах течет кровь домашнего кота?! Неужели он не понимает, что и Листвичка, и Белохвост, и его дочь Белолапка нужны племени ничуть не меньше, чем самый-самый чистокровный лесной кот?»

Колючий полог, закрывавший вход в пещеру, отодвинулся, и в палатку вбежали Пепелица с Листвичкой. В зубах у обоих были зажаты охапки мокричника.

– Что здесь происходит?! – ахнула Пепелица, выронив свою ношу.

Пока Белка во второй раз объясняла, в чем тут дело, Листвичка уселась на землю и принялась деловито перебирать изодранные листья, откладывая в сторону безнадежно испорченные.

– Ох уж эти котята! – проворчала Пепелица, обнюхивая перепачканные и смятые листья тысячелистника. – Ну да ладно, беда небольшая. Лишь бы не наелись чего не следует.

– Но они задали вам столько работы! – сочувственно вздохнул Уголек.

– Ничего, мы справимся, – резко ответила Листвичка. – Я выброшу все испорченные листья и сейчас же пойду наберу свежих.

Она так нервничала, что у Белки шерсть встала дыбом. Воительница внимательно уставилась на сестру. «Почему Листвичка чувствует себя такой виноватой? Что дурного в том, чтобы пойти собирать травы?» Но удивительнее всего было то, что у сестры чувство вины смешивалось с каким-то сумасшедшим нетерпением, а за всем этим лежала непонятная глубокая тоска. Что все это значит?

«Наверное, Листвичка просто устала», – решила Белка. Тем более что накануне как раз была Ночь половины луны, когда все целители совершают поход к Лунному Озеру.

Но в глубине души Белка чувствовала, что ее сестра страдает не только от бессонной ночи и трудного путешествия. «Может быть, она получила какой-нибудь дурной знак от Звездного племени? Но ведь Листвичка давно уже ходит сама не своя. А после прошлого Совета скакала, как кузнечик… Что же происходит?»

– Я тебе помогу, – вслух сказала Белка. – Уголек, иди охотиться без меня. Если я освобожусь пораньше, я сама тебя разыщу. Какие травы выбрасывать? – спросила она у сестры.

– Вот эти, – махнула хвостом Листвичка. – Думаю, остальные можно оставить.

Белка разделила испорченные листья и ягоды на две кучки и подобрала пастью первую. Листвичка подняла с пола вторую кучку, вышла из пещеры и следом за Белкой направилась к укромному уголку голой земли, который находился неподалеку от входа в лагерь: там Грозовые коты закапывали свою грязь.

– Послушай, у тебя все в порядке? – спросила сестру Белка.

– А почему у меня должно быть что-то не так? – вопросом на вопрос ответила Листвичка, царапнув когтями по земле.

– Когда ты вызвалась пополнить запасы трав, мне показалось… что ты чувствуешь себя как-то странно, – выпалила Белка и, осененная внезапной мыслью, спросила: – Ты ведь не расстраиваешься из-за Яролики, правда? Все знают, что ты настоящая целительница, а Яролика всего лишь помогает Пепелице.

– Нет, что ты, – опустила глаза Листвичка. – Стану я расстраиваться по пустякам! Послушай, Белка, – с напускным оживлением затараторила она, – если ты хочешь пойти со мной, то лучше нам разделиться. Иначе мы и до вечера не управимся. Я знаю, что Пепелице нужно как можно больше кошачьей мяты. Может быть, ты сбегаешь к заброшенному гнезду Двуногих и принесешь, сколько сможешь?

Белка пристально посмотрела на сестру. Ей было ясно, что Листвичка пытается избавиться от нее.

– А ты куда пойдешь?

– Я? Ну… думаю, к границе с племенем Теней! – пролепетала Листвичка.

Стыд, чувство вины и нетерпение исходили от нее волнами, так что у Белки снова шерсть встала дыбом. Она видела, что Листвичка лжет, и крепко стиснула зубы, чтобы не взвыть от бешенства. «Мы же никогда не лгали друг другу!»

– Знаешь что, – выдавила она из себя, пытаясь оставаться спокойной, – в последние дни ты ведешь себя очень странно. И вообще, ты ужасно изменилась.

Листвичка вздрогнула, словно ее оса укусила, а потом угрожающе прищурила глаза.

– Я иду собирать травы, – холодно произнесла она. – Если ты помнишь, я – целительница. И я вовсе не обязана посвящать тебя в каждый шаг своей жизни.

Листвичка повернулась спиной к сестре и направилась в сторону леса.

Белка едва сдержалась, чтобы не броситься за ней следом. Она понимала, что Листвичка придет в ярость, если увидит погоню. Но сестра была несчастна, и Белка не могла спокойно смотреть на ее страдания.

Белку разбудило уханье совы. Серебристый лунный свет просачивался сквозь ветки, выхватывая из тьмы фигуры спящих воинов. В палатке было тепло от дыхания множества котов. Она широко зевнула и поняла, что уже не уснет. Лапы у нее чесались от какого-то странного беспокойства.

Стараясь не разбудить Уголька, спавшего в хвосте от ее подстилки, Белка вышла на поляну. Возле входа в лагерь белела светлая шерсть сидевшего в дозоре Белохвоста. Белка задумчиво выпустила когти. Может быть, попросить белого воина, чтобы выпустил ее поохотиться? Внезапно какое-то движение привлекло ее внимание. Скосив глаза, она увидела, как из палатки Пепелицы неслышно выскользнула Листвичка.

Белка хотела было окликнуть сестру, но вдруг заметила, что та ведет себя очень странно. Настороженно оглядевшись по сторонам, Листвичка скользнула под прикрытие ежевики. Переждав немного, Листвичка тихонько обошла вокруг поляны, прячась в темноте, как будто выслеживала мышь. Ее волнение передалось Белке, и рыжая кошка задрожала от ушей до хвоста.

Стараясь держаться в тени, Белка стала медленно красться за сестрой, бесшумно переставляя лапы. Она решила, что не будет тревожить Белохвоста и будить остальных воинов, пока сама все не выяснит. Белка уже не сомневалась, что ее сестра угодила в какую-то беду, и собиралась узнать, что именно произошло.

Приблизившись к колючей ограде, перед которой дежурил Белохвост, Листвичка резко свернула и юркнула в куст ежевики. С бешено колотящимся сердцем Белка шмыгнула следом за сестрой. Она очутилась в той части оврага, которую Грозовые коты не стали расчищать от зарослей и использовали для отдыха и хранения свежей добычи. Белка давно не заглядывала сюда и теперь изумленно вытаращила глаза, увидев, что часть каменной стены осыпалась, так что легколапой кошке не составляло большого труда взбежать по осыпи на самый верх. Листвичка нашла потайной выход из лагеря! Наверное, она уже не раз пользовалась им, чтобы тайком убегать в лес.

Белка в несколько прыжков преодолела подъем, прорвалась сквозь колючие плети ежевики и вцепилась когтями в чахлый кустик, росший из трещины в скале. Подтянувшись, она выбралась наверх, юркнула под ближайший папоротник и насторожила уши, прислушиваясь, не заметил ли ее кто-нибудь снизу.

В лагере все было тихо, лишь ветер шуршал в листве. Белка подождала, пока успокоится бешено колотящееся сердце, и высунула голову из папоротника.

Листвички нигде не было видно, но Белка без труда поймала ее запах. Знакомый аромат огибал вершину холма и скрывался в лесу.

Белка бросилась по следу, то и дело останавливаясь, чтобы принюхаться. Ей хотелось бы верить, что сестра отправилась в лес по своим делам, но она прекрасно знала, что целители не собирают травы при свете луны. Кроме того, Листвичка ушла тайком, а исходящий от нее запах вины и ожидания ясно давал понять, что юная целительница делала что-то, чего не должна была делать.

«Надо было все рассказать мне! – сердито подумала Белка. – Может быть, я бы что-нибудь придумала!»

Белка шла вперед, вынюхивая запах сестры, но это оказалось не таким-то простым делом. Она едва не сбилась со следа на голом клочке земли, с торчащим из песка камнем, но к счастью, обогнув валун, снова почувствовала запах Листвички. Потом начался заболоченный участок, и след Листвички окончательно исчез. Белка несколько раз прошлась туда-сюда, уткнувшись носом в мокрую землю, но все было тщетно.

– Ну вот! – фыркнула она. – Хороша охотница!

Следуя на звук бегущей воды, она вышла к ручью. Ветерок принес запах племени Ветра. Может быть, Листвичка уже ушла на соседнюю территорию? Что если перейти ручей и принюхаться, не пахнет ли там Листвичкой? Но в этом случае Белка рисковала столкнуться с кем-нибудь из воинов Ветра, которые вышли поохотиться ночью. В последнее время Однозвезд так ненавидит Грозовое племя, что лучше ему не попадаться! Поразмыслив, Белка решила вернуться в лагерь и ждать возвращения Листвички возле потайного лаза.

Вернувшись обратно, Белка устроила засаду в зарослях папоротника прямо над осыпью. В животе у нее громко урчало от голода, но она не смела отойти поохотиться, чтобы не пропустить возвращения сестры.

Первые следы занимающегося рассвета окрасили молочно-белое небо, когда Белка услышала чьи-то тихие шаги в траве. Она принюхалась и почуяла запах Листвички. Сестра бежала ей навстречу, низко опустив голову и волоча хвост по мокрой траве.

– Где ты была? – заступила ей дорогу Белка.

Листвичка резко вскинула голову и недоверчиво уставилась на Белку.

– Что ты здесь делаешь? – прошипела она. – Шпионишь за мной?

– Что ты болтаешь, глупая шерстяная дурочка? – воскликнула Белка и бросилась к сестре, чтобы прижаться боком к ее боку и успокоить. Но Листвичка отшатнулась и прищурила глаза. – Мне не спалось ночью, и я случайно увидела, как ты убежала. Я беспокоилась за тебя. У тебя какая-то беда, я же вижу! Почему ты не хочешь рассказать мне, в чем дело?

Белка всей шерстью почувствовала смятение, охватившее Листвичку при этих словах, и едва устояла на лапах, потрясенная силой переживаний сестры. Она чувствовала, что Листвичка очень хочет довериться ей, но какая-то непреодолимая преграда отделяет от сестры. Выходит, неприятности Листвички еще серьезнее, чем она думала.

– Нет у меня никакой беды, ясно? – покачала головой Листвичка. – Оставь меня в покое.

– И не подумаю! – хмыкнула Белка. – Листвичка, что с тобой творится? Ты тайком выползаешь из лагеря и…

– Выползаю?! – прошипела целительница, и хвост у нее распушился от негодования. – Кто бы говорил! Разве это не ты ползала по лесу, выслеживая меня?

– Неправда! – возмутилась Белка. – Я только хотела узнать, что случилось.

– Что бы ни случилось, тебя это не касается. Если бы ты мне доверяла, то прямо спросила бы, а не шпионила за мной.

– Хорошенькое дело! – взорвалась Белка. – Моя сестра в беде, а я должна сидеть сложа лапы!

– Если бы мне нужна была твоя помощь, я бы тебя попросила, – отрезала Листвичка.

– Ты сама прекрасно знаешь, что тебе нужна помощь, – повторила Белка, едва сдерживая клокочущую ярость. – Если дело касается твоих обязанностей, ты должна посоветоваться с Пепелицей.

– Станет она меня слушать! – холодно усмехнулась Листвичка, и ее желтые глаза стали узкими, как щелки. – У нее теперь есть Яролика. Я ей больше не нужна.

– В жизни не слышала такой чепухи!

– Ну да, ты же одна у нас такая умница-разумница, – процедила Листвичка. – Надеюсь, ты не забудешь рассказать Огнезвезду и об этом тоже?

Белка почувствовала, что весь ее гнев будто лапой сняло. Нужно иметь сердце из колючек, чтобы ссориться с сестрой, когда она в таком отчаянии! Ясно было одно – где бы ни была Листвичка, что бы ни делала, счастьем там даже не пахло.

– Я никому ничего не сказала. И не скажу, – тихо проговорила Белка. – А теперь тебе лучше вернуться в свою пещеру, пока тебя не хватились.

Листвичка кивнула и прошла к склону, но у самого края обернулась и посмотрела на сестру таким печальным взглядом, что у Белки чуть сердце не разорвалось.

– Прости меня, – прошептала Листвичка так тихо, что Белка едва расслышала. – Я скажу тебе все, если смогу, обещаю.

И, не дожидаясь ответа, скрылась за краем насыпи.

Белка осталась стоять, дрожа, как листок на ветру. Она знала, что не сможет вернуться в палатку и уснуть. В животе у нее снова заурчало, напоминая, что пора бы перекусить. Может быть, сходить поохотиться? Белка развернулась, чтобы броситься в лес, и подскочила от неожиданности, когда трава с шорохом раздвинулась, и из нее вышел Ежевика.

– Мне показалось, я только что видел Листвичку, – сказал он. – Куда она подевалась?

– Понятия не имею, – огрызнулась Белка. – Ей не нужно спрашивать разрешения, чтобы входить и выходить из лагеря.

Ежевика прищурил глаза, явно догадавшись, что она что-то скрывает.

– Опасно ходить по лесу в одиночку, тем более, по ночам, – заметил он.

– Она же целительница, – выдавила из себя Белка, мысленно проклиная сестру за то, что приходится врать. – Мне показалось, она ходила за какими-то травами.

Ежевика опустил веки, и Белка поняла, что он ей не поверил. Наверное, заметил, что Листвичка вернулась в лагерь налегке. Кроме того, честной целительнице незачем украдкой пробираться домой по склону, минуя туннель. Белка нервно дернула хвостом, едва сдерживаясь, чтобы не броситься наутек от расспросов полосатого воина.

– Я иду охотиться, – бодро заявила она.

– Я тоже, – сказал Ежевика, и Белке показалось, что он хочет предложить ей пойти вместе.

Этого ей только не хватало!

– Ладно, тогда я пошла в ту сторону! – воскликнула Белка и, развернувшись, со всех лап бросилась к границе племени Теней. Обернувшись на бегу, она крикнула: – Увидимся в лагере!

Продираясь сквозь кусты, она чувствовала на себе горящий взгляд Ежевики, и горькое сожаление терзало ее изнутри.

Раньше она, не задумываясь, рассказала бы Ежевике о Листвичке – уж он-то точно придумал бы какой-нибудь выход! Теперь она ни на коготь ему не доверяла, ничему не верила и скорее умерла бы, чем рассказала о тайнах Листвички этому полосатому предателю. Белка не знала, что это за тайны, но страх за сестру давил ей на плечи, словно тяжкая туча, грозящая в любой миг разразиться бурей.

Глава XVII

Листвичка бежала сквозь высокие заросли, насторожив уши, чтобы услышать шум погони. С тех пор, как сестра подкараулила ее, Листвичка жила в постоянном страхе преследования. При одной мысли о том, что ее соплеменники узнают, чем она занимается, у Листвички начинало сводить живот сильнее, чем от голода. «Но рано или поздно они все равно все узнают!» – твердил ее внутренний голос.

Ссора с Белкой до сих пор терзала ее. С раннего детства они были не разлей вода, и теперь, лишившись близости с сестрой, Листвичка чувствовала себя совсем одинокой. Но разве она могла довериться Белке и рассказать ей о своих тайных свиданиях с Грачом? Он заменил ей родных и друзей, кроме него ей не с кем было поговорить.

Листвичка пыталась набраться храбрости и признаться во всем Пепелице, но целительница была поглощена пополнением истощившихся запасов и с утра до ночи рыскала по лесу, выискивая ранние травки. Кроме того, Листвичка подозревала, что мудрой серой кошке давно известна ее тайна: возможно, именно этим объяснялась непривычная резкость и раздражительность Пепелицы. Листвичка тосковала по тому времени, когда они с Пепелицей до вечера бродили по лесу и болтали, не забывая собирать нужные листья и ягоды. В последнее время наставница держалась отчужденно и сурово, и от их былой дружбы не осталось и следа.

Однажды Листвичка была в таком отчаянии, что решила во всем признаться матери, и даже подошла к ней во время ужина. Но Песчаная Буря оживленно обсуждала с Дымом лучшие места для охоты и, ласково кивнув дочери, снова вернулась к спору. Оставалась еще Медуница, но та со дня на день ждала рождения своих котят, поэтому целыми днями сидела в детской вместе с Ромашкой и Тростинкой. А после того случая, когда Пепелица поручила своей помощнице отнести королевам укрепляющие травы, Листвичка вообще предпочитала держаться подальше от детской. Острые колючки зависти и сейчас впивались в ее сердце при одном воспоминании о тяжелом животе Медуницы и копошащихся на полу Ромашкиных котятах.

Шерсть у Листвички давно вымокла, и она начала мерзнуть. Остановившись, чтобы отряхнуться, она посмотрела в небо, на тонкий ломтик месяца. Пройдет время, прежде чем он станет ровной половинкой, и целители вновь соберутся у Лунного Озера, но Листвичка изнывала от желания поскорее лечь возле темной воды и открыть свои сны Звездному племени. Неужели небесные покровители отвергнут ее и на этот раз?

– О, Пестролистая! – прошептала юная целительница. – Если бы ты могла дать мне совет!

Голова у нее слегка кружилась от усталости. Частые встречи с Грачом почти не оставляли ей времени на сон, а бодрствуя, она терзалась от разлуки и беспокойства. «Долго ты так не продержишься», – подсказывал внутренний голос.

Грач говорил то же самое:

– Так не может продолжаться вечно, Листвичка. Только покинув свои племена, мы сможем быть вместе по-настоящему!

Листвичка в страхе смотрела на него. Несмотря на все препятствия, страхи и неизменное чувство вины, сопровождавшее ее любовь, она и думать не хотела о том, чтобы навсегда покинуть лес.

– Что ты говоришь, Грач! Мы не можем этого сделать!

В ответ Грач упрямо стискивал челюсти:

– Это единственный выход. Прошу тебя, подумай хорошенько. Обещаешь?

– Хорошо, – с усилием кивала Листвичка. – Я подумаю.

Но сколько ни думай, а сердцу не прикажешь. Разве она сможет навсегда отказаться от своего долга целительницы, от племени, родни, друзей? Она чувствовала, что, даже решившись на бегство, никогда не сможет свыкнуться с этой потерей.

Приблизившись к пограничному ручью, Листвичка принюхалась. Каждый волосок на ее шкуре нетерпеливо затрепетал, когда она учуяла запах Грача, а потом увидела его самого, сидевшего в кустах на противоположном берегу.

– Грач! – крикнула Листвичка, бросаясь к нему.

– Листвичка!

Грач вскочил и высоко поднял хвост, приветствуя ее.

Листвичка остановилась у кромки воды. Грач сбежал вниз по берегу, бросился в ручей и зашлепал по воде, не замечая глубины. Выскочив на территорию Грозового племени, он подошел к Листвичке и отряхнулся, разбрызгивая сверкающие капли. Она вдохнула его запах и блаженно закрыла глаза.

– Какое счастье, что ты пришел, – прошептала она. – Тебя никто не заметил, когда ты убегал из лагеря?

Грач хотел ответить, но вдруг замер, насторожив уши. В тот же миг за спиной у Листвички громко зашелестели кусты. Запах Грозового племени ударил ей в ноздри, и Листвичка, вне себя от ярости, обернулась.

– Выходи, Белка! – прошипела она. – Я знаю, что ты здесь!

Какое-то время все было тихо. Потом папоротники раздвинулись… и на берег вышла Пепелица.

– Что… что ты тут делаешь? – пролепетала Листвичка, бросив испуганный взгляд на Грача.

Целительница, прихрамывая, подошла ближе и спокойно посмотрела на свою ученицу.

– Ты прекрасно знаешь, что я здесь делаю, Листвичка. Я хотела убедиться, что ты еще не совсем потеряла голову, и попросить тебя немедленно положить этому конец.

Листвичка оцепенела.

– Я… я не понимаю, о чем ты говоришь.

– Не лги мне, Листвичка. Тем более сейчас, когда я вижу рядом с тобой воина Ветра. На нашей территории, к слову сказать. Ты еще не устала притворяться?

В глазах ее не было гнева, только печаль и сострадание. Этот взгляд пронзил Листвичку, словно коготь, так что она не могла отвести глаз.

– Это тебе Белка про меня рассказала? – пролепетала она.

– При чем тут Белка? Я собирала травы и почуяла твой запах, а потом и запах племени Ветра. Вот и подошла посмотреть, в чем тут дело. Ох, Листвичка, Листвичка. Неужели ты думала, что я до сих пор не заметила, как ты убегаешь по ночам?

Листвичка задрожала от страха.

– Ты… Ты шпионила за мной!

– Зачем мне шпионить? – пожала плечами Пепелица. – Просто у меня есть глаза и голова на плечах. В последнее время ты постоянно ходишь сонная, путаешь травы, у тебя все валится из лап. Что касается Грача, то и о нем я давным-давно догадалась. Ты думаешь, я не видела, как вы ведете себя на Советах? Я пока, слава Звездному племени, не слепая.

– Постой, – подал голос Грач, выступая из-за спины Листвички. – Ты ведь не думаешь, что Листвичка предала свое племя? Это совсем другое, клянусь тебе! Это касается только нас двоих.

Пепелица сурово посмотрела на него и покачала головой.

– С какой стати я должна думать такое о своей ученице? Но она не должна находиться здесь – с тобой, и ты не хуже меня об этом знаешь.

Грач мгновенно вздыбил шерсть.

– Успокойся, Грач, – тихо приказала Листвичка. – Я сама все улажу, – пообещала она и с усилием добавила: – Теперь тебе лучше вернуться в свой лагерь.

– Я не брошу тебя одну! Она же сейчас тебе уши оторвет!

– Пепелица ничего мне не сделает. Прошу тебя, уходи, – взмолилась Листвичка.

Несколько мгновений Грач стоял неподвижно, напружинив лапы и угрожающе оскалив острые клыки. Потом резко развернулся и бросился обратно к ручью. Листвичка не сводила с него глаз, пока серый воин не скрылся в кустах на противоположном берегу.

Потом она повернулась к своей наставнице и глубоко впилась когтями в землю.

– Мы никому не причинили вреда!

– Листвичка! – с непривычной суровостью одернула ее Пепелица. – Начнем с того, что Грач принадлежит к чужому племени. Но даже это еще полбеды! Главное – ты целительница. Твой путь одинок. У тебя не будет семьи – ни с Грачом, ни с каким-нибудь другим воином. Ты должна была знать об этом.

«Я знала! – беззвучно закричала Листвичка. – Но разве я понимала, что это значит?»

– Это несправедливо, – вслух сказала она. – У меня тоже есть чувства, как и у любого другого кота!

– Кто же спорит? Но целительница обязана сдерживать эти чувства во имя служения своему племени. Наша стезя трудна, но в ней есть свое счастье. Я ведь тоже целительница. Но я никогда не пыталась обмануть доверие, оказанное мне звездными предками.

Каждое ее слово было подобно удару барсучьих когтей. Красная волна ярости подступила к горлу Листвички, накрыла с головой.

– Ты никогда никого не любила!

Пепелица смотрела на нее, и невысказанные мысли, словно мальки в реке, плескались в ее голубых глазах.

Но Листвичка уже не могла остановиться.

– Тебе легко рассуждать! – горько выкрикивала она. – Ты никогда не хотела быть рядом с любимым, иметь детей!

Старшая целительница выпустила когти и угрожающе приподняла шерсть на загривке.

– Откуда ты знаешь, чего я хотела, а чего нет? – В голосе ее ясно прозвучало закипающее рычание. – Откуда ты знаешь, какими мечтами мне пришлось пожертвовать, вступив на путь, указанный мне Звездным племенем?!

Листвичка вздрогнула. Никогда еще она не видела свою наставницу в таком гневе.

– А теперь пошли в лагерь – быстро! – прошипела Пепелица. – И оставь все эти глупости. Так будет лучше – прежде всего для тебя самой. Что это за любовь, когда приходится лгать, изворачиваться и прятаться в темноте? Я потратила столько времени, чтобы сделать из тебя настоящую целительницу, и не позволю пустить это все барсуку под хвост! Ты нужна своему племени.

– Нет! Никуда я не пойду! – закричала Листвичка, захлебываясь от стыда и гнева. – Я все равно буду встречаться с Грачом, и ты не сможешь меня остановить! Ты просто завидуешь, потому что он меня любит, а ты одна, одна, одна…

Глаза Пепелицы сверкнули, и она, выпустив когти, бросилась на Листвичку. Та повернулась и в страхе кинулась наутек. Она летела, не разбирая дороги – подальше от этого осуждающего взгляда, от этих острых когтей.

Усталость заставила Листвичку остановиться и посмотреть, где она очутилась. Она стояла на краю узкой долины, заросшей папоротником и утесником. Земля постепенно понижалась, и, прислушавшись, Листвичка различила вдалеке плеск бегущей воды. Лапы у нее задрожали от облегчения. Она покинула территорию Грозового племени и очутилась на полпути к Лунному Озеру!

Сейчас ей как никогда были нужны покой и уединение этого священного места. Там она, наконец, сможет побыть одна, без вечного страха перед разоблачением, без вопрошающих глаз Грача, который все настойчивее умолял ее бежать из леса. Пусть духи предков-воителей сойдут к ней с небес и посоветуют, как быть!

Листвичка побрела вперед и вскоре достигла Лунного Озера. Она легла на берегу, лизнула воды и закрыла глаза.

– Ах, Листвичка, Листвичка! – прозвучал над ее ухом ласковый голос, и нежная шерсть коснулась ее бока.

Листвичка открыла глаза – рядом с ней, окутанная звездным сиянием, стояла Пестролистая.

– Пестролистая! – замурлыкала Листвичка. – Как же я соскучилась по тебе! Я думала, ты отвернулась от меня.

– Обещай, что никогда больше не будешь думать таких глупостей, дорогая, – улыбнулась красивая пестрая кошка. – Разве я могла бросить тебя наедине с твоими терзаниями?

Листвичка почувствовала, как шерсть ее прилипла к телу от стыда.

– Ты все знаешь про меня и про Грача?

Пестролистая молча кивнула.

– Я слишком сильно его люблю, поэтому не могу больше оставаться целительницей! – жалобно пролепетала Листвичка.

Пестролистая прижалась щекой к ее боку и тихо замурлыкала.

– Я знаю, что такое любовь, хотя мой путь не был похож на твой. Кто знает, возможно, и мне пришлось бы испытать эту боль, останься я в живых.

– Прошу тебя, скажи, что мне делать! – взмолилась Листвичка. – Я больше не вынесу этой муки! Я потеряла связь со своим племенем. Мне кажется, я там никому не нужна. Пепелица отвергает меня, она приблизила к себе Яролику.

– Сейчас Яролике очень нелегко. Ей нужна цель, – мудрость, ярче лунного света сверкала в глазах Пестролистой. – Она нашла эту цель, помогая Пепелице. Будь к ней милосердна, моя маленькая.

– Но она все время крутится возле Пепелицы! – прошипела Листвичка, но тут же устыдилась своей несправедливости. – Я попытаюсь ее понять, – со вздохом пообещала она. – Но я чувствую себя лишней не только из-за Яролики. Я поссорилась с Белкой, а мы с ней никогда не ссорились!

– Твоя сестра любит тебя. Одна ссора ничего не значит.

– А Грач? – спросила Листвичка, и сердце ее, как всегда, пустилось вскачь при одном упоминании серого воина. – Он уговаривает меня бежать. Я очень хочу быть с ним, но неужели я должна покинуть свое племя ради любви?

– Этот выбор можешь сделать только ты, – ответила Пестролистая, легко коснувшись плеча Листвички кончиком своего хвоста. – В глубине души ты знаешь, как должна поступить. Прислушайся к своему сердцу, дорогая.